“讓信景回複他，說等畿內安定下來，一定會派兵相助的，希望德川家能夠再堅持一陣……對了，不妨告訴使者，說這是我的親自回複。”我想了想說道。
“是。”前田利長領命。
“對了，你的父親，還有生駒殿下，有沒有什麽話說？”
“家父說，希望能夠和秀景殿下一起，繼續討伐畠山、明智兩家。讃岐殿下，大致也是這個態度，”前田利長稍一遲疑，繼續說道，“另外，家父給了臣下一封私信，說讓我安心侍奉主公。”
我點了點頭。前田利家和生駒家長，顯然還是心向我的。他們長期作為我的與力，我也向來對他們很好，可謂是上下相得，彼此信任。而且，他們的領地位於四國和九州，都在吉良家的影響力範圍之內，別說我隻是辭去家督，就算真的退隱了，隻要吉良家的實力依然存在，他們也會繼續唯吉良家馬首是瞻。
“兩位的想法，我能夠理解，”我想了想，吩咐利長道，“你替我轉告信景，以他的名義將秀景調往和歌山城，和周景一同平定紀伊；然後，委托你父親擔任岸和田城城主，和攝津的池田殿下從西線進攻河內國；請生駒殿下向東轉進，和高野山的丹羽殿下取得聯係，作為進攻河內國的東線力量。”
……，……
第四天，信景也離開伊予，親自來到了州本城。
前田利長向我通報這個消息的時候，我正在接待宇喜多家的信使。信使是宇喜多直家的心腹川端家長，擔任鐵炮頭領和本丸禦番眾職務。他向我通報了宇喜多直家提前為嫡子八郎元服、取名為宇喜多義家的消息。
“家主聽聞金吾殿下隱居之事，當即大為讚歎，認為深得進退之妙，並且準備效仿殿下，也提前讓本家少主繼任家主之位。”川端家長說道。然後他看了看和我一同接見他的船津夫人，繼續說了下去：“實不相瞞，由於這兩年一直處於抵擋毛利家的前線，家主的健康狀況正急劇惡化，恐怕再撐不了幾個月的時間……因此，家主才迫不及待的替年方七歲的少主元服，還滿懷遺憾的說，‘可惜無法帶領少主進行初陣，見到少主在戰場上的英姿了；這件事情，隻好請金吾殿下代勞吧！’”
聽到他這番話，我忍不住歎了口氣：“泉州殿下，真是令人惋惜啊。”而身邊的船津夫人，更是輕輕的啜泣起來。
宇喜多直家的某些行為，我雖然很不認同，但無法否認，他是一位出色的謀將，幾乎是白手起家，僅用了二十多年的時間，就控製了備前全國和美作的一部分，幾近四十萬石的領地。而且，他並不是全然無情的人，對船津夫人的安排，足見兩人感情深厚；如今臨近去世，更是流露出了令人動容的舐犢深情，正可謂是“人之將死，其言也善”。
按照原本的軌跡，他應該還有一年有餘的時間。之所以身體惡化，很大程度上是因為提前被我拉進了織田家的陣營，不得不殫精竭慮的應付毛利家的攻勢。
“雖然這樣，但還是請泉州殿下多多保重才好！”我誠摯的勸道，
“多謝金吾殿下的好意，”川端家長欠了欠身，“但是家主最擔心的，還是他離開之後的局勢……家主知道，他往常行事多有偏激，雖然有利於攻略，卻不利於集聚人心。他在世時，還可以牢牢控製住事態，但是一旦換成少主持國，即使有幾位重臣輔佐，恐怕也很難把握家中的局勢，並且切實跟隨金吾殿下的步伐……”
我聽明白了宇喜多直家的意思。如今信長和信忠歸天，織田家不可能繼續保持如今的地位，諸重臣恐怕都會有自己的小算盤。所以宇喜多直家擔心，在他自己死後，宇喜多家被秀吉拉攏過去，畢竟現在秀吉才是山陽方麵總大將，是他家的直係上司。
“請回複泉州殿下，說我理解宇喜多家中的內情。無論將來發生什麽事，我和他的約定都是有效的，”我鄭重的向他承諾，“合適的時候，我會正式收義家為養子，和井伊家的孩子一樣賜予上字，改名為宇喜多宣家。”
