光緒二十年，即1894年。
舊曆七月初的中原，仍然赤日炎炎。隻是拂麵的風有些爽意罷了。樹枝上的蟬，仍然賣力地鳴叫著，隻是叫聲蒼啞悲涼。
午睡小棲後的馬丕瑤，懶懶地起床，移動著年邁人的僵硬步履，走出臥室，慵懶地手扶門框，怔怔而威嚴地站著，貌似還沒有從睡後的倦怠中清醒。
院子裏的碧藤下，如水般的陰影，稠密的像一方小深潭。呼延氏與青霞正坐在涼爽的小深潭裏，專心致誌地對弈過招。
見馬丕瑤睡醒，呼延氏立即起身，扶馬丕瑤走進藤棚的濃陰，坐到青霞的對麵。然後，拿手巾浸上涼水，給馬丕瑤清了麵，又像嗬護嬰兒一樣，給他梳整睡亂的發辨和雪白的衣衫。然後輕捶著馬丕瑤的肩背，半撒嬌半嗔怪地說：“老爺，我贏不過七丫，老爺替我報仇。”
“啊！您夫妻二人要聯手欺負我一個弱女人嗎？”青霞故意誇張地大聲報怨。
“有你這樣的弱女子嗎？”呼延氏邊給馬丕瑤捶肩，邊微笑著嗔怪女兒。
馬丕瑤被呼延氏一番侍候，突然從睡醒後的倦怠中清醒，像貪戀沙場的將軍又回到戰場上一樣，意氣風發。他興奮地回頭，瞪著呼延氏，故意誇張地生氣說：“你不舍得贏女兒，竟挑唆老夫贏她，怎麽？你想挑撥我們父女不和睦？”
呼延氏羞羞怯怯地低笑不語。
“哈哈哈……”青霞望著貌似難堪的母親大笑。突然之間，又覺得父親的話裏有話，笑聲便戛然而止，拍著石桌上的棋子大叫：“二老隻是舍不得贏我？我不服，盡管使出您的看家本領，您夫妻二人聯手也行，來吧，放馬過來吧……”
呼延氏輕躬俏體，俯耳馬丕瑤，嘻笑著輕言漫語：“女兒讓老爺放馬過去，快點過去吧老馬。”
“嘀咕什麽呀！快點放馬過來呀……”青霞正在不依不饒地為父親的‘話中話’大叫，手持貼子的家人突然急促地走進來，說：“老爺，山西的布政使劉大人前來拜訪。”
馬丕瑤接過貼子，看了看，問道：“劉大人現在何處？”
“在府門外候著。”家人垂手回答。
“天氣炎熱，快迎進客廳。”馬丕瑤說著，站起身。老家人答應著出去，呼延氏立即像鳥兒一樣飛起，熟練地給馬丕瑤更衣。
青霞卻擋在正要出門的父親麵前，霸氣地說：“父親大人，什麽時候一比高下，今晚行嗎，七丫在這裏候著父親大人。”
“哼！贏你焉用老夫，你母親就足夠了。”馬丕瑤說著，愛憐地推開青霞，笑嗬嗬地出呼延氏的院落而去。
他的身後，傳來青霞更誇張地叫聲。
驕陽之下，馬丕瑤踩著枝陰，頂著蟬鳴，迎著微風，距老家人之後出了後宅。心想：這個劉鴻恩，自己雖與他同朝為官，但並無深交，他原任陝西延榆綏道儲道，後補授陝西鳳道，可同治壬戌三月，他卻無緣無故、無功無名的旋升為陝西按察使。當時朝中傳言，他的突然旋升是因為他一個叫劉迎恩的堂弟在背後花了大筆銀錢打理而來的。所以，當時老夫是很低看這個人的，但做為河南同鄉，隻是沒有表現出來。沒想到同年四月，太平軍進入陝境，逼近省城，劉鴻恩帶兵往援，分段固守，實行堅壁清野的策略，致使太平天軍環攻半月無所獲，並且是死傷慘重。
皇上念劉鴻恩功大，便傳旨，賞他布政使，並賞戴花翎。當時的劉鴻恩可謂是春風得意至極點，朝中也對他的突然旋升逐漸淡忘了。
