在京城任職期間，曾國藩以過人的膽識，參政議政，痛陳時弊，希望新主有所作為。可是，他的建議，並沒有被采納，這是他感到失望的，而一般士大夫故步自封、麻木不仁、不思振作，反而譏笑他出風頭，“謗議橫生”，更令國藩絕望。“補天儻無術，不如且荷鋤”(《秋懷詩》，《全集詩》)壯誌難酬，還不如歸隱田園。他在上了《備陳民間疾苦疏》後的第五天，便寫信告訴諸弟，說“時事多艱，無策以補救萬一，實為可愧!明年擬告歸，以避屍位素餐之咎”(《全集家書》)，頗有些心灰意懶。
1852年(鹹豐二年)7月28日，國藩得江西鄉試正考官差，正好借機出京。8月9日離京赴南昌，準備便道回湘鄉老家。臨行前，同人邵位西、孫芝房、吳南屏、黎庶昌等為他設宴餞行，黎庶昌賦詩相贈，雲：
星軺四出後先望，
忽聽除君喜欲狂。
臣節獨伸時所倚，
天心向用道將昌。
當秋自可盤雕鶚，
到處爭來看鳳凰。
動為蒼生錫之福，
誰雲報稱隻章?
愁雲風鶴近吾鄉，
大帥深居氣不揚。
此去銜恩瞻岵屺，
可能畫策掃攙槍。
事同救火關心切，
語待還朝造膝詳。
割舍私情催上道，
未須攜手上河梁。
其中“誰雲報稱隻章”，“可能畫策掃攙槍”等語，與國藩後半生之事頗有暗合，“直是詩讖耳”。(王澧華：《曾國藩詩係年》第96頁。)
曾國藩離開京城，一路風塵仆仆。8月27日，抵安徽宿州，與前廣西巡撫周天爵會晤。9月8日，當國藩行至安徽太湖小池驛，驚聞母親去世，乃改假離職回家奔喪(這叫“丁憂”)，由安徽經湖北而湖南，10月6日回到了白楊坪。
國藩在白楊坪縗衣麻裳，原打算守製三年，以盡孝道，然而，洪秀全領導的太平天國革命，排山倒海，勢如破竹，最終還是把國藩“逼”了出來。
洪秀全，原名仁坤，1814年1月1日(嘉慶十八年十二月初十)生於廣東花縣官祿布村一戶普通農家，兄弟三人，長兄仁發，次兄仁達。父親洪鏡揚守有幾畝土地、兩頭牛，在當地算是比較富裕的人家。
洪秀全的人生道路與曾國藩別無兩途，他也希望通過科舉入仕為官，光耀門第。1819年(嘉慶二十四年)，秀全入本村私塾讀書，因天資聰穎，勤奮好學，五六年間，即能熟誦“四書”、“五經”、《孝經》及古多篇，甚得業師及家族的稱許，對其寄予很大的希望。1827年(道光七年)，13歲的洪秀全到縣裏參加縣試，順利通過，從而取得參加府試的資格。1837年(道光十七年)、1838年(道光十八年)、1843年(道光二十三年)，三次去廣州府應秀才考試，但其考運絕不如國藩，三試三敗。有人說，秀全屢試不中，倒不在於他的考試成績拙劣，而是在於當時科場弊竇太深，不能選拔真才，這也是事實。不過，洪秀全的才智學識。與同時代的曾國藩能否比肩列坐，未必盡然了。
秀全屢試敗北，揚名聲、顯父母、光以前、垂以後功名利祿**的破滅，使他對現實社會乃至“明君聖主”大為不滿，鴉片戰爭的失敗，清政府的**無能，狹隘的民族意識，刺激他偏離滿清王朝的科舉之路，羞恥與憤恨交煎的心理，終於驅使他走上了反叛的道路。
龍潛海角恐驚天，
暫且偷閑躍在淵。
等待風雲齊聚會，
飛騰**定乾坤。
秀全一邊教書糊口，一邊做著反滿抗清的準備，一旦風雲聚會，時機成熟，便發動抗清起義，定**乾坤，建立新政權。廣西的“潰爛”，為洪秀全提供了大顯身手的天地。
當時的廣西，是社會矛盾尖銳突出的地區，特別是“人滿之患”，遠較其他地區嚴重。據曆史記載，從1749年到1850年，廣西人口由368萬增至782萬，百年時間人口增加一倍還多，人均占有耕地麵積由24畝下降到11畝。廣西是地瘠民貧的省份，人均耕地麵積還達不到17畝的全國平均值，這種人和自然資源之間的尖銳矛盾，不可避免地造成嚴重的社會後果：其一是盜賊如毛，山堂林立。大量剩餘人口，在謀生無門的情況下，往往鋌而走險，落草為寇，廣西就是這樣一個盜匪的世界。汪士鐸在《乙丙日記》中論太平天國史事時說，廣西多盜的原因是“地不能增而人加眾……故相率為盜以謀食”。到太平天國革命前夕，廣西終於成為一個“盜匪如毛，會黨紛起”(《光緒貴縣誌》第4卷)的社會。其二是生存競爭激烈，主要表現在廣西土著與外省客民之間的械鬥上。從外省移入廣西的人口，來自於湖南、廣東、福建等省，他們到了廣西，被稱為“客民”。客民的到來更加劇了生存競爭的劇烈性，土客之間為爭奪土地相互仇殺。械鬥之案層見迭出，社會動亂不安。這些情況表明，廣西已到了“潰爛不可收拾”的地步。這就為洪秀全組織發動農民起義創造了條件。
