此話出口，眾人瞠目結舌。桃夭夭剛想喝止，話到嘴邊又咽回肚裏，隻覺紅袖雖然唐突，卻恰好替自己表露了情意，未知小雪作何回應？
小雪臉色發白，沉聲道：“你……你說什麽？”
紅袖見桃夭夭沒吱聲，愈發添油加醋的道：“少奶奶，我家主人是真心愛你的啊。他拜師求仙本為假，尋情求愛才是真。為了贏得小雪姑娘的芳心，他幹冒大險，深入魔境死去活來。唉，此情何以堪？唯我桃公子。小雪姑娘，常言道‘易得夜明珠，難尋有情郎’。‘過了這個村，沒有這個店’，你可千萬別辜負桃公子的情意哦。”
巧兒聽得兩眼發直，咋舌道：“哇！說得好熱鬧，是不是真的啊？”
紅袖道：“千真萬確！主人連夜裏講夢話，都深情的呼喚意中人名字……小雪，小雪妹妹，乖妹妹哦，咪咪咪，我好愛你……哎呀呀，肉麻的要死，想起來我就起雞皮疙瘩……”
小雪猛然斷喝：“閉嘴！”身子瑟瑟戰抖，咬牙道：“妖就是妖！妖言惑眾，若不除掉遲早會害人！”指尖光芒隱閃，又要放出菊英劍。桃夭夭急忙張開手臂，護住紅袖，陪笑勸道：“手下留情！小雪，你消消火，別動怒，氣壞了怎麽好？”
巧兒天生的鬼精靈，察言觀色，看桃夭夭回護紅袖，已猜著**分，道：“桃大哥，狐狸精姐姐講的是實情？”
桃夭夭大窘，嘴裏嘀咕：“我，她，這個……唉，也…..也不全是真的。”
巧兒撇著嘴角，鄙夷道：“哼，男兒漢大丈夫，講話吞吞吐吐的，算什麽出息？英雄配美女，天經地義，有何見不得人處？既然喜歡人家，就該當麵說清！那才是正大光明的男兒行徑！”
桃夭夭被她一激，熱血沸騰，腦門發熱，倔強脾氣發作，昂然道：“好，說就說！”上前幾步，握住小雪的雙手，認真的道：“東野小雪姑娘，你美麗正直，我喜歡你！我桃夭夭投入峨嵋派，隻求與你生死相伴，愛你，敬你，保護你，今生今世永遠也不分開。此情天地可鑒，絕無半分虛假！”
小雪活了十五年，隻知煉劍修道，何曾見識過如此火辣辣的表白？當時嚇傻了，茫然失措，隻是無助的掙紮手臂。桃夭夭以為她又要攻擊紅袖，急忙張開臂膀，用力按住她的肩頭。
巧兒見狀笑道：“對，對，就是這麽著。桃大哥勇敢點，把她再摟緊些！”紅袖大喜，也跳起來道：“海誓山盟發過了，再親個嘴，這叫一吻定終生！”兩個女孩年齡相差好幾歲，頑皮性子卻不相伯仲，都是起勁兒的起哄。忽然間不約而同的打量對方，大有惺惺相惜之感。
若按著小雪的本領，掙脫桃夭夭那是易如反掌。可不知為何，聞著那男子氣息，感受堅實的臂彎，竟而情不自禁的想投入他的懷抱。小雪暗自驚駭，尋思“我別是中了邪法了？”抬頭看桃夭夭，臉頰比猴子屁股還紅，登時省悟“哎呀，桃大哥中了狐狸精的惑術了！因此才胡言亂語！”
想到這兒，小雪凜然警覺，奮力推開桃夭夭，喝道：“狐狸精！你給桃大哥下了什麽詛咒？令他言行失常！快快解開妖法！”邊說邊朝紅袖逼近，眉宇間盡是殺氣。
紅袖害怕她的菊英劍，但狐性頑劣，真是無可救藥，大叫：“少奶奶生氣啦！主人救命，快管住你老婆！”縮頭矮身，藏到桃夭夭背後。
