脫弦之箭禦風疾飛，氣勢逼人。驚心動魄的利箭插進靶心稍偏的位置，噌棱棱一陣激顫，便凝固不動了。
射箭之人正是莽石，見此情景，他的臉色立刻沉了下來。不等收拾起失望的表情，他匆忙觀察起了排列在右邊的士兵們。所有的人都是滿臉的尷尬和驚詫。
與此同時，列隊在左邊的士兵爆發出高亢的歡呼聲。一位年輕的軍官神色緊張，站在莽石剛才的位置上拉滿了弓。
“喂，天壽！一定要射出水平來啊！”
“千萬不要忘了，今天晚上的酒肉就全靠你了。”
天壽注視靶心，眼睛裏充滿了緊張，但他好象並不急躁。隻見他沉著地咽了口唾沫，射出了早已迫不及待的利箭。箭去如虹，直奔靶心。刹那間，空曠的靶場陷入了更為空曠的沉默。為了確定中靶的位置，天壽眯起眼睛仔細觀察。就在這時——
“中了！”
“勝利了！”
左邊的士兵高舉雙手，蜂擁而上。直到此時，天壽臉上的緊張方才漸漸褪卻，邁步向靶子走去。
“太棒了，天壽！托你的福，今天晚上可以美美地吃上一頓了。”
“今天晚上一醉方休！”
士兵們熱烈地拍打著天壽的後背，天壽卻撥開人群走向箭靶。近前一看，他發現插在靶子上的隻有箭頭，而箭杆卻孤獨地躺在地上。天壽不由得大吃一驚，但他很快也就鎮定下來，暗想這又不是什麽了不起的大事。等他伸手撿起落在地上的箭杆，身體卻在突然之間變得僵硬了。整個右手血肉模糊。他滿腹狐疑地端詳著弓箭，卻看見剛才還繃緊的弦無力地斷了。
天壽驚慌失措，轉身去看自己的同伴們。他的臉立刻就變成了土灰色。同伴們正齊刷刷地舉起箭來，瞄準天壽的胸膛。莽石也混雜在人群中，正狡猾地衝他眨著眼睛。
瞄準天壽的軍官們緩緩地縮短著與天壽之間的距離。天壽條件反射般地想要後退，無奈兩條腿怎麽也不聽使喚。天壽僵住了，雙腿動彈不得。他想拔腿躲避，而軍官們已經緊貼到了他的眼前。“趕快停止這種可怕的玩笑！”他很想厲喝一聲，不料連嘴也張不開了。
他們不是開玩笑。為防萬一，莽石拉滿了弓。這時候，士兵們也都不約而同地射出了手中的箭。流矢如傾盆大雨從天而降，天壽無可奈何，隻有胡亂擺動著滿是鮮血的雙手。
“啊，不要啊，不要！”
天壽以為自己終於張開了嘴，卻發現眼前豁然開朗。
“難道我是在做夢？”
晨曦穿過門縫，射進了房間。
身體下麵潮濕一片。天壽擦了把冷汗，低頭去看自己的手心。沒有血跡。
“原來真是做夢。”
雖説手上並沒有絲毫血跡，然而夢中受傷的部位卻火辣辣地疼。真是奇怪。
站成兩列的命令一下，原本聚攏在一塊的軍官們尋找著自己的位置四散開去。
“明明知道會輸，怎麽還要比賽？”
表麵上是自言自語，聽語氣卻分明是想讓對方聽見。天壽再三打量著磨蹭不動的莽石，盡管是個噩夢，然而莽石手握弓箭麵帶猙獰笑容的目光卻浮現在他的眼前，栩栩如生。
“喂，天壽，今天該輪到我們紅軍勝利了。”
天壽埋頭在紛亂如麻的思緒中，沒有聽見莽石説話。
“喂，天壽，我跟你説話呢！”
“嗯？”
“你這人，怎麽大清早就沒精打采的？莫不是昨天晚上用力過猛？”
“沒有啊。”
“那為什麽聽不見我説話？”
“你説什麽了？”
“你看你看，把我説的話都當耳旁風了！我要你比賽的時候不要太賣力。每次輸給藍軍，副將都是凶神惡煞，好像要把我們活活吃掉，嚇死人了！”
“比賽總要決出勝負，這有什麽辦法？誰都要靠實力取勝。”
“行了，你這家夥！説話這麽難聽，哈哈哈。”
莽石誇張地笑了，説完便回到了紅軍的隊伍。
“難道這次比賽我會碰上困難？”
望著莽石的背影，天壽暗自思忖。為什麽昨天夜裏會做那麽可怕的夢呢。這不過是內禁衛士兵之間的規模極小的賭博而已，與其説是射箭比賽，其實更接近於遊戲。
“喂，徐天壽！你怎麽了，剛才就看見你魂不守舍？”
從事官*（朝鮮時代的臨時官職——譯者注）的催促聲驚醒了沉思中的天壽，他這才從緊緊橛住內心的噩夢中擺脫出來。
內禁衛是君王身邊擔當護衛職責的部隊，在朝鮮時代所有的軍隊中待遇最高。從世宗時代開始，內禁衛士兵全部來自五品以下義官*（朝鮮後期隸屬於中樞院的官職——譯者注）的子弟，幾乎個個文武雙全且容貌英俊。士兵們自感地位殊拔，言談舉止不免流露著自負。
靶場上清風徐徐。莽石走出了右側的紅軍隊伍，老遠就能清楚地看見他臉上的緊張神色。
從事官舉起令旗，莽石竭盡全力拉滿了弓。箭矢應聲飛出，落在了稍微偏離靶心的位置。紅軍士兵遺憾地連連歎息。
天壽突然想起剛剛忘卻的夢。為什麽偏偏就是夢中的位置呢。天壽有些害怕了。他邁步上前，腳下是從未有過的沉重。
藍軍呐喊助威的聲音響徹耳畔，天壽才剛瞄準就把箭射了出去。浮現在天壽腦海中的念頭無關勝負，他隻希望這個瞬間快些過去。
“中了！”
“勝利了！”
天壽簡直不敢相信自己的眼睛。似是而非地瞄準，漫不經心地放箭，竟然正好命中靶心，不偏不倚。他的眼睛首先去尋找插在靶子上的箭杆。從遠處就可以看得很清楚，箭杆安然無恙，正插在它應該在的位置上。天壽心裏的石頭終於落了地。
天壽來到靶前，伸手正想拔箭，竟不料箭杆無力地掉在了地上。天壽緩緩抬起顫抖的雙手，頓感眼前一片漆黑。手心裏竟然滿是鮮血！
“哎呀，天壽，你的手怎麽了？”
“天啊，他的手上流血了！”
藍軍士兵蜂湧過來，把天壽團團圍住。他茫然若失地望著潤濕了地麵的血滴，感覺方才宛如一場大夢。
“你們都幹什麽？還不趕緊止血？”
身後傳來的分明是莽石的聲音。
這時，一個陌生的男人走進了靶場，看衣著穿戴好像是承政院的使令*（官廳、軍營裏當差的人——譯者注）。男人走到從事官身旁耳語一番，然後兩人就消失在大本營的遮篷之中了。
“承政院使令到這裏來做什麽呢？”
莽石一邊舉起天壽的胳膊忙著止血，一邊望著大本營的方向喃喃自語。
“看上去不像什麽好事……”
天壽也在自言自語，心裏納悶承政院使令怎麽來到了靶場。
“説的是啊，看他行色匆匆的樣子，就知道沒什麽好事了。”
不大一會兒，從事官推開遮篷走了出來。他神情悲壯地逐一打量著散亂的官兵。他眼珠迅速轉動，最後落在天壽的臉上。
“徐天壽！”
驀地，天壽的心髒仿佛停止了跳動。
“還有李莽石！”
“到？”
“趕緊準備準備，跟我來。”
來不及問清緣由，從事官已經催促他們上路了。
“看來這件事非同小可啊？難道跟昨天夜裏的惡夢有關？”
嘴上這麽説，莽石還是毫不猶豫地跟從事官走了。