可平時與他也無深交呀，隻是作為同鄉，關係不算陌生而已。現在自己閑居在家為老太太守喪已兩年多，而他在山西任職，為何突然回了河南，又為何突然前來拜訪？
馬丕瑤疑惑著，來到前庭，在劉大人剛剛跨進府門的時候迎上去，拱手施禮：“劉大人……嗬嗬嗬，哪陣風把您給吹來了，恕老夫迎接遲緩。”
“久不謀麵，想念馬大人了。”劉大人拱手還禮。他雖比馬丕瑤年長十多歲，因平時注重保健養生，此時的他是體格盈豐，步履驕健，看上去好像正值壯年。因為驕陽的當空高照，他紅通的臉麵上冒出一層油膩的汗珠。
雖無深交，畢竟是同鄉、同朝，不棄路遙來拜訪，應該熱情有加才對。於是，馬丕瑤熱情地攜起劉大人汗濕濕的手，二人寒暄著走進客廳。
早有傭人泡好茶水，擺碗放碟，斟茶八分滿，招待遠客。
劉大人端杯慢品，喝茶的姿勢優雅花哨，然後，表演茶道似的咂吧著嘴，回味無窮地說：“嗯，碧螺春，極品中的碧螺春呀！好茶，好茶。”
馬丕瑤端起茶杯，輕酌慢飲一小口，學著劉鴻恩的樣子品了品，隨即搖搖頭，無奈地笑：“劉大人如此精通茶道，馬某尚無此功夫，不管什麽品級的茶，馬某喝著都一個味。”
劉鴻恩大笑：“哈哈哈，好這一口而已，是我劉某在馬大人麵前賣弄了，嗬嗬嗬。”
馬丕瑤卻直入主題：“劉大人不棄路遙，不知為何事突然光臨寒舍？”
劉鴻恩放下茶盞，用白如雪的手巾輕輕試了試嘴角，說：“無事不登三寶殿。”
馬丕瑤更迷惑，心想，我們之間能有什麽事，便笑問：“劉大人盡請直言。”
劉鴻恩又端起茶碗，慢悠悠地輕品了一口，“嗬嗬”地笑了兩聲，又慢慢地放下茶碗，那神情，那架式，像準備施舍給馬丕瑤錢財似的說：“常言說的好呀馬大人，一家女，百家問，久聞馬大人身邊養著一位才貌雙全的末滴溜女兒，是琴棋書畫，樣樣精通，但不知令愛芳齡幾許？”
“小女年有十八。”馬丕瑤突然明白了劉鴻恩來拜訪的目的了。
“可曾許配人家？如果沒有，我劉某可想吃令千金的鯉魚啦！”劉鴻恩很自信，他直言快語地說出了此次拜訪的目的。
“哦？婚喪期間，未及此事，不知劉大人所說的哪家哪戶的令郎？”突然之間，馬丕瑤想起了八年前，村東頭大學堂裏的教書先生給青霞批合的生辰八字了。於是，他在心裏拚命搜索著劉鴻恩的家世，預測著讓劉鴻恩提親的會是哪家哪門，看是否與八字中的批語相吻合。劉鴻恩既然專程回到河南老家來提親，對方定與他的家世有關。馬丕瑤心裏這樣想。
“是這樣的馬大人，我有一堂弟，名叫迎恩……，”劉鴻恩貌似要長篇大論。
“迎恩？”馬丕瑤突然打斷劉鴻恩的話。因為他想起了朝中過去對他的傳言：他無緣無故、無功無名的突然旋升為陝西按察使，就是因為他一個叫劉迎恩的堂弟在背後花了大筆銀錢打理而來的。
莫非他給女兒提親的人家與這個劉迎恩有關係？馬丕瑤暗想。
“哦？莫非馬大人認識我家迎恩堂弟？”劉鴻恩猛地坐直身子，吃驚地睜大雙眼。
“嗬嗬嗬，不認識，隻是聽著名字熟悉。”馬丕瑤笑著自圓剛才的失言。
