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    燕府請柬是送到標營庶務房,送請柬的人錦袍玉帶氣勢非凡,帝國武校,寧澤侯三公子,淩波騎營校尉燕子飛,無論用哪一個身份說話,在淩波城都沒幾人敢輕視,如今單騎便裝親身相邀,這是一種姿態,既是給標營抬臉麵,也是在暗示學兵安全無虞,騎營三千精兵不是誰都能輕易招惹。


    “老侯爺設宴,是給學兵莫大榮耀,請柬讓管家送來,標營亦不會怠慢,怎敢勞動燕校尉大駕。”庶務管事暗自吃驚,臉上神色卻顯得倍感榮幸,親自沏茶雙手奉上。


    燕子飛欠身接過茶盞,禮貌地輕抿一口,隻覺淡而無味,隨手放到幾案,爽朗地笑道:“久聞標營幾位大人克己奉公,這杯茶恕燕某不敢品嚐,哈哈哈,來年我送大人幾盒春茶。”笑過後起身告辭:“此來身著便裝,不過是侯府送信人,請柬送到事情便了,屆時燕某恭候。”


    “那就多謝燕公子美意,還望公子日後對標營多加照拂。”庶務管事也不挽留,起身送客邊走邊說:“請柬會交給每一個學兵,幾人敢去和老侯爺喝酒,標營也沒有把握,這事又不能下命令,還望公子在侯爺麵前多加解釋。”


    送走燕子飛,庶務管事在房中踱步,這事不好拒絕,雖說事先做過鋪墊,可到時真要沒幾人赴宴,燕侯爺臉上掛不住,標營往後日子就更難過。久思不得兩全其美的良策,拿起請柬去請示標營主事。


    “你擔憂不無道理,燕侯爺不將請柬送學兵,而是托標營轉交,燕三公子親做信使,這天大的麵子,由不得我們不盡力。”主事老頭片刻有了決斷:“讓刀疤和參戰軍官帶隊,騎兵隊全體去赴宴。”見庶務麵露難色,耐下心解釋道:“昔年邊關大戰,燕侯勇冠三軍,燕府自來多忠勇。遠的不提,這幾十年太平歲月,哪一年沒有燕家兒郎隱姓埋名,在邊關與落日精銳暗中較量,有多少人戰死,就連燕家二公子也下落不明。去燕府赴宴,上司得知隻會讚許,巴不得我們與老侯爺能深交,哪會怪罪私自結交地方豪強。”


    事實上兩位大人的擔憂完全多餘,赴宴當天,騎兵隊早早在標營大門口完成集合。對有帝國軍神稱譽的燕老侯爺,學兵們是發自內心崇拜,換上最新的衣裳,從頭到腳齊齊整整,每人都想把最完好的自己呈現在偶像麵前。


    在衣冠鮮亮的人群中,兩人的打扮顯得格格不入,一身嶄新的黑色軍裝,身背三尺長刀,看上去不是去赴宴,到像是準備迎接軍營檢閱,一個是仇教練,一個是高垣,兩人裝扮驚人一致,唯一的區別在於高垣刀把上係上尺許長紅布條,在紛飛的雪花中迎風飄揚。


    高垣不知仇教練為何要穿著軍裝,他可是無衣可換,這一年大多是在訓練中度過,這幾十天空閑又提心吊膽,哪有心情去置辦新衣,以前的衣服穿上去顯小,無奈中才穿著軍裝去赴宴,怕惹人不快,還特地在刀把上綁塊紅布條,讓裝扮能顯出幾分喜氣。


    “唉,和你一比,小爺倒像是紈絝子弟,不倫不類。”去集合路上李長弓唉聲歎氣,怪高垣不講兄弟情義:“小爺都認你做老大,幹嘛不早說,害我昨天冒雪跑進城買衣服,銀子花了不少,到頭來給人做陪襯。”


    梅英看到高垣裝扮時就覺眼前一亮,這才是帝國武士,不論在何時何地都能堅守本份,哪怕是去見軍中顯貴。正要上前調笑幾句,仇教練也是一身軍裝背刀前來,她發覺原來男人其實也會耍小心眼,老侯爺可是帝國軍神,堂堂學兵精銳打扮得像是富家子弟,在他麵前可不就是李長弓說的那樣不倫不類。


