蒙了莎草紙的褐色陶盤上躺著五塊炸雞,它們渾身金黃,表麵正滋滋冒油,熱氣升騰。


    “配合我們特製的酸梅醬,味道會更好。”


    吉普西又端來一個蘸碟,用圍裙擦了擦手,壓著裙子在馬丁對麵坐下。


    “嚐嚐看。”


    馬丁用叉子插起炸雞,蘸醬咬了一口。


    外脆內嫩, 汁水飽滿。


    他評價說:“很好吃。”


    “對吧?”


    吉普西露出笑容,她看了看周圍空檔的座位:“以前斯派克先生想過,我們在市區開幾個炸雞店,然後一點點開到其他城市去。”


    “我們的炸雞便宜,而且很幹淨, 還有秘製的麵粉和酸梅醬,大家應該很喜歡。”


    馬丁看了看周圍。


    兄弟炸雞店生意並不好,不多是幾個顧客看起來都是島民。


    “看起來, 這裏的顧客大多是島民。”


    吉普西攤手:“《格瑞普城市報》上報道過兩次我們的炸雞店,第一次稱讚炸雞美味,倒是給我們帶來不少客人。”


    “不久後卻說裏麵衛生很差,有蒼蠅,使用疑似上癮藥物作為配料,肉類過期,還有往炸雞裏吐口水的……”


    “忽然就爆出一些人吃壞了肚子,到門口丟石頭和潑泔水,破口大罵。”


    “炸雞店還沒進入高峰,就一下子被踹到了穀底,名聲徹底臭了。”


    她無奈地笑笑:“現在還會來的,基本上都是島民,他們還願意相信斯派克先生。”


    馬丁頓時明白:“你們得罪了誰?”


    “還能有誰,當然是高貴的羅斯基金會。”


    吉普西用手理了理垂下的一縷劉海:“小小的布篷區,居然拒絕基金會的招募,這就是違逆他們的後果。不止我們, 格瑞普市的一些大家族也受過這種氣, 能怎麽辦呢?隻得忍著。”


    “不過基金會做這種事,從來不會自己動手,他們養了一群專門做這事的人。先把這家店捧起來,變成關注中心,然後再徹底搞爛搞臭,讓炸雞店很難翻身。”


    這話讓馬丁想起了托比。


    老牌勢力如羅森菲爾德家族,同樣是遭到了基金會的威逼,連繼承人波比都沒有保住。牛頭人連同為神眷的狼人都敢用作活體實驗,更不用說普通人了。


    “說正事吧。”


    馬丁將話題拉回來:“協會說布篷區連續失蹤了五個人,有超凡力量的痕跡。”


    “到今天為止是七個,最近一周又失蹤了兩個人,全是成年男人,他們是布篷區的重要勞動力。”


    吉普西脫下圍裙,到前麵的水槽洗了手,用幹毛巾擦幹。


    “請跟我來。”


    ……


    布篷區依舊是老樣子,一個個帆布帳篷和棚屋緊緊相依,偶爾有幾間用木板修建起來的簡易屋子,都算是裏麵的改善型住房。


    路上的汙水窪地和糞便堆積還是存在,不過現在有所緩解。地上鋪了一路的石頭板,踩著這些石頭,就能不被汙水沾上鞋子,唯一的問題就是這些石板大小不一,一不小心就很容易崴腳。


    吉普西踩著一雙舊的平底女士鞋,在石頭上走得很穩。


    “原本我們想要自己挖一條汙水渠,再埋下水管方便供水,但後來詢問了排水工程師,發現這兩個小工程比想象中要更加費錢,而且哪怕修好後也得有人維護,又是一不小開支。”


    “除去這個之外,還有供暖問題,煤炭和木頭現在很貴,但又必須去買。不然以這裏的保暖條件,冬天就會冷死人。”


    “所以斯派克先生正在到處籌錢,將麵包低價出口到外麵的小島上,換取一些外來商品再賣成錢。”


    她在前麵慢慢走著,談及正事,吉普西沒有了一絲一毫的輕浮。


    馬丁透過一個個帳篷的帆布縫隙,看到不少帳篷裏已經生起了火,大多是用火盆或鐵桶,衣著單薄的人們圍著火取暖。


    他不由提醒:“這種明火,一旦發生火災就是一大片……”


    “那是沒辦法的事,隻能隨時小心了。”


    吉普西輕聲說:“這裏本就沒有防火的有力措施,每年都有失火的時候,不過有些現成條件倒是可以利用。”


    馬丁這才注意到,地上的汙水被刻意引流,用水窪將一個個帳篷隔開。


    汙水用來防火蔓延?倒算是一個就地利用。


    “到了。”


