就在校書閣的八角屋簷映入眼簾的瞬間，長今同時看到了旁邊的司書執務室。
“大人！”
長今小心翼翼地喚了一聲，可能是聲音太小了，她抬高嗓門又叫了一聲，裏麵仍然沒有回應。
長今帶著雲白要她轉交司書樸仁厚的紙條。離開茶栽軒之前，長今向雲白道別，並送給雲白自己親手製作的菘菜煎餅，臨走還不忘囑咐雲白幾句。
“如果你一定要喝酒，千萬要準備點兒小菜。”
“我知道了，你就別廢話了。回宮以後，到校書閣執務室把這個紙條交給一個叫樸仁厚的人。”
説著，雲白把紙條扔給了長今。
“這菘菜煎餅味道還算不錯，看來你不會因為不懂料理而被趕出宮了。”
語氣還是從前那種挖苦的語氣，隻是聲音有些濕濕的，這真是前所未有的怪事。看來，雲白也很在意這次分別。
沒過幾天，長今竟有些思念雲白了。他為人不拘一格，大大咧咧，不知道他會不會再惹出什麽麻煩。長今不禁為他擔起心來。現在，她告誡自己拋棄這些不必要的擔憂，向校書閣走去。透過虛掩的門縫，長今看見了裏麵。
“請問樸仁厚大人在嗎？”
依然是沒有回音。長今被書架上麵密密麻麻的書所吸引，不由自主地走進了校書閣。在陽光的照射下，書架上將近一半的書籍像褪色似的變得花白，而另一半書則沉浸在陽光裏，顯得有些怪異。陳年舊物所散發出來的氣息、刺鼻的芳香、雅致的情調，這一切讓長今感到眩暈。要是能在這裏待上幾天或者幾個月，過一過書癮，恐怕連禦膳房也可以暫時拋到腦後。
“宮女不許到這種地方來！”
書架對麵有人在説話。長今剛想抽出一本書，立刻便鬆開了手，驚慌失措地楞在那裏。書架擋著，所以看不清對方的臉，但是粗重的嗓音卻並不陌生。
“對不起，茶栽軒主簿鄭雲白大人叫我把書信轉交樸仁厚大人。”
“樸主簿做了縣監，到全羅道去了……”
對方的聲音裏帶著懷疑。長今有些害怕，但還是把心一橫，朝著聲音發出的方向大步走去。她低頭盯著地麵，看見一雙軍官的長筒靴。
長今低著頭把信遞了過去。
“我是內禁衛閔政浩，內禁衛就在宮女訓練場旁邊。”
讀完了信，男人説了這樣一句。長今不明白他的意思，把頭垂得更低了。
“情況允許的話，你可以到我們那裏去。如果此人讀書，定會比昏庸官員更有能力為百姓造福，所以請盡你的能力把書借給她看。這是紙條上的內容。看來你想看書經之類，我借給你看吧？”
“區區宮女怎麽能看經書呢？”
“區區宮女挑選的卻都是經書。”
長今立刻漲紅了臉。
“隻有人才去分辨身份貴賤，而書籍是不會分辨身份的。聽説你成功栽培出了百本？”
長今還沒來得及回答，便有一群軍官闖進了校書閣。最先進來的軍官斜眼問道。
“宮女怎麽也到這裏來？”
“她是奉茶栽軒主簿大人的命令來的。”
閔政浩代替長今回答了問題，然而軍官的疑惑似乎仍未消除。他走到一張空桌子前坐了下來，長今趕緊離開了校書閣。突然，長今在軍官剛才坐過的書桌上發現了三色流蘇飄帶。這正是長今丟失的那條三色流蘇飄帶。
“原來他活過來了。那麽，剛才那位就是……”
宮女不能與男人相麵對，所以她一直沒看清男人的臉，現在她有些後悔了。
為了盡快忘記這件事，長今用力搖了搖頭。
“可是，內禁衛軍官為什麽要到校書閣來呢？”
長今強迫自己不再想那些事情，腦海裏卻總是浮現出那條三色流蘇飄帶。
“下一步！”
“把大醬稀釋！”
“下一步！”
“攪拌！”
猛然想不起來，德九媳婦瞪大眼睛望著天棚，不停地眨巴著眼睛。
“你説什麽呀？稀釋不就是攪拌嘛。”
“是嗎？然後好好煮就行了。”
“你這人！我問你怎麽做好吃，你竟然告訴我好好煮，這算什麽？難道沒有秘訣嗎，秘訣？”
“哎，真奇怪，平時每天都做的事，你卻忽然讓我説順序，我還真想不起來了。”
“你教我的時候怎麽那麽容易？如果通不過禦膳競賽，長今就不能成為內人！”
“噢，對了！我就當是教你，這不就行了嗎！”
接下來就是順流而下，一瀉千裏了。德九硬著頭皮認真抄寫的秘方，通過司饔院的仆人轉交給了長今。不僅德九如此，今英也抱來一大包書給長今看。盡管沒有時間長談，但從彼此的眼神中卻也能讀出這段時間以來彼此心中的痛苦。想説的話太多太多，但要忙於應付即將到來的禦膳競賽，所以隻能相約日後再談了。
連生也抽空來教長今。借著教長今的機會，自己也可以再背誦一遍，而且長今聽著背誦聲更能夠熟記在心。這是連生想出來的妙策。
“整個做飯過程叫做‘炊’，包括需要加水的‘煮’、蒸燜的‘燕’、微焦的‘燒’……”
現在，她們就等著一決勝負了。
終於到了禦膳競賽的日子，三十多名丫頭按順序落座。一個大櫃放在桌子上，尚宮和內人們屏風般圍坐在後麵。
“禦膳競賽共分兩個部分，一是在這裏根據考試題目猜食品名稱；二是在訓育場親手料理食物。”
最高尚宮的表情是從未有過的嚴肅。
“現在訓育場裏準備了三十套料理材料，這些材料的質量、狀態，以及肉的部位等等都各不相同，根據你們答對題目的順序選擇材料，猜得快的可以優先選擇好材料。禦膳競賽決定你們能否成為內人！如果通過不了，就要當場離開王宮。希望你們把這些年來的所看所學充分發揮出來！”
考場裏一片寂靜，就連咽唾沫的聲音都聽得見。
“打開櫃子！”
閔尚宮站出來把櫃門打開。
“頭非頭。”
“衣非衣。”
“人非人。”
歎息聲此起彼伏，充滿了比賽場。
“這就是本次禦膳競賽的考試題，也是你們學過的。仔細想想，然後寫下食物名稱。”
最高尚宮話音剛落，便響起了鑼鼓聲。
這樣的題目長今聞所未聞見所未見。今英開始磨墨，沒過多久就寫好了答案，最先走到前麵。接著，丫頭們也都一個接一個地寫完了，長今的頭腦裏依舊是一片空白。
連生交上答題紙先出去了，站在門外心急如焚。
“這可如何是好，怎麽會出這種題目呢！”
“誰説不是呢，平時隻顧著學習料理方法，誰能想到出古詩啊？”
昌伊心裏也很著急。
德九緊貼在訓育場院外的圍牆邊上，急得不知如何是好。他借口給司饔院送酒，很早就來到這裏，堆起幾塊瓦片，墊在腳底，他緊緊抓著牆沿。從後麵看去，儼然是個小偷。
“這可怎麽辦呢，哎呀，料理材料隻剩一半了……好材料都挑完了。”
德九遠遠地看著，清晰地看見長今鬱悶的表情。
“你在這裏幹什麽？”
突如其來的聲音嚇得德九手忙腳亂，本來就有些歪斜的瓦台隨之搖晃起來。德九在搖搖晃晃的瓦台上手舞足蹈，最後還是摔了個四腳朝天。
“你是幹什麽的？怎麽在這兒偷看內人訓育場？”
説話人正是閔政浩。