“這就對了，因為我那迎恩堂弟是河南首富呀，唉！隻可惜他六年前壯年早逝，撇下一子，名耀德，字郎齋，年方二十，尚未婚配。說起我這個賢侄呀，那真是沒說的，雖沒有潘安之貌，卻生得是一表人材。一筆寫不出兩個劉字，現在，我劉家到了我賢侄這輩人這裏共叉出五枝，可數郎齋賢侄的生意做的最大，財富集讚的也最豐盈，用‘日進鬥金’這句話來形容每日的時項都不算誇張呀，我賢侄的錢莊、當鋪、和商店、貨行，遍布京、津、滬、漢、粵等全國幾十個城市的要道、府、州、縣、鎮。這次劉某不遠路途，特來拜訪貴府，就是替侄兒提親的。”劉鴻恩搖頭晃腦，口吐玉珠似的高聲朗朗，活像飯店裏的夥計給貴客報菜名。
“哦……”果不其然，原來是給他的親侄子提親呀，還是劉迎恩的兒子。可提親歸提親，至於這樣炫耀家世的財富嗎，你侄子若無德無才，就是個皇帝我也不願把女兒嫁過去。
“馬大人意下如何？”劉鴻恩看著思索中馬丕瑤，居高臨下地催促著，那架勢就好像他話一出口，馬丕瑤就必須無條件地答應似的。
“這……”馬丕瑤心中不快，劉鴻恩事在必得的架勢，像是他馬某養了十八年的閨女是專門給他侄子準備似的。
“馬大人擔心門不當，戶不對？這個盡請馬大人放寬心，劉家的百年基業，想必馬大人是知道的，就不用劉某再絮叨有多少宅院和房舍了吧，我那個耀德賢侄，十四歲自他父親故去後，便停學接管遍布全國的生意，現在二十歲的他早已是經商理財的能手了，嗬嗬嗬……”見馬丕瑤猶豫難決，劉鴻恩炫耀地仰首笑著。近百年來，他劉家的男兒擇親，隻有他挑選人家，人家不用挑選他劉家。因為不管哪家哪戶的小姐千金或大家閨秀，一旦嫁進劉家，將意味著享受榮華富貴。這在河南省是婦孺皆知的事情。
“不是，不是擔心門不當，戶不對，隻是馬某家的家風與別人家的不同，我馬某家裏，凡是兒女的婚事都由內人和兒女們協商做主，容馬某將此事告知內人之後再回話給劉大人。”
“哦……應當應當……應當的。”劉鴻恩炫耀的姿勢和口氣收斂了些。他以為他自己的話一出口，馬丕瑤會爽快地，求之不得地答應這門婚事。原因一是，他劉家乃河南省首富，店鋪遍布大江南北，全國各地；原因二是，有他這個山西布政使親自來提親，是再合適不過了，可他萬萬沒想到，馬丕瑤竟以與內人商量為借口而沒有立即應承這樁婚事。
劉鴻恩覺得很沒有麵子，有些尷尬地端起茶碗，以品茶來掩飾著心裏的不快，但喝茶的動作明顯沒有剛才花哨了。可他不甘心這樣被動，望了一眼靜靜注視著他的馬丕瑤，決定不達目的不罷休。於是，他有些皮笑肉不笑地說：“嗬嗬嗬，馬大人，那劉某今晚就留宿府上，以候您與夫人和令愛商量的付佳音了。”
“應當應當，已是申時，劉大人就是想走，馬某也不會讓劉大人您走的。”馬丕瑤靜觀劉鴻恩的變化，心想：誰讓你馬大人炫耀和賣弄您劉家的家財實力了，這就叫做聰明反被聰明誤。
但馬丕瑤的心裏，倒是覺得劉鴻恩提的這門親事很適合，第一是，青霞也到了該嫁人的年齡了；第二是，他守喪期將滿，要入京服闋，接受皇帝的任命，他想，在赴任之前將七丫的婚事給了妥豈不更好，省得赴任時再帶著她，多一份牽掛。再說了，女兒家，早晚是一門客，留太久了沒什麽益處。還有，也就是最主要的一條，就是劉家的百年基業確如他劉鴻恩賣弄的那樣雄厚。把女兒嫁入這樣的世家，省得女兒受簞中求食，灶前忙羹之苦了。這也可能正應了八年之前，那位教書先生的給女兒批合的八字了。
