車間主人笑眯眯地湊過去。


    “廠長大人,二位小姐,有什麽需要在下效勞的嗎?”


    “你就陪著她們二位好好地逛一下這個車間,介紹下印刷的過程吧。”


    “是。”


    廠長點點頭,他向艾琳和荻說了一句“他是這個車間裏管事的主任,有什麽問題問他就好了。我還有工作要忙,就先不奉陪了”,然後轉身走了。


    艾琳朝著廠長離開的背影撇了撇嘴,一旁的荻拉住她的手,轉向車間主任說:“那就麻煩主任先生您了。我和貝蒂對這裏還真是蠻感興趣的。”


    主任尷尬地賠笑:“哪裏的話,請跟我來。”


    三人來到最近的一台印刷機前,主任指著機器細細地給艾琳和荻講解印刷機的結構和工作原理。


    恰好有工人正在操作著這台機器,兩女觀看了一邊完整的印刷流程。


    印刷工兩人一組進行工作,輪流操作版台進出、拉動印刷機,這個活比較消耗力氣,而給紙張均勻地上油墨則對技術要求較高。


    一個工人用手柄鏟給突印版塗上油墨,用墨輥仔細地擦拭,然後從架上取來擦墨球墊,在油墨上輕拍,然後在版上作圓弧運動進行摩擦,讓油墨均勻地塗滿表麵。


    接下來依次給印版的各頁麵上油墨,不時擦一下擦墨球墊以便調整油墨的分布。


    同時,另一個工人在固定於壓紙格的印刷位置上放置一頁紙,然後合上上方的夾紙框,接著用右手使壓紙格、紙張和夾紙框降至上墨活字的平麵上;用右手緊握著印刷機手柄,轉動它,使其帶動版台前半部分到壓盤下,用右手拉下印刷機手柄,把版台的後半部分移入壓盤以下,再拉,然後放鬆手柄使得它彈回;提升起壓盤,把版台移出,卸下壓紙格裝置。


    “哇!好簡單!這個印刷機真是太有用了!”


    艾琳歡呼雀躍般地拍拍手,銀鈴般的聲音引得眾人再一次看向她。當然,他們心裏可不認同她的話:“簡單?這小女娃說得也太輕鬆了,你自己來試試一小時印出200張單頁來?保準讓你哭出來。”


    車間主任笑著介紹:“排好一版後,我們會將計劃數量的紙張一麵全部印完,然後再印紙的反麵,掛起來晾幹,最後將它們裝訂起來存放到倉庫裏去。用過的印版要用堿液洗幹淨,交給排版工拆成活字。”


    “這就是活字?”


    荻瑟提亞走到排版工山姆的旁邊,看著桌子上那一個個的金屬活字,這些小東西比她的小拇指的指甲蓋還小。


    “對對對,瑟提亞顧問,這就是活字啊。別看它們小,做起來可真是不容易啊。”


    車間主任帶著炫耀的口氣介紹起來。


    “首先要讓字母雕刻工在金屬坯末端繪出字母,再雕去或銼去不需要的金屬,然後把這些陽模硬化,將其衝壓進黃銅或青銅製作出空白陰模,它的寬度要隨字母大小變化。”


    “接下來要銼掉印麵所有隆起的金屬部分,並調整陰模的尺寸,使字模能準確嵌入印模底部的適當位置,然後將陰模交到鑄工手中,鑄工在鑄造活字的時候要確保熔融的金屬液布滿字麵的每個角落,這就要考驗他們的技術了。”


    兩女驚歎道:“這麽複雜啊!”


    “那麽,你們一天能印多少張紙呢?”


    車間主任大略地估算了下,回答說:“普通大小的印版,兩個熟練的印刷工每小時能印出250到300張的單頁,如果印版大一點的話,那麽均勻著墨就有點困難了,速度會有所下降。”


    “我們這個車間,一天能印出3000頁,雙麵的。”


    主任一拍胸脯,自豪地說:“其他車間都不如我們這裏快,而且質量也不如我們好。”


    艾琳櫻口微張,愕然說道:“這速度……確實比抄書快多了。”


    荻拿起旁邊一本裝訂好的新書,她驚喜地發現這竟然是一本故鄉角灣的詩歌匯總。


    “這裏竟然還印刷這種書?”


    “哦,您說那本啊!那是領主大人送來的一批來自角灣的書,讓我們印刷,可我們不認識上麵的角灣語啊,鑄造活字和排版可真是費了好大的勁兒呢。據說領主大人要把它們再賣回角灣呢,我聽廠長說這是角灣的什麽詩人寫的什麽《濕極》,要我說啊,這幫角灣佬真是吃飽了撐的,沒事就寫些無病呻吟的東西。”


    荻聽了一頭黑線,車間主任不知道眼前的女顧問就是來自角灣,還在滔滔不絕地發表著自己的看法:“也罷,賣回去坑坑那幫富佬也是筆極好的生意,聽說那裏的人個個富得流油……哎呦!”


    主任抱著腳跳了起來。


    艾琳一臉歉意地著說:“哎呀,真是對不起啊,剛才邁步子的時候一個沒注意……”


    主任看著她那張精致的臉龐怎麽也生不起氣來,擺擺手說:“哈哈,沒事沒事。”


    ……


    艾琳和荻在廠裏參觀了半天,直到臨近中午時,才留下要印刷的樣品告辭返回。


    她們邊走邊聊,交流著自己對剛才所見事物的看法。


    “貝蒂,我覺得比起那些火槍大炮,這個印刷機才是更加了不起的東西。”


    “我也這麽覺得,隻要多製造幾台印刷機,書籍就會便宜到連平民都能買得起了。”


    “我們剛剛送去的《識字本》和《基礎衛生手冊》不就是針對平民嗎?雖然上麵的東西十分簡單,卻是開啟知識大門的鑰匙。哈哈,你這個教育廳主管可以大展身手了。”


    “嗯,看到印刷機我確實越來越有信心了。說到教育廳,要是當時你也在場,估計那呆子就任命你當主管了。”


    “別這麽說,讓你擔任這個職務是恰如其分的,讓那些男人好好看看我們女人的本事把。”


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    艾琳握住小拳頭:“我一定會努力的。”


    她突然鬆開,好像想到了什麽,有點失神地說:“不過,‘學者’這個身份會不會越來越不值錢?”


    荻臉上一黯,旋即嫣然笑道:“讓更多的人得到知識,不正是我輩所樂見的嗎?”


    “說的是啊!”


    看到對方這麽豁達,艾琳也釋然了。

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