八月的某個正午，山路上幽暗而陰沉。路邊盛開的白色狼尾花隨風搖曳。內禁衛從事官騎馬開道，緊隨其後的是刑房承旨*（朝鮮時代的五品官職，負責禮儀、接待等事宜——譯者注）李世佐、義禁府*（朝鮮時代的司法機關——譯者注）都使、史官、軍官和士兵。所有人都是麵色陰鬱。
“令監*（朝鮮時代對從二品和正三品官員的稱呼——譯者注）大人！”
山路上隻有馬蹄聲，從事官低沉的嗓音打破了長久的沉默。但是李世佐卻眼望前方不做回答。
“令監大人！”
“她不是被流放，隻是圈禁而已。”
“……”
“她隻不過是在圈禁的時候出了趟門，難道這也是不可饒恕的死罪嗎？”
“……”
“再説了，她為什麽出門，不就是想遠遠地看一眼自己的兒子嗎？”
從事官拚命解釋，李世佐始終悶悶不語，在他毫無表情的臉上，隻有眼皮是活動的，偶爾合上然後再慢慢翻上去。
“悶死我了，您倒是説句話呀，令監大人。”
“這是聖旨，我有什麽辦法？”
“她可是元子*（王長子，在未被冊封為世子之前稱為元子——譯者注）的親生母親啊。等到元子即位時……”
“不必擔心，不會有事的。”
聽到元子這兩個字，李世佐的臉色立刻陰沉下來，他斬釘截鐵地打斷了從事官。一陣棕耳鵯的鳴叫聲傳來，又淒涼地散去，帶走了李世佐的話語。
天壽和莽石的身影也夾雜在隊伍中間。他們兩個小心翼翼地捧著一個紅包袱走在前麵，書吏、官員、內禁衛甲士跟在他們身後。每個人的臉上都籠罩著一層烏雲。
鬱鬱蔥蔥的樹林深處傳來了雞鷂的叫聲。此時此刻，天壽盼望自己能像雞鷂一樣放聲痛哭。昨天夜裏的噩夢，難道就是今天的預兆嗎？
“要不要來一杯？”
莽石從懷中掏出一瓶酒來，對著天壽竊竊私語。莽石大概已經喝過酒了，一股酒氣撲麵而來。天壽用力搖了搖頭。
“喝一口吧！你這麽清醒，怎麽去麵對那樣的場麵呢？”
天壽不停地搖頭。趁官員們不注意，莽石又咽下了一口酒。
從事官還在前麵殷切地勸説著李世佐。
“在圈禁狀態下出一次門就要賜死？這樣的處罰未免也太嚴重了！”
“哼，你這人！那你想怎麽樣？難道讓我抗旨不成？”
“我的意思是説，現在死也是死，將來死也是死。元子即位之日，就是令監大人和我被砍頭之時，這不是明擺著的嗎？”
“她的確是個可憐的女人，可是我也沒有辦法。難道要我抗旨？”
李世佐態度堅決。話都説到這個份兒上，從事官也隻好緘口不語了。
一行人走過山路，在一座橋前停了下來。這座橋與廢後娘家的村莊相連。李世佐心事重重地過橋進村，臉上的表情無比凝重，甚至帶著幾分悲壯。
“走！”
李世佐命令一下，從事官立刻從袖子裏掏出一件東西。一把小錐子。趁著周圍的人不注意，他用錐子迅速刺向坐騎的臀部。馬頭猛然蹶起，從事官頹然栽落在地。
“呃——啊！”
從事官的慘叫聲悲痛至極。天壽就站在他的身後，這時候趕緊放下手上的包袱跑上前去。莽石好不容易才控製住那匹瘋了似的奔馬。李世佐下馬過來，憂心忡忡地問道。
“你呀你，沒事吧？”
“呃！呃啊！”
從事官雙手緊握腳踝，沒命地連連呻吟。
“你給他看看！”
李世佐命令道。天壽過來，剛剛碰到從事官的腳踝，他就拚命慘叫起來。
“呃啊！天啊！我要死了！”
“怎麽樣？”
“好像是腳踝崴了。”
“嗯。”
“不……不好意思，令監大人，馬突然……”
從事官咬緊牙關努力解釋，李世佐默默不語。這時，莽石突然插了一句。
“嘿嘿，連馬都瘋了似的跑開，看來它也不願去那兒。哈哈哈哈……”
一路走來，莽石幾乎喝光了整整一瓶酒，滿嘴都是酒氣，他無聊地大笑不止。李世佐皺緊了眉頭。
“你嘴裏怎麽有酒味？”
李世佐冷若冰霜地説道。莽石立刻撲倒在地。
“令……令監大人，小的該死。”
“執行聖旨的人竟敢如此不忠？”
“請您……請您處死小人吧。”
“就算立即把你殺死也難消我心頭之恨，不過現在我還沒時間處置你，就算你命大吧。從事官怎麽樣了？可以走路嗎？”
“是的。”
從事官回話倒是很痛快，卻沒有馬上站起身來。等到好容易站起來了，卻又尖叫一聲倒了下去。
“我們不能在這裏耽擱。”
“是，令監大人。就算是找個人攙著，我也一定要奉旨辦差。”
“好了好了，你這個樣子還奉什麽旨啊？”
“哦，不，我能行！”
“不行！來人哪！”
李世佐冷如冰霜的目光轉向了莽石。
“在，令監大人！”
“你的罪過我們秋後再算，先送從事官去醫院。”
“遵……遵命。”
李世佐二話沒説上馬便走。莽石略做猶豫，也背起了從事官。天壽事不關己的樣子，從頭到尾都在旁邊看熱鬧。
“要晚了。立刻出發！”
李世佐猛提韁繩一聲斷喝。天壽拿過莽石的東西一並抱在胸前，緊緊跟在隊伍後麵。莽石朝天壽吐了吐舌頭。從事官的臉上流露出安然的神色。
“廢後尹氏生性凶險，貪恣暴虐，作惡多端，罪孽累累。念其身為元子生母，格外開恩，優柔日久，未能及早處置，不料竟致國事紛擾，以至於斯。著即於八月十六日，賜死於家中。”
宣讀聖旨時，李世佐的嗓音分明是在顫抖。廢後身穿素服，俯首坐在賜藥瓶前，她的神情看上去是那麽坦然。
“我要麵見殿下。”
尹氏的聲音十分低沉，但是很堅決。
“如果是殿下親手賜我毒藥，我肯定會毫不遲疑地服下。把殿下請來！”
“戴罪之人，豈敢放肆？這是聖旨！”
“不可能！殿下怎麽會要我死呢……這不可能！殿下絕對不會讓我那年幼的元子傷心的，我是母親啊，我赤腳跑出去看一眼元子，難道這也是不可饒恕的死罪嗎？殿下不會因此就賜我毒藥的，肯定是奸臣企圖謀害元子。快把殿下請到這裏來！”
“罪人不得無禮，不許侮辱殿下！”
“你這混帳！竟敢……”
“罪人，趕快遵旨服藥！”
“不行！見到殿下之前，我絕不服藥！”
“閉嘴！你已經身為廢後，竟然奢望見到至尊的大王殿下！”
“我是繼承王室血統的元子的親生母親！”
聽到這裏，李世佐的態度愈加堅定起來。
“把元子帶來！”
“不行。來人哪！給罪人喂藥！”
“你們……如果你們一定要我死，那就把元子帶來！我要當著元子的麵領受賜死藥。”
“磨蹭什麽？還不趕快給罪人喂藥？”
廢後盛氣淩人，李世佐冷若冰霜，天壽夾在中間，感到左右為難，愣在當地汗水涔涔直流。最先采取行動的還是內禁衛的甲士們，他們正緩緩縮短著與廢後之間的距離。天壽萬般無奈，也隻好違心地邁出了沉重的腳步。