舊曆七月初的中原，仍然赤日炎炎。隻是拂麵的風有些爽意罷了。樹枝上的蟬，仍然賣力地鳴叫著，隻是叫聲蒼啞悲涼。
午睡小棲後的馬丕瑤，懶懶地起床，移動著年邁人的僵硬步履，走出臥室，慵懶地手扶門框，怔怔而威嚴地站著，貌似還沒有從睡後的倦怠中清醒。
院子裏的碧藤下，如水般的陰影，稠密的像一方小深潭。呼延氏與青霞正坐在涼爽的小深潭裏，專心致誌地對弈過招。
見馬丕瑤睡醒，呼延氏立即起身，扶馬丕瑤走進藤棚的濃陰，坐到青霞的對麵。然後，拿手巾浸上涼水，給馬丕瑤清了麵，又像嗬護嬰兒一樣，給他梳整睡亂的發辨和雪白的衣衫。然後輕捶著馬丕瑤的肩背，半撒嬌半嗔怪地說：“老爺，我贏不過七丫，老爺替我報仇。”
“啊！您夫妻二人要聯手欺負我一個弱女人嗎？”青霞故意誇張地大聲報怨。
“有你這樣的弱女子嗎？”呼延氏邊給馬丕瑤捶肩，邊微笑著嗔怪女兒。
馬丕瑤被呼延氏一番侍候，突然從睡醒後的倦怠中清醒，像貪戀沙場的將軍又回到戰場上一樣，意氣風發。他興奮地回頭，瞪著呼延氏，故意誇張地生氣說：“你不舍得贏女兒，竟挑唆老夫贏她，怎麽？你想挑撥我們父女不和睦？”
呼延氏羞羞怯怯地低笑不語。
“哈哈哈……”青霞望著貌似難堪的母親大笑。突然之間，又覺得父親的話裏有話，笑聲便戛然而止，拍著石桌上的棋子大叫：“二老隻是舍不得贏我？我不服，盡管使出您的看家本領，您夫妻二人聯手也行，來吧，放馬過來吧……”
呼延氏輕躬俏體，俯耳馬丕瑤，嘻笑著輕言漫語：“女兒讓老爺放馬過去，快點過去吧老馬。”
“嘀咕什麽呀！快點放馬過來呀……”青霞正在不依不饒地為父親的‘話中話’大叫，手持貼子的家人突然急促地走進來，說：“老爺，山西的布政使劉大人前來拜訪。”
馬丕瑤接過貼子，看了看，問道：“劉大人現在何處？”
“在府門外候著。”家人垂手回答。
“天氣炎熱，快迎進客廳。”馬丕瑤說著，站起身。老家人答應著出去，呼延氏立即像鳥兒一樣飛起，熟練地給馬丕瑤更衣。
青霞卻擋在正要出門的父親麵前，霸氣地說：“父親大人，什麽時候一比高下，今晚行嗎，七丫在這裏候著父親大人。”
“哼！贏你焉用老夫，你母親就足夠了。”馬丕瑤說著，愛憐地推開青霞，笑嗬嗬地出呼延氏的院落而去。
他的身後，傳來青霞更誇張地叫聲。
驕陽之下，馬丕瑤踩著枝陰，頂著蟬鳴，迎著微風，距老家人之後出了後宅。心想：這個劉鴻恩，自己雖與他同朝為官，但並無深交，他原任陝西延榆綏道儲道，後補授陝西鳳道，可同治壬戌三月，他卻無緣無故、無功無名的旋升為陝西按察使。當時朝中傳言，他的突然旋升是因為他一個叫劉迎恩的堂弟在背後花了大筆銀錢打理而來的。所以，當時老夫是很低看這個人的，但做為河南同鄉，隻是沒有表現出來。沒想到同年四月，太平軍進入陝境，逼近省城，劉鴻恩帶兵往援，分段固守，實行堅壁清野的策略，致使太平天軍環攻半月無所獲，並且是死傷慘重。
皇上念劉鴻恩功大，便傳旨，賞他布政使，並賞戴花翎。當時的劉鴻恩可謂是春風得意至極點，朝中也對他的突然旋升逐漸淡忘了。