要發動農民革命，必須有輿論和組織上的準備。1837年，洪秀全赴廣州應試時，曾購得基督教徒梁發編著的傳道書《勸世良言》，束之高閣。1843年最後一次科場失利後，苦悶至極，拿出潛心細讀，竟然“大覺大悟”(韓山：《太平天國起義記》)，決定利用宗教來發動農民起義。《勸世良言》宣揚“獨一真神皇上帝”，宣傳“上帝麵前人人平等”，這對洪秀全是有啟發的。1843年6月，他創立了“拜上帝會”(洪秀全有沒有創立“拜上帝會”，學術界有不同看法)，表兄李敬芳第一個入會，7月族弟洪仁玕、同窗馮雲山相繼參加。拜上帝會最初是一個宗教組織，後來逐漸演變成反滿抗清的政治團體。拜上帝會的教義是《十款天條》(源出自《聖經》)：第一崇拜皇上帝，第二不好拜邪神，第三不好妄題皇上帝之名，第四七日禮拜頌讚皇上帝恩德，第五孝順父母，第六不好殺人害人，第七不好奸邪**，第八不好偷竊劫搶，第九不好講謊話，第十不好起貪心。這《十款天條》後來成為太平天國最初的軍事紀律。
拜上帝會創立後，洪秀全和馮雲山走出花縣，遊曆廣州、順德、南海以及廣西貴(桂)縣等10餘縣，進行艱苦的傳教活動，但收效甚微，隻吸收了百餘名會員，這其中一個主要原因是拜上帝教教義與一般民眾心理不符。因此，1844年底，馮雲山仍留廣西傳教，而秀全則回到原籍，進行理論上的創造。從1844年底到1846年，先後寫出了《百正歌》、《原道救世歌》、《原道醒世訓》、《原道覺世訓》等獻，把原始基督教與中國實際聯係了起來。其中比較突出的一點就是通過上帝這個宗教的形式，闡發了舊式農民革命的平等(等貴賤)平均(均貧富)思想。他說：“天父上帝人人共，天下一家自古傳。”“天人一氣理無二，何得君王私自專。”就是說，天下是大家的天下，不是封建君主專有的天下。“普天之下皆兄弟”，“上帝視之皆赤子”(《太平天國》資料第1冊)。這是對封建等級製的否定，主張人與人在政治上應該平等。洪秀全揭露當時封建王朝統治下的中國，是一個“相淩相奪相鬥相殺”、“暗極”、“亂極”的社會，而其根源是“所愛所憎一出於私”的私有製，提出要建立一個“天下一家，共享太平”的“新世界”。在這個新社會裏，“天下多男人，盡是兄弟之輩，天下多女子，盡是姊妹之群，何得存此疆彼界之私，何可起爾吞我並之念”(同上)，灌輸了經濟和男女平等的思想。
平等平均是舊式農民戰爭最具號召力的口號。在晚清封建政權殘酷的經濟剝削、政治壓迫和農民貧困破產的情況下，洪秀全高舉“太平”旗幟，要打出一個有田同耕、有飯同食、天下大同的全新世界，對廣大貧苦民眾不啻一個福音，也起了組織動員群眾的重大作用。1847年8月，秀全二進廣西，與馮雲山會合，選擇紫荊山為根據地，繼續發動革命的準備工作：繼續在紫荊山燒炭工人及下層民眾中發展會員，吸收天地會眾共拜上帝，搗毀廟宇偶像，擴大影響。1847年(道光二十七年)10月26日秀全、雲山搗毀象州甘王爺廟，“傳聞甚遠，信從愈眾”，秀全名聲大振；建立領導核心，異姓結拜，共奉上帝為天父，耶穌為長兄，秀全為次兄，馮雲山行三，楊秀清行四，蕭朝貴行五，韋昌輝行六，石達開行七，“聚眾起事，共推洪秀全為首”(《石達開自述》)；訓練隊伍，鑄造武器。經過幾年的努力，起義的準備工作基本就緒。1850年7月(道光三十年六月)，洪秀全發布總動員令，命各地拜上帝會員於11月4日(十月一日)到金田集中團營，預備秀全生日那天宣布起義。
近世煙氛大不同，
知有天意啟英雄；
神州被陷從難陷，
上帝當崇畢竟崇。
明主敲詩曾詠菊，
漢皇置酒尚歌風；
古來事業由人做，
黑霧收殘一鑒中。
這是秀全在起義前夕所作的一首《近世詩》，自喻明主漢皇。朱元璋勝利前夕敲詩詠菊，“要與西風戰一場”的豪邁，漢皇劉邦《大風歌》“威加海內”的磅礴以及秀全收殘黑霧重現光明的信念渾然一體。洪秀全這種氣吞山河之勢，與國藩“匣裏龍泉吟不住，問予何日斫蛟鼉”、“競將雲夢吞如芥，未信君山鏟不平”，像是應答，像是唱和，似乎“天意”預示著洪曾之間一場無可避免的角逐。
1851年1月11日(道光三十年十二月初十)，這一天是洪秀全37歲誕辰，楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開諸人，率太平軍將士來到金田村韋氏祠堂為秀全祝壽，正式宣布起義，建號太平天國。
金田起義後的第三天，太平軍揮戈東進，攻占大湟江口，2月18日、3月5日在牛排嶺、屈甲州大敗廣西提督向榮所部清軍，進發武宣。1851年(鹹豐元年)3月23日，洪秀全在武宣東鄉稱“天王”，這一天就成為太平天國曆史上的“登極節”。
4月10日，清政府以大學士賽尚阿為欽差大臣馳赴廣西督師，烏蘭泰、向榮幫辦軍務，征調重兵，向太平軍進攻。從4月到9月，太平軍轉戰武宣、象州、桂平、平南等地，屢挫清軍，9月25日一舉攻克永安州。太平軍在此休整，進行軍政建設，辦了幾件大事：製訂《太平軍目》，確立了“五人為伍，五伍為兩，五兩為卒，五卒為旅，五旅為師，五師為軍”，以軍為單位的軍事製度；設立“聖庫”製度，太平軍“人無私財”，一切所有繳納聖庫，衣食所需均由公款開支，一律平均；頒布《太平條規》，強化軍事紀律；分封諸王，1851年12月17日舉行封王大典，封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮雲山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王，所封各王，得受東王節製。“永安建製”初步奠定了太平天國建國的規模，保證了太平軍的勝利進軍。