“你們這群混帳！還不趕快給我退下？”
聽見廢後怒氣衝衝的聲音，天壽停下了腳步。就在這時，李世佐也大聲嗬斥，“還不趕快給她灌藥？難道你們想抗旨不遵嗎？”
天壽緊閉雙眼，感到頭腦中一陣眩暈。當他再度睜開眼睛，天壽努力不往廢後那邊看，隻是不停地催促甲士們。
“把罪人牢牢按住！”
還沒等走出幾步，甲士們就被廢後的聲音震懾住了。
“站住！還不趕快給我站住？”
“你們中間誰敢違抗聖旨，統統處死！”
再也無路可退了，天壽隻希望這場惡夢能夠盡快結束。
“退下！退下！退下！”
廢後咬緊牙關，字字句句無比艱難地吐著言語。當天壽走到廢後麵前伸出雙手時，她的臉上終於現出絕望的神色。
“別碰我！我……我是這個國家的國母。我自己喝！”
八月的豔陽讓人窒息，此時此刻正無情地照射著圍觀者的頭頂。圍牆外麵的櫸樹上，知了在齊聲嘶鳴。
廢後尹氏緩緩舉起盛有賜死藥的藥碗。直到這時，一直在旁邊默默流淚的母親申氏才向她跑過來。
“王後娘娘！”
迷迷糊糊中的天壽以整個身體擋住了跑來的申氏。申氏在天壽胸前苦苦掙紮。
“不要，不要啊！王後娘娘！”
廢後凝視著哭喊的母親，目光漸漸移向遠方。她的眼中噙滿了淚水，難道是在尋找元子所在的宮殿嗎？
“元子啊！你一定要繼承王位，為母親報這血海深仇！”
凝結在眼眶的淚水仿佛馬上就要滴落下來，然而就在轉瞬之間，廢後把碗裏的毒藥一飲而盡。當藥碗滾落在地時，申氏掙脫天壽的阻擋衝上前去。
暗紅的鮮血流出了廢後尹氏的嘴角。
“王後娘娘……”
年邁的母親束手無策，隻能眼睜睜望著女兒走向死亡，她的哭聲哀絕之極，令人扼腕歎息。吐血的人是廢後，可是廢後母親那哀腸九轉的哭喊聲中仿佛也有鮮血在流淌。
臨近斷氣前的最後時刻，廢後以僅存的氣息和渾身的力量取出一件汗衫，一件綢緞汗衫。噴湧而出的鮮血霎那間染紅了汗衫。
“告訴元子……告訴元子……把這些人的惡毒和霸道……一定……一定要……告訴……元子……”
説到這裏，廢後好象已經咽氣了。然而就在最後一瞬，她又勉強撐起了快要合上的眼皮，惡狠狠地瞪著天壽。
“你們今天所犯的罪行……總有一天……我要讓你們血債血償……”
這詛咒是廢後尹氏最後的遺言。呼吸已經停止了，但她仍然不肯合上雙眼。死人的雙眼直直地盯住天壽，這樣的凝視比死者生前更為犀利。天壽汗如雨下，他甚至能感覺到自己身上的每一個雞皮疙瘩。
申氏幫助女兒合上雙眼，放聲痛哭。夏日的正午，連知了都懶得鳴叫了，是老人的哭聲撕破了正午的寂靜。天壽不忍心看這淒慘的一幕，轉移視線向著遠方的天空，而天空也蔚藍得讓人悲傷。
樹葉搖曳的聲音飄灑在夜風裏，從未有過的深邃的淒涼。盡管這條山路每天早晚都要兩次經過，如今卻有種初來乍到的陌生感。天壽不停地回頭張望。月光映照下的鬆葉宛如廢後無力伸出的手，正在悲切地招呼天壽。才隻三杯燒酒，就讓天壽的身體顫抖不已了。紅角鴞在蒙櫟樹梢上尖叫。這樣的夜晚，就連自己的呼吸都是那麽恐怖。
天壽逐漸加快了腳步。樹葉隨風搖曳的聲音仿佛是廢後的嗚咽。腦海裏一旦浮現出這樣的恐怖念頭，恐怖感便一刻不停地追隨在身邊，緊緊抓住他的後腦勺不放。天壽幾乎跑了起來，邊跑邊頻繁地回頭看。月光下輕輕搖擺的樹葉就像廢後淩亂披散的頭發。
天壽拚命地向前奔跑。等他再回頭看時，後麵齊根斬斷的樹木正披頭散發追趕而來。天壽早已是魂飛魄散，渾然不覺自己已經跑出了路邊。天壽跑啊跑啊，突然間一腳踩在樹葉上，滑落到山下了。
睜開眼睛時，天壽發現自己躺在一座山洞裏，身邊傳來滴水聲。聽見滴水聲，天壽感覺自己已經神誌清醒了，就想努力坐起來，最後還是放棄了。也不知道哪裏受了傷，手臂竟然伸展不開。
“你醒了嗎？”
起先，天壽以為這聲音來自遙遠的地方。然而，煤油燈下盤腿而坐的輪廓分明是個人。當他逐漸適應燈光，也就看清了坐在那裏的是一位身穿道袍的老者，一位非同尋常的老者。
“你的手臂受傷了，短期之內可能行動不太方便。”
“我好像是從山坡上一腳踩空了……這麽説是道長您……”
“先把這藥吃下去吧。”
床前放著一碗藥。天壽使出吃奶的勁好容易坐起身來。藥有些苦，苦中又略帶一絲甜味。
“謝謝，您的大恩大德我不知道該如何報答……”
老人雙眼緊閉，紋絲不動。
“請您告訴我怎麽才能從這裏出去。”
“……”
“前輩！晚輩就此告別了。從這裏出去的路……”
“看起來你也不像害人之人，可是虎口上怎麽有血氣呢？”
天壽大驚失色，連忙對著老者仔細端詳。老者仍然閉著眼睛，天壽實在讀不懂老者的內心。
“您，您説什麽……”
“命途多舛啊……你這輩子跟女人的冤仇深之又深啊。”
“前輩！哦，道長！我的命運怎麽了，何以見得我命途多舛？”老人這才睜開緊閉的眼睛，目光炯炯有神。
“三個女人把握你的命運。”
“三個女人？”
“第一個女人，你想殺她，但她卻死不了。”
“我……我會殺女人？”
“第二個女人，你救了她，她卻因你而死。”
天壽聽到這裏，頓時啞口無言。
“第三個女人，她殺死你，卻救了更多的人。”
聽説自己會被人殺死，天壽異常驚訝。
“這真是我的命運嗎？那我該怎樣做，才能擺脫這樣的命運呢？”
“……”
“道長！請您告訴我該怎麽做。”
“躲避才是最好的辦法。”
“怎樣才能避開那些女人呢？”
“你不是已經見過了嗎？”
天壽又一次張口結舌。
“我已經見過並將她殺害的女人，那不就是廢後尹氏嗎？”
天壽毛骨悚然，感覺後背上冷汗直冒。
“那不是我的本意。”
“所以説嘛，你的命運注定不幸。”
“道長！隻要我能避開第三個女人，不就可以活下來嗎？我該怎樣做才能避開這第三個女人呢？”
“其實不然，你隻要避開第二個女人就行了。”
“第二個女人？那就請您告訴我避開第二個女人的方法吧。”
老者站在那裏緘口不語。
“道長！”
天壽連聲呼喚，而老者卻始終不肯開口。天壽注視著老者，心中倍感失望，當他決定放棄時，卻看見老者拿來筆墨，在紙上寫著什麽。
不一會兒，老者將一揮而就的三張紙拋向天壽。天壽慌忙接住，急匆匆地打開來看，三張紙上分別寫著“妗”、“順”、“好”三個字。
“這……這是什麽意思？”
天壽抬頭去看，然而老者方才坐過的地方隻剩下陰森森的冷風。天壽忘了疼痛，連忙跑了出去。
“道長！道長！”