小雪俏臉飛紅，手掌不住的顫抖。生怕激怒中神劍失控，誤傷了桃夭夭，隻道：“桃大哥，你讓開！待我殺了妖狐，替你化解妖法！”
紅袖笑道：“咦，希奇希奇，世道變了麽？老婆命令起老公來？”
桃夭夭喝道：“小紅你給我閉嘴！再敢搗亂，我老大耳刮子扇你！”眼見小雪動了真怒，此事恐難善終，忙叫：“大師兄，你是救苦救難的大英雄，煩惱尊駕，幫我們分解分解啊！”
幾人糾纏鬧騰，李鳳歧一直袖手旁觀，笑嘻嘻的如同看戲。小雪扭頭望著李鳳歧，道：“這狐妖道行雖淺，生性極為陰毒。她用妖術迷惑桃大哥，企圖混入峨嵋派作亂。維護師門是峨嵋弟子的本份！大師兄，你可別阻攔我降妖。”
李鳳歧笑道：“有趣，有趣，小狐狸挺會折騰。我卻讚同桃兄弟帶她回峨嵋山，卻看能惹出多大亂子。”
小雪自幼敬愛大師兄，知他行止放浪無羈，才失去峨嵋首徒的位子，聽了這話一陣痛心，道：“大師兄，你酒喝得太多了，少講兩句罷。”
李鳳歧歎道：“雪丫頭啊，雪丫頭。人家明明已表露了愛意，你卻誤認是狐妖蠱惑所致。唉，究竟誰醉誰醒呢？真叫人哭笑不得。”
小雪心念微動，暗忖“桃大哥說什麽愛我，敬我，還什麽天地可鑒，莫非另有所指？”正待細問，客店主人走了過來，抖抖索索的。兩丈開外便哈腰作揖，哀聲道：“諸位…….諸位大仙，你們那些同伴……正在客房裏亂打亂砸。小店本微利薄，請大仙高抬貴手，饒過小的們的衣食飯碗。”
李鳳歧道：“糟糕，鉉叔毒傷未解，這會兒想是危險了。”
小雪問道：“鉉叔？那是誰？”李鳳歧和桃夭夭沒回答，急匆匆往店內跑。巧兒暗覺不妙，忽地記起一事，道：“對了，鬧這麽半天，怎地沒見唐多多？”小雪聞言心頭一沉，顧不得對付紅袖，拉著巧兒疾步走入店裏。
轉到後邊看時，客房的門板塌了半邊。陸寬口吐白沫，麵皮鉛灰，掄起木棒狂亂揮舞；許青鉉蜷身滿地翻滾，斷臂處漆黑猶如焦炭；而唐多多倒懸著攀爬屋梁，翻開眼白，嘴裏滴落濃稠的粘液，尖聲唱道：“你我他，三隻小青蛙，大家吃地瓜，啦啦啦啦啦……”
屋子裏滿地狼藉，情形詭譎，唐多多淒厲的童聲傳入耳中，眾人隻感毛骨悚然。李鳳歧搶先兩步，伸手扣住陸寬的脈門，以純陽真氣克製他體內的魔氣。陸寬晃了兩晃，軟綿綿的蜷縮倒地。隨即李鳳歧取出‘子午鎖魂匣’，衝唐多多搖晃兩下。清風劍的光芒透出匣縫，照得屋內分外亮堂。唐多多撒開雙手，身子從梁間掉落。李鳳歧伸臂抱住，鎖魂匣放入他的懷內，道：“小娃兒被封閉了六根，以致行為顛狂。若用清風劍鎮邪，三日內應該沒事。”
唐多多閉著眼昏昏而睡。李鳳歧將他放到陸寬身邊，道：“陸小哥給魔怪抓傷，差點化身成魔。我以‘定真訣’助他安魂，可以暫時製住魔氣——他兩人都沒生命危險。倒是鉉叔……”轉臉望向許青鉉，撓頭道“他被金輪法師的‘陰風輪’擊中，毒血浸透筋脈，看樣子撐不過中午。”