“金吾殿下的話，外臣一定切實轉達給家主，”川端家長深深一躬，知趣的向我告辭，“金吾殿下似乎另有要事，那麽外臣就不打擾了。”
“唔，”我點了點頭，派人將川端家長送出本丸，然後問前田利長道，“你說信景來了？是遇到什麽麻煩了嗎？”
“這個……臣下不知道，”前田利長搖了搖頭，“家主沒有向我透露，隻說要親自向主公請教。”
到底是什麽事情，還搞得這麽秘密……我皺了皺眉頭，吩咐前田利長：“讓他來內間吧！”
“是。”前田利長領命而去。不一會兒，信景孤身走了進來，身邊沒有帶任何人，而我也已經讓船津夫人於福暫時退下。
“怎麽，是非常麻煩的事情嗎？”我問信景道。
“有一件是的，關於畠山明子，”信景點了點頭，“有幾位家臣向我建議，說既然義周是弑主的逆臣，本家也和他正式敵對，那麽明子作為逆臣之女，就必須要受到處置，至少也不能再留在我吉良家。他們的態度非常嚴肅，我無法忽視他們的意見；但是，明子乃是兄長的正室，貿然處置也不好……所以，我希望能夠向父親您請教一番。”
“你覺得該怎麽處理？作為家主，總得有自己的想法吧？”我反問他道。
“我覺得——”信景想了想，“父親既然一直沒有處置明子，肯定是有道理的。”
“我是問你自己的想法。”我略略有點失望。信景很善於接受別人的意見，這是非常不錯的；但過猶不及，作為吉良家的家主，缺少了擔當和主見也不好。
“這件事情，還是您來處理吧！”信景卻立刻搖了搖頭，“畢竟涉及到了兄長的家務，而兄長正出征在外，隻有您來處理才合適。”
“家務又怎麽了？難道宗家管不了土佐吉良家？”我教訓他道，“隻要你本著公心行事，誰會對你的處理有意見？你難道認為，周景會那麽不明事理麽？”
“……那好吧，”信景見我堅持讓他處理，隻好說出了自己的意見，“我本來也不想處置，畢竟明子嫁入我吉良家後，就是吉良家的人，不應該再為母家的行為負責。但是既然有家臣提出了，說明並不是所有人都認同這一看法的。或許該照顧他們的意見，略略的表示一下。”
“你自己看著辦就好了。”我不置可否的說。
“那麽，我就讓明子遷出蓮池城，暫時住到吉良城裏，並且由宗家派人照顧、作出一個軟禁的姿態如何？”信景又說道。
這小子，要做的話還是可以做得很好的嘛……我心裏讚了一句，卻依然沒有發表意見，而是順勢提到了他自己的正室：“對了，冬姬還在三重城吧？父親遇難，想必她心裏很難過，不妨派人把她接到你身邊來，平時多多寬慰一下。”
“是，我立刻就派人過去，”信景應道，“另外還有一件事，羽良家又派人來到了今治城，請求您給予接見。”
“我不是說過麽？有求見我的人，由你接待就可以了啊！”我說道。
“但是來人是羽良秀長殿下，而且說是為了景秀和千手姬的婚事……他還說，這是您當初訂下的婚約，無論是作為訂婚人，還是作為女方的家長，您都不能不管這件事的。”信景說。
“這樣啊！”我忍不住笑了一聲。事情很明顯，秀吉是聽說我主動隱退，放棄了中樞的主導權，所以現在準備尋求我的支持。而派自己的弟弟求見，提起景秀和千手姬的婚約，就是他向我釋放的善意。
說起來，景秀今年十七歲，千手姬十五歲，也確實該履行婚約了。而且正如羽良秀長所說的那樣，這件事我是一定要管的……真不愧是猴子啊，一下子就找到了讓我出麵的理由，也找到了兩家聯合的契機。
那麽，該不該和他聯合呢？