太平軍在永安這座山城呆了半年，從容休整，而清軍也從容調遣，完成了對永安的包圍。永安彈丸之地，糧道又被切斷，若不突出重圍，有被聚殲的危險。1852年4月5日，洪秀全以羅大綱部為先鋒，秦日綱部殿後，冒雨撤離永安，前鋒直趨古蘇衝，與烏蘭泰所部相遇，因寡不敵眾，太平軍官兵2000餘人陣亡。8日，太平軍在龍寮口、大洞山設伏，重創烏蘭泰等部，天津鎮總兵長瑞、涼州鎮總兵長壽、河北鎮總兵董光甲、鄖陽鎮總兵邵鶴齡及兵勇5000餘人被斬殺。太平軍先敗後勝，擺脫清軍圍困，乘勝向桂林方向進軍。4月18日直抵桂林城下。19日烏蘭泰率軍反攻，中炮受傷，5月8日死於陽朔。桂林城堅兵眾，太平軍圍攻一個多月不下，5月19日主動撤圍北上，6月3日攻占全州。在攻打全州的戰役中，南王馮雲山不幸中炮受傷，死於蓑衣渡。馮雲山是拜上帝會的實際組織者和奠基人，是太平天**政製度的規劃者，他的殉難，是太平天國的巨大損失。
6月5日太平軍自全州進軍湖南永州，中途遭到曾國藩好友江忠源楚軍的伏擊，損失慘重，11日撤離永州，12日攻克道州。太平天國勢力由此深入到曾國藩的老家湖南。
在道州，一方麵整頓思想，教育廣西老兄弟丟棄打回家鄉的“懷土重遷”的狹隘觀念，提出“略城堡，舍要害，專意金陵”的戰略方針，鼓勵太平軍老戰士繼續北上。另一方麵則是擴軍。太平軍到達道州時，已由原來的5萬餘眾，剩下不足萬人，亟須擴充。為此，以真天命太平天國左輔正軍師東王楊秀清、右弼又正軍師西王蕭朝貴的名義發布了三篇著名的檄：《奉天討胡檄布四方諭》、《奉天誅妖救世安民諭》、《救一切天生天養中國人民諭》，曆數清政府的**統治：“罄南山之竹簡，寫不盡滿地**汙；決東海之波濤，洗不盡彌天罪孽”，號召人民“討胡”、“誅妖”，推翻滿清皇朝的統治，“廓清華夏”。湖南民眾特別是會黨紛紛響應，加入太平軍，擴軍數萬。
太平軍在道州休整兩個月後，8月17日攻占郴州，接著連克永興、安仁、攸縣、茶陵、醴陵，9月10日師抵湖南省城長沙。
太平天國革命的烈火大有燃遍湖南之勢，這使丁憂在家守製的曾國藩坐立不安，再也無法終製了。
壯誌難酬而思田園之樂，同國方艱則有澄清之誌。這原來就是中國儒生“出世”與“入世”的矛盾統一。國藩在京一籌未展，自然欲歸田園，但作為一位實學家，他從未放棄自己的誌向。在京期間，他曾賦詩言誌，雲：“群烏啞啞叫紫宸，惜哉翅短難長往!一朝孤鳳鳴雲中，震斷九州無凡響。”“莫言儒生終齷齪，萬一雉卵變蛟龍。”(《感春》詩，《全集詩》)情知“紫宸”被啞啞群烏權貴把持，自己無法施展經世大誌，但他可以等待，而太平天國革命猶如驚濤駭浪，衝擊著勢之將傾的清帝國大廈，國藩屠鯨斫蛟喈鳳變龍的機會終於來到了。
當太平軍大軍壓境，縱橫馳騁湖南時，湖南全省震動，湘鄉也是人心浮動，老百姓四處亂逃，不知所措。國藩起而問事，作《保守平安歌》三首(《全集詩》)，不啻為三項應變措施。
第一首《莫逃走》唱道：
眾人謠言雖滿口，我境切莫亂逃走。
我境僻處萬山中，四方大路皆不通。
我走天下一大半，惟有此處可避亂。
走盡九州並四海，惟有此處最自在。
別處紛紛多擾動，此處卻是桃源洞。
若嫌此地不安靜，別處更難逃性命。
隻怕你們太膽小，一聞謠言便慌了。
一人倉忙四山逃，一家大小泣嗷嗷。
男子縱然逃得脫，婦女難免受煎熬。
壯丁縱然逃得脫，老幼難免哭號咷。
契縱然帶著走，錢財不能帶分毫。
衣服縱然帶著走，豬牛難帶一根毛。
走出門來無屋住，躲在山中北風號。
夜無被鋪床板凳，日無鍋甑切菜刀。
受盡辛苦破盡財，其實賊匪並未來。
隻因謠言自驚慌，惹起土匪吵一場。
茶陵道州遭土匪，皆因驚慌先徙走。
其餘各縣逃走人，多因謠言嚇斷魂。
我境大家要保全，切記不可聽謠言。
任憑謠言風浪起，我們穩坐釣魚船。
一家安穩不吃驚，十家太平不躲兵。
一人當事不害怕，百人心中有柄把。
本鄉本土總不離，立定主意不改移。
地方公事齊心辦，大家吃碗安樂飯。
國藩以通俗易懂的歌謠，娓娓道來，勸說開導，果然奏效，一時人心安定。
《莫逃走》安定人心固然重要，更重要的是齊心協力，擰成一股繩。國藩作《保守平安歌》第二首《要齊心》歌謠，唱道：
我境本是安樂鄉，隻要齊心不可當。
一人不敵二人智，一家不及十家強。
你家有事我助你，我家有事你來幫。
若是人人來幫助，扶起籬笆便是牆。
隻怕私心各不同，你向西來我向東。
富者但願自己好，貧者卻願大家窮。
富者狠心不憐貧，不肯周濟半毫分。