“不是，我剛才到內禁衛炊事班……”
德九吞吞吐吐，想找個機會逃跑。
那邊又響起敲鑼打鼓的聲音。沒寫出答案的丫頭共有十個，長今也在其中。
“答案是餃子。東漢末年的諸葛亮討伐南蠻，大獲全勝，撤兵途中經過瀘水河邊，突然間狂風四起，天地漆黑一片，到處飛沙走石。這時候有部下提議，根據南蠻的風俗，應該用七七四十九顆人頭祭祀天神。諸葛亮不想隨便殺人，他靈機一動，想出一條妙計。諸葛亮命令手下製作人頭形狀的麵點當祭品，這就是饅頭的由來，後來慢慢演化，又變生出餃子。”
長今遺憾地點了點頭。頭非頭，似頭非頭。衣非衣，似衣非衣。這兩句説的是餃子皮。人非人，似人而非人，當然是餃子了。
現在還沒到最後關頭。盡管材料不好，畢竟還有機會料理食物。躲在堅硬殼中沉睡了二十年的百本種子不也都發芽了嗎？長今從來沒包過餃子，不免有些擔心，但既然已經走到這一步，那就試一試吧。長今心裏主意已定。
“剛才已經説過，按照答對題目的順序選擇材料，但是如果沒有挑選材料的眼光，順序靠前也沒有用！選擇材料的眼光也在考試範圍之內，請大家慎重選擇。”
所有的人心裏都很緊張，今英第一個走向桌子，她先從頭至尾看過一遍，認真觀察，試試手感，最後選擇了其中一份，是前胸肉。
輪到長今的時候隻剩六份了，她選了一份後腿肉。後腿肉主要用於製做罐頭或肉脯，做肉湯的時候幾乎不用這個部位。
“因為肉湯和豆腐需要時間較長，所以今天就先做肉湯和豆腐，明天早晨再聚集到這裏參加比賽。自己的材料要保管好，尤其是珍粉非常貴重。每人隻發固定的數量，務必格外小心在意。”
珍粉即麵粉，數量隻能保證大王和王後的禦膳，是禦膳房裏最珍貴的料理材料。
因為丫頭們都還處於考試狀態，當天晚上必須在應試所過夜。緊挨應試所的建築一角備有臨時材料室，由兩名女傭看守。長今和連生從那裏拿到肉湯材料後，又回到了訓育場。訓育場上已經準備好三十套火爐、菜板、刀等競賽用具。
今英正在磨刀。就算是即將奔赴戰場的男人的眼神，好象都不比她更悲壯。長今精心磨完刀後，一邊等待肉湯熬好，一邊做些剝薑剝蒜類的準備工作。東宮殿和太後殿的丫頭們也紛紛聚集而來，吵嚷著要看今英的特殊秘訣，對於長今則不予理會。
熬好的肉湯沒有調味，蓋得嚴嚴的，防止蟲子進入。來到訓育場外邊吹了會兒風，才知道裏麵是多麽悶熱了。
“你沒做過餃子，又選了那麽不好的材料，這可怎麽辦呢。”
跟隨長今一起出來的連生首先替長今擔心，而不是自己。
“連生啊，其實我挑選的材料並不是很差。”
“什麽？”
“肉的部位固然重要，但是還要看肉的新鮮程度。單就今天的材料來説，既有剛剛屠宰完的肉，也有屠宰六天的肉，各種各樣，可以説是應有盡有。我從中選擇屠宰以後放置五天的肉，放置時間越久，熬出的肉湯味道就越濃。”
“可是後腿肉畢竟不適合熬肉湯啊？”
“這個嘛，這個秘密我隻告訴你，我小的時候曾經在白丁村生活過。”
“是嗎？”
“是的。當時宰牛的大叔熬別的肉湯時都用前腿肉或前胸肉，惟獨在做冷麵湯的時候使用後腿肉。母親也説過，後腿肉熬出的湯更清澈，味道更香。”
“原來如此，我還不知道呢。”
“可能是因為前腿肉和前胸肉都賣給貴族人家，窮人們就隻能想著怎樣把剩下的部位做得更可口，所以就想出了這樣的辦法。盡管這跟餃子肉湯不太一樣，也不算很糟糕。”
“到底還是你厲害，真是個天才！”
連生高興極了，仿佛那個天才就是自己。材料不算糟糕的消息仿佛給了她鼓舞，連生竟然也有了求勝的**，這跟平日裏的連生可是截然不同。
“長今啊，回到住處以後，我們到後麵説幾句話吧。”
“你要幹什麽？明天肯定很忙碌，緊張死了，還不趕緊休息。”
“材料放在麵前，我們一起看看做餃子的程序。我就算是複習，你也聽我背一遍。”
“你真的願意這麽做？”
“説實話，我不僅希望你能通過禦膳競賽，更希望你的分數比今英姐姐高。”
“我怎麽能超過今英姐姐呢！”
“不，你能做到的。如果你表現好，我也會有一種仿佛自己表現很好的滿足感。就像從來都被人忽視的我終於也得到了世人的認可……”
連生的信任給了長今鼓舞和力量，兩人往住處走去的腳步也輕鬆了許多。不料，明明放在材料室裏的麵粉卻不見了。女傭一刻也沒離開過，怎麽偏偏隻有長今的麵粉不見了。隨後進來的連生得知了這個消息，立刻瞪大了眼睛。可惜不管是連生瞪得溜圓的眼睛，還是長今失魂落魄的眼睛，誰都沒能找到麵粉。
長今跟連生去找最高尚宮訴苦，卻因管理疏忽挨了一頓訓斥。目的沒有達到，兩個人剛走出最高尚宮的執務室，連生便無力地蹲在地上。
“哎，我好難過，為什麽長今你每天都要遇上不順心的事呢？”
連生像個耍賴的孩子，坐在地上揉著雙腿，不停地抽泣著。此時此刻，長今真想跟連生抱頭痛哭一場。
“我把我的麵粉分給你！”
連生的話讓長今感動得痛哭流涕，可是分給每個人的麵粉都是定量的，本來就不是很充裕。
“你也知道這不可能。與其兩個人雙雙失敗，還不如保住你一個。”
“到底是哪個遭天譴的混蛋偷走了呢？”
“做餡的材料也是每樣少了一點，看得出來是有人偷去練習了。就算半夜翻遍王宮，也要找出來。”
“對，很可能是東宮殿和太後殿的丫頭們不自信，所以把麵粉偷去練習。好，我們一起找找看。訓育場人多，不可能在那裏。”
“與訓育場相近而又隱秘的地方……”
“內禁衛炊事班！”
“對，訓育場圍牆那邊不就是嗎。”
“你到那邊去看看，我到東宮殿那邊找找。”
確定了方向，長今和連生便分頭行動。
翻越圍牆並非難事，但是尋找內禁衛炊事班卻不容易。通過兩道側門，每見一扇門就打開看一眼，還是沒找到炊事班。更雪上加霜的是，長今正想從一間沒有熄燈的執務室門前經過，正好有個軍官從裏麵走了出來。長今差點兒嚇得暈過去，好容易才穩住身體沒有向前倒下。長今把頭垂了下去。
“你在這裏做什麽？”
驚訝之餘，軍官大喝一聲，當發現對方蜷縮成一團時，才察覺到自己的反應有些過激了。
“我的意思是宮女……這麽晚了……哦，你不是去校書閣的那個宮女嗎？”
這個軍官正是閔政浩。長今記住的隻是他的聲音，因為一直都低著頭，所以不管是搭過幾句話的閔政浩，還是後來進去的那幾名軍官，她都沒看清他們的臉。
“這個時候來借書，是不是有點晚了？”
長今正想絞盡腦汁説點兒什麽，閔政浩背後突然傳來了咣咣當當的碗碟破碎的聲音。長今頓時振作起來。
“請問炊事班在哪個方向？”