    有仇教練在前麵做擋箭牌,除了李長弓偶爾在耳邊小聲嘀咕,沒有人再敢取笑哄鬧,高垣隨大家踏雪前行,一路上聽軍官們介紹那位即將見麵的老侯爺,聽得出他們也是熱情的崇拜者。


    “槍爺爺那一戰要能流傳開來,三千戰兩萬,這份功績大概比老侯爺也遜色不了幾分。”高垣聽著大夥討論,心卻飛回遙遠的殘兵院。學長學姐外出訓練也該回來了,趁年關放假,去央求總教官向主事大人說說情,看能否借用標營傳送台回家。一別四年,五個老爺爺身體還好吧,石爺爺砌成幾丈寨牆,醉爺爺冬天還在幫山民擺渡嗎?瞎爺爺和箭爺爺大概仍舊在不停鬥嘴,爭論刀和弓到底哪個厲害,對了,把亂箭訣記得帶給箭爺爺,讓老人也難得高興一次。


    寧澤候封地自然是寧澤城,侯府怎麽設在淩波府城?路上高垣才從眾人閑談中得知緣由。立國之初將星雲集,四位元勳獲封郡王,鎮守帝國四塞永為屏障,手下那些戰功卓著的將帥,國王也格外優待,多人成為開國列侯,當時戰事未休,各城間傳送台毀於戰火,要想修複曠日持久,老將軍們隨時都有可能領兵出征,為了快速傳遞軍令,四郡列侯府便建立在府城,當時不過權宜之計,後來卻成為慣例,最根本的理由大家心知肚明,誰都不想舍棄府城的地盤利益。


    燕侯府位於淩波城東南,標營眾人喜氣洋洋來到大門前,正讚歎侯府占地寬廣規模驚人,怕比標營也小不了多少,卻見前去接洽的軍官與門口的守衛起了爭執。


    “今天正值我燕府子弟較量武藝,點將台前軍容齊整,各位打扮不似軍人,貿然前去怕是會惹老侯爺不快,還是在門前等候為好。”


    青衣小帽,一副下人打扮,大門前迎客的青年說話時抬頭望天,正眼都不看堂堂武尉軍官,傲慢得就像在自家門前打發乞丐。


    “你們雖說持有請柬,可酒席要在演武後才擺,燕府屋舍桌椅是多,來的客人更不少,還是耐心等候吧,開席後會有人帶你們進去。”


    軍官無奈退開,與同伴商議對策,沒有迎賓引路,門前持槍跨刀的衛兵一看就不會放大家進去。學兵雖惱恨青年,可人家說得也有道理,大雪天在點將台前設宴席,老侯爺果然與眾不同,大家穿得五顏六色,坐在那裏是有些煞風景,看來隻有等下去,誰讓放著好好的軍裝不穿,偏要換上這一身新衣服。


    就在學兵們又氣又恨冒雪等候時,一群衣冠光鮮的青年男女說笑著走來,老遠就有人朝迎賓青年揚手,大紅請柬分外耀眼。


    青年見狀露出滿臉諂笑:“雪天路滑,幾位公子小姐個個足不染泥,這要傳出去,誰敢說我淩波城青年才俊比其他城差。”


    “嗬嗬,奉承話有長進啊,燕六。”領頭的錦衣公子打量幾眼在一旁等候的標營學兵,近前將請柬遞給迎賓青年,忍不住笑罵道:“你不在那位身邊小心伺候,怎麽跑大門口做起了迎賓,是不是又辦砸了事?”


    “公子說笑了,老侯爺難得設席請客,燕六自告奮勇來迎接諸位,嗬嗬,我家那位和大家相交日久,燕六也跟著沾光,換了旁人怕會認錯人,怠慢了貴客,讓三公子知道,免不了一頓軍棍皮鞭。”


    “他們是——”領頭青年瞅見雪地裏一身淡紫色衣裙的梅英,暗道如此佳人怎能讓燕六這小子刁難,從衣袋摸出一塊銀子塞給燕六,揚聲責問:“燕六,那位姑娘天香國色,絕非尋常人家出身,你怎敢故意刁難?”