急切的聲音變成了回聲，返回來響徹在天壽耳畔。老者消失得無影無蹤，從此再也沒有出現過。
“‘妗’字表示輕佻，‘順’字表示溫順，而‘好’的意思就是美好，這些字代表的都是女人嗎？”
“有什麽含義嗎？”
“怎麽説呢，輕佻的女子，溫順的女子，美好的女子……僅憑這些還無法得知含義，依貧僧之見，隻好拆字了。”
“拆字又是什麽意思？”
“太祖建國前夕，民間廣為流傳‘木子得國’的故事，施主可否知道？”
“大師，我越來越糊塗了，您説的怎麽都是些莫名其妙的話……”
“木和子，結合起來是什麽字？”
“是‘李’字啊。”
“對。所謂‘木子得國’，説的就是姓李的人統治國家。就像這樣，如果表麵看不出內在的奧妙，那就隻能拆字了。‘妗’字是由‘女’和‘今’組成的，拆開來看，就是你今天遇見的女人。施主是什麽時候得到這些字的呢？”
“昨天。”
“昨天有沒有遇見什麽特別的女人？”
天壽眼前一片漆黑。
“難道廢後尹氏就是第一個女人？”
天壽臉上血色頓失。
“看你臉色蒼白，就知道的確存在這樣的女人了。”
“大師，請您幫我解釋一下另外兩個字。”
“依貧僧之見，‘順’字左邊的‘川’表示水，右邊的‘頁’表示頭，其奧妙也許就在於這兩個字吧。”
“表示水的川，表示頭的頁……”
“至於‘好’字嘛，則跟女兒的‘女’、兒子的‘子’密切相關。”
“女兒的女、兒子的字……我不明白，真的不明白，到底是什麽跟女兒的女和兒子的子相關呢？”
“貧僧無能，不過是略為拆拆字而已。”
“既然大師都弄不明白，我又怎麽能懂呢？”
“你還沒見到代表‘順’和‘好’的女子吧？隻有菩薩的慧眼才能看見你今後將要遇見的這兩個女人。南無阿彌陀佛，觀世音菩薩……”
看來再等下去也不會有準確的答案，於是天壽把紙放進袖筒，向大師合掌作別。
邁步走出一柱門之前，恰好傳來的木魚聲留住了天壽的腳步，他轉身回望剛剛離開的廟宇，佛像所在的大雄寶殿在陽光的照耀下顯得分外莊嚴而燦爛。
有人推門進來的時候，天壽正在穿鞋。下半身仍然留在院子裏的莽石隻把上半身探了進來，他的臉活像一個裂開的西瓜。
“你沒事吧？”
天壽低著頭，默默地穿鞋。
“我知道，新君即位後，你一直惴惴不安，其實你的自責根本就是多餘。”
一隻蜻蜓落在門外的泡菜缸上，很快就飛走了。清晨的陽光新鮮而燦爛，溫暖而祥和，這是秋天將至的前兆。
“轉眼之間就過去了十四年，那些事情你也該忘了吧。”
十四年，天壽默默地念叨。都過去這麽久了嗎？然而他非但沒有忘記，那個夏日的正午反而日益變得清晰，就像一把匕首牢牢插在他的心上，這些年就是這麽過來的。
“你就聽信一個瘋老頭子胡説八道，四十歲的人了還不肯結婚，你到底想幹什麽？就算婚可以不結，可你為什麽對女人這麽冷淡，竟然看都不看一眼？”
聽完這話，天壽輕輕地笑了。
“可憐的人啊！即使忘掉過去成家立業，你也不會痛快的，你又要結束軍旅生涯？”
莽石越想越氣。而天壽全然不顧莽石的情緒，起身收起掛在牆上的軍裝，他第一次感到自己對這身舊軍裝竟懷有如此深厚的感情。
“原來你根本就把我的話當成耳旁風，那你辭去軍官職務靠什麽謀生呢？”
“我要離開。”
“離開？去哪兒？”
“去很遠很遠的地方。”
“什麽時候動身？”
“等最後的班值完了，第二天早晨就走。”
“你什麽時候值班？”
“今天。”
“真沒見過像你這麽沒有人情味的人。你呀你，你走了我怎麽辦呢？”
莽石做出滿臉哭相，偷偷去瞥天壽。
“上次鬧瘟疫的時候，我失去了妻子，這麽多年來我都是和你相依為命，你怎麽能這麽狠心，拋開我説走就走呢？”
聽著莽石的話，天壽感覺鼻子陣陣發酸。
“對不起……”
“如果你真感到對不起我，那就不要離開。你還能去哪兒？我們兩個留在這裏，相依為命，直到老死。難道非要跟老婆一起才能過日子嗎？”
“很抱歉，但我一定要走。我不能繼續留在這裏。”
“你這人怎麽這樣，那個瘋老頭的話比我更重要嗎？老頭兒不過是隨口説説，你竟然讓他嚇成這樣，還要拋下我一個人走？”
莽石感覺到天壽的毅然決然，索性糾纏起來。
“你太讓我傷心了！愚蠢的家夥！無情無義的家夥！”
“我無法忘記那個眼神。”
“眼神？什麽眼神？”
“廢後臨死拋向我的怨恨眼神。”
也許是想擺脫這眼神的困擾，天壽粗暴地取下軍裝，可是腰帶怎麽也係不上。
“要説聖上也真是的，殺頭鹿也就罷了，怎麽能連恩師也殺呢？想起這件事來，我全身直起雞皮疙瘩。”
好象真的起了滿身的雞皮疙瘩，説到最後，莽石猛地抖了抖身體。
這段時期，燕山君的暴虐在百姓中間廣為流傳，其中有兩件事更是滿城風雨，首先是燕山君射死了先王珍愛的鹿。
燕山君與鹿之間的恩怨要追溯到燕山君還是世子的時候。有一次，先王成宗把世子隆叫到身邊教他為君之道。聽到父王的召喚，隆立刻跑了過去。剛要接近父王，一頭鹿突然跑了過來，伸頭舔了舔隆的衣服和手背。隆勃然大怒，忘了父王就在旁邊看著自己，便朝那頭鹿一頓猛踢。成宗大怒，狠狠地訓斥了隆。隆登上王位之後的第一件事就是找來那頭鹿，亂箭射死。
傳聞還不隻這些。隆有兩位師傅許琛和趙子書，他們兩個都是德高望重的學者，是成宗請來專門教育世子的。這兩位師傅的脾氣判若天壤，趙子書性情嚴厲，一絲不苟，而許琛則寬厚豁達，為人大度。隆動不動就逃學，嚴厲的趙子書經常嚇唬隆説，要把他逃學的事稟告大王。許琛的態度與之形成鮮明對比，他總是很和氣地微笑著，就連責怪也是和顏悅色。隆登基後，首先殺死了師傅趙子書。
莽石長長地歎了口氣，心頭依舊縈繞著難以排解的憤恨。
“你也聽説了吧？一日為師，終身為父，竟然連自己的師傅都能殺，還有什麽人不能殺呢？”
豈止是聽説！正是因為聽説了這些事情，天壽才毅然決定放棄軍官身份遠走他鄉。
“對。如果那老者真是神機妙算的道士，為了你的安全，也許離開才是完全之策。”
莽石沮喪的話語重重地敲打著天壽的心靈。對天壽來説，莽石是值得生死相托的好朋友。
“別太傷心，隻要還活著，早晚有一天我們還會重逢。”
“想好要去哪裏了嗎？”
“唉！先到處轉轉，再找個落腳的地方，安安靜靜地生活罷了。”
“那麽，一定是個沒有女人的地方吧。”
“也許是吧。”
“哎呀，那肯定很無聊。”
“你又不在，就更無聊了。”