在閔政浩的帶領下，長今推開了炊事班的門，一個年幼的女傭正忙著和麵。仔細看時，正是看守競賽材料室的兩名女傭中的一個。
“你怎麽可以這樣做？”
驚訝和憤怒讓長今説起話來有些顫抖。
“如果沒有麵粉，明天我就不能參加禦膳競賽，就要被驅逐出宮，你知道嗎？”
那名女傭隻是默默地流淚。
“快給我！”
“雖然我不知道究竟發生了什麽事，但我還是請你趕快把手上的東西交還給主人！”
女傭用力地搖頭，牢牢地抓住盛著麵團的碗。
“一定要我動手，你才肯交出來嗎？”
“對我來説，這麵粉比金粉更重要，趕快給我！”
女傭索性把麵碗緊貼在胸前，更激烈地搖著頭。
“看來得交給義禁府了。”
剛説出義禁府這三個字，長今自己也嚇了一跳。
“我侍奉的嬤嬤明天就要出宮進寺廟了。”
“明天要走的嬤嬤，你説的是盧尚宮嗎？”
長今很久沒在宮裏，所以不知道這個消息，但她突然想起了丫頭們曾經説過的話。盧尚宮就是最早把長今帶進王宮，從訓練生時期便對她進行教育的訓育尚宮。可是，這又怎麽樣呢？
“也許從今往後我再也見不到嬤嬤了，我很想親手為她做一碗湯餃，所以就偷了你的麵粉。”
聽完她的解釋，長今更加感覺不可思議。不明真相的閔政浩同樣感到荒謬。
“雖然你情深義重，可是一碗湯餃難道比一個人的一生更重要嗎？快把麵粉還給我！”
“不行，你們可以懲罰我，但我絕對不會把麵粉給你的。”
女傭越來越過分了。閔政浩似乎看不下去了，抬腳向前邁出一步。
長今製止了他。
“我不想草率行動。她好象有什麽難言之隱，我還是先向盧尚宮嬤嬤稟告，然後再做處理也不遲。”
“你認識那位尚宮嬤嬤？”
“是的，現在她是我們應試所裏的訓育尚宮。”
“那你就去把她找來吧。我在這邊幫你看著麵團。”
盧尚宮聽完事情的來龍去脈，靜靜地跟隨長今來了。看著痛哭流涕的女傭，盧尚宮頓時流露出憐愛的神色，她朝閔政浩打了個招呼。
“這孩子什麽錯也沒有，我願意接受你們的懲罰。”
“娘……”
聽到一聲唐突的“娘”字，長今和閔政浩不約而同地對視一眼。
“怎麽會是娘呢……這到底是什麽意思，太奇怪了？”
“這個女傭……不，阿姮的確是我的孩子。”
“您知道您在説什麽嗎？宮女從小進宮，終生隻能服侍大王一人。所以説宮女怎麽會有女兒呢？”
“明朝使臣住在太平館時，我受到侮辱，懷上了阿姮，我好幾次想要自盡，不料我這條賤命竟然這麽硬，就是死不了。”
“嗬，竟有這等怪事。可是直到現在你們仍安然無恙，沒有被發現？”
“上麵的尚宮嬤嬤得知我的事情以後，覺得我可憐，就幫我讓阿姮做了丫頭。”
“真是不可思議。宮女私自在宮裏生下孩子，又神不知鬼不覺地把孩子養大了？”
“這就是宮女啊。”
閔政浩不知道説什麽才好，回頭看了看長今。長今早已淚流滿麵，怒氣也消失了。
“請您懲罰我吧，救救阿姮。”
“娘……”
“快把麵團換給人家！”
“不行，我一定要親手為您做一碗湯餃。”
母親企圖奪過麵碗，而女兒則努力不讓母親搶到，搶著搶著兩個人抱頭痛哭。閔政浩不忍再看下去，悄悄背轉了身。
“我們一起包餃子吧。”
聽長今這麽一説，抱頭痛哭的母女二人和轉過身去的閔政浩都抬起了頭。
“反正我也要練習，那就一塊兒包吧。”
炊事班外麵的小山上，傳來了貓頭鷹的叫聲。包餃子的阿姮在哭，轉過頭去坐著的盧尚宮輕聲啜泣。嚼完葛根放到母親嘴裏的八歲的長今也在哭泣。
看見阿姮把湯餃端上來，盧尚宮更是哭個不停。看著盧尚宮盛了一勺，長今走出炊事班。閔政浩正倒背著雙手，站在內禁衛訓練場中央。
“你沒必要包餃子。”
長今無聊地笑了笑。
“麵粉都用完了，你打算怎麽辦？”
“離開王宮唄。”
“你剛回宮才幾天啊？嗨，真是的！”
他的語氣仿佛在説，曆盡艱難才做了宮女，怎麽這麽容易就放棄了。
“你為我費了不少力氣，卻沒起到作用，我真過意不去。那麽我先……”
長今恭敬地道別，然後轉過身去，壓抑在心頭的委屈猛地湧了上來。
“咕咕——咕咕——”
貓頭鷹在她身後鳴叫，不離不棄地跟隨著她，她想徑直往前走，卻總是踩到裙角。
“正因為不想通過犧牲他人來換取自己的生存，所有就有了這樣的食物。”
政浩的嗓音穿過黑暗，擋住了長今的腳步。
“這種時候説這些的確沒用，我也是偶然想到的，因為考試的題目是餃子。”
長今站在那裏，低著頭側耳傾聽。
“聰明而且多才藝，不管做什麽都會造福於百姓。這是寫在那張紙條上的字。不管做什麽都會造福於百姓。”
聽到這裏，長今突然想出一個主意。她轉過身，越過黑暗對閔政浩説道。
“我可以向您提一個不情之請嗎？”
三十種餃子式樣迥異，異彩紛呈。有湯餃、蒸餃，還有海參餃，不知哪來的爬山虎葉子鋪在下麵，做得像模像樣。
尚宮和內侍組成的八人評委團站在評委台前，鑼聲一響，就開始品評食物了。每嚐完一種食物，評委團都會反複咀嚼，久久回味。有時向料理的宮女詢問幾句，有時獨自點點頭，評分的時候絕對不能輕率馬虎。
輪到下麵的食物了，所有人的眼睛都瞪得又大又圓——一個孩子頭般大小的巨型餃子。
“這個怎麽吃啊？”
最高尚宮問道。這時，今英走到前麵掀起大餃子一側的皮，裏麵放著好幾隻小餃子，濕漉漉地擺在那裏，仿佛母親生下的孩子跟自己一模一樣。最高尚宮夾起其中一個放進嘴裏，慢慢地咀嚼，然後問道。
“餃子裏麵為什麽要有小餃子呢？”
“每次宴會都上蒸餃，可是不一會兒就涼了，我覺得很可惜。這樣做似乎能夠長時間維持濕軟狀態，不會很快變涼，所以我就這樣做了。”
“雖然是蒸餃，可是又像水餃。”
“是的，餃子皮是用肉湯和麵做的，而且藏在大餃子裏麵，濕氣不容易散發。”
“吃皮的時候感覺像蒸糕，吃到餡了才知道是餃子，調餡的時候是不是還放了醋？”
“是的。”
“可是沒有一點酸味。”
“肉和醋一起使用，酸味就消失了，而且味道更加清淡。我用的是十年之前我親手浸泡的醋。”
旁邊聽著的丫頭們全都咂舌不止。為了十年之後的禦膳競賽而提前準備好醋，這樣的細心與執著令所有人震驚。
下麵是長今的作品，做皮的材料很特別。
“包餡的蔬菜是什麽？”
“是菘菜。”
“菘菜？”
“菘菜是從明朝引進種子，在茶栽軒培植的藥材。做煎餅和包飯時感覺味道還不錯，就用上了。”
“分給你的麵粉哪去了，誰讓你用其他材料的？”
最高尚宮知道長今弄丟了麵粉，打算就此敷衍過去，不料還是讓崔尚宮看出來了。
“丟了。”
“那麽貴重的東西弄丟了，你神經錯亂嗎？”