貧者居心更難說，但願世界遭搶劫。
各懷私心說長短，彼此有事不相管。
縱然親戚與本家，也是丟開不管他。
這等風俗實不好，城隍土地都煩惱。
萬一鄰境土匪來，不分好歹一筆掃。
富者錢米被人搶，貧者飯碗也難保。
我們如今定主意，大家齊心共努力。
一家有事聞鑼聲，家家向前作救兵。
你救我來我救你，各種人情各還禮。
縱然平日有仇隙，此時也要解開結。
縱然平日打官方，此時也要和一場。
大家吃杯團圓酒，都是親戚與朋友。
百家合成一條心，千人合做一雙手。
貧家饑寒實可憐，富家量力略周旋。
鄰境土匪不怕他，惡龍難鬥地頭蛇。
個個齊心約夥伴，關帝廟前立誓願。
若有一人心不誠，舉頭三尺有神明。
國藩苦口婆心，反反複複開導為“富者”惜貧憐貧，不要像平日那樣對於貧者“不肯周濟半毫分”，“貧家饑寒實可憐，富家量力略周旋”，無非要緩和貧富對立，團結起來，“百家合成一條心，千人合做一雙手”。大敵當前，爭取民眾，這樣就不至於把“貧者”推到太平天國一方。這對“富者”絕對沒有好處的。
光緩和階級矛盾還不夠，萬一太平軍攻進湘鄉將如何是好?因此還必須采取必要的應變措施，於是國藩又編了第三首歌謠《操武藝》：
要保一方好土地，大家學些好武藝。
武藝果然學得精，縱然有事不受驚。
石頭要打二十丈，石灰罐子也一樣。
木板隻要五寸寬，箭箭要中靶子上。
石頭灰罐破得陣，叉鈀錨子一齊進。
靶子也立一塊板，板上先鑿四個眼。
眼內安個小木球，戮在錨子尖上留。
隻要枝枝戳得準，保守地方總安穩。
火器雖然是個寶，鳥銃卻要鑄得好。
火藥也要辦得真，不然炸裂反傷人。
銃手若是不到家，不如操演不用他。
惟有一種竹將軍，裝得火藥大半斤。
三股麻繩緊緊纏，一炮響動半邊天。
件件武藝皆無損，石頭錨子更要緊。
石頭不花一錢，錨子耍出一道圈。
若是兩個習得久，打盡天下無敵手。
讀書子弟莫驕奢，學習武藝也保家。
耕田人家圖安靜，學習武藝也不差。
匠人若能武藝全，出門也有防身計。
商賈若能學武藝，店中大膽做生意。
雇工若能武藝全，又有聲名又賺錢。
白日無閑不能學，夜裏學習也快樂。
臨到場上看大操，個個顯出手段高。
各有義膽與忠肝，家家戶戶保平安。
國藩利用這種大眾喜聞樂見的歌謠形式，號召士、農、工、商各個階層起來拿起“家夥”，操練武藝，自衛身家，抵抗太平軍，“保一方好土地”。這比政府頒發的各類充滿“之乎者也”的告，更容易深入人心。國藩以為《保守平安歌》三首既能收效於湘鄉，也“可以勸通省之人”，要求湖南地方當局廣為散發。
長沙圍城之戰仍在進行中。在9月12日的戰鬥中，蕭朝貴中炮殉國，這是太平天國又一重大損失。11月30日，長沙圍兩個多月不克，加上清軍雲集，太平軍撤圍而去。12月3日克益陽，民船數千投入太平軍，水陸順江而下，13日攻克“兩湖咽喉”、“最為要害”的嶽州(嶽陽)城。在嶽州，太平軍又得民船5000餘條，從而建立了水營，同時得舊藏吳三桂大批軍械炮位，改善了裝備，聲威大震。朝廷急令兩江總督陸建瀛為欽差大臣，與江西巡撫張芾、安徽巡撫蔣慶沿江設防，令向榮尾追太平軍，以收夾擊之效。16日，15萬太平軍水陸並進，千舡健將，兩岸雄兵，鞭敲金鐙響，沿路凱歌聲，浩浩蕩蕩，披荊斬棘，所向無敵。12月22日克漢陽，29日下漢口，1853年1月12日占領武昌。武漢為南北樞紐，自古為兵家必爭之地，如曾國藩所說：“論天下之大局，則武昌為必爭之地，何也?能保武昌，則能扼金陵之上遊，能圍荊、襄之門戶，能通兩廣、四川之餉道，若武昌不保，則勢成割據之勢。”武漢的失守對清政府的打擊是可想而知的。因此，清廷一方麵調整軍事部署，以琦善為欽差大臣防守河南南陽，調察哈爾都統西淩阿、陝甘總督舒興阿、山東巡撫李僡以及副都統明慶、德崇額、忠泰等，進剿太平軍；另一方麵號召各地團練鄉勇，保衛桑梓。1月8日，鹹豐皇帝頒給湖南巡撫張亮基一道上諭，說：“前任丁憂侍郎曾國藩籍隸湘鄉，聞其在籍。其於湖南地方人情，自必熟悉。著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民，搜查土匪諸事務，伊必盡力不負委任。”
1月21日，曾國藩接到幫辦湖南團練的諭旨，初尚遲疑，準備上疏陳情，懇乞終製。好友吳敏樹致書力勸，郭嵩燾則專程趕往白楊坪，“以力保桑梓之誼”為言，敦促他應召出山，國藩遂焚毀疏稿，遵從墨絰從戎的古製，接受團練大臣的任命。
1852年(鹹豐二年)7月28日，國藩得江西鄉試正考官差，正好借機出京。8月9日離京赴南昌，準備便道回湘鄉老家。臨行前，同人邵位西、孫芝房、吳南屏、黎庶昌等為他設宴餞行，黎庶昌賦詩相贈，雲：
星軺四出後先望，
忽聽除君喜欲狂。
臣節獨伸時所倚，
天心向用道將昌。
當秋自可盤雕鶚，
到處爭來看鳳凰。
動為蒼生錫之福，
誰雲報稱隻章?