如果是在今治評定之前，我肯定不會和他聯合，或者說兩家根本不能聯合起來。因為在那時，彼此乃是競爭對手，都想爭奪織田家的主導權，為此，他甚至還以謠言來拖我的後腿，我也一度想動用宇喜多家這枚棋子，放毛利家過來給他搗亂。但是考慮到如今逆黨勢力不小，羽良家畢竟是友軍的身份；而且放毛利家東進，對宇喜多家同樣會造成極大的損失，這才放棄了以牙還牙拆他台的計劃。
但是，現在我既然決定置身事外，全力平定九州，整合領內，那麽兩家就有了共同的利益。在他而言，可以借助吉良家的支持主導討伐逆黨的戰事，然後掌握織田家的中樞；在我而言，由親近的羽良家上位，總比讓柴田爬上來好，那麽等到戰後分配逆黨的領地（實際上大部分是信長的直領，如山城國、北河內國、南近江國等），自然能獲得不錯的份額。
和原本的曆史相比，當前的形勢已經有了很大的不同，即使讓秀吉順利主導織田家，也不可能成長到太強大的地步，至少比不上整個四國和九州。而且，秀吉的根基淺薄，財力、威望都無法和我相比，和筒井、德川、宇喜多等有力外樣大名的關係也不如我親厚，我完全不用擔心製不住他。
當然，最重要的一點，秀吉沒有親生子女。他目前的兩個養子中，景秀由我吉良家過繼，地位已經非常穩固，隱隱得到了大部分家臣的支持。如今他又要迎娶我的養女千手姬，那麽等到他繼承家業，有什麽必要和我發生衝突？
“看來隻好再出麵一次了，”我狀似無奈的攤了攤手，“千手姬的婚事，我確實不能不管啊！”
“那麽，我這就回今治城告訴羽良秀長殿下，讓他前來淡路晉見。”秀景答應說。
“不，”我搖了搖頭，“你派人告訴他，婚事是由我和秀吉兩人訂下的，所以要討論婚事，希望依然由我們兩人討論……如今我因為身體原因隱退，正在淡路休養，所以會麵地點最好是設在這邊。”
“父親是說，要羽良秀吉殿下親自來淡路見您？”信景驚訝的說。
“正是。想得到我的支持，總得表現出一定的誠意吧！”我笑了笑，“到時候，你作為吉良家家主，也要參加這次會談。”
……，……
說起來，我和秀吉大概有近兩年沒有見麵了。今年年初舉行新年賀儀時，我因為攻略曰向國，直到正月月末才回安土，而那時他已經奔赴山陰前線。
而這兩年，也是秀吉勢力突飛猛進的時候。兩年之間，他不僅參與了荒木之戰，還獨力滅掉了別所、小寺、山名諸家，沉重的打擊了毛利家，得以獲封整個播磨國，並且在因幡、但馬等國也保持著很大的影響力。
以他如今的威名，讓他主動前來淡路見我，還真是有點掃他麵子的事。不過，考慮到這次會麵的重要姓，我知道他一定會來。在麵子問題上麵，農民出身的他既是自尊的，也是自卑的，而如果有必要的話，他可以放下任何矜持。例如在信長麵前，他幾乎什麽都可以做，什麽都可以不在乎，完全是一副弄臣的模樣。
果然，信景派出信使的第四天，羽良秀吉就跨海來到了淡路國，在州本城下的外港登陸。出於禮貌，家督信景親自在岸上迎接，而我則在天守閣的窗前望著他們。
雖然還隔著好一段距離，但是我一眼就看到了秀吉的身影，他身著常服，外罩鮮紅色陣羽織，身材倒是依然那麽瘦小，卻顯得十分威嚴，很有方麵總大將的風範。隨他一同前來的，是兩百餘人的家臣和近侍，弟弟秀長、養子景秀都在其中，一同處在最親近最顯眼的位置。
除了他們兩人以外，還有另一位武士同樣處在差不多的位置上，顯然是極為秀吉所信重，卻是我沒有見過的人。他看上去有三十多歲，身著黑色武士常服，左腳似乎有點不方便，卻盡力維持著平常的步伐，不緊不慢的跟在秀吉的身側。
不認識，那麽就不是尾張、美濃出身的人了。非濃尾係能夠爬到這個位置，還真是不簡單啊……我暗暗思忖著，又仔細打量了他一遍。而當目光再次落到他微跛的左腳上時，我心頭忽然靈光一閃，立刻明白了他的身份。