一個是鰥夫，一個是老光棍，兩個好兄弟彼此對視一眼，不約而同地轉過頭去。兩個男子漢的眼圈都紅了。
射箭之人正是莽石，見此情景，他的臉色立刻沉了下來。不等收拾起失望的表情，他匆忙觀察起了排列在右邊的士兵們。所有的人都是滿臉的尷尬和驚詫。
與此同時，列隊在左邊的士兵爆發出高亢的歡呼聲。一位年輕的軍官神色緊張，站在莽石剛才的位置上拉滿了弓。
“喂，天壽！一定要射出水平來啊！”
“千萬不要忘了，今天晚上的酒肉就全靠你了。”
天壽注視靶心，眼睛裏充滿了緊張，但他好象並不急躁。隻見他沉著地咽了口唾沫，射出了早已迫不及待的利箭。箭去如虹，直奔靶心。刹那間，空曠的靶場陷入了更為空曠的沉默。為了確定中靶的位置，天壽眯起眼睛仔細觀察。就在這時——
“中了！”
“勝利了！”
左邊的士兵高舉雙手，蜂擁而上。直到此時，天壽臉上的緊張方才漸漸褪卻，邁步向靶子走去。
“太棒了，天壽！托你的福，今天晚上可以美美地吃上一頓了。”
“今天晚上一醉方休！”
士兵們熱烈地拍打著天壽的後背，天壽卻撥開人群走向箭靶。近前一看，他發現插在靶子上的隻有箭頭，而箭杆卻孤獨地躺在地上。天壽不由得大吃一驚，但他很快也就鎮定下來，暗想這又不是什麽了不起的大事。等他伸手撿起落在地上的箭杆，身體卻在突然之間變得僵硬了。整個右手血肉模糊。他滿腹狐疑地端詳著弓箭，卻看見剛才還繃緊的弦無力地斷了。
天壽驚慌失措，轉身去看自己的同伴們。他的臉立刻就變成了土灰色。同伴們正齊刷刷地舉起箭來，瞄準天壽的胸膛。莽石也混雜在人群中，正狡猾地衝他眨著眼睛。
瞄準天壽的軍官們緩緩地縮短著與天壽之間的距離。天壽條件反射般地想要後退，無奈兩條腿怎麽也不聽使喚。天壽僵住了，雙腿動彈不得。他想拔腿躲避，而軍官們已經緊貼到了他的眼前。“趕快停止這種可怕的玩笑！”他很想厲喝一聲，不料連嘴也張不開了。
他們不是開玩笑。為防萬一，莽石拉滿了弓。這時候，士兵們也都不約而同地射出了手中的箭。流矢如傾盆大雨從天而降，天壽無可奈何，隻有胡亂擺動著滿是鮮血的雙手。
“啊，不要啊，不要！”
天壽以為自己終於張開了嘴，卻發現眼前豁然開朗。
“難道我是在做夢？”
晨曦穿過門縫，射進了房間。
身體下麵潮濕一片。天壽擦了把冷汗，低頭去看自己的手心。沒有血跡。
“原來真是做夢。”
雖説手上並沒有絲毫血跡，然而夢中受傷的部位卻火辣辣地疼。真是奇怪。
站成兩列的命令一下，原本聚攏在一塊的軍官們尋找著自己的位置四散開去。
“明明知道會輸，怎麽還要比賽？”
表麵上是自言自語，聽語氣卻分明是想讓對方聽見。天壽再三打量著磨蹭不動的莽石，盡管是個噩夢，然而莽石手握弓箭麵帶猙獰笑容的目光卻浮現在他的眼前，栩栩如生。
“喂，天壽，今天該輪到我們紅軍勝利了。”
天壽埋頭在紛亂如麻的思緒中，沒有聽見莽石説話。
“喂，天壽，我跟你説話呢！”
“嗯？”
“你這人，怎麽大清早就沒精打采的？莫不是昨天晚上用力過猛？”
“沒有啊。”
“那為什麽聽不見我説話？”
“你説什麽了？”
“你看你看，把我説的話都當耳旁風了！我要你比賽的時候不要太賣力。每次輸給藍軍，副將都是凶神惡煞，好像要把我們活活吃掉，嚇死人了！”
“比賽總要決出勝負，這有什麽辦法？誰都要靠實力取勝。”
“行了，你這家夥！説話這麽難聽，哈哈哈。”
莽石誇張地笑了，説完便回到了紅軍的隊伍。
“難道這次比賽我會碰上困難？”
望著莽石的背影，天壽暗自思忖。為什麽昨天夜裏會做那麽可怕的夢呢。這不過是內禁衛士兵之間的規模極小的賭博而已，與其説是射箭比賽，其實更接近於遊戲。
“喂，徐天壽！你怎麽了，剛才就看見你魂不守舍？”
從事官*（朝鮮時代的臨時官職——譯者注）的催促聲驚醒了沉思中的天壽，他這才從緊緊橛住內心的噩夢中擺脫出來。
內禁衛是君王身邊擔當護衛職責的部隊，在朝鮮時代所有的軍隊中待遇最高。從世宗時代開始，內禁衛士兵全部來自五品以下義官*（朝鮮後期隸屬於中樞院的官職——譯者注）的子弟，幾乎個個文武雙全且容貌英俊。士兵們自感地位殊拔，言談舉止不免流露著自負。
靶場上清風徐徐。莽石走出了右側的紅軍隊伍，老遠就能清楚地看見他臉上的緊張神色。
從事官舉起令旗，莽石竭盡全力拉滿了弓。箭矢應聲飛出，落在了稍微偏離靶心的位置。紅軍士兵遺憾地連連歎息。
天壽突然想起剛剛忘卻的夢。為什麽偏偏就是夢中的位置呢。天壽有些害怕了。他邁步上前，腳下是從未有過的沉重。
藍軍呐喊助威的聲音響徹耳畔，天壽才剛瞄準就把箭射了出去。浮現在天壽腦海中的念頭無關勝負，他隻希望這個瞬間快些過去。
“中了！”
“勝利了！”
天壽簡直不敢相信自己的眼睛。似是而非地瞄準，漫不經心地放箭，竟然正好命中靶心，不偏不倚。他的眼睛首先去尋找插在靶子上的箭杆。從遠處就可以看得很清楚，箭杆安然無恙，正插在它應該在的位置上。天壽心裏的石頭終於落了地。
天壽來到靶前，伸手正想拔箭，竟不料箭杆無力地掉在了地上。天壽緩緩抬起顫抖的雙手，頓感眼前一片漆黑。手心裏竟然滿是鮮血！
“哎呀，天壽，你的手怎麽了？”
“天啊，他的手上流血了！”
藍軍士兵蜂湧過來，把天壽團團圍住。他茫然若失地望著潤濕了地麵的血滴，感覺方才宛如一場大夢。
“你們都幹什麽？還不趕緊止血？”
身後傳來的分明是莽石的聲音。
這時，一個陌生的男人走進了靶場，看衣著穿戴好像是承政院的使令*（官廳、軍營裏當差的人——譯者注）。男人走到從事官身旁耳語一番，然後兩人就消失在大本營的遮篷之中了。
“承政院使令到這裏來做什麽呢？”
莽石一邊舉起天壽的胳膊忙著止血，一邊望著大本營的方向喃喃自語。
“看上去不像什麽好事……”
天壽也在自言自語，心裏納悶承政院使令怎麽來到了靶場。
“説的是啊，看他行色匆匆的樣子，就知道沒什麽好事了。”
不大一會兒，從事官推開遮篷走了出來。他神情悲壯地逐一打量著散亂的官兵。他眼珠迅速轉動，最後落在天壽的臉上。
“徐天壽！”
驀地，天壽的心髒仿佛停止了跳動。
“還有李莽石！”
“到？”
“趕緊準備準備，跟我來。”
來不及問清緣由，從事官已經催促他們上路了。
“看來這件事非同小可啊？難道跟昨天夜裏的惡夢有關？”
嘴上這麽説，莽石還是毫不猶豫地跟從事官走了。