愁雲風鶴近吾鄉，
大帥深居氣不揚。
此去銜恩瞻岵屺，
可能畫策掃攙槍。
事同救火關心切，
語待還朝造膝詳。
割舍私情催上道，
未須攜手上河梁。
其中“誰雲報稱隻章”，“可能畫策掃攙槍”等語，與國藩後半生之事頗有暗合，“直是詩讖耳”。(王澧華：《曾國藩詩係年》第96頁。)
曾國藩離開京城，一路風塵仆仆。8月27日，抵安徽宿州，與前廣西巡撫周天爵會晤。9月8日，當國藩行至安徽太湖小池驛，驚聞母親去世，乃改假離職回家奔喪(這叫“丁憂”)，由安徽經湖北而湖南，10月6日回到了白楊坪。
國藩在白楊坪縗衣麻裳，原打算守製三年，以盡孝道，然而，洪秀全領導的太平天國革命，排山倒海，勢如破竹，最終還是把國藩“逼”了出來。
洪秀全，原名仁坤，1814年1月1日(嘉慶十八年十二月初十)生於廣東花縣官祿布村一戶普通農家，兄弟三人，長兄仁發，次兄仁達。父親洪鏡揚守有幾畝土地、兩頭牛，在當地算是比較富裕的人家。
洪秀全的人生道路與曾國藩別無兩途，他也希望通過科舉入仕為官，光耀門第。1819年(嘉慶二十四年)，秀全入本村私塾讀書，因天資聰穎，勤奮好學，五六年間，即能熟誦“四書”、“五經”、《孝經》及古多篇，甚得業師及家族的稱許，對其寄予很大的希望。1827年(道光七年)，13歲的洪秀全到縣裏參加縣試，順利通過，從而取得參加府試的資格。1837年(道光十七年)、1838年(道光十八年)、1843年(道光二十三年)，三次去廣州府應秀才考試，但其考運絕不如國藩，三試三敗。有人說，秀全屢試不中，倒不在於他的考試成績拙劣，而是在於當時科場弊竇太深，不能選拔真才，這也是事實。不過，洪秀全的才智學識。與同時代的曾國藩能否比肩列坐，未必盡然了。
秀全屢試敗北，揚名聲、顯父母、光以前、垂以後功名利祿**的破滅，使他對現實社會乃至“明君聖主”大為不滿，鴉片戰爭的失敗，清政府的**無能，狹隘的民族意識，刺激他偏離滿清王朝的科舉之路，羞恥與憤恨交煎的心理，終於驅使他走上了反叛的道路。
龍潛海角恐驚天，
暫且偷閑躍在淵。
等待風雲齊聚會，
飛騰**定乾坤。
秀全一邊教書糊口，一邊做著反滿抗清的準備，一旦風雲聚會，時機成熟，便發動抗清起義，定**乾坤，建立新政權。廣西的“潰爛”，為洪秀全提供了大顯身手的天地。
當時的廣西，是社會矛盾尖銳突出的地區，特別是“人滿之患”，遠較其他地區嚴重。據曆史記載，從1749年到1850年，廣西人口由368萬增至782萬，百年時間人口增加一倍還多，人均占有耕地麵積由24畝下降到11畝。廣西是地瘠民貧的省份，人均耕地麵積還達不到17畝的全國平均值，這種人和自然資源之間的尖銳矛盾，不可避免地造成嚴重的社會後果：其一是盜賊如毛，山堂林立。大量剩餘人口，在謀生無門的情況下，往往鋌而走險，落草為寇，廣西就是這樣一個盜匪的世界。汪士鐸在《乙丙日記》中論太平天國史事時說，廣西多盜的原因是“地不能增而人加眾……故相率為盜以謀食”。到太平天國革命前夕，廣西終於成為一個“盜匪如毛，會黨紛起”(《光緒貴縣誌》第4卷)的社會。其二是生存競爭激烈，主要表現在廣西土著與外省客民之間的械鬥上。從外省移入廣西的人口，來自於湖南、廣東、福建等省，他們到了廣西，被稱為“客民”。客民的到來更加劇了生存競爭的劇烈性，土客之間為爭奪土地相互仇殺。械鬥之案層見迭出，社會動亂不安。這些情況表明，廣西已到了“潰爛不可收拾”的地步。這就為洪秀全組織發動農民起義創造了條件。
要發動農民革命，必須有輿論和組織上的準備。1837年，洪秀全赴廣州應試時，曾購得基督教徒梁發編著的傳道書《勸世良言》，束之高閣。1843年最後一次科場失利後，苦悶至極，拿出潛心細讀，竟然“大覺大悟”(韓山：《太平天國起義記》)，決定利用宗教來發動農民起義。《勸世良言》宣揚“獨一真神皇上帝”，宣傳“上帝麵前人人平等”，這對洪秀全是有啟發的。1843年6月，他創立了“拜上帝會”(洪秀全有沒有創立“拜上帝會”，學術界有不同看法)，表兄李敬芳第一個入會，7月族弟洪仁玕、同窗馮雲山相繼參加。拜上帝會最初是一個宗教組織，後來逐漸演變成反滿抗清的政治團體。拜上帝會的教義是《十款天條》(源出自《聖經》)：第一崇拜皇上帝，第二不好拜邪神，第三不好妄題皇上帝之名，第四七日禮拜頌讚皇上帝恩德，第五孝順父母，第六不好殺人害人，第七不好奸邪**，第八不好偷竊劫搶，第九不好講謊話，第十不好起貪心。這《十款天條》後來成為太平天國最初的軍事紀律。