小雪道：“這是毒傷麽？臨行前我向魔芋大夫要了些‘犀角辟易丹’，解毒最是靈驗，給他服下試試。”屈膝蹲身，從懷裏摸出小瓷瓶，倒出一粒晶瑩剔透的丸藥，小心的送進許青鉉唇間。許青鉉傷處陣陣劇痛，額頭掛滿黃豆大的汗珠，忽聞一股清香撲鼻，登覺耳目清明，張開嘴把丹藥吞下。小雪透過傷者淩亂的發絲，看清了他的麵容，納悶此人怎地好生眼熟？
李鳳歧搖頭道：“犀角丹隻能遏製體內的毒血，無法根除毒性。若要治愈鉉叔的傷勢，唯有神農門首徒魔芋大夫出手。”
巧兒道：“那好辦，我們帶他回峨嵋山，找魔芋大夫醫治。”
這時丹藥起效，許青鉉緩慢的翕開眼皮，盯著小雪注目片刻，歎道：“啊，你是劍仙……劍仙門的東野小師妹？都長這麽大了？十年，時間過的真快，離開峨眉山十年，小孩兒已經長成姑娘家……”他的眼神猶自散亂，念叨了幾句，都是顛三倒四的胡話。
小雪神色陡變，往昔的記憶浮現腦海，顫聲道：“你……你是當年馭獸門的首徒，許，許青鉉？”
桃夭夭道：“不錯，許前輩為了救我而身負重傷。既然神農門才能治傷，那我背也把他背到峨嵋山。”說著彎腰俯身，要攙扶許青鉉。
小雪道：“且慢！許……許大叔已被逐出門牆。依照本派規矩，棄徒是不能踏入峨嵋仙境的。”
桃夭夭微感焦躁，粗聲道：“人都快死了，還管什麽破規矩？”
小雪紅了臉，歉然道：“桃大哥你先別著急，這中間許多原由，你不知……”
巧兒見小雪受屈，大為不平，插言道：“峨嵋仙境豈是亂闖的？劍仙門的‘乾坤十二劍’鎮守山場，專門剿除擅闖仙境的外敵。許大叔是峨嵋的棄徒，回山就會被乾坤十二劍圍攻，甭提什麽療傷治病了。小雪師姐擔憂的是這件事。桃大哥不分青紅皂白，隻管夾七雜的搶白，太不講道理啦！”
沒等巧兒講完，桃夭夭已深悔失言。小雪並未介意，沉吟道：“依我看，即使過了乾坤十二劍那關，事情還是很難辦。魔芋大夫恪守門規，脾氣古怪得很，他是絕不會救治峨嵋派棄徒的。”
李鳳歧道：“乾坤十二劍全是我的師弟。大師兄的行事，他們會翻臉較真麽？嘿嘿嘿，至於魔芋大夫那家夥。我自有法子教他俯首聽命。總而言之，鉉叔一定要回峨嵋，捅多大的婁子，都是我來承擔。”
桃夭夭大讚道：“大師兄敢作敢當，痛快！”
小雪與巧兒相視愕然，思量此事非同小可，瞧李鳳歧的架勢，好象偏要鬧個天翻地覆才稱意。小雪性子雖然爽直，也不由躊躇，道：“門規不是兒戲，豈可蠻幹呢？還是商量個妥善的辦法才好。”
李鳳歧笑道：“從長計議，嗬嗬，雪丫頭說的對。這會兒鉉叔服藥未久，尚須休息化散藥力。小孩兒和陸兄弟暫時無礙。咱們到外麵去商量對策。”邁步往外便走，嘀咕道“喉嚨裏幹出鳥來，偏偏麻煩事纏身。***，真想撒手不管，找地方喝他娘幾十碗燒酒。”
紅袖懼怕清風劍的劍光，一直侍立門外，聽了李鳳歧的牢騷，跑去吩咐店主置備酒菜。店主人是見風使舵的老滑頭，看出幾位少年身懷異術，絕非尋常江湖豪客可比，怎敢半分怠慢？當即前後奔忙張羅，招呼廚房生火做菜，支派夥計抹桌擺碟，整治了一桌酒席，請諸位尊客落座受用。李鳳歧揮手遣開店主，端杯舞筷，自顧自的吃喝。紅袖笑容滿麵，繞著桌子殷勤斟酒。可除了李鳳歧外，其他人全沒動彈，好半天酒杯仍是滿滿的。