（未完待續）
“是。”前田利長領命。
“對了，你的父親，還有生駒殿下，有沒有什麽話說？”
“家父說，希望能夠和秀景殿下一起，繼續討伐畠山、明智兩家。讃岐殿下，大致也是這個態度，”前田利長稍一遲疑，繼續說道，“另外，家父給了臣下一封私信，說讓我安心侍奉主公。”
我點了點頭。前田利家和生駒家長，顯然還是心向我的。他們長期作為我的與力，我也向來對他們很好，可謂是上下相得，彼此信任。而且，他們的領地位於四國和九州，都在吉良家的影響力範圍之內，別說我隻是辭去家督，就算真的退隱了，隻要吉良家的實力依然存在，他們也會繼續唯吉良家馬首是瞻。
“兩位的想法，我能夠理解，”我想了想，吩咐利長道，“你替我轉告信景，以他的名義將秀景調往和歌山城，和周景一同平定紀伊；然後，委托你父親擔任岸和田城城主，和攝津的池田殿下從西線進攻河內國；請生駒殿下向東轉進，和高野山的丹羽殿下取得聯係，作為進攻河內國的東線力量。”
……，……
第四天，信景也離開伊予，親自來到了州本城。
前田利長向我通報這個消息的時候，我正在接待宇喜多家的信使。信使是宇喜多直家的心腹川端家長，擔任鐵炮頭領和本丸禦番眾職務。他向我通報了宇喜多直家提前為嫡子八郎元服、取名為宇喜多義家的消息。
“家主聽聞金吾殿下隱居之事，當即大為讚歎，認為深得進退之妙，並且準備效仿殿下，也提前讓本家少主繼任家主之位。”川端家長說道。然後他看了看和我一同接見他的船津夫人，繼續說了下去：“實不相瞞，由於這兩年一直處於抵擋毛利家的前線，家主的健康狀況正急劇惡化，恐怕再撐不了幾個月的時間……因此，家主才迫不及待的替年方七歲的少主元服，還滿懷遺憾的說，‘可惜無法帶領少主進行初陣，見到少主在戰場上的英姿了；這件事情，隻好請金吾殿下代勞吧！’”
聽到他這番話，我忍不住歎了口氣：“泉州殿下，真是令人惋惜啊。”而身邊的船津夫人，更是輕輕的啜泣起來。
宇喜多直家的某些行為，我雖然很不認同，但無法否認，他是一位出色的謀將，幾乎是白手起家，僅用了二十多年的時間，就控製了備前全國和美作的一部分，幾近四十萬石的領地。而且，他並不是全然無情的人，對船津夫人的安排，足見兩人感情深厚；如今臨近去世，更是流露出了令人動容的舐犢深情，正可謂是“人之將死，其言也善”。
按照原本的軌跡，他應該還有一年有餘的時間。之所以身體惡化，很大程度上是因為提前被我拉進了織田家的陣營，不得不殫精竭慮的應付毛利家的攻勢。
“雖然這樣，但還是請泉州殿下多多保重才好！”我誠摯的勸道，
“多謝金吾殿下的好意，”川端家長欠了欠身，“但是家主最擔心的，還是他離開之後的局勢……家主知道，他往常行事多有偏激，雖然有利於攻略，卻不利於集聚人心。他在世時，還可以牢牢控製住事態，但是一旦換成少主持國，即使有幾位重臣輔佐，恐怕也很難把握家中的局勢，並且切實跟隨金吾殿下的步伐……”
我聽明白了宇喜多直家的意思。如今信長和信忠歸天，織田家不可能繼續保持如今的地位，諸重臣恐怕都會有自己的小算盤。所以宇喜多直家擔心，在他自己死後，宇喜多家被秀吉拉攏過去，畢竟現在秀吉才是山陽方麵總大將，是他家的直係上司。
“請回複泉州殿下，說我理解宇喜多家中的內情。無論將來發生什麽事，我和他的約定都是有效的，”我鄭重的向他承諾，“合適的時候，我會正式收義家為養子，和井伊家的孩子一樣賜予上字，改名為宇喜多宣家。”