這時，兩個長番內侍正在咀嚼五顏六色的餃子。
“哦，這個味道也很特別。”
“是啊，用的是用蕎麥粉。”
“對呀，餃子皮也不一定非用昂貴的麵粉嘛。”
長番內侍的反應還不錯，長今的緊張感稍微減輕了些，但還得等待結果。不管怎麽樣，沒有使用規定的材料，總是難以安心。
品嚐食物結束了，最後隻剩下評委團，長今的憂慮變成了現實。
“作為禦膳房的宮女，其職責難道僅僅是做出美味菜肴嗎？妥善管理材料也很重要。”
“崔尚宮説得有道理，弄丟了材料，作為一名內人來説就應該落榜。”
有提調尚宮從旁幫腔，崔尚宮的氣焰更囂張了。
長番內侍站出來表示反對。
“味道還是一流的。不用昂貴的麵粉，卻能做出如此美味的食物，這難道不是很了不起的發現嗎？”
“你要知道這是競賽啊。如何使用規定的材料做出不同的味道，我們要考察的正是這個。”
爭論的時間越來越長，最高尚宮始終沒有發表意見。
丫頭們每六人一列，整齊站好。評委團站在中間。提調尚宮對最高尚宮説話的語氣比平常任何時候都更嚴厲。
“最高尚宮趕快公布比賽結果吧！”
“是，本次禦膳競賽狀元——崔今英！”
仿佛結果早在意料之中，今英連眉毛都沒皺一下。
“狀元今英將得到重賞。下麵宣布本次禦膳競賽的落榜名單，點到名字的丫頭收拾行李，準備出宮。東宮殿的樸順妍！東宮殿的金伍蓮！大殿的徐長今！”
丫頭們比剛才宣布狀元的時候更加吵鬧了。長今臉上閃爍著放棄努力接受現實的神色，漲紅了臉的連生卻氣勢洶洶地盯著最高尚宮。
“本次競賽的評比的確過於苛刻，但這是殿下的旨意，誰也沒有辦法。落榜的丫頭在明天天亮之前必須出宮！”
長今反而輕鬆了。自己已經盡力，所以沒什麽好遺憾的，未實現的夢會成為自己的遺憾，然而一個夢想的喪失又將連接另外的夢想。最初她變成孤兒的時候是這樣，被趕到茶栽軒的時候也是這樣。到處走走看看，總會找到另一個值得傾注心血的夢想。
“太後娘娘駕到！”
長今聽到這個聲音，精神重新振作起來，內侍和尚宮們正匆忙後退。太後娘娘率領眾多尚宮、內侍和內人們來了。訓育尚宮也在其間。
提調尚宮跪在太後麵前。
“娘娘，您親自來了？”
“看過了致密和針房的競賽，順便到這邊看看，這也是女官們的大事啊。”
“娘娘情懷如水，心胸似海，奴婢們感激不盡！”
“哦，竟有這樣的餃子。”
太後瞥了一眼食物，目光首先落在今英的大餃子上。
“這是得了狀元的大餃子。”
太後娘娘夾一個放進嘴裏，咀嚼片刻，臉上的表情好象在説果然好吃。
“還有熱氣呢，濕漉漉的。”
“因為每次宴會的時候餃子很快就涼了，她覺得可惜就做了這樣的大餃子。”
“那個，那些五顏六色的餃子是什麽？”
所有人的視線都隨著太後娘娘手指的方向，停留在菘菜餃子上。長番內侍迅速應道。
“名字叫做菘菜，是茶栽軒裏培育的藥材。”
“菘菜……嗬，聽上去好象跟餃子不沾邊，不過味道很甜美，很好吃，元子一定喜歡這個味道。”
“這是用藥材做的，不但味道好，而且對身體有益。”
“對，這個自然，這個餃子得了第幾名啊？”
“落榜了。”
這次是最高尚宮回答了太後娘娘的問話。太後衝著最高尚宮瞪起了眼睛。
“落榜了？為什麽？”
“沒有使用規定材料，所以被判為失去參賽資格。”
“這是哪個丫頭做的餃子？”
“正是奴婢。”
長今走到太後娘娘麵前，表情淡然。
“怎麽把麵粉弄丟了？”
“……”
連生在一旁看著，急得直跺腳。韓尚宮和最高尚宮也都屏住了呼吸，長今卻是什麽也不説。也難怪，這種原因的確不能如實稟告。正在這時，有人自己站出來了。
“嬤嬤，其實是因為奴婢的疏忽才弄成這個樣子的。”
“什麽，因為盧尚宮？”
“是的，因為我的疏忽所以弄成這個樣子。如果您能原諒她，這對我來説就是莫大的榮幸。”
太後娘娘短暫思考了一會兒，和藹可親地看了看長今。
“就算丟了麵粉，還可以做滾餃*（不用麵皮的餃子——譯者注）或魚餃，你為什麽一定要用菘菜呢？”
“奴婢認為菘菜和蕎麥跟餃子餡兒最搭配，所以就做成了這樣。再説禦膳競賽做的是殿下的膳食，而殿下胃腸又不大好。菘菜對胃腸很好，還有預防傷風感冒的作用。蕎麥味甘性涼，但是黃土之中長大的蕎麥則有調節不足與過度的功能，對治療潰瘍性胃腸疾病和腸出血有特殊的功效。”
“這孩子多乖巧啊？她甚至考慮到殿下的健康？”
“嬤嬤，奴婢鬥膽，請您允許我再説兩句？”
“好，你説吧。”
“奴婢聽説宮中膳食能引導百姓的飯桌。菘菜雖然是貴重藥材，但隻要撒下種子很容易就能存活、生長，而麵粉過於昂貴，不適合百姓享用。”
突然，太後娘娘哈哈大笑，排成一列的尚宮們緊張得不知所措。
“盧尚宮不但應該得到寬恕，更應該受重賞。要不是你讓她弄丟了麵粉，她又怎能想這麽多呢？”
“是，嬤嬤。”
“食物味道不錯，對身體也好，這還有什麽好説的？這孩子既有才華，又有應用變通的能力。這樣的人才都要驅逐出宮，那究竟要留什麽樣的人在宮裏呢？把這孩子留在大殿，讓她做一些利君利民的食物！”
長今激動萬分，攤倒似的跪伏於太後娘娘麵前。韓尚宮轉過頭去，強行抑製住幾欲奪眶而出的眼淚，卻發現一個內禁衛士兵正緊貼在訓練場門框上朝這邊窺視。
“通過了！”
“這是真的嗎？”
閔政浩猛地站了起來，身後的椅子咣當一聲倒在地上。
“通過是通過了，但不是直接通過，是先落榜然後再通過。”
“先落榜然後再通過？”
“怎麽會有這種事？”
內禁衛士兵把所見所聞一股腦地説了出來。聽完以後，閔政浩的嘴角慢慢向上翹起，一直咧到耳朵根兒。
舉行完內人儀式，又過了好幾個月，長今再一次見到了政浩。那天夜裏，長今打開一個丫頭轉交給她的紙條就跑去了，政浩正站在後山一角，享受著月光的愛撫。
“祝賀你！”
“我應該先向你表示謝意的，可是一直沒抽出空來，對不起，我失禮了。”
“我又沒為你做什麽。”
“如果不是大人説的那句話，恐怕我早已經放棄了，而且是您為我找來了菘菜。”
政浩沒有回答，而是把拿在手裏的一本書遞給長今。
“不是書經吧？”
“先朝尚宮中也有許多人超越性別界限立下汗馬功勞，絕不遜於宮廷重臣，希望你也能成為她們那樣的尚宮。”
“謝謝，我抄完之後還給你。”
政浩笑著點了點頭，長今低著頭轉過身去。正在這時，她想起了那條三色流蘇飄帶。如果向他打聽當時坐在校書閣書桌上的人，應該不算失禮吧。
長今轉身時，政浩正巧側臉站立。突然之間，長今想起了鬆坡碼頭附近的樹林裏，那個身受刀傷躺在地上的軍官的臉孔。