小雪托著腮幫子出神，忘了“狐狸精”近在旁側。桃夭夭歪頭咬嘴唇，一副深思的樣子。巧兒本是愛頑鬧的，此時也閉著嘴發愣。李鳳歧看了眾人的表情，放下杯子，道：“飯要吃，酒照喝，來來來，吃飽喝足才有精神嘛。”眾人默然不應，李鳳歧笑道：“你們哪，憋滿了滿肚子的疑團，若不化解，我瞧也沒地方裝酒飯。”
他打了個酒嗝，用筷子指點小雪，道：“雪丫頭心中，正在猜想鉉叔被開革的原因，對麽？十年前你才五歲多點，當然記不得當時的情形。”又指了指巧兒，慢條斯理的道：“你呢，尋思兩年沒見大師兄了，他為何還是那副倒黴相？早先犯了何等的過錯，以致喪家犬似的四處流浪？如今瘋瘋癲癲的要回山，又是意欲何為？”
巧兒被他道破疑思，點了點頭，笑道：“大師兄講講，免得我們悶頭打啞謎。”
李鳳歧尚未答言。紅袖急急的發問：“我呢？大師兄瞧出我心裏的疑團沒？”
李鳳歧瞅了瞅她，悠然道：“峨嵋弟子從來都與妖類為敵，我剛才卻出手救你，真是聞所未聞的希罕事。小狐狸，你懷疑麵前的峨嵋大師兄名不副實，多半是個冒牌的西貝貨。”
紅袖笑道：“一屁彈中！我就奇怪嘛，哪有峨嵋弟子保護妖怪的道理？大師兄猜得真準。”
李鳳歧眯眼望向桃夭夭。菜肴熱氣騰騰繚繞，他的麵龐若隱若現。李鳳歧道：“桃兄弟的心思，我可沒法猜了。昨晚那個小尼姑若在，或許能夠猜出些端倪……嘿嘿，其實我也是滿腦子疑問，左思右想難以索解，桃兄弟知是何故？”
桃夭夭略加思索，道：“大師兄疑惑我的來曆，以及我拜山求仙的經過。”
李鳳歧道：“對極了。你這人沒半分法力，淩波卻派你前來降魔，還請隱居多年的鉉叔相助，極有成全你入門的意思。桃兄弟，你講講求仙的經曆罷。我倒想弄清楚，淩波為何這般器重你？”
桃夭夭道：“蒙見問，小弟自當奉告。”當下從灌縣城營救童女講起，直到李鳳歧打敗番僧為止。足足講了大半個時辰，包括絕塵軒蠶妖作怪，夢境中與小雪相會，林林總總陳述詳細，為了避免節外生枝，思慕小雪的情形略過不提。巧兒和紅袖好奇心重，若是己所不知的細節，總要打破砂鍋問到底。李鳳歧本來神態閑懶，聽到許青鉉初會桃夭夭時的反常舉動時，立時放下酒杯，拍著腦門苦思，仿佛竭力拚合瑣碎的記憶。
桃夭夭講完了，眾人默默無言，各自的疑慮卻更深了。李鳳歧輕敲桌麵，問道：“你姓桃？今年十六歲？”
桃夭夭摸不著頭腦，應道：“是……是啊！”
李鳳歧又道：“你是湖南武陵人氏，對麽？”
桃夭夭點頭道：“對啊。”
李鳳歧道：“令尊的名諱是……？”
桃夭夭略微猶豫，道：“小時候我問及父親生前的事，大人們總是避而不談。隻知五月初九是他祭日，每年那幾天，我娘總會念叨‘行健，你在陰世過得好嗎？健哥，還記恨我不？’諸如此類的話。後來我推想，先父名字裏可能有個‘行健’兩字。”