八月的某個正午，山路上幽暗而陰沉。路邊盛開的白色狼尾花隨風搖曳。內禁衛從事官騎馬開道，緊隨其後的是刑房承旨*（朝鮮時代的五品官職，負責禮儀、接待等事宜——譯者注）李世佐、義禁府*（朝鮮時代的司法機關——譯者注）都使、史官、軍官和士兵。所有人都是麵色陰鬱。
“令監*（朝鮮時代對從二品和正三品官員的稱呼——譯者注）大人！”
山路上隻有馬蹄聲，從事官低沉的嗓音打破了長久的沉默。但是李世佐卻眼望前方不做回答。
“令監大人！”
“她不是被流放，隻是圈禁而已。”
“……”
“她隻不過是在圈禁的時候出了趟門，難道這也是不可饒恕的死罪嗎？”
“……”
“再説了，她為什麽出門，不就是想遠遠地看一眼自己的兒子嗎？”
從事官拚命解釋，李世佐始終悶悶不語，在他毫無表情的臉上，隻有眼皮是活動的，偶爾合上然後再慢慢翻上去。
“悶死我了，您倒是説句話呀，令監大人。”
“這是聖旨，我有什麽辦法？”
“她可是元子*（王長子，在未被冊封為世子之前稱為元子——譯者注）的親生母親啊。等到元子即位時……”
“不必擔心，不會有事的。”
聽到元子這兩個字，李世佐的臉色立刻陰沉下來，他斬釘截鐵地打斷了從事官。一陣棕耳鵯的鳴叫聲傳來，又淒涼地散去，帶走了李世佐的話語。
天壽和莽石的身影也夾雜在隊伍中間。他們兩個小心翼翼地捧著一個紅包袱走在前麵，書吏、官員、內禁衛甲士跟在他們身後。每個人的臉上都籠罩著一層烏雲。
鬱鬱蔥蔥的樹林深處傳來了雞鷂的叫聲。此時此刻，天壽盼望自己能像雞鷂一樣放聲痛哭。昨天夜裏的噩夢，難道就是今天的預兆嗎？
“要不要來一杯？”
莽石從懷中掏出一瓶酒來，對著天壽竊竊私語。莽石大概已經喝過酒了，一股酒氣撲麵而來。天壽用力搖了搖頭。
“喝一口吧！你這麽清醒，怎麽去麵對那樣的場麵呢？”
天壽不停地搖頭。趁官員們不注意，莽石又咽下了一口酒。
從事官還在前麵殷切地勸説著李世佐。
“在圈禁狀態下出一次門就要賜死？這樣的處罰未免也太嚴重了！”
“哼，你這人！那你想怎麽樣？難道讓我抗旨不成？”
“我的意思是説，現在死也是死，將來死也是死。元子即位之日，就是令監大人和我被砍頭之時，這不是明擺著的嗎？”
“她的確是個可憐的女人，可是我也沒有辦法。難道要我抗旨？”
李世佐態度堅決。話都説到這個份兒上，從事官也隻好緘口不語了。
一行人走過山路，在一座橋前停了下來。這座橋與廢後娘家的村莊相連。李世佐心事重重地過橋進村，臉上的表情無比凝重，甚至帶著幾分悲壯。
“走！”
李世佐命令一下，從事官立刻從袖子裏掏出一件東西。一把小錐子。趁著周圍的人不注意，他用錐子迅速刺向坐騎的臀部。馬頭猛然蹶起，從事官頹然栽落在地。
“呃——啊！”
從事官的慘叫聲悲痛至極。天壽就站在他的身後，這時候趕緊放下手上的包袱跑上前去。莽石好不容易才控製住那匹瘋了似的奔馬。李世佐下馬過來，憂心忡忡地問道。
“你呀你，沒事吧？”
“呃！呃啊！”
從事官雙手緊握腳踝，沒命地連連呻吟。
“你給他看看！”
李世佐命令道。天壽過來，剛剛碰到從事官的腳踝，他就拚命慘叫起來。
“呃啊！天啊！我要死了！”
“怎麽樣？”
“好像是腳踝崴了。”
“嗯。”
“不……不好意思，令監大人，馬突然……”
從事官咬緊牙關努力解釋，李世佐默默不語。這時，莽石突然插了一句。
“嘿嘿，連馬都瘋了似的跑開，看來它也不願去那兒。哈哈哈哈……”
一路走來，莽石幾乎喝光了整整一瓶酒，滿嘴都是酒氣，他無聊地大笑不止。李世佐皺緊了眉頭。
“你嘴裏怎麽有酒味？”
李世佐冷若冰霜地説道。莽石立刻撲倒在地。
“令……令監大人，小的該死。”
“執行聖旨的人竟敢如此不忠？”
“請您……請您處死小人吧。”
“就算立即把你殺死也難消我心頭之恨，不過現在我還沒時間處置你，就算你命大吧。從事官怎麽樣了？可以走路嗎？”
“是的。”
從事官回話倒是很痛快，卻沒有馬上站起身來。等到好容易站起來了，卻又尖叫一聲倒了下去。
“我們不能在這裏耽擱。”
“是，令監大人。就算是找個人攙著，我也一定要奉旨辦差。”
“好了好了，你這個樣子還奉什麽旨啊？”
“哦，不，我能行！”
“不行！來人哪！”
李世佐冷如冰霜的目光轉向了莽石。
“在，令監大人！”
“你的罪過我們秋後再算，先送從事官去醫院。”
“遵……遵命。”
李世佐二話沒説上馬便走。莽石略做猶豫，也背起了從事官。天壽事不關己的樣子，從頭到尾都在旁邊看熱鬧。
“要晚了。立刻出發！”
李世佐猛提韁繩一聲斷喝。天壽拿過莽石的東西一並抱在胸前，緊緊跟在隊伍後麵。莽石朝天壽吐了吐舌頭。從事官的臉上流露出安然的神色。
“廢後尹氏生性凶險，貪恣暴虐，作惡多端，罪孽累累。念其身為元子生母，格外開恩，優柔日久，未能及早處置，不料竟致國事紛擾，以至於斯。著即於八月十六日，賜死於家中。”
宣讀聖旨時，李世佐的嗓音分明是在顫抖。廢後身穿素服，俯首坐在賜藥瓶前，她的神情看上去是那麽坦然。
“我要麵見殿下。”
尹氏的聲音十分低沉，但是很堅決。
“如果是殿下親手賜我毒藥，我肯定會毫不遲疑地服下。把殿下請來！”
“戴罪之人，豈敢放肆？這是聖旨！”
“不可能！殿下怎麽會要我死呢……這不可能！殿下絕對不會讓我那年幼的元子傷心的，我是母親啊，我赤腳跑出去看一眼元子，難道這也是不可饒恕的死罪嗎？殿下不會因此就賜我毒藥的，肯定是奸臣企圖謀害元子。快把殿下請到這裏來！”
“罪人不得無禮，不許侮辱殿下！”
“你這混帳！竟敢……”
“罪人，趕快遵旨服藥！”
“不行！見到殿下之前，我絕不服藥！”
“閉嘴！你已經身為廢後，竟然奢望見到至尊的大王殿下！”
“我是繼承王室血統的元子的親生母親！”
聽到這裏，李世佐的態度愈加堅定起來。
“把元子帶來！”
“不行。來人哪！給罪人喂藥！”
“你們……如果你們一定要我死，那就把元子帶來！我要當著元子的麵領受賜死藥。”
“磨蹭什麽？還不趕快給罪人喂藥？”
廢後盛氣淩人，李世佐冷若冰霜，天壽夾在中間，感到左右為難，愣在當地汗水涔涔直流。最先采取行動的還是內禁衛的甲士們，他們正緩緩縮短著與廢後之間的距離。天壽萬般無奈，也隻好違心地邁出了沉重的腳步。
“你們這群混帳！還不趕快給我退下？”