可平時與他也無深交呀，隻是作為同鄉，關係不算陌生而已。現在自己閑居在家為老太太守喪已兩年多，而他在山西任職，為何突然回了河南，又為何突然前來拜訪？
馬丕瑤疑惑著，來到前庭，在劉大人剛剛跨進府門的時候迎上去，拱手施禮：“劉大人……嗬嗬嗬，哪陣風把您給吹來了，恕老夫迎接遲緩。”
“久不謀麵，想念馬大人了。”劉大人拱手還禮。他雖比馬丕瑤年長十多歲，因平時注重保健養生，此時的他是體格盈豐，步履驕健，看上去好像正值壯年。因為驕陽的當空高照，他紅通的臉麵上冒出一層油膩的汗珠。
雖無深交，畢竟是同鄉、同朝，不棄路遙來拜訪，應該熱情有加才對。於是，馬丕瑤熱情地攜起劉大人汗濕濕的手，二人寒暄著走進客廳。
早有傭人泡好茶水，擺碗放碟，斟茶八分滿，招待遠客。
劉大人端杯慢品，喝茶的姿勢優雅花哨，然後，表演茶道似的咂吧著嘴，回味無窮地說：“嗯，碧螺春，極品中的碧螺春呀！好茶，好茶。”
馬丕瑤端起茶杯，輕酌慢飲一小口，學著劉鴻恩的樣子品了品，隨即搖搖頭，無奈地笑：“劉大人如此精通茶道，馬某尚無此功夫，不管什麽品級的茶，馬某喝著都一個味。”
劉鴻恩大笑：“哈哈哈，好這一口而已，是我劉某在馬大人麵前賣弄了，嗬嗬嗬。”
馬丕瑤卻直入主題：“劉大人不棄路遙，不知為何事突然光臨寒舍？”
劉鴻恩放下茶盞，用白如雪的手巾輕輕試了試嘴角，說：“無事不登三寶殿。”
馬丕瑤更迷惑，心想，我們之間能有什麽事，便笑問：“劉大人盡請直言。”
劉鴻恩又端起茶碗，慢悠悠地輕品了一口，“嗬嗬”地笑了兩聲，又慢慢地放下茶碗，那神情，那架式，像準備施舍給馬丕瑤錢財似的說：“常言說的好呀馬大人，一家女，百家問，久聞馬大人身邊養著一位才貌雙全的末滴溜女兒，是琴棋書畫，樣樣精通，但不知令愛芳齡幾許？”
“小女年有十八。”馬丕瑤突然明白了劉鴻恩來拜訪的目的了。
“可曾許配人家？如果沒有，我劉某可想吃令千金的鯉魚啦！”劉鴻恩很自信，他直言快語地說出了此次拜訪的目的。
“哦？婚喪期間，未及此事，不知劉大人所說的哪家哪戶的令郎？”突然之間，馬丕瑤想起了八年前，村東頭大學堂裏的教書先生給青霞批合的生辰八字了。於是，他在心裏拚命搜索著劉鴻恩的家世，預測著讓劉鴻恩提親的會是哪家哪門，看是否與八字中的批語相吻合。劉鴻恩既然專程回到河南老家來提親，對方定與他的家世有關。馬丕瑤心裏這樣想。
“是這樣的馬大人，我有一堂弟，名叫迎恩……，”劉鴻恩貌似要長篇大論。
“迎恩？”馬丕瑤突然打斷劉鴻恩的話。因為他想起了朝中過去對他的傳言：他無緣無故、無功無名的突然旋升為陝西按察使，就是因為他一個叫劉迎恩的堂弟在背後花了大筆銀錢打理而來的。
莫非他給女兒提親的人家與這個劉迎恩有關係？馬丕瑤暗想。
“哦？莫非馬大人認識我家迎恩堂弟？”劉鴻恩猛地坐直身子，吃驚地睜大雙眼。
“嗬嗬嗬，不認識，隻是聽著名字熟悉。”馬丕瑤笑著自圓剛才的失言。