拜上帝會創立後，洪秀全和馮雲山走出花縣，遊曆廣州、順德、南海以及廣西貴(桂)縣等10餘縣，進行艱苦的傳教活動，但收效甚微，隻吸收了百餘名會員，這其中一個主要原因是拜上帝教教義與一般民眾心理不符。因此，1844年底，馮雲山仍留廣西傳教，而秀全則回到原籍，進行理論上的創造。從1844年底到1846年，先後寫出了《百正歌》、《原道救世歌》、《原道醒世訓》、《原道覺世訓》等獻，把原始基督教與中國實際聯係了起來。其中比較突出的一點就是通過上帝這個宗教的形式，闡發了舊式農民革命的平等(等貴賤)平均(均貧富)思想。他說：“天父上帝人人共，天下一家自古傳。”“天人一氣理無二，何得君王私自專。”就是說，天下是大家的天下，不是封建君主專有的天下。“普天之下皆兄弟”，“上帝視之皆赤子”(《太平天國》資料第1冊)。這是對封建等級製的否定，主張人與人在政治上應該平等。洪秀全揭露當時封建王朝統治下的中國，是一個“相淩相奪相鬥相殺”、“暗極”、“亂極”的社會，而其根源是“所愛所憎一出於私”的私有製，提出要建立一個“天下一家，共享太平”的“新世界”。在這個新社會裏，“天下多男人，盡是兄弟之輩，天下多女子，盡是姊妹之群，何得存此疆彼界之私，何可起爾吞我並之念”(同上)，灌輸了經濟和男女平等的思想。
平等平均是舊式農民戰爭最具號召力的口號。在晚清封建政權殘酷的經濟剝削、政治壓迫和農民貧困破產的情況下，洪秀全高舉“太平”旗幟，要打出一個有田同耕、有飯同食、天下大同的全新世界，對廣大貧苦民眾不啻一個福音，也起了組織動員群眾的重大作用。1847年8月，秀全二進廣西，與馮雲山會合，選擇紫荊山為根據地，繼續發動革命的準備工作：繼續在紫荊山燒炭工人及下層民眾中發展會員，吸收天地會眾共拜上帝，搗毀廟宇偶像，擴大影響。1847年(道光二十七年)10月26日秀全、雲山搗毀象州甘王爺廟，“傳聞甚遠，信從愈眾”，秀全名聲大振；建立領導核心，異姓結拜，共奉上帝為天父，耶穌為長兄，秀全為次兄，馮雲山行三，楊秀清行四，蕭朝貴行五，韋昌輝行六，石達開行七，“聚眾起事，共推洪秀全為首”(《石達開自述》)；訓練隊伍，鑄造武器。經過幾年的努力，起義的準備工作基本就緒。1850年7月(道光三十年六月)，洪秀全發布總動員令，命各地拜上帝會員於11月4日(十月一日)到金田集中團營，預備秀全生日那天宣布起義。
近世煙氛大不同，
知有天意啟英雄；
神州被陷從難陷，
上帝當崇畢竟崇。
明主敲詩曾詠菊，
漢皇置酒尚歌風；
古來事業由人做，
黑霧收殘一鑒中。
這是秀全在起義前夕所作的一首《近世詩》，自喻明主漢皇。朱元璋勝利前夕敲詩詠菊，“要與西風戰一場”的豪邁，漢皇劉邦《大風歌》“威加海內”的磅礴以及秀全收殘黑霧重現光明的信念渾然一體。洪秀全這種氣吞山河之勢，與國藩“匣裏龍泉吟不住，問予何日斫蛟鼉”、“競將雲夢吞如芥，未信君山鏟不平”，像是應答，像是唱和，似乎“天意”預示著洪曾之間一場無可避免的角逐。
1851年1月11日(道光三十年十二月初十)，這一天是洪秀全37歲誕辰，楊秀清、蕭朝貴、馮雲山、韋昌輝、石達開諸人，率太平軍將士來到金田村韋氏祠堂為秀全祝壽，正式宣布起義，建號太平天國。
金田起義後的第三天，太平軍揮戈東進，攻占大湟江口，2月18日、3月5日在牛排嶺、屈甲州大敗廣西提督向榮所部清軍，進發武宣。1851年(鹹豐元年)3月23日，洪秀全在武宣東鄉稱“天王”，這一天就成為太平天國曆史上的“登極節”。
4月10日，清政府以大學士賽尚阿為欽差大臣馳赴廣西督師，烏蘭泰、向榮幫辦軍務，征調重兵，向太平軍進攻。從4月到9月，太平軍轉戰武宣、象州、桂平、平南等地，屢挫清軍，9月25日一舉攻克永安州。太平軍在此休整，進行軍政建設，辦了幾件大事：製訂《太平軍目》，確立了“五人為伍，五伍為兩，五兩為卒，五卒為旅，五旅為師，五師為軍”，以軍為單位的軍事製度；設立“聖庫”製度，太平軍“人無私財”，一切所有繳納聖庫，衣食所需均由公款開支，一律平均；頒布《太平條規》，強化軍事紀律；分封諸王，1851年12月17日舉行封王大典，封楊秀清為東王、蕭朝貴為西王、馮雲山為南王、韋昌輝為北王、石達開為翼王，所封各王，得受東王節製。“永安建製”初步奠定了太平天國建國的規模，保證了太平軍的勝利進軍。