李鳳歧霍地推案站起，直直瞪著桃夭夭，眼裏閃爍奇異的光彩，失聲道：“桃……行健.......，你是桃行健的兒子。好個淩波，她早已猜破你的身份，居然行若無事！峨嵋大師姐的城府，我可望塵莫及嘍。”愣了半晌，仰頭大笑道：“明白了，全明白啦！很好，天龍神將後繼有人，我的擔子可以交托了！唉，如果這一天提早十年，瀟瀟何至於……”嗓音忽地嘶啞，右手按胸，埋頭咳嗽起來。
眾人駭然，暗想李鳳歧法力高強，怎會忽然被酒水嗆著？小雪給他拍背，關切的問道：“大師兄，你哪兒不舒服？”
李鳳歧擺手示意無妨，重新坐回凳中，道：“沒關係，沒關係，想起了陳皮爛穀子的舊事，有些傷情，教弟弟妹妹們笑話了。”隨手抹了兩把鼻涕，端起杯子接著喝，籲口氣道：“桃兄弟的身世，怕連你自己也未盡知。”
桃夭夭隱有所悟，料想父母必與峨嵋派淵源極深，忙道：“小弟出身不明，平生引以為恨事。大師兄若知其詳，萬望相告。”
李鳳歧轉頭環顧眾人，道：“雪丫頭和桃兄弟夢中相會，許青鉉被逐出峨嵋玄門，金輪教法師詭計引誘峨嵋弟子……諸多事件看似無關，實際暗中均有聯係。你們如想全部弄清楚，那還得先聽聽我的老皇曆。”
巧兒喜道：“好啊，我最喜歡聽故事！大師兄快講，要越長的越好。”紅袖興衝衝的搬了條矮木凳，手抱膝蓋仰起頭，不知覺坐到了巧兒的身邊。眾人聚精會神，隻等李鳳歧開言。
李鳳歧沉思良久，緩緩的道：“俗話雲‘打人莫打臉，揭人莫揭短。’想來揭開舊瘡疤，是最難受的——鉉叔開革出門，我失掉劍仙首徒的位子，原是本派恥辱，這些年大夥兒絕口不提，年紀小的師弟師妹更無從知曉。今日我自揭舊痛，隻為桃兄弟明了自己的真實身份，日後好擔起峨嵋派的重任。”
他撚指輕搖酒杯，凝視杯裏旋轉的亮光，眼神飄渺，仿佛透過歲月的重重阻隔，再次望見了那驚心動魄的場麵，喃喃道：“瀟湘花雨，瀟湘花雨，如今天下人都知道這名字。嘿，而這四個字最初的由來，要從十四年前那場奇遇講起……”
……..
十四年前，九月的某日清晨，四川通往湖北的大路裏，鑾鈴“叮當”回響，行進著一支販運絲綢的商隊。
此時正值秋高氣爽，山穀中綠意猶然，習習涼風吹來，令路中行人倍感清新。忽然前頭的牲口長聲嘶鳴，商隊停止了前進。一名管家模樣的男子朝後疾跑，氣籲籲的來到兩匹大馬跟前。
右邊馬背上坐著個胖子，金魚眼，蛤蟆嘴，錦袍繡帶，神態倨傲，儼然是商隊的首領。左邊那匹馬是個西洋人騎著，碧藍的瞳仁，棕紅的頭發，搖晃腦袋顧盼景色。那胖子瞪著跑近的男子，勒韁喝問道：“連升，搞麽子不走咧？”
連升喘了幾口氣，道：“程大掌櫃，走……走不得了。腳夫們說前麵有座‘白虎嶺’，常有妖精禍害過往客商，咱們趁早改道走罷。”
程大掌櫃滿麵怒容，罵道：“個日家家的，麽子妖精妖怪咧？賤皮懶骨頭腳夫圖輕省，編些屁話麻活寶咧，你還當真麽？快喊他們走路咯！”他是湖北荊州人，罵起人來滿嘴‘咯咧’，唾沫星子橫飛四濺。