“大人！”
長今小心翼翼地喚了一聲，可能是聲音太小了，她抬高嗓門又叫了一聲，裏麵仍然沒有回應。
長今帶著雲白要她轉交司書樸仁厚的紙條。離開茶栽軒之前，長今向雲白道別，並送給雲白自己親手製作的菘菜煎餅，臨走還不忘囑咐雲白幾句。
“如果你一定要喝酒，千萬要準備點兒小菜。”
“我知道了，你就別廢話了。回宮以後，到校書閣執務室把這個紙條交給一個叫樸仁厚的人。”
説著，雲白把紙條扔給了長今。
“這菘菜煎餅味道還算不錯，看來你不會因為不懂料理而被趕出宮了。”
語氣還是從前那種挖苦的語氣，隻是聲音有些濕濕的，這真是前所未有的怪事。看來，雲白也很在意這次分別。
沒過幾天，長今竟有些思念雲白了。他為人不拘一格，大大咧咧，不知道他會不會再惹出什麽麻煩。長今不禁為他擔起心來。現在，她告誡自己拋棄這些不必要的擔憂，向校書閣走去。透過虛掩的門縫，長今看見了裏麵。
“請問樸仁厚大人在嗎？”
依然是沒有回音。長今被書架上麵密密麻麻的書所吸引，不由自主地走進了校書閣。在陽光的照射下，書架上將近一半的書籍像褪色似的變得花白，而另一半書則沉浸在陽光裏，顯得有些怪異。陳年舊物所散發出來的氣息、刺鼻的芳香、雅致的情調，這一切讓長今感到眩暈。要是能在這裏待上幾天或者幾個月，過一過書癮，恐怕連禦膳房也可以暫時拋到腦後。
“宮女不許到這種地方來！”
書架對麵有人在説話。長今剛想抽出一本書，立刻便鬆開了手，驚慌失措地楞在那裏。書架擋著，所以看不清對方的臉，但是粗重的嗓音卻並不陌生。
“對不起，茶栽軒主簿鄭雲白大人叫我把書信轉交樸仁厚大人。”
“樸主簿做了縣監，到全羅道去了……”
對方的聲音裏帶著懷疑。長今有些害怕，但還是把心一橫，朝著聲音發出的方向大步走去。她低頭盯著地麵，看見一雙軍官的長筒靴。
長今低著頭把信遞了過去。
“我是內禁衛閔政浩，內禁衛就在宮女訓練場旁邊。”
讀完了信，男人説了這樣一句。長今不明白他的意思，把頭垂得更低了。
“情況允許的話，你可以到我們那裏去。如果此人讀書，定會比昏庸官員更有能力為百姓造福，所以請盡你的能力把書借給她看。這是紙條上的內容。看來你想看書經之類，我借給你看吧？”
“區區宮女怎麽能看經書呢？”
“區區宮女挑選的卻都是經書。”
長今立刻漲紅了臉。
“隻有人才去分辨身份貴賤，而書籍是不會分辨身份的。聽説你成功栽培出了百本？”
長今還沒來得及回答，便有一群軍官闖進了校書閣。最先進來的軍官斜眼問道。
“宮女怎麽也到這裏來？”
“她是奉茶栽軒主簿大人的命令來的。”
閔政浩代替長今回答了問題，然而軍官的疑惑似乎仍未消除。他走到一張空桌子前坐了下來，長今趕緊離開了校書閣。突然，長今在軍官剛才坐過的書桌上發現了三色流蘇飄帶。這正是長今丟失的那條三色流蘇飄帶。
“原來他活過來了。那麽，剛才那位就是……”
宮女不能與男人相麵對，所以她一直沒看清男人的臉，現在她有些後悔了。
為了盡快忘記這件事，長今用力搖了搖頭。
“可是，內禁衛軍官為什麽要到校書閣來呢？”
長今強迫自己不再想那些事情，腦海裏卻總是浮現出那條三色流蘇飄帶。
“下一步！”
“把大醬稀釋！”
“下一步！”
“攪拌！”
猛然想不起來，德九媳婦瞪大眼睛望著天棚，不停地眨巴著眼睛。
“你説什麽呀？稀釋不就是攪拌嘛。”
“是嗎？然後好好煮就行了。”
“你這人！我問你怎麽做好吃，你竟然告訴我好好煮，這算什麽？難道沒有秘訣嗎，秘訣？”
“哎，真奇怪，平時每天都做的事，你卻忽然讓我説順序，我還真想不起來了。”
“你教我的時候怎麽那麽容易？如果通不過禦膳競賽，長今就不能成為內人！”
“噢，對了！我就當是教你，這不就行了嗎！”
接下來就是順流而下，一瀉千裏了。德九硬著頭皮認真抄寫的秘方，通過司饔院的仆人轉交給了長今。不僅德九如此，今英也抱來一大包書給長今看。盡管沒有時間長談，但從彼此的眼神中卻也能讀出這段時間以來彼此心中的痛苦。想説的話太多太多，但要忙於應付即將到來的禦膳競賽，所以隻能相約日後再談了。
連生也抽空來教長今。借著教長今的機會，自己也可以再背誦一遍，而且長今聽著背誦聲更能夠熟記在心。這是連生想出來的妙策。
“整個做飯過程叫做‘炊’，包括需要加水的‘煮’、蒸燜的‘燕’、微焦的‘燒’……”
現在，她們就等著一決勝負了。
終於到了禦膳競賽的日子，三十多名丫頭按順序落座。一個大櫃放在桌子上，尚宮和內人們屏風般圍坐在後麵。
“禦膳競賽共分兩個部分，一是在這裏根據考試題目猜食品名稱；二是在訓育場親手料理食物。”
最高尚宮的表情是從未有過的嚴肅。
“現在訓育場裏準備了三十套料理材料，這些材料的質量、狀態，以及肉的部位等等都各不相同，根據你們答對題目的順序選擇材料，猜得快的可以優先選擇好材料。禦膳競賽決定你們能否成為內人！如果通過不了，就要當場離開王宮。希望你們把這些年來的所看所學充分發揮出來！”
考場裏一片寂靜，就連咽唾沫的聲音都聽得見。
“打開櫃子！”
閔尚宮站出來把櫃門打開。
“頭非頭。”
“衣非衣。”
“人非人。”
歎息聲此起彼伏，充滿了比賽場。
“這就是本次禦膳競賽的考試題，也是你們學過的。仔細想想，然後寫下食物名稱。”
最高尚宮話音剛落，便響起了鑼鼓聲。
這樣的題目長今聞所未聞見所未見。今英開始磨墨，沒過多久就寫好了答案，最先走到前麵。接著，丫頭們也都一個接一個地寫完了，長今的頭腦裏依舊是一片空白。
連生交上答題紙先出去了，站在門外心急如焚。
“這可如何是好，怎麽會出這種題目呢！”
“誰説不是呢，平時隻顧著學習料理方法，誰能想到出古詩啊？”
昌伊心裏也很著急。
德九緊貼在訓育場院外的圍牆邊上，急得不知如何是好。他借口給司饔院送酒，很早就來到這裏，堆起幾塊瓦片，墊在腳底，他緊緊抓著牆沿。從後麵看去，儼然是個小偷。
“這可怎麽辦呢，哎呀，料理材料隻剩一半了……好材料都挑完了。”
德九遠遠地看著，清晰地看見長今鬱悶的表情。
“你在這裏幹什麽？”
突如其來的聲音嚇得德九手忙腳亂，本來就有些歪斜的瓦台隨之搖晃起來。德九在搖搖晃晃的瓦台上手舞足蹈，最後還是摔了個四腳朝天。
“你是幹什麽的？怎麽在這兒偷看內人訓育場？”
説話人正是閔政浩。
“不是，我剛才到內禁衛炊事班……”