太平軍在永安這座山城呆了半年，從容休整，而清軍也從容調遣，完成了對永安的包圍。永安彈丸之地，糧道又被切斷，若不突出重圍，有被聚殲的危險。1852年4月5日，洪秀全以羅大綱部為先鋒，秦日綱部殿後，冒雨撤離永安，前鋒直趨古蘇衝，與烏蘭泰所部相遇，因寡不敵眾，太平軍官兵2000餘人陣亡。8日，太平軍在龍寮口、大洞山設伏，重創烏蘭泰等部，天津鎮總兵長瑞、涼州鎮總兵長壽、河北鎮總兵董光甲、鄖陽鎮總兵邵鶴齡及兵勇5000餘人被斬殺。太平軍先敗後勝，擺脫清軍圍困，乘勝向桂林方向進軍。4月18日直抵桂林城下。19日烏蘭泰率軍反攻，中炮受傷，5月8日死於陽朔。桂林城堅兵眾，太平軍圍攻一個多月不下，5月19日主動撤圍北上，6月3日攻占全州。在攻打全州的戰役中，南王馮雲山不幸中炮受傷，死於蓑衣渡。馮雲山是拜上帝會的實際組織者和奠基人，是太平天**政製度的規劃者，他的殉難，是太平天國的巨大損失。
6月5日太平軍自全州進軍湖南永州，中途遭到曾國藩好友江忠源楚軍的伏擊，損失慘重，11日撤離永州，12日攻克道州。太平天國勢力由此深入到曾國藩的老家湖南。
在道州，一方麵整頓思想，教育廣西老兄弟丟棄打回家鄉的“懷土重遷”的狹隘觀念，提出“略城堡，舍要害，專意金陵”的戰略方針，鼓勵太平軍老戰士繼續北上。另一方麵則是擴軍。太平軍到達道州時，已由原來的5萬餘眾，剩下不足萬人，亟須擴充。為此，以真天命太平天國左輔正軍師東王楊秀清、右弼又正軍師西王蕭朝貴的名義發布了三篇著名的檄：《奉天討胡檄布四方諭》、《奉天誅妖救世安民諭》、《救一切天生天養中國人民諭》，曆數清政府的**統治：“罄南山之竹簡，寫不盡滿地**汙；決東海之波濤，洗不盡彌天罪孽”，號召人民“討胡”、“誅妖”，推翻滿清皇朝的統治，“廓清華夏”。湖南民眾特別是會黨紛紛響應，加入太平軍，擴軍數萬。
太平軍在道州休整兩個月後，8月17日攻占郴州，接著連克永興、安仁、攸縣、茶陵、醴陵，9月10日師抵湖南省城長沙。
太平天國革命的烈火大有燃遍湖南之勢，這使丁憂在家守製的曾國藩坐立不安，再也無法終製了。
壯誌難酬而思田園之樂，同國方艱則有澄清之誌。這原來就是中國儒生“出世”與“入世”的矛盾統一。國藩在京一籌未展，自然欲歸田園，但作為一位實學家，他從未放棄自己的誌向。在京期間，他曾賦詩言誌，雲：“群烏啞啞叫紫宸，惜哉翅短難長往!一朝孤鳳鳴雲中，震斷九州無凡響。”“莫言儒生終齷齪，萬一雉卵變蛟龍。”(《感春》詩，《全集詩》)情知“紫宸”被啞啞群烏權貴把持，自己無法施展經世大誌，但他可以等待，而太平天國革命猶如驚濤駭浪，衝擊著勢之將傾的清帝國大廈，國藩屠鯨斫蛟喈鳳變龍的機會終於來到了。
當太平軍大軍壓境，縱橫馳騁湖南時，湖南全省震動，湘鄉也是人心浮動，老百姓四處亂逃，不知所措。國藩起而問事，作《保守平安歌》三首(《全集詩》)，不啻為三項應變措施。
第一首《莫逃走》唱道：
眾人謠言雖滿口，我境切莫亂逃走。
我境僻處萬山中，四方大路皆不通。
我走天下一大半，惟有此處可避亂。
走盡九州並四海，惟有此處最自在。
別處紛紛多擾動，此處卻是桃源洞。
若嫌此地不安靜，別處更難逃性命。
隻怕你們太膽小，一聞謠言便慌了。
一人倉忙四山逃，一家大小泣嗷嗷。
男子縱然逃得脫，婦女難免受煎熬。
壯丁縱然逃得脫，老幼難免哭號咷。
契縱然帶著走，錢財不能帶分毫。
衣服縱然帶著走，豬牛難帶一根毛。
走出門來無屋住，躲在山中北風號。
夜無被鋪床板凳，日無鍋甑切菜刀。
受盡辛苦破盡財，其實賊匪並未來。
隻因謠言自驚慌，惹起土匪吵一場。
茶陵道州遭土匪，皆因驚慌先徙走。
其餘各縣逃走人，多因謠言嚇斷魂。
我境大家要保全，切記不可聽謠言。
任憑謠言風浪起，我們穩坐釣魚船。
一家安穩不吃驚，十家太平不躲兵。
一人當事不害怕，百人心中有柄把。
本鄉本土總不離，立定主意不改移。
地方公事齊心辦，大家吃碗安樂飯。
國藩以通俗易懂的歌謠，娓娓道來，勸說開導，果然奏效，一時人心安定。
《莫逃走》安定人心固然重要，更重要的是齊心協力，擰成一股繩。國藩作《保守平安歌》第二首《要齊心》歌謠，唱道：
我境本是安樂鄉，隻要齊心不可當。
一人不敵二人智，一家不及十家強。
你家有事我助你，我家有事你來幫。
若是人人來幫助，扶起籬笆便是牆。
隻怕私心各不同，你向西來我向東。
