待得封禪之後回到京中,諸事完畢,又已經是一年過去了。


    次年春天,真宗因為天降天書,封禪泰山,乃是國家的喜兆,因此又下旨,宣布免去各路百姓曆年來欠下的賦稅計有一千二百六十七萬七千錢。消息傳來,百姓歡呼之餘,不免暗暗祈禱真宗最好多封禪幾次。


    旨意擬定的時候,真宗回到宮中與劉德妃談及此事,劉娥想了一想,忽然一笑。真宗見她笑得別有深意,不禁問道:“小娥,你笑什麽?”


    劉娥笑道:“臣妾不過是想起來了小時候聽過的一個笑話罷了。”


    真宗知必有古怪,便問道:“是什麽笑話,說來與朕聽聽?”


    劉娥便道:“我小時候聽婆婆說鳳凰蛋的故事,說是一個農人,某次上山打柴時,見到草叢中有一個大的鳥窩,鳥窩裏頭有五隻色彩斑瀾的鳥蛋。農人心想,聽說此山中有鳳凰出沒,這莫不是傳說中的鳳凰蛋不成。農人忙抱了這五隻巨蛋下山,心裏想著,鳳凰蛋乃是個祥瑞之物,不是我這等平常百姓可以享用的,須得進貢給皇上才是。隻是他一個尋常百姓,如何見得到天子,便將此物獻給了地保。那地保見了鳳凰蛋,未免心動,心想等稀罕之物,我不免留下一個做傳家之寶。反正皇上得四個鳳凰蛋,亦是足夠了。這樣想著,便偷偷私吞下一個鳳凰蛋來。隻是那地保也見不得天子,便呈給縣令;那縣令便也私吞下一個鳳凰蛋,轉呈督府;那督府見了鳳凰蛋,也不免私吞下一個來,這邊將剩下的兩隻鳳凰蛋急速送到京中呈與宰相;那宰相依樣葫蘆,到最後便將一隻鳳凰蛋呈與了皇上。皇上大喜,心想難得這山野村夫,竟能夠得到寶物時心中想著朝庭皇上,實是難得,便賜下一個大大的金元寶賞與那農夫……”


    真宗聽到這裏,笑道:“可惜可惜,這農夫原該得五隻金元寶,如今隻卻剩下了一隻,實是可惜!”


    劉娥笑著抿一抿嘴道:“故事還沒完呢!那宰相拿了金元寶,換了一個銀元寶賞給那督府,那督府萬不想自己兩個鳳凰蛋送上去隻得一隻銀元寶,回府便把銀元寶換成了鐵元寶,那縣令拿了鐵元寶,很是不服,心想算了,這麽大隻鐵元寶回家還能打隻菜刀,便換成一隻錫元寶給那地保,那地保見了不服,心說怎麽四隻鳳凰蛋才換一隻錫元寶,沒奈何這錫元寶拿回家去還能打隻酒壺。眼見那農夫來問皇上賞了些什麽呀?那地保隻得揀了個元寶大的石頭疙瘩給他罷了!”


    真宗哈地一聲笑了出來,笑了兩聲便停下來歎道:“你這笑話初聽雖是可笑,細細品來,竟是可畏得很。若官吏們如此層層盤剝,當真一個農夫進獻了五隻鳳凰蛋隻換得一塊石頭疙瘩,這社稷江山,還能坐得穩嗎?”


    劉娥肅然道:“皇上減輕賦稅,固然是天大的好事。但是以臣妾從前在民間所知,太祖太宗皇帝時,也曾經多次宣布減輕賦稅。隻是若此事執行得不力,許多地方官吏陽奉陰違層層盤剝,則朝庭的一番美意,也不過是落入了他們的腰包之中,對於百姓來說,並未得到好處。我大宋朝庭的官員,自然多是賢能,但凡地方上有些微蠹吏,則不免朝庭賞下的金元寶,到了百姓手上隻剩下石頭疙瘩了。於朝庭來說,這般蠹吏隻不過是少數,於當地百姓來說,這些人則是代表了整個朝庭!”


    真宗臉色肅穆,好一會兒才道:“整頓吏治,確是一件大事。本朝原自亂世中建立,為了吸納人才,便要厚待官吏。這吏治不治,固然不成,若是動得厲害了,地方上立刻就不穩。鹹平四年,為著冗兵冗吏過多,朕一次就裁撤了十九萬五千八百多無用的冗吏,至今地方上元氣還不曾恢複過來呢。”


    劉娥笑道:“是啊,隻為那幾次北伐為了征兵征糧征餉,任用了許多官吏。鹹平四次那次皇上一道鐵旨,裁撤了近二十萬的冗吏,何等果斷,臣妾至今記憶猶新。治大國若烹小鮮,如今這地方上的官吏,短期內自是不宜再動。金元寶變成石頭疙瘩,隻為天子的號令,未能讓地方百姓知曉,而地方百姓上繳多少,京城中也不清楚。臣妾的淺見是,朝庭可以派出使者,到各州府去曉諭百姓,朝庭已經免去積欠的賦稅,同時亦可監督和了解百姓到底有沒有從朝庭的恩旨中得到實惠。這樣一來,則地方的蠹吏就無法再行欺上瞞下了!”


    真宗點了點頭道:“難得愛妃如此處處為民著想,占城稻、修水利都是你提出的建言,於天下百姓實在受益不少。”


    劉娥笑道:“妾身原是平民出身,若非皇上垂愛,我此刻與他們何異呢!”


    真宗歎道:“話雖如此,這天底下有多少人,一朝得誌便忘記了根本呢!”


    當晚這番話畢,過得數日,真宗便派出數十名使者,到各州各府去張貼朝庭免欠賦的號令,此一番由朝庭親自派員下去監督,果然收效甚好,百姓實實在在地得到了朝庭的恩惠。


    事實上朝庭這帳麵上的欠稅數,因為年歲長久越欠越多,若遇上民災荒年,當時百姓早逃個精光,哪裏收得上來,有許多便成了死帳。現在大赦令一頒布。許多逃稅去了外地流亡的農民,便都陸續回家,開墾耕地。到了年底,戶部得報的百姓戶數開墾數與賦稅反而比往年增長了許多。

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