“金吾殿下的話，外臣一定切實轉達給家主，”川端家長深深一躬，知趣的向我告辭，“金吾殿下似乎另有要事，那麽外臣就不打擾了。”
“唔，”我點了點頭，派人將川端家長送出本丸，然後問前田利長道，“你說信景來了？是遇到什麽麻煩了嗎？”
“這個……臣下不知道，”前田利長搖了搖頭，“家主沒有向我透露，隻說要親自向主公請教。”
到底是什麽事情，還搞得這麽秘密……我皺了皺眉頭，吩咐前田利長：“讓他來內間吧！”
“是。”前田利長領命而去。不一會兒，信景孤身走了進來，身邊沒有帶任何人，而我也已經讓船津夫人於福暫時退下。
“怎麽，是非常麻煩的事情嗎？”我問信景道。
“有一件是的，關於畠山明子，”信景點了點頭，“有幾位家臣向我建議，說既然義周是弑主的逆臣，本家也和他正式敵對，那麽明子作為逆臣之女，就必須要受到處置，至少也不能再留在我吉良家。他們的態度非常嚴肅，我無法忽視他們的意見；但是，明子乃是兄長的正室，貿然處置也不好……所以，我希望能夠向父親您請教一番。”
“你覺得該怎麽處理？作為家主，總得有自己的想法吧？”我反問他道。
“我覺得——”信景想了想，“父親既然一直沒有處置明子，肯定是有道理的。”
“我是問你自己的想法。”我略略有點失望。信景很善於接受別人的意見，這是非常不錯的；但過猶不及，作為吉良家的家主，缺少了擔當和主見也不好。
“這件事情，還是您來處理吧！”信景卻立刻搖了搖頭，“畢竟涉及到了兄長的家務，而兄長正出征在外，隻有您來處理才合適。”
“家務又怎麽了？難道宗家管不了土佐吉良家？”我教訓他道，“隻要你本著公心行事，誰會對你的處理有意見？你難道認為，周景會那麽不明事理麽？”
“……那好吧，”信景見我堅持讓他處理，隻好說出了自己的意見，“我本來也不想處置，畢竟明子嫁入我吉良家後，就是吉良家的人，不應該再為母家的行為負責。但是既然有家臣提出了，說明並不是所有人都認同這一看法的。或許該照顧他們的意見，略略的表示一下。”
“你自己看著辦就好了。”我不置可否的說。
“那麽，我就讓明子遷出蓮池城，暫時住到吉良城裏，並且由宗家派人照顧、作出一個軟禁的姿態如何？”信景又說道。
這小子，要做的話還是可以做得很好的嘛……我心裏讚了一句，卻依然沒有發表意見，而是順勢提到了他自己的正室：“對了，冬姬還在三重城吧？父親遇難，想必她心裏很難過，不妨派人把她接到你身邊來，平時多多寬慰一下。”
“是，我立刻就派人過去，”信景應道，“另外還有一件事，羽良家又派人來到了今治城，請求您給予接見。”
“我不是說過麽？有求見我的人，由你接待就可以了啊！”我說道。
“但是來人是羽良秀長殿下，而且說是為了景秀和千手姬的婚事……他還說，這是您當初訂下的婚約，無論是作為訂婚人，還是作為女方的家長，您都不能不管這件事的。”信景說。
“這樣啊！”我忍不住笑了一聲。事情很明顯，秀吉是聽說我主動隱退，放棄了中樞的主導權，所以現在準備尋求我的支持。而派自己的弟弟求見，提起景秀和千手姬的婚約，就是他向我釋放的善意。
說起來，景秀今年十七歲，千手姬十五歲，也確實該履行婚約了。而且正如羽良秀長所說的那樣，這件事我是一定要管的……真不愧是猴子啊，一下子就找到了讓我出麵的理由，也找到了兩家聯合的契機。
那麽，該不該和他聯合呢？
如果是在今治評定之前，我肯定不會和他聯合，或者說兩家根本不能聯合起來。因為在那時，彼此乃是競爭對手，都想爭奪織田家的主導權，為此，他甚至還以謠言來拖我的後腿，我也一度想動用宇喜多家這枚棋子，放毛利家過來給他搗亂。但是考慮到如今逆黨勢力不小，羽良家畢竟是友軍的身份；而且放毛利家東進，對宇喜多家同樣會造成極大的損失，這才放棄了以牙還牙拆他台的計劃。