聽見廢後怒氣衝衝的聲音，天壽停下了腳步。就在這時，李世佐也大聲嗬斥，“還不趕快給她灌藥？難道你們想抗旨不遵嗎？”
天壽緊閉雙眼，感到頭腦中一陣眩暈。當他再度睜開眼睛，天壽努力不往廢後那邊看，隻是不停地催促甲士們。
“把罪人牢牢按住！”
還沒等走出幾步，甲士們就被廢後的聲音震懾住了。
“站住！還不趕快給我站住？”
“你們中間誰敢違抗聖旨，統統處死！”
再也無路可退了，天壽隻希望這場惡夢能夠盡快結束。
“退下！退下！退下！”
廢後咬緊牙關，字字句句無比艱難地吐著言語。當天壽走到廢後麵前伸出雙手時，她的臉上終於現出絕望的神色。
“別碰我！我……我是這個國家的國母。我自己喝！”
八月的豔陽讓人窒息，此時此刻正無情地照射著圍觀者的頭頂。圍牆外麵的櫸樹上，知了在齊聲嘶鳴。
廢後尹氏緩緩舉起盛有賜死藥的藥碗。直到這時，一直在旁邊默默流淚的母親申氏才向她跑過來。
“王後娘娘！”
迷迷糊糊中的天壽以整個身體擋住了跑來的申氏。申氏在天壽胸前苦苦掙紮。
“不要，不要啊！王後娘娘！”
廢後凝視著哭喊的母親，目光漸漸移向遠方。她的眼中噙滿了淚水，難道是在尋找元子所在的宮殿嗎？
“元子啊！你一定要繼承王位，為母親報這血海深仇！”
凝結在眼眶的淚水仿佛馬上就要滴落下來，然而就在轉瞬之間，廢後把碗裏的毒藥一飲而盡。當藥碗滾落在地時，申氏掙脫天壽的阻擋衝上前去。
暗紅的鮮血流出了廢後尹氏的嘴角。
“王後娘娘……”
年邁的母親束手無策，隻能眼睜睜望著女兒走向死亡，她的哭聲哀絕之極，令人扼腕歎息。吐血的人是廢後，可是廢後母親那哀腸九轉的哭喊聲中仿佛也有鮮血在流淌。
臨近斷氣前的最後時刻，廢後以僅存的氣息和渾身的力量取出一件汗衫，一件綢緞汗衫。噴湧而出的鮮血霎那間染紅了汗衫。
“告訴元子……告訴元子……把這些人的惡毒和霸道……一定……一定要……告訴……元子……”
説到這裏，廢後好象已經咽氣了。然而就在最後一瞬，她又勉強撐起了快要合上的眼皮，惡狠狠地瞪著天壽。
“你們今天所犯的罪行……總有一天……我要讓你們血債血償……”
這詛咒是廢後尹氏最後的遺言。呼吸已經停止了，但她仍然不肯合上雙眼。死人的雙眼直直地盯住天壽，這樣的凝視比死者生前更為犀利。天壽汗如雨下，他甚至能感覺到自己身上的每一個雞皮疙瘩。
申氏幫助女兒合上雙眼，放聲痛哭。夏日的正午，連知了都懶得鳴叫了，是老人的哭聲撕破了正午的寂靜。天壽不忍心看這淒慘的一幕，轉移視線向著遠方的天空，而天空也蔚藍得讓人悲傷。
樹葉搖曳的聲音飄灑在夜風裏，從未有過的深邃的淒涼。盡管這條山路每天早晚都要兩次經過，如今卻有種初來乍到的陌生感。天壽不停地回頭張望。月光映照下的鬆葉宛如廢後無力伸出的手，正在悲切地招呼天壽。才隻三杯燒酒，就讓天壽的身體顫抖不已了。紅角鴞在蒙櫟樹梢上尖叫。這樣的夜晚，就連自己的呼吸都是那麽恐怖。
天壽逐漸加快了腳步。樹葉隨風搖曳的聲音仿佛是廢後的嗚咽。腦海裏一旦浮現出這樣的恐怖念頭，恐怖感便一刻不停地追隨在身邊，緊緊抓住他的後腦勺不放。天壽幾乎跑了起來，邊跑邊頻繁地回頭看。月光下輕輕搖擺的樹葉就像廢後淩亂披散的頭發。
天壽拚命地向前奔跑。等他再回頭看時，後麵齊根斬斷的樹木正披頭散發追趕而來。天壽早已是魂飛魄散，渾然不覺自己已經跑出了路邊。天壽跑啊跑啊，突然間一腳踩在樹葉上，滑落到山下了。
睜開眼睛時，天壽發現自己躺在一座山洞裏，身邊傳來滴水聲。聽見滴水聲，天壽感覺自己已經神誌清醒了，就想努力坐起來，最後還是放棄了。也不知道哪裏受了傷，手臂竟然伸展不開。
“你醒了嗎？”
起先，天壽以為這聲音來自遙遠的地方。然而，煤油燈下盤腿而坐的輪廓分明是個人。當他逐漸適應燈光，也就看清了坐在那裏的是一位身穿道袍的老者，一位非同尋常的老者。
“你的手臂受傷了，短期之內可能行動不太方便。”
“我好像是從山坡上一腳踩空了……這麽説是道長您……”
“先把這藥吃下去吧。”
床前放著一碗藥。天壽使出吃奶的勁好容易坐起身來。藥有些苦，苦中又略帶一絲甜味。
“謝謝，您的大恩大德我不知道該如何報答……”
老人雙眼緊閉，紋絲不動。
“請您告訴我怎麽才能從這裏出去。”
“……”
“前輩！晚輩就此告別了。從這裏出去的路……”
“看起來你也不像害人之人，可是虎口上怎麽有血氣呢？”
天壽大驚失色，連忙對著老者仔細端詳。老者仍然閉著眼睛，天壽實在讀不懂老者的內心。
“您，您説什麽……”
“命途多舛啊……你這輩子跟女人的冤仇深之又深啊。”
“前輩！哦，道長！我的命運怎麽了，何以見得我命途多舛？”老人這才睜開緊閉的眼睛，目光炯炯有神。
“三個女人把握你的命運。”
“三個女人？”
“第一個女人，你想殺她，但她卻死不了。”
“我……我會殺女人？”
“第二個女人，你救了她，她卻因你而死。”
天壽聽到這裏，頓時啞口無言。
“第三個女人，她殺死你，卻救了更多的人。”
聽説自己會被人殺死，天壽異常驚訝。
“這真是我的命運嗎？那我該怎樣做，才能擺脫這樣的命運呢？”
“……”
“道長！請您告訴我該怎麽做。”
“躲避才是最好的辦法。”
“怎樣才能避開那些女人呢？”
“你不是已經見過了嗎？”
天壽又一次張口結舌。
“我已經見過並將她殺害的女人，那不就是廢後尹氏嗎？”
天壽毛骨悚然，感覺後背上冷汗直冒。
“那不是我的本意。”
“所以説嘛，你的命運注定不幸。”
“道長！隻要我能避開第三個女人，不就可以活下來嗎？我該怎樣做才能避開這第三個女人呢？”
“其實不然，你隻要避開第二個女人就行了。”
“第二個女人？那就請您告訴我避開第二個女人的方法吧。”
老者站在那裏緘口不語。
“道長！”
天壽連聲呼喚，而老者卻始終不肯開口。天壽注視著老者，心中倍感失望，當他決定放棄時，卻看見老者拿來筆墨，在紙上寫著什麽。
不一會兒，老者將一揮而就的三張紙拋向天壽。天壽慌忙接住，急匆匆地打開來看，三張紙上分別寫著“妗”、“順”、“好”三個字。
“這……這是什麽意思？”
天壽抬頭去看，然而老者方才坐過的地方隻剩下陰森森的冷風。天壽忘了疼痛，連忙跑了出去。
“道長！道長！”
急切的聲音變成了回聲，返回來響徹在天壽耳畔。老者消失得無影無蹤，從此再也沒有出現過。