“這就對了，因為我那迎恩堂弟是河南首富呀，唉！隻可惜他六年前壯年早逝，撇下一子，名耀德，字郎齋，年方二十，尚未婚配。說起我這個賢侄呀，那真是沒說的，雖沒有潘安之貌，卻生得是一表人材。一筆寫不出兩個劉字，現在，我劉家到了我賢侄這輩人這裏共叉出五枝，可數郎齋賢侄的生意做的最大，財富集讚的也最豐盈，用‘日進鬥金’這句話來形容每日的時項都不算誇張呀，我賢侄的錢莊、當鋪、和商店、貨行，遍布京、津、滬、漢、粵等全國幾十個城市的要道、府、州、縣、鎮。這次劉某不遠路途，特來拜訪貴府，就是替侄兒提親的。”劉鴻恩搖頭晃腦，口吐玉珠似的高聲朗朗，活像飯店裏的夥計給貴客報菜名。
“哦……”果不其然，原來是給他的親侄子提親呀，還是劉迎恩的兒子。可提親歸提親，至於這樣炫耀家世的財富嗎，你侄子若無德無才，就是個皇帝我也不願把女兒嫁過去。
“馬大人意下如何？”劉鴻恩看著思索中馬丕瑤，居高臨下地催促著，那架勢就好像他話一出口，馬丕瑤就必須無條件地答應似的。
“這……”馬丕瑤心中不快，劉鴻恩事在必得的架勢，像是他馬某養了十八年的閨女是專門給他侄子準備似的。
“馬大人擔心門不當，戶不對？這個盡請馬大人放寬心，劉家的百年基業，想必馬大人是知道的，就不用劉某再絮叨有多少宅院和房舍了吧，我那個耀德賢侄，十四歲自他父親故去後，便停學接管遍布全國的生意，現在二十歲的他早已是經商理財的能手了，嗬嗬嗬……”見馬丕瑤猶豫難決，劉鴻恩炫耀地仰首笑著。近百年來，他劉家的男兒擇親，隻有他挑選人家，人家不用挑選他劉家。因為不管哪家哪戶的小姐千金或大家閨秀，一旦嫁進劉家，將意味著享受榮華富貴。這在河南省是婦孺皆知的事情。
“不是，不是擔心門不當，戶不對，隻是馬某家的家風與別人家的不同，我馬某家裏，凡是兒女的婚事都由內人和兒女們協商做主，容馬某將此事告知內人之後再回話給劉大人。”
“哦……應當應當……應當的。”劉鴻恩炫耀的姿勢和口氣收斂了些。他以為他自己的話一出口，馬丕瑤會爽快地，求之不得地答應這門婚事。原因一是，他劉家乃河南省首富，店鋪遍布大江南北，全國各地；原因二是，有他這個山西布政使親自來提親，是再合適不過了，可他萬萬沒想到，馬丕瑤竟以與內人商量為借口而沒有立即應承這樁婚事。
劉鴻恩覺得很沒有麵子，有些尷尬地端起茶碗，以品茶來掩飾著心裏的不快，但喝茶的動作明顯沒有剛才花哨了。可他不甘心這樣被動，望了一眼靜靜注視著他的馬丕瑤，決定不達目的不罷休。於是，他有些皮笑肉不笑地說：“嗬嗬嗬，馬大人，那劉某今晚就留宿府上，以候您與夫人和令愛商量的付佳音了。”
“應當應當，已是申時，劉大人就是想走，馬某也不會讓劉大人您走的。”馬丕瑤靜觀劉鴻恩的變化，心想：誰讓你馬大人炫耀和賣弄您劉家的家財實力了，這就叫做聰明反被聰明誤。
但馬丕瑤的心裏，倒是覺得劉鴻恩提的這門親事很適合，第一是，青霞也到了該嫁人的年齡了；第二是，他守喪期將滿，要入京服闋，接受皇帝的任命，他想，在赴任之前將七丫的婚事給了妥豈不更好，省得赴任時再帶著她，多一份牽掛。再說了，女兒家，早晚是一門客，留太久了沒什麽益處。還有，也就是最主要的一條，就是劉家的百年基業確如他劉鴻恩賣弄的那樣雄厚。把女兒嫁入這樣的世家，省得女兒受簞中求食，灶前忙羹之苦了。這也可能正應了八年之前，那位教書先生的給女兒批合的八字了。