但是，現在我既然決定置身事外，全力平定九州，整合領內，那麽兩家就有了共同的利益。在他而言，可以借助吉良家的支持主導討伐逆黨的戰事，然後掌握織田家的中樞；在我而言，由親近的羽良家上位，總比讓柴田爬上來好，那麽等到戰後分配逆黨的領地（實際上大部分是信長的直領，如山城國、北河內國、南近江國等），自然能獲得不錯的份額。
和原本的曆史相比，當前的形勢已經有了很大的不同，即使讓秀吉順利主導織田家，也不可能成長到太強大的地步，至少比不上整個四國和九州。而且，秀吉的根基淺薄，財力、威望都無法和我相比，和筒井、德川、宇喜多等有力外樣大名的關係也不如我親厚，我完全不用擔心製不住他。
當然，最重要的一點，秀吉沒有親生子女。他目前的兩個養子中，景秀由我吉良家過繼，地位已經非常穩固，隱隱得到了大部分家臣的支持。如今他又要迎娶我的養女千手姬，那麽等到他繼承家業，有什麽必要和我發生衝突？
“看來隻好再出麵一次了，”我狀似無奈的攤了攤手，“千手姬的婚事，我確實不能不管啊！”
“那麽，我這就回今治城告訴羽良秀長殿下，讓他前來淡路晉見。”秀景答應說。
“不，”我搖了搖頭，“你派人告訴他，婚事是由我和秀吉兩人訂下的，所以要討論婚事，希望依然由我們兩人討論……如今我因為身體原因隱退，正在淡路休養，所以會麵地點最好是設在這邊。”
“父親是說，要羽良秀吉殿下親自來淡路見您？”信景驚訝的說。
“正是。想得到我的支持，總得表現出一定的誠意吧！”我笑了笑，“到時候，你作為吉良家家主，也要參加這次會談。”
……，……
說起來，我和秀吉大概有近兩年沒有見麵了。今年年初舉行新年賀儀時，我因為攻略曰向國，直到正月月末才回安土，而那時他已經奔赴山陰前線。
而這兩年，也是秀吉勢力突飛猛進的時候。兩年之間，他不僅參與了荒木之戰，還獨力滅掉了別所、小寺、山名諸家，沉重的打擊了毛利家，得以獲封整個播磨國，並且在因幡、但馬等國也保持著很大的影響力。
以他如今的威名，讓他主動前來淡路見我，還真是有點掃他麵子的事。不過，考慮到這次會麵的重要姓，我知道他一定會來。在麵子問題上麵，農民出身的他既是自尊的，也是自卑的，而如果有必要的話，他可以放下任何矜持。例如在信長麵前，他幾乎什麽都可以做，什麽都可以不在乎，完全是一副弄臣的模樣。
果然，信景派出信使的第四天，羽良秀吉就跨海來到了淡路國，在州本城下的外港登陸。出於禮貌，家督信景親自在岸上迎接，而我則在天守閣的窗前望著他們。
雖然還隔著好一段距離，但是我一眼就看到了秀吉的身影，他身著常服，外罩鮮紅色陣羽織，身材倒是依然那麽瘦小，卻顯得十分威嚴，很有方麵總大將的風範。隨他一同前來的，是兩百餘人的家臣和近侍，弟弟秀長、養子景秀都在其中，一同處在最親近最顯眼的位置。
除了他們兩人以外，還有另一位武士同樣處在差不多的位置上，顯然是極為秀吉所信重，卻是我沒有見過的人。他看上去有三十多歲，身著黑色武士常服，左腳似乎有點不方便，卻盡力維持著平常的步伐，不緊不慢的跟在秀吉的身側。
不認識，那麽就不是尾張、美濃出身的人了。非濃尾係能夠爬到這個位置，還真是不簡單啊……我暗暗思忖著，又仔細打量了他一遍。而當目光再次落到他微跛的左腳上時，我心頭忽然靈光一閃，立刻明白了他的身份。
（未完待續）