“‘妗’字表示輕佻，‘順’字表示溫順，而‘好’的意思就是美好，這些字代表的都是女人嗎？”
“有什麽含義嗎？”
“怎麽説呢，輕佻的女子，溫順的女子，美好的女子……僅憑這些還無法得知含義，依貧僧之見，隻好拆字了。”
“拆字又是什麽意思？”
“太祖建國前夕，民間廣為流傳‘木子得國’的故事，施主可否知道？”
“大師，我越來越糊塗了，您説的怎麽都是些莫名其妙的話……”
“木和子，結合起來是什麽字？”
“是‘李’字啊。”
“對。所謂‘木子得國’，説的就是姓李的人統治國家。就像這樣，如果表麵看不出內在的奧妙，那就隻能拆字了。‘妗’字是由‘女’和‘今’組成的，拆開來看，就是你今天遇見的女人。施主是什麽時候得到這些字的呢？”
“昨天。”
“昨天有沒有遇見什麽特別的女人？”
天壽眼前一片漆黑。
“難道廢後尹氏就是第一個女人？”
天壽臉上血色頓失。
“看你臉色蒼白，就知道的確存在這樣的女人了。”
“大師，請您幫我解釋一下另外兩個字。”
“依貧僧之見，‘順’字左邊的‘川’表示水，右邊的‘頁’表示頭，其奧妙也許就在於這兩個字吧。”
“表示水的川，表示頭的頁……”
“至於‘好’字嘛，則跟女兒的‘女’、兒子的‘子’密切相關。”
“女兒的女、兒子的字……我不明白，真的不明白，到底是什麽跟女兒的女和兒子的子相關呢？”
“貧僧無能，不過是略為拆拆字而已。”
“既然大師都弄不明白，我又怎麽能懂呢？”
“你還沒見到代表‘順’和‘好’的女子吧？隻有菩薩的慧眼才能看見你今後將要遇見的這兩個女人。南無阿彌陀佛，觀世音菩薩……”
看來再等下去也不會有準確的答案，於是天壽把紙放進袖筒，向大師合掌作別。
邁步走出一柱門之前，恰好傳來的木魚聲留住了天壽的腳步，他轉身回望剛剛離開的廟宇，佛像所在的大雄寶殿在陽光的照耀下顯得分外莊嚴而燦爛。
有人推門進來的時候，天壽正在穿鞋。下半身仍然留在院子裏的莽石隻把上半身探了進來，他的臉活像一個裂開的西瓜。
“你沒事吧？”
天壽低著頭，默默地穿鞋。
“我知道，新君即位後，你一直惴惴不安，其實你的自責根本就是多餘。”
一隻蜻蜓落在門外的泡菜缸上，很快就飛走了。清晨的陽光新鮮而燦爛，溫暖而祥和，這是秋天將至的前兆。
“轉眼之間就過去了十四年，那些事情你也該忘了吧。”
十四年，天壽默默地念叨。都過去這麽久了嗎？然而他非但沒有忘記，那個夏日的正午反而日益變得清晰，就像一把匕首牢牢插在他的心上，這些年就是這麽過來的。
“你就聽信一個瘋老頭子胡説八道，四十歲的人了還不肯結婚，你到底想幹什麽？就算婚可以不結，可你為什麽對女人這麽冷淡，竟然看都不看一眼？”
聽完這話，天壽輕輕地笑了。
“可憐的人啊！即使忘掉過去成家立業，你也不會痛快的，你又要結束軍旅生涯？”
莽石越想越氣。而天壽全然不顧莽石的情緒，起身收起掛在牆上的軍裝，他第一次感到自己對這身舊軍裝竟懷有如此深厚的感情。
“原來你根本就把我的話當成耳旁風，那你辭去軍官職務靠什麽謀生呢？”
“我要離開。”
“離開？去哪兒？”
“去很遠很遠的地方。”
“什麽時候動身？”
“等最後的班值完了，第二天早晨就走。”
“你什麽時候值班？”
“今天。”
“真沒見過像你這麽沒有人情味的人。你呀你，你走了我怎麽辦呢？”
莽石做出滿臉哭相，偷偷去瞥天壽。
“上次鬧瘟疫的時候，我失去了妻子，這麽多年來我都是和你相依為命，你怎麽能這麽狠心，拋開我説走就走呢？”
聽著莽石的話，天壽感覺鼻子陣陣發酸。
“對不起……”
“如果你真感到對不起我，那就不要離開。你還能去哪兒？我們兩個留在這裏，相依為命，直到老死。難道非要跟老婆一起才能過日子嗎？”
“很抱歉，但我一定要走。我不能繼續留在這裏。”
“你這人怎麽這樣，那個瘋老頭的話比我更重要嗎？老頭兒不過是隨口説説，你竟然讓他嚇成這樣，還要拋下我一個人走？”
莽石感覺到天壽的毅然決然，索性糾纏起來。
“你太讓我傷心了！愚蠢的家夥！無情無義的家夥！”
“我無法忘記那個眼神。”
“眼神？什麽眼神？”
“廢後臨死拋向我的怨恨眼神。”
也許是想擺脫這眼神的困擾，天壽粗暴地取下軍裝，可是腰帶怎麽也係不上。
“要説聖上也真是的，殺頭鹿也就罷了，怎麽能連恩師也殺呢？想起這件事來，我全身直起雞皮疙瘩。”
好象真的起了滿身的雞皮疙瘩，説到最後，莽石猛地抖了抖身體。
這段時期，燕山君的暴虐在百姓中間廣為流傳，其中有兩件事更是滿城風雨，首先是燕山君射死了先王珍愛的鹿。
燕山君與鹿之間的恩怨要追溯到燕山君還是世子的時候。有一次，先王成宗把世子隆叫到身邊教他為君之道。聽到父王的召喚，隆立刻跑了過去。剛要接近父王，一頭鹿突然跑了過來，伸頭舔了舔隆的衣服和手背。隆勃然大怒，忘了父王就在旁邊看著自己，便朝那頭鹿一頓猛踢。成宗大怒，狠狠地訓斥了隆。隆登上王位之後的第一件事就是找來那頭鹿，亂箭射死。
傳聞還不隻這些。隆有兩位師傅許琛和趙子書，他們兩個都是德高望重的學者，是成宗請來專門教育世子的。這兩位師傅的脾氣判若天壤，趙子書性情嚴厲，一絲不苟，而許琛則寬厚豁達，為人大度。隆動不動就逃學，嚴厲的趙子書經常嚇唬隆説，要把他逃學的事稟告大王。許琛的態度與之形成鮮明對比，他總是很和氣地微笑著，就連責怪也是和顏悅色。隆登基後，首先殺死了師傅趙子書。
莽石長長地歎了口氣，心頭依舊縈繞著難以排解的憤恨。
“你也聽説了吧？一日為師，終身為父，竟然連自己的師傅都能殺，還有什麽人不能殺呢？”
豈止是聽説！正是因為聽説了這些事情，天壽才毅然決定放棄軍官身份遠走他鄉。
“對。如果那老者真是神機妙算的道士，為了你的安全，也許離開才是完全之策。”
莽石沮喪的話語重重地敲打著天壽的心靈。對天壽來説，莽石是值得生死相托的好朋友。
“別太傷心，隻要還活著，早晚有一天我們還會重逢。”
“想好要去哪裏了嗎？”
“唉！先到處轉轉，再找個落腳的地方，安安靜靜地生活罷了。”
“那麽，一定是個沒有女人的地方吧。”
“也許是吧。”
“哎呀，那肯定很無聊。”
“你又不在，就更無聊了。”
一個是鰥夫，一個是老光棍，兩個好兄弟彼此對視一眼，不約而同地轉過頭去。兩個男子漢的眼圈都紅了。