德九吞吞吐吐，想找個機會逃跑。
那邊又響起敲鑼打鼓的聲音。沒寫出答案的丫頭共有十個，長今也在其中。
“答案是餃子。東漢末年的諸葛亮討伐南蠻，大獲全勝，撤兵途中經過瀘水河邊，突然間狂風四起，天地漆黑一片，到處飛沙走石。這時候有部下提議，根據南蠻的風俗，應該用七七四十九顆人頭祭祀天神。諸葛亮不想隨便殺人，他靈機一動，想出一條妙計。諸葛亮命令手下製作人頭形狀的麵點當祭品，這就是饅頭的由來，後來慢慢演化，又變生出餃子。”
長今遺憾地點了點頭。頭非頭，似頭非頭。衣非衣，似衣非衣。這兩句説的是餃子皮。人非人，似人而非人，當然是餃子了。
現在還沒到最後關頭。盡管材料不好，畢竟還有機會料理食物。躲在堅硬殼中沉睡了二十年的百本種子不也都發芽了嗎？長今從來沒包過餃子，不免有些擔心，但既然已經走到這一步，那就試一試吧。長今心裏主意已定。
“剛才已經説過，按照答對題目的順序選擇材料，但是如果沒有挑選材料的眼光，順序靠前也沒有用！選擇材料的眼光也在考試範圍之內，請大家慎重選擇。”
所有的人心裏都很緊張，今英第一個走向桌子，她先從頭至尾看過一遍，認真觀察，試試手感，最後選擇了其中一份，是前胸肉。
輪到長今的時候隻剩六份了，她選了一份後腿肉。後腿肉主要用於製做罐頭或肉脯，做肉湯的時候幾乎不用這個部位。
“因為肉湯和豆腐需要時間較長，所以今天就先做肉湯和豆腐，明天早晨再聚集到這裏參加比賽。自己的材料要保管好，尤其是珍粉非常貴重。每人隻發固定的數量，務必格外小心在意。”
珍粉即麵粉，數量隻能保證大王和王後的禦膳，是禦膳房裏最珍貴的料理材料。
因為丫頭們都還處於考試狀態，當天晚上必須在應試所過夜。緊挨應試所的建築一角備有臨時材料室，由兩名女傭看守。長今和連生從那裏拿到肉湯材料後，又回到了訓育場。訓育場上已經準備好三十套火爐、菜板、刀等競賽用具。
今英正在磨刀。就算是即將奔赴戰場的男人的眼神，好象都不比她更悲壯。長今精心磨完刀後，一邊等待肉湯熬好，一邊做些剝薑剝蒜類的準備工作。東宮殿和太後殿的丫頭們也紛紛聚集而來，吵嚷著要看今英的特殊秘訣，對於長今則不予理會。
熬好的肉湯沒有調味，蓋得嚴嚴的，防止蟲子進入。來到訓育場外邊吹了會兒風，才知道裏麵是多麽悶熱了。
“你沒做過餃子，又選了那麽不好的材料，這可怎麽辦呢。”
跟隨長今一起出來的連生首先替長今擔心，而不是自己。
“連生啊，其實我挑選的材料並不是很差。”
“什麽？”
“肉的部位固然重要，但是還要看肉的新鮮程度。單就今天的材料來説，既有剛剛屠宰完的肉，也有屠宰六天的肉，各種各樣，可以説是應有盡有。我從中選擇屠宰以後放置五天的肉，放置時間越久，熬出的肉湯味道就越濃。”
“可是後腿肉畢竟不適合熬肉湯啊？”
“這個嘛，這個秘密我隻告訴你，我小的時候曾經在白丁村生活過。”
“是嗎？”
“是的。當時宰牛的大叔熬別的肉湯時都用前腿肉或前胸肉，惟獨在做冷麵湯的時候使用後腿肉。母親也説過，後腿肉熬出的湯更清澈，味道更香。”
“原來如此，我還不知道呢。”
“可能是因為前腿肉和前胸肉都賣給貴族人家，窮人們就隻能想著怎樣把剩下的部位做得更可口，所以就想出了這樣的辦法。盡管這跟餃子肉湯不太一樣，也不算很糟糕。”
“到底還是你厲害，真是個天才！”
連生高興極了，仿佛那個天才就是自己。材料不算糟糕的消息仿佛給了她鼓舞，連生竟然也有了求勝的**，這跟平日裏的連生可是截然不同。
“長今啊，回到住處以後，我們到後麵説幾句話吧。”
“你要幹什麽？明天肯定很忙碌，緊張死了，還不趕緊休息。”
“材料放在麵前，我們一起看看做餃子的程序。我就算是複習，你也聽我背一遍。”
“你真的願意這麽做？”
“説實話，我不僅希望你能通過禦膳競賽，更希望你的分數比今英姐姐高。”
“我怎麽能超過今英姐姐呢！”
“不，你能做到的。如果你表現好，我也會有一種仿佛自己表現很好的滿足感。就像從來都被人忽視的我終於也得到了世人的認可……”
連生的信任給了長今鼓舞和力量，兩人往住處走去的腳步也輕鬆了許多。不料，明明放在材料室裏的麵粉卻不見了。女傭一刻也沒離開過，怎麽偏偏隻有長今的麵粉不見了。隨後進來的連生得知了這個消息，立刻瞪大了眼睛。可惜不管是連生瞪得溜圓的眼睛，還是長今失魂落魄的眼睛，誰都沒能找到麵粉。
長今跟連生去找最高尚宮訴苦，卻因管理疏忽挨了一頓訓斥。目的沒有達到，兩個人剛走出最高尚宮的執務室，連生便無力地蹲在地上。
“哎，我好難過，為什麽長今你每天都要遇上不順心的事呢？”
連生像個耍賴的孩子，坐在地上揉著雙腿，不停地抽泣著。此時此刻，長今真想跟連生抱頭痛哭一場。
“我把我的麵粉分給你！”
連生的話讓長今感動得痛哭流涕，可是分給每個人的麵粉都是定量的，本來就不是很充裕。
“你也知道這不可能。與其兩個人雙雙失敗，還不如保住你一個。”
“到底是哪個遭天譴的混蛋偷走了呢？”
“做餡的材料也是每樣少了一點，看得出來是有人偷去練習了。就算半夜翻遍王宮，也要找出來。”
“對，很可能是東宮殿和太後殿的丫頭們不自信，所以把麵粉偷去練習。好，我們一起找找看。訓育場人多，不可能在那裏。”
“與訓育場相近而又隱秘的地方……”
“內禁衛炊事班！”
“對，訓育場圍牆那邊不就是嗎。”
“你到那邊去看看，我到東宮殿那邊找找。”
確定了方向，長今和連生便分頭行動。
翻越圍牆並非難事，但是尋找內禁衛炊事班卻不容易。通過兩道側門，每見一扇門就打開看一眼，還是沒找到炊事班。更雪上加霜的是，長今正想從一間沒有熄燈的執務室門前經過，正好有個軍官從裏麵走了出來。長今差點兒嚇得暈過去，好容易才穩住身體沒有向前倒下。長今把頭垂了下去。
“你在這裏做什麽？”
驚訝之餘，軍官大喝一聲，當發現對方蜷縮成一團時，才察覺到自己的反應有些過激了。
“我的意思是宮女……這麽晚了……哦，你不是去校書閣的那個宮女嗎？”
這個軍官正是閔政浩。長今記住的隻是他的聲音，因為一直都低著頭，所以不管是搭過幾句話的閔政浩，還是後來進去的那幾名軍官，她都沒看清他們的臉。
“這個時候來借書，是不是有點晚了？”
長今正想絞盡腦汁説點兒什麽，閔政浩背後突然傳來了咣咣當當的碗碟破碎的聲音。長今頓時振作起來。
“請問炊事班在哪個方向？”
