服務生小姐端來兩個木盤,上麵擺放著兩片疊起的濕毛巾,用莎草紙包好的肉卷、餡兒餅、麵包以及兩杯果汁。


    “請享用。”


    她雙手收起端盤轉身離開。


    老教授喝了一口酸橙汁,這才繼續說:“學校經費吃緊已有五六年了,市議會的撥款越來越少,學校本身盈利能力較弱。”


    “加上彼得校長要求所有涉及與食物和日常安全有關的研究成果,必須經過至少兩年檢驗期,通過校內教授安全測試才能對外售賣專利,進入市場。”


    “格瑞普大學核心是農學院和工學院,不過工學院更多是輔助農學院。”


    “農學院專精於培育種子和牲畜,嫁接水果以及改良品種……校長這一措施,我個人是非常讚同的。”


    “隻是這個命令下達後,學校不多的經費就更加吃緊。光有大量投入,卻短時間看不到回報成果。”


    “從去年開始,學校就已經在計劃裁員。”


    “五天前,校董事會催促彼得校長,要求他必須一周內公布解雇名單,落實削減經費政策,否則董事會就要引入外來投資。外來資金一進來,校長和教授們的話語權就會更少了。”


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    馬丁咬了一大口麵包。


    這是校董事會和校長之間的博弈。


    對董事會來說,學校盈利是重中之重。


    然而實際掌控者的校長彼得,本身是教授出身,對食物研究非常慎重,一直將安全放在第一位。


    兩方有方向上的分歧,一直在拉扯。


    奈何學校到底還是一個不小的組織,任何組織都需要經費支撐,現在校長也不得不做出妥協。


    “這此裁員包括5名講師,以及保衛部、實驗室、圖書館、庫房、餐廳廚房、清潔打掃等工作人員36名,昨天名單就已經張貼在公告欄。”


    羅伯特看向馬丁,淺藍色眼眸裏都是惋惜:“這是一件不得已的事。”


    “學校也給一小部分有貢獻的雇員準備了一筆補償金。”


    “我給你爭取到一個名額。”


    老人拉開自己的手提包銅扣,從裏麵取出一個用蠟封住的信封,放在桌上。


    馬丁拆開信封,數了下裏麵薄薄的紙幣。


    兩張1金鎊麵額,兩張5銀鎊麵額。


    總計2金鎊10銀鎊,或者說50銀鎊。


    “補償金是各崗位一個月的薪水,以及你本來還沒領的一個月薪水。”老教授用毛巾擦了擦胡子:“我能做的也就這樣了。”


    “謝謝老師,這筆錢可以解決我一段時間的生活問題了。”


    馬丁將信封塞進大衣內兜。


    聯邦大環境經濟不景氣,格瑞普大學同樣無法獨善其身。


    作為一名圖書管理員,自己又沒有無法取代的價值,在裁員浪潮中被放棄也是正常。


    他就是沒想到,失業這一天來得這麽快。


    羅伯特咬了一口雞肉卷:“下一步你怎麽打算?有沒有什麽想法?”


    “倒是有一個。”


    麵對老師,馬丁倒是沒有什麽拘束隱瞞:“老師您還記得吧?我曾經和您講過,想要專門輔導要考大學的學生,用這種手段來謀生。以前我讀書時也輔導過幾個同學,賺了一點零花錢。”


    “嗯,你之前說過。”


    羅伯特微微皺眉:“雖然你當初考試的成績很好,但要教導別人,這又是另一回事了。知識掌握得好,不見得能當一個好老師。”


    “老師說的是。就像以前我在自然生物學院讀書的時候,弗萊曼講師懂得很多,他也很耐心地講,但大家就是很難理解,或者是聽不下去。您上課時,大家都聽得非常認真,覺得您講課有趣,聽起來直觀。”


    “不要拍我馬屁,沒用。”


    “實話實說。”馬丁攤手:“不過我輔導的辦法也很笨,就是多做題,做得夠多,自然考試時答題快準確度高。”


    羅伯特喝了一口酸橙汁,手指摸了摸鼻下胡須:“你想當私人教師,我想想……有幾個商人向我打聽過,合適的話我幫你推薦。”


    “多謝老師。不過我還有一個小小要求,這些學生得來我那裏來,要按照我的方式來做。”


    老教授瞥了他一眼:“你那個地下室,這些養尊處優的孩子未必願意來。”


    “我隻管說,看你的運氣了。”


    “還得麻煩老師一件事……”


    老教授對自己非常照顧,連續提要求讓厚臉皮如馬丁都有點說不出口。


    可該說還得說。


    “……餐廳廚房的童工?沒問題,反正找哪個孩子都一樣,現在也還缺人,校董事會又不允許招島民。”


    羅伯特倒是不怎麽在意:“明後天讓他來學校裏找我,就可以直接去廚房工作了。”