連升道：“小的本也沒當真。可領頭的騾子忽然定住蹄子，打都打不動，象是中了邪似的，情形有點古怪。”
程大掌櫃掏出手絹，抹了抹肥臉，道：“天道涼快咧，隔哈兒熱起來毛焦火燎，我們還走麽子咯！你快把他們攆起趕路，耽誤老子跟西洋財主的生意，扒了你的狗皮也賠不起咯！”
連升挨了頓臭罵，低聲嘟囔：“想當初若是在涪口搭船，順風順水的多方便？隻為節省幾個小錢，連日價翻山越嶺，隻把我們這些人當牛馬使喚。”
那西洋人見主仆爭辯，忙問原故。程大掌櫃陪笑道：“牲口鬧性子，小意思，羅布斯先生莫擔憂……”將騾馬失常，腳夫謠傳妖怪等情形講了，臨末嗬嗬笑道：“鄉下泥腿子扯白，咱們隻當放屁。”
羅布斯先生卻是個豪傑，平生周遊世界，專愛到處曆險，比腦滿腸肥的程大掌櫃精明得多。此番商隊入川收購蜀錦，主要是賣給揚州埠頭的外國客商。羅布斯是買家的親戚，早聞巴蜀大地奇人異事很多，於是自薦押運貨物，順便沿途遊覽異國的風光。
此刻果有奇事發生，羅布斯來了精神，問道：“妖怪？那是什麽？是野獸？還是強盜？”
程大掌櫃跟他相處日久，略知西洋人的習俗，解釋道：“呃，是魔……對頭，妖怪就是你們說的魔鬼咧！”
羅布斯不信，笑了笑，手按胸口的十字架，道：“主，和我們同在。魔鬼來了，不怕，抓住帶回去展覽！”
正談論間，又跑來個伴當，神色驚慌，說領頭騾子四蹄跪地，打死也不起來，趕牲口的腳夫全嚇壞了。程大掌櫃方知情況嚴重，露出焦慮之色。羅布斯眼珠轉了兩轉，問道：“是誰，最先說有妖怪的？”
連升抓撓後腦勺，為難道：“嗯，大夥兒平時閑聊七嘴舌的，誰說的也沒個準……”
那伴當接過話頭，道：“是鳳哥兒最先提到的！前兩日過夔門，那小鬼頭說巫山多妖怪，最凶險的地方是白虎嶺，方圓百餘裏沒人敢走進去。三番兩次聒噪，吵得大家心裏發毛，這事才越傳越真。”
程大掌櫃道：“哪個鳳哥兒？我們有這夥計麽？”
連升道：“是奉節城裏新收的小夥計。他聽聞我們走旱路出川，死纏著要當幫工。我瞧小娃兒長得很體麵，便留著幹些零碎差事。您若要查問，我馬上喚他來。”待程大掌櫃點頭，連升轉身走進隊伍裏，牽著個少年來到近前，指著道：“這是東家大老爺，快快叩首見禮。”
少年木然發呆，似乎不懂“見禮”的意思，隻道：“東家大老爺，你好啊！”
程大掌櫃看他眉清目秀，但言語無狀，顯是沒見過什麽世麵，鼻子裏冷哼道：“罷咧，你叫麽子名字？”
少年道：“我叫李鳳歧，姓李的‘李’，鳳凰的‘鳳’，歧，歧……不曉得怎麽寫法。”
眾人相顧莞爾，思量樣子挺好看，名字也不錯，可惜是個老實巴交的鄉野孩子。羅布斯上下仔細打量，見少年十四五歲年紀，藍布短衫麻耳鞋，一幅傻乎乎的憨笑，眼珠間或轉動，卻流露出聰慧的靈光。羅布斯笑道：“小夥子，是你最先講妖怪的嗎？”
少年衝著羅布斯左瞧右瞅，目光移至他腰間的短槍。連升伸手推他後背，喝道：“羅布斯先生問你話，快好好回答！”