    吉普西忽然撩開旁邊的一個帳篷的布簾,鑽了進去。


    馬丁躬身進去,發現裏麵中間位置有一個石台,上麵擺著一盞還沒點亮的煤油燈。這時候是白天,陽光從頭頂孔洞中照進來,在地上畫出一個個圓圓的光點。


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    “昨天就有兩個人死在這裏,不過說死也不明確,你看看吧。”


    吉普西用火柴點亮煤油燈,照向地麵。


    地麵上鋪了一層大小不一的石板,邊縫用碎石渣填上,能阻止一定程度浸水,這拚起來的地板上有兩個黑色人影。


    左邊人影拔腿在跑,右邊人影則是抬起手仿佛在阻擋什麽。


    馬丁蹲下來仔細查看,發現這不是某種畫上去的炭筆畫,而是黑灰痕跡。


    關鍵之處是這兩個人過於栩栩如生,身體輪廓無比寫實,仿佛憑空被燒成了灰燼。


    他用手指沾了沾地上的灰,觸感和燒透的煤灰相似。


    「路徑成像」下,黑灰中還有微弱的超凡之力波動,但已經構不成徑的形態。


    “昨天晚上,有人看到這兩個家夥偷偷鑽進來,這裏本來是布篷區開會的地方。”


    吉普西也蹲了下來,眼睛看著地上的人形灰燼:“他們鑽進來不久,外麵孩子看到冒出火光,還以為這裏起火了,就衝了進來。”


    “結果進來後,就隻看到地上的兩團人形灰燼。”


    “之前死的五個人和這情況差不多,隻是在不同的帳篷裏。”


    馬丁心說可惜。


    沒有屍體,就無法用「回響之匣」,勘查起來就要慢很多。


    他一邊在帳篷裏尋找線索,一邊問道:“死者們有什麽共同點嗎?比如說,他們互相之間有血緣關係,或者是同樣的信仰,亦或是做某些相近的事?”


    “死掉的八個人,一個是碼頭搬運工巴裏,一個是在農場清理糞便的工人裏卡多,剩下的五個都沒有固定工作,平時靠到處撿東西為生。這次挖汙水渠,他們都是很重要的勞動力。”


    吉普西有點無奈:“越是需要人手的時候,越是人手減員。”


    馬丁忽然想到一點:“他們都是成群結隊?”


    “不是。第一次被燒死的是巴裏,第二次是裏卡多。”


    “第三次是三個人在了不遠處的另一片空地上被燒成黑灰。”


    “然後是這一次。”


    吉普西忽然想到了什麽:“倒是有一個傳說,不過有點荒謬就是了。”


    “先說。”


    “之前有幾個孩子說,他們在布篷區的帳篷裏看到了寶箱。”


    “他們說,那寶箱會說話,自稱叫做切斯特……”


    馬丁鼓勵:“繼續。”


    吉普西掐滅手裏的煤油燈,將它放回到石台上。


    “他們講,寶箱切斯特請他們玩遊戲,如果贏了,就能從它的箱子裏獲得寶物。”


    “但孩子們根本不上當,笑話它這個玩法很過時,認為它是某個孩子裝出來的老掉牙怪物。”


    “寶箱切斯特罵他們不識貨,就跳著跳著不見了。”


    “孩子們一直覺得,這應該還是哪個無聊的家夥做的惡作劇……”


    馬丁來了點興趣。


    寶箱怪?


    沒想到還能撞見這種魔物。


    在馬丁要求下,吉普西帶來了那幾個見到寶箱怪的孩子。


    總共三個小孩,一個穿著大皮鞋、衣服幹淨得不像布篷區本地人的孩子,一個小小年紀發際線就後移的禿頂小子,以及一個圍著爛圍巾的十歲左右的柔弱小姑娘。


    馬丁目光停在小姑娘的臉上:“還記得我嗎?”


    他記性很好。這正是此前攔著自己要賣身葬弟的小女孩,結果被自己識破,她氣得罵馬丁是豺狼。


    小姑娘頓時目光警覺,拉著吉普西低聲說了什麽。


    吉普西看了看馬丁,又對她說:“這是馬丁先生,是個探險家,斯派克先生請他來處理魔物,是個可靠的人,不會找你麻煩。”


    “過去的事歸過去。”


    馬丁從兜裏摸出三張1銀鎊麵值的紙幣,夾在食指和中指間晃了晃:“你們如實回答我的問題,這就是你們的勞務費。怎麽樣?”


    三個孩子直勾勾看著紙幣,情不自禁點頭。

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