    “那就多謝老師了,一直以來實在麻煩了老師太多。”馬丁撓了撓頭。


    “你獨立學習能力很強,我不想讓一個好不容易培養的人才浪費了。”


    兩人分別前。


    羅伯特再次叮囑他不要荒廢了學習,說機會未來肯定會有的,要耐心。


    馬丁目送老教授走上站台,心裏感歎。


    有個好老師實在太幸運了。


    ……


    回去後馬丁實在困頓,睡了一覺。


    醒來時已經是晚上。


    馬丁用火柴點上煤油燈,喝了半杯清水。


    他左右看去,卻沒找到小麥克。


    牆角搭好了帳篷,屋子裏也被打掃得幹幹淨淨,自己的幾件衣服被洗了晾在通風口。


    忽然,一張紙片從通風口處飄了下來。


    馬丁撿起紙,上麵是潦草的字跡。


    ——晚上好。


    他抬起頭,望向通風口。


    那裏傳來一個微弱的聲音。


    “馬丁先生……”


    “不要出門……”


    外麵人一聲悶哼,沒了下文。


    馬丁目光一凝,是小麥克。


    頭頂響起一個低沉沙啞的嗓音:“馬丁·威爾遜,把那個帳篷帶出來。否則,你的侍童就要少一隻眼睛了。”


    手指幫在外麵。


    馬丁手中有槍,倒也不慌。


    他看向那窄小的通風口:“探險家協會沒有通知你們嗎?”


    “少廢話。”


    外麵人吹了聲口哨:“隻要你把東西給我們,誰也不會有事。”


    東西?


    馬丁看向角落的帳篷。


    手指幫是為了奪取帳篷裏的什麽東西。


    為此他們連迪莉婭的警告都敢無視。


    也不知到底是什麽。


    ……


    馬丁扛了個麻布袋走出公寓大門。


    和以往晚上一樣,門房老吉米早就趴在桌上呼呼大睡,根本叫不醒。


    外麵街道空曠,一個穿黑色大衣的矮小青年守在郵筒旁。他頭戴鴨舌帽,正用小刀削蘋果,腳下有一堆果皮。


    鴨舌帽青年舔了舔小刀,對馬丁說:“跟我來。”


    正是上次威脅麥克的那人。


    行走路上,這個矮個子將蘋果切成一塊塊塞進嘴裏。馬丁在他身上嗅到了似曾相識的油脂味道。


    “吃嗎?”他朝馬丁揮了揮明晃晃的小刀,露出短了一截的右手大拇指。


    馬丁咳嗽了一聲:“不吃,謝謝。”


    “你是島民?”


    島民大多都有塗抹椰子油防曬的習慣,因為海島上太陽很毒辣,人們都會用椰子煮油。


    “那是過去,現在我是一個……怎麽說來著?工人?馬仔?反正都差不多,都是幹最苦最累的活兒,拿最少的錢。”


    他停下腳步:“到了。”


    兩人站在城裏的石橋下,往常橋下有流浪漢常住,這時候卻全都不見了蹤影。


    橋下石台上放了一盞煤油燈,除去島民馬仔和馬丁,還有被捆住雙手綁在地上的少年麥克·特納。


    小麥克左眼腫得很大,嘴上被塞了破布。


    看到馬丁,他喉嚨聳動想要說什麽。


    “沒事的,麥克,我會帶你回家。”馬丁輕聲安慰。


    這句話仿佛給了小麥克力量,他身體漸漸停止了抖動。


    “說得不錯,讓我們早點忙完,回到溫暖的被窩裏。最近的夜晚還真冷。”


    說話的是橋下的另一人。


    他大概有一米九高,肩寬膀圓,熊一樣的軀體披上黑色大衣,撐得整個人塊頭更大。


    壯漢大掌摩挲著光禿禿的腦門,咧嘴露出口中幾顆鐵牙齒:“東西給我就好,馬丁。”


    島民馬仔從馬丁手裏扯過麻布袋,遞給了自己老大。


    光頭壯漢將麻布袋裏翻了個底朝天,本就破舊易損的帳篷被他撕成了碎片,裏麵零零碎碎的東西倒了一地:有木頭片,油漆桶,牛骨頭,草繩,還有根斷了一截的木手杖。


    他丟下麻布袋,看向黑發青年:“你們在和我耍花樣?”


    馬丁保持鎮定:“我不知道你們要什麽東西,整個帳篷我都背來了,就這些。”


    “馬丁,你讓我大半夜白費功夫,這很不禮貌。”


    “不過你很誠實,大強尼決定原諒你。”


    光頭吐出一口唾沫,摸出一塊手帕擤了鼻涕。


    他慢慢走到馬丁身前,居高臨下,手掌拍了拍黑發青年的肩膀:“今天河水很涼,魚都去了深水區,不過不會冷太久,明天會是個好天氣。”


    “相信我,大強尼從不說謊。”


    馬丁身後亮起一道寒光。

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