在閔政浩的帶領下，長今推開了炊事班的門，一個年幼的女傭正忙著和麵。仔細看時，正是看守競賽材料室的兩名女傭中的一個。
“你怎麽可以這樣做？”
驚訝和憤怒讓長今説起話來有些顫抖。
“如果沒有麵粉，明天我就不能參加禦膳競賽，就要被驅逐出宮，你知道嗎？”
那名女傭隻是默默地流淚。
“快給我！”
“雖然我不知道究竟發生了什麽事，但我還是請你趕快把手上的東西交還給主人！”
女傭用力地搖頭，牢牢地抓住盛著麵團的碗。
“一定要我動手，你才肯交出來嗎？”
“對我來説，這麵粉比金粉更重要，趕快給我！”
女傭索性把麵碗緊貼在胸前，更激烈地搖著頭。
“看來得交給義禁府了。”
剛説出義禁府這三個字，長今自己也嚇了一跳。
“我侍奉的嬤嬤明天就要出宮進寺廟了。”
“明天要走的嬤嬤，你説的是盧尚宮嗎？”
長今很久沒在宮裏，所以不知道這個消息，但她突然想起了丫頭們曾經説過的話。盧尚宮就是最早把長今帶進王宮，從訓練生時期便對她進行教育的訓育尚宮。可是，這又怎麽樣呢？
“也許從今往後我再也見不到嬤嬤了，我很想親手為她做一碗湯餃，所以就偷了你的麵粉。”
聽完她的解釋，長今更加感覺不可思議。不明真相的閔政浩同樣感到荒謬。
“雖然你情深義重，可是一碗湯餃難道比一個人的一生更重要嗎？快把麵粉還給我！”
“不行，你們可以懲罰我，但我絕對不會把麵粉給你的。”
女傭越來越過分了。閔政浩似乎看不下去了，抬腳向前邁出一步。
長今製止了他。
“我不想草率行動。她好象有什麽難言之隱，我還是先向盧尚宮嬤嬤稟告，然後再做處理也不遲。”
“你認識那位尚宮嬤嬤？”
“是的，現在她是我們應試所裏的訓育尚宮。”
“那你就去把她找來吧。我在這邊幫你看著麵團。”
盧尚宮聽完事情的來龍去脈，靜靜地跟隨長今來了。看著痛哭流涕的女傭，盧尚宮頓時流露出憐愛的神色，她朝閔政浩打了個招呼。
“這孩子什麽錯也沒有，我願意接受你們的懲罰。”
“娘……”
聽到一聲唐突的“娘”字，長今和閔政浩不約而同地對視一眼。
“怎麽會是娘呢……這到底是什麽意思，太奇怪了？”
“這個女傭……不，阿姮的確是我的孩子。”
“您知道您在説什麽嗎？宮女從小進宮，終生隻能服侍大王一人。所以説宮女怎麽會有女兒呢？”
“明朝使臣住在太平館時，我受到侮辱，懷上了阿姮，我好幾次想要自盡，不料我這條賤命竟然這麽硬，就是死不了。”
“嗬，竟有這等怪事。可是直到現在你們仍安然無恙，沒有被發現？”
“上麵的尚宮嬤嬤得知我的事情以後，覺得我可憐，就幫我讓阿姮做了丫頭。”
“真是不可思議。宮女私自在宮裏生下孩子，又神不知鬼不覺地把孩子養大了？”
“這就是宮女啊。”
閔政浩不知道説什麽才好，回頭看了看長今。長今早已淚流滿麵，怒氣也消失了。
“請您懲罰我吧，救救阿姮。”
“娘……”
“快把麵團換給人家！”
“不行，我一定要親手為您做一碗湯餃。”
母親企圖奪過麵碗，而女兒則努力不讓母親搶到，搶著搶著兩個人抱頭痛哭。閔政浩不忍再看下去，悄悄背轉了身。
“我們一起包餃子吧。”
聽長今這麽一説，抱頭痛哭的母女二人和轉過身去的閔政浩都抬起了頭。
“反正我也要練習，那就一塊兒包吧。”
炊事班外麵的小山上，傳來了貓頭鷹的叫聲。包餃子的阿姮在哭，轉過頭去坐著的盧尚宮輕聲啜泣。嚼完葛根放到母親嘴裏的八歲的長今也在哭泣。
看見阿姮把湯餃端上來，盧尚宮更是哭個不停。看著盧尚宮盛了一勺，長今走出炊事班。閔政浩正倒背著雙手，站在內禁衛訓練場中央。
“你沒必要包餃子。”
長今無聊地笑了笑。
“麵粉都用完了，你打算怎麽辦？”
“離開王宮唄。”
“你剛回宮才幾天啊？嗨，真是的！”
他的語氣仿佛在説，曆盡艱難才做了宮女，怎麽這麽容易就放棄了。
“你為我費了不少力氣，卻沒起到作用，我真過意不去。那麽我先……”
長今恭敬地道別，然後轉過身去，壓抑在心頭的委屈猛地湧了上來。
“咕咕——咕咕——”
貓頭鷹在她身後鳴叫，不離不棄地跟隨著她，她想徑直往前走，卻總是踩到裙角。
“正因為不想通過犧牲他人來換取自己的生存，所有就有了這樣的食物。”
政浩的嗓音穿過黑暗，擋住了長今的腳步。
“這種時候説這些的確沒用，我也是偶然想到的，因為考試的題目是餃子。”
長今站在那裏，低著頭側耳傾聽。
“聰明而且多才藝，不管做什麽都會造福於百姓。這是寫在那張紙條上的字。不管做什麽都會造福於百姓。”
聽到這裏，長今突然想出一個主意。她轉過身，越過黑暗對閔政浩説道。
“我可以向您提一個不情之請嗎？”
三十種餃子式樣迥異，異彩紛呈。有湯餃、蒸餃，還有海參餃，不知哪來的爬山虎葉子鋪在下麵，做得像模像樣。
尚宮和內侍組成的八人評委團站在評委台前，鑼聲一響，就開始品評食物了。每嚐完一種食物，評委團都會反複咀嚼，久久回味。有時向料理的宮女詢問幾句，有時獨自點點頭，評分的時候絕對不能輕率馬虎。
輪到下麵的食物了，所有人的眼睛都瞪得又大又圓——一個孩子頭般大小的巨型餃子。
“這個怎麽吃啊？”
最高尚宮問道。這時，今英走到前麵掀起大餃子一側的皮，裏麵放著好幾隻小餃子，濕漉漉地擺在那裏，仿佛母親生下的孩子跟自己一模一樣。最高尚宮夾起其中一個放進嘴裏，慢慢地咀嚼，然後問道。
“餃子裏麵為什麽要有小餃子呢？”
“每次宴會都上蒸餃，可是不一會兒就涼了，我覺得很可惜。這樣做似乎能夠長時間維持濕軟狀態，不會很快變涼，所以我就這樣做了。”
“雖然是蒸餃，可是又像水餃。”
“是的，餃子皮是用肉湯和麵做的，而且藏在大餃子裏麵，濕氣不容易散發。”
“吃皮的時候感覺像蒸糕，吃到餡了才知道是餃子，調餡的時候是不是還放了醋？”
“是的。”
“可是沒有一點酸味。”
“肉和醋一起使用，酸味就消失了，而且味道更加清淡。我用的是十年之前我親手浸泡的醋。”
旁邊聽著的丫頭們全都咂舌不止。為了十年之後的禦膳競賽而提前準備好醋，這樣的細心與執著令所有人震驚。
下麵是長今的作品，做皮的材料很特別。
“包餡的蔬菜是什麽？”
“是菘菜。”
“菘菜？”
“菘菜是從明朝引進種子，在茶栽軒培植的藥材。做煎餅和包飯時感覺味道還不錯，就用上了。”
“分給你的麵粉哪去了，誰讓你用其他材料的？”
最高尚宮知道長今弄丟了麵粉，打算就此敷衍過去，不料還是讓崔尚宮看出來了。
“丟了。”
“那麽貴重的東西弄丟了，你神經錯亂嗎？”
這時，兩個長番內侍正在咀嚼五顏六色的餃子。