富者但願自己好，貧者卻願大家窮。
富者狠心不憐貧，不肯周濟半毫分。
貧者居心更難說，但願世界遭搶劫。
各懷私心說長短，彼此有事不相管。
縱然親戚與本家，也是丟開不管他。
這等風俗實不好，城隍土地都煩惱。
萬一鄰境土匪來，不分好歹一筆掃。
富者錢米被人搶，貧者飯碗也難保。
我們如今定主意，大家齊心共努力。
一家有事聞鑼聲，家家向前作救兵。
你救我來我救你，各種人情各還禮。
縱然平日有仇隙，此時也要解開結。
縱然平日打官方，此時也要和一場。
大家吃杯團圓酒，都是親戚與朋友。
百家合成一條心，千人合做一雙手。
貧家饑寒實可憐，富家量力略周旋。
鄰境土匪不怕他，惡龍難鬥地頭蛇。
個個齊心約夥伴，關帝廟前立誓願。
若有一人心不誠，舉頭三尺有神明。
國藩苦口婆心，反反複複開導為“富者”惜貧憐貧，不要像平日那樣對於貧者“不肯周濟半毫分”，“貧家饑寒實可憐，富家量力略周旋”，無非要緩和貧富對立，團結起來，“百家合成一條心，千人合做一雙手”。大敵當前，爭取民眾，這樣就不至於把“貧者”推到太平天國一方。這對“富者”絕對沒有好處的。
光緩和階級矛盾還不夠，萬一太平軍攻進湘鄉將如何是好?因此還必須采取必要的應變措施，於是國藩又編了第三首歌謠《操武藝》：
要保一方好土地，大家學些好武藝。
武藝果然學得精，縱然有事不受驚。
石頭要打二十丈，石灰罐子也一樣。
木板隻要五寸寬，箭箭要中靶子上。
石頭灰罐破得陣，叉鈀錨子一齊進。
靶子也立一塊板，板上先鑿四個眼。
眼內安個小木球，戮在錨子尖上留。
隻要枝枝戳得準，保守地方總安穩。
火器雖然是個寶，鳥銃卻要鑄得好。
火藥也要辦得真，不然炸裂反傷人。
銃手若是不到家，不如操演不用他。
惟有一種竹將軍，裝得火藥大半斤。
三股麻繩緊緊纏，一炮響動半邊天。
件件武藝皆無損，石頭錨子更要緊。
石頭不花一錢，錨子耍出一道圈。
若是兩個習得久，打盡天下無敵手。
讀書子弟莫驕奢，學習武藝也保家。
耕田人家圖安靜，學習武藝也不差。
匠人若能武藝全，出門也有防身計。
商賈若能學武藝，店中大膽做生意。
雇工若能武藝全，又有聲名又賺錢。
白日無閑不能學，夜裏學習也快樂。
臨到場上看大操，個個顯出手段高。
各有義膽與忠肝，家家戶戶保平安。
國藩利用這種大眾喜聞樂見的歌謠形式，號召士、農、工、商各個階層起來拿起“家夥”，操練武藝，自衛身家，抵抗太平軍，“保一方好土地”。這比政府頒發的各類充滿“之乎者也”的告，更容易深入人心。國藩以為《保守平安歌》三首既能收效於湘鄉，也“可以勸通省之人”，要求湖南地方當局廣為散發。
長沙圍城之戰仍在進行中。在9月12日的戰鬥中，蕭朝貴中炮殉國，這是太平天國又一重大損失。11月30日，長沙圍兩個多月不克，加上清軍雲集，太平軍撤圍而去。12月3日克益陽，民船數千投入太平軍，水陸順江而下，13日攻克“兩湖咽喉”、“最為要害”的嶽州(嶽陽)城。在嶽州，太平軍又得民船5000餘條，從而建立了水營，同時得舊藏吳三桂大批軍械炮位，改善了裝備，聲威大震。朝廷急令兩江總督陸建瀛為欽差大臣，與江西巡撫張芾、安徽巡撫蔣慶沿江設防，令向榮尾追太平軍，以收夾擊之效。16日，15萬太平軍水陸並進，千舡健將，兩岸雄兵，鞭敲金鐙響，沿路凱歌聲，浩浩蕩蕩，披荊斬棘，所向無敵。12月22日克漢陽，29日下漢口，1853年1月12日占領武昌。武漢為南北樞紐，自古為兵家必爭之地，如曾國藩所說：“論天下之大局，則武昌為必爭之地，何也?能保武昌，則能扼金陵之上遊，能圍荊、襄之門戶，能通兩廣、四川之餉道，若武昌不保，則勢成割據之勢。”武漢的失守對清政府的打擊是可想而知的。因此，清廷一方麵調整軍事部署，以琦善為欽差大臣防守河南南陽，調察哈爾都統西淩阿、陝甘總督舒興阿、山東巡撫李僡以及副都統明慶、德崇額、忠泰等，進剿太平軍；另一方麵號召各地團練鄉勇，保衛桑梓。1月8日，鹹豐皇帝頒給湖南巡撫張亮基一道上諭，說：“前任丁憂侍郎曾國藩籍隸湘鄉，聞其在籍。其於湖南地方人情，自必熟悉。著該撫傳旨，令其幫同辦理本省團練鄉民，搜查土匪諸事務，伊必盡力不負委任。”
1月21日，曾國藩接到幫辦湖南團練的諭旨，初尚遲疑，準備上疏陳情，懇乞終製。好友吳敏樹致書力勸，郭嵩燾則專程趕往白楊坪，“以力保桑梓之誼”為言，敦促他應召出山，國藩遂焚毀疏稿，遵從墨絰從戎的古製，接受團練大臣的任命。