李鳳歧趔趄半步，惶然道：蘿卜絲先生，那話兒是我講的。”
羅布斯道：“你怎知前麵有妖怪？你親眼看見過？”
李鳳歧道：“哎呀，‘白虎嶺後妖魔多，鬼門關前針挑骨’，我們川東早傳遍了，三歲小娃娃都曉得，那還能是假的？四川到湖北的大路上妖怪成群，專使妖法害人性命，附近山林的百姓都快死光了。這可不是我瞎編的。”
旁邊腳夫插話道：“我記起來了！那兩句順口溜我也聽過。我們牙行裏生意瑣碎，各地新聞所知最廣——近年常有荊襄來的客商閑談。都說南陵至官渡的山鄉鬧瘟疫，稱作什麽‘針挑骨’，人得了那種病骨頭刺痛，好似針紮一般，無藥可救，半年內必死。川東山裏的老百姓死的死，逃的逃，比遭了蝗災還慘。”
程大掌櫃變了臉色，道：“原來是瘟疫……那比妖怪還凶哉……”
羅布斯輕撚唇邊的胡須，雙眼緊盯李鳳歧，暗自思忖“不對！他明知路途中瘟疫流行，為何還肯加入商隊當夥計？再蠢的人，也不會自尋死路？這少年明顯是騙人。騾子跪地不走路，大約也是他做的手腳。”
他越想越覺好奇，隻想弄清少年有何陰謀，隨即道：“瘟疫沒什麽可怕。我的家鄉，曾經爆發過很大的瘟疫，小孩，老人，婦女死了很多很多。人們祈禱，不停的祈禱，最後，大家靠祈禱才逃脫魔鬼的殘害，活了下來。所以，隻要向主求告，稱頌主的名，主會保佑我們過任何災難。”胸前劃了個十字，又揮了揮手，示意隊伍繼續開動。
李鳳歧急道：“不是瘟疫，真的是妖怪！趕快原路返回啊！”
羅布斯不理他，扭頭對程大掌櫃道：“交貨日期，我們事先約定好的。延誤一天賠償多少錢，你計算過嗎？”
程大掌櫃隨身帶著算盤，掏出來“劈啪”撥打，麵皮漲得通紅，眼珠子幾乎瞪出眼眶，道：“個日家家的，再耽擱日子，老子要賠光棺材本兒！”指著腳夫們，發狠道：“你們哪個再敢二黃吊鬧豁子，這趟別想拿半個銅子咧！”
眾腳夫聞言都慌了，紛紛揚鞭驅趕牲口。程大掌櫃行事要錢不要命，脾氣發作倒也果斷，命人把領頭騾子馱的貨物卸掉，活生生的推入山穀。後麵人畜沿路前進，商隊恢複了行進的速。
小夥計李鳳歧沒往前頭去，笑嘻嘻的道：“我真怕遇著妖怪。幹脆在後邊伺候大東家罷。大東家福大命好運勢旺，妖怪見了隻會躲得遠遠的。”
這兩句話十分順耳，程大掌櫃火氣消了大半，暗想“小家夥性子村野，嘴巴還甜，有幾分當差跑腿的靈性。”生怕他跟腳夫們瞎混，又傳出什麽古怪謠言，吩咐道：“鳳哥兒，你給羅布斯先生當跟班兒好咧。端水遞帕的，做事機靈著點兒。”
李鳳歧牽住羅布斯的馬韁，應道：“哎，一定伺候好蘿卜絲。平常家裏開飯，我最愛吃涼拌蘿卜絲咯。”
他言辭戲噱，程大掌櫃隻當小孩頑皮。羅布斯雖然聽不懂，但發覺李鳳歧眼光裏隱含怨尤的神色，不禁暗暗好笑，尋思這小子的鬼把戲落空，必定惱羞成怒，且看他究竟有何圖謀。