“哦，這個味道也很特別。”
“是啊，用的是用蕎麥粉。”
“對呀，餃子皮也不一定非用昂貴的麵粉嘛。”
長番內侍的反應還不錯，長今的緊張感稍微減輕了些，但還得等待結果。不管怎麽樣，沒有使用規定的材料，總是難以安心。
品嚐食物結束了，最後隻剩下評委團，長今的憂慮變成了現實。
“作為禦膳房的宮女，其職責難道僅僅是做出美味菜肴嗎？妥善管理材料也很重要。”
“崔尚宮説得有道理，弄丟了材料，作為一名內人來説就應該落榜。”
有提調尚宮從旁幫腔，崔尚宮的氣焰更囂張了。
長番內侍站出來表示反對。
“味道還是一流的。不用昂貴的麵粉，卻能做出如此美味的食物，這難道不是很了不起的發現嗎？”
“你要知道這是競賽啊。如何使用規定的材料做出不同的味道，我們要考察的正是這個。”
爭論的時間越來越長，最高尚宮始終沒有發表意見。
丫頭們每六人一列，整齊站好。評委團站在中間。提調尚宮對最高尚宮説話的語氣比平常任何時候都更嚴厲。
“最高尚宮趕快公布比賽結果吧！”
“是，本次禦膳競賽狀元——崔今英！”
仿佛結果早在意料之中，今英連眉毛都沒皺一下。
“狀元今英將得到重賞。下麵宣布本次禦膳競賽的落榜名單，點到名字的丫頭收拾行李，準備出宮。東宮殿的樸順妍！東宮殿的金伍蓮！大殿的徐長今！”
丫頭們比剛才宣布狀元的時候更加吵鬧了。長今臉上閃爍著放棄努力接受現實的神色，漲紅了臉的連生卻氣勢洶洶地盯著最高尚宮。
“本次競賽的評比的確過於苛刻，但這是殿下的旨意，誰也沒有辦法。落榜的丫頭在明天天亮之前必須出宮！”
長今反而輕鬆了。自己已經盡力，所以沒什麽好遺憾的，未實現的夢會成為自己的遺憾，然而一個夢想的喪失又將連接另外的夢想。最初她變成孤兒的時候是這樣，被趕到茶栽軒的時候也是這樣。到處走走看看，總會找到另一個值得傾注心血的夢想。
“太後娘娘駕到！”
長今聽到這個聲音，精神重新振作起來，內侍和尚宮們正匆忙後退。太後娘娘率領眾多尚宮、內侍和內人們來了。訓育尚宮也在其間。
提調尚宮跪在太後麵前。
“娘娘，您親自來了？”
“看過了致密和針房的競賽，順便到這邊看看，這也是女官們的大事啊。”
“娘娘情懷如水，心胸似海，奴婢們感激不盡！”
“哦，竟有這樣的餃子。”
太後瞥了一眼食物，目光首先落在今英的大餃子上。
“這是得了狀元的大餃子。”
太後娘娘夾一個放進嘴裏，咀嚼片刻，臉上的表情好象在説果然好吃。
“還有熱氣呢，濕漉漉的。”
“因為每次宴會的時候餃子很快就涼了，她覺得可惜就做了這樣的大餃子。”
“那個，那些五顏六色的餃子是什麽？”
所有人的視線都隨著太後娘娘手指的方向，停留在菘菜餃子上。長番內侍迅速應道。
“名字叫做菘菜，是茶栽軒裏培育的藥材。”
“菘菜……嗬，聽上去好象跟餃子不沾邊，不過味道很甜美，很好吃，元子一定喜歡這個味道。”
“這是用藥材做的，不但味道好，而且對身體有益。”
“對，這個自然，這個餃子得了第幾名啊？”
“落榜了。”
這次是最高尚宮回答了太後娘娘的問話。太後衝著最高尚宮瞪起了眼睛。
“落榜了？為什麽？”
“沒有使用規定材料，所以被判為失去參賽資格。”
“這是哪個丫頭做的餃子？”
“正是奴婢。”
長今走到太後娘娘麵前，表情淡然。
“怎麽把麵粉弄丟了？”
“……”
連生在一旁看著，急得直跺腳。韓尚宮和最高尚宮也都屏住了呼吸，長今卻是什麽也不説。也難怪，這種原因的確不能如實稟告。正在這時，有人自己站出來了。
“嬤嬤，其實是因為奴婢的疏忽才弄成這個樣子的。”
“什麽，因為盧尚宮？”
“是的，因為我的疏忽所以弄成這個樣子。如果您能原諒她，這對我來説就是莫大的榮幸。”
太後娘娘短暫思考了一會兒，和藹可親地看了看長今。
“就算丟了麵粉，還可以做滾餃*（不用麵皮的餃子——譯者注）或魚餃，你為什麽一定要用菘菜呢？”
“奴婢認為菘菜和蕎麥跟餃子餡兒最搭配，所以就做成了這樣。再説禦膳競賽做的是殿下的膳食，而殿下胃腸又不大好。菘菜對胃腸很好，還有預防傷風感冒的作用。蕎麥味甘性涼，但是黃土之中長大的蕎麥則有調節不足與過度的功能，對治療潰瘍性胃腸疾病和腸出血有特殊的功效。”
“這孩子多乖巧啊？她甚至考慮到殿下的健康？”
“嬤嬤，奴婢鬥膽，請您允許我再説兩句？”
“好，你説吧。”
“奴婢聽説宮中膳食能引導百姓的飯桌。菘菜雖然是貴重藥材，但隻要撒下種子很容易就能存活、生長，而麵粉過於昂貴，不適合百姓享用。”
突然，太後娘娘哈哈大笑，排成一列的尚宮們緊張得不知所措。
“盧尚宮不但應該得到寬恕，更應該受重賞。要不是你讓她弄丟了麵粉，她又怎能想這麽多呢？”
“是，嬤嬤。”
“食物味道不錯，對身體也好，這還有什麽好説的？這孩子既有才華，又有應用變通的能力。這樣的人才都要驅逐出宮，那究竟要留什麽樣的人在宮裏呢？把這孩子留在大殿，讓她做一些利君利民的食物！”
長今激動萬分，攤倒似的跪伏於太後娘娘麵前。韓尚宮轉過頭去，強行抑製住幾欲奪眶而出的眼淚，卻發現一個內禁衛士兵正緊貼在訓練場門框上朝這邊窺視。
“通過了！”
“這是真的嗎？”
閔政浩猛地站了起來，身後的椅子咣當一聲倒在地上。
“通過是通過了，但不是直接通過，是先落榜然後再通過。”
“先落榜然後再通過？”
“怎麽會有這種事？”
內禁衛士兵把所見所聞一股腦地説了出來。聽完以後，閔政浩的嘴角慢慢向上翹起，一直咧到耳朵根兒。
舉行完內人儀式，又過了好幾個月，長今再一次見到了政浩。那天夜裏，長今打開一個丫頭轉交給她的紙條就跑去了，政浩正站在後山一角，享受著月光的愛撫。
“祝賀你！”
“我應該先向你表示謝意的，可是一直沒抽出空來，對不起，我失禮了。”
“我又沒為你做什麽。”
“如果不是大人説的那句話，恐怕我早已經放棄了，而且是您為我找來了菘菜。”
政浩沒有回答，而是把拿在手裏的一本書遞給長今。
“不是書經吧？”
“先朝尚宮中也有許多人超越性別界限立下汗馬功勞，絕不遜於宮廷重臣，希望你也能成為她們那樣的尚宮。”
“謝謝，我抄完之後還給你。”
政浩笑著點了點頭，長今低著頭轉過身去。正在這時，她想起了那條三色流蘇飄帶。如果向他打聽當時坐在校書閣書桌上的人，應該不算失禮吧。
長今轉身時，政浩正巧側臉站立。突然之間，長今想起了鬆坡碼頭附近的樹林裏，那個身受刀傷躺在地上的軍官的臉孔。