    “哪敢,說是淩波標營學兵,誰知道哪來的請柬,沒有趕他們走就算客氣,第九標營,也好意思來燕侯府,換我寧澤童營去比試,排名也不會幾十年老在最後。”


    燕六手腕靈巧地翻轉,再抬手已看不見那大塊銀子,也不知道讓他藏進哪裏,練成這手絕活怕沒少收客人的打賞,回答的話語刻意咬重第九標營四個字,聽在學兵耳中分外刺耳,原來是沒有給這小子好處,他才故意刁難大夥,幾個火爆脾氣的學兵抬腳就要往前靠,讓仇教練瞪眼嚇唬回去,憤憤不平地盯著燕六,別讓小爺在城外撞見你。


    領頭公子尚待說情,幾個花枝招展的女伴不由分說上前來,為首的嬌媚姑娘帶著敵意掃一眼梅英,說出的話比冬天的雪花還要冰涼:“二公子,標營的事你莫要參合,嗬嗬,戰陣之間刀劍無眼,紅粉佳人頃刻化作枯骨,何必因此惹燕六不快,那位可是最恨有人管教手下,別未親芳澤卻招來怒火。”領頭公子聞言歉意地朝梅英點點頭打招呼,在同伴簇擁下邁上台階,臨進門還扭過頭來似乎要開口,卻被女伴摻著胳膊拉走。


    仇教練和軍官沉著臉不說話,學兵們滿腔怒火正無處發作,就見高垣自顧自走向燕六,渾然不顧仇教練刀子般的目光。


    “燕六,這張請柬麻煩你收下,燕侯府台階高,我真要上去怕會讓你難看,讓人笑話不識抬舉。”冷笑著將請柬扔過去,不待燕六發作,高垣一腳輕輕跺在地上,燕六正好奇他演哪一出,就聽到刺骨的話語:“告訴那位小姐,紅顏化枯骨,不光戰陣有,在這淩波城也不少見。”


    高垣說完轉身大踏步離開,梅英毫不猶豫跟在身後,李長弓略微猶豫也追了上去。學兵們不乏血氣方剛的性子,見平白受人刁難,連梅英也遭到侮辱,高原一帶頭當下就炸了群,常海抬手將請柬扔到地上,臨走說出了大家心聲:“再一年就要去邊關,能不能活著還在兩可之間,何必受這窩囊氣。”


    燕六見高垣扔下請柬轉身離開,反應過來就要下令,讓衛兵將這不知好歹的小子抓回來,不料輪值的衛兵隊長一把捂住他的嘴巴,拉著他走到高垣跺腳的地方,用腳將地上的雪撥開,燕六就覺一股涼氣灌進胸腹,張著嘴半天說不出話來。


    侯府門前的地麵,一色堅硬的青石板,三寸厚石板龜裂開來,那看似漫不經心的輕輕跺腳,竟然將石板無聲踩碎。


    燕六能得到侯府貴人信任,察言觀色的眼力要居首功,誰想這次陰溝裏翻船。這一腳含有多大的暗勁,要是悄無聲息給自己來一記,怕到死都是糊塗鬼。想起高垣離走時的話,燕六不覺有些後怕,這些孤兒一人吃飽全家不餓,哪一個不是敢玩命的主,自己這他奶奶的是自找不自在,招惹了這夥亡命之徒,以後總不能老呆在侯府不出門。


    眾怒難犯,眼見學兵們扔下請柬相繼離開,仇教練沒有再強行阻攔,眼睜睜望著弟子們背影在漫天風雪中消失。


    嘲弄地看看呆若木雞的燕六,仇教練邊彎腰拾請柬邊朝幾個軍官苦笑:“這些小子出了氣,我們還得留下擦屁股。都來拾吧,沒什麽大不了的事,常海說得對,一年後就要去邊關,他們早將生死置之度外,誰又願意招惹這群孤星亡命徒,還是帝國嚴令保護的軍人血脈。”


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