約莫走出十多裏遠，山路變窄，商隊百餘匹騾馬排成單列，行進的極為艱難。此刻已近中午，天色反而陰沉，灰蒙蒙的霧氣緩緩沉降，兩邊樹木森羅，周圍峭壁劍立，步入其間，仿佛穿行於陰冷的幽冥界。肅殺氛圍傳來幾聲淒厲的猿嘯，聽來令人不寒而栗。腳夫們取出油布蓋住牲口脊背，避免露水浸濕貨物。幹活時大家躡手躡腳，無人吱聲講話，似乎害怕驚醒深山裏神秘的生靈。
終於穿過了山穀，前方山崖高峻，巍然聳立。李鳳歧左右觀望，道：“此處應是白虎嶺了。妖物出沒的地方，大家多加提防。”
程大掌櫃心神不寧，右眼皮直跳，強笑道：“小猴子莫裝怪，青天白日的，哪來的麽子妖物……”
話音未落，後邊山穀隱隱傳來呼喊“救命啊——！救命啊——！”喊聲不大，柔弱而清婉，卻清清楚楚的傳入耳中。羅布斯挺直腰板，側頭仔細辨別，道：“那邊，有人叫！”
李鳳歧道：“甭管人轎，馬轎，花轎，縱有轎子也沒轎夫抬，老老實實走路罷。”
羅布斯道：“不，我沒說是人抬的轎子，是人叫！不是轎子的轎，而是呼叫的叫！”他的中國話詞匯有限，似這般饒舌爭辯，差點把舌頭也扭斷了，情急指向身後道：“那裏，有人喊救命，我們快過去救他！”
李鳳歧慢條斯理的道：“這荒山野嶺的，除了咱們，哪裏還有活人？我沒聽見什麽響動，大東家你呢？”
程大掌櫃惴惴不安，搖頭道：“我啥也沒聽見，沒聽見。”揮手嗬斥眾腳夫，瞪眼道“傻愣著幹麽子？還不快走，守這哈兒等過年咧？”腳夫們如夢初醒，轉身拉扯騾馬。
走不多時，山風徐徐吹過，又傳來“救命啊，救命啊”的聲音。羅布斯拉住馬頭，皺眉道：“確實有人呼救。你們，真的沒聽到？”眾人疑懼交集，巴不得早點離開這古怪的地方，當下齊刷刷的搖頭。羅布斯笑道：“真奇怪，隻有我聽見，莫非我的耳朵出毛病了？”
李鳳歧道：“耳朵出毛病是小事，腦袋蠢可沒救了。以前我養了頭黃毛驢子，最愛支著長耳朵聽東聽西。遇到什麽風吹草動，總要千方百計的瞧個明白。有一次山裏餓狼嚎叫，它聽到了，屁顛兒屁顛兒的跑去湊熱鬧，結果被啃成了光骨架。蘿卜絲先生，你說那黃毛驢子可有多蠢。”
羅布斯這回聽懂了，暗道“好小子，罵我是蠢驢。哼，他對呼救者早有預知，遇到怪事半點不驚訝。”
轉念又想“據傳中國山野裏強盜眾多，什麽綠林豪傑，梁山好漢，既強悍又狡猾，常使詭計劫掠經過的客商。這少年行為鬼祟，大概是強盜派來的奸細。半路呼救可能是個圈套，隻為驅使商隊加速向前。嘿嘿，無論你們如何奸詐，無論前麵布設了什麽陷阱，都將給我的旅行增加冒險的樂趣。”盤算已定，含笑策馬，再不提救人的事。
眾人爬至山崖頂部，遙望天光明朗，陰沉的雲霧隨風稀散，奇怪的呼救聲也消失了。眼看即將翻越山嶺，平坦的大路已遙遙可望。程大掌櫃胸臆舒暢，提起馬鞭子指點風景，給羅布斯先生講解：“四川的山水奇崛得很，跟別處大大不同。比如那棵鬆樹，橫岔岔長在懸崖中間，跟蛟龍似的咧，我們湖北通省找不出第二棵；再瞧那條山溪，繞著石頭‘叮叮咚咚’的流，想是山頂竟有個泉眼？可夠希罕！還有那塊石頭……”
說到這兒忽地打住話頭，眼裏露出詫異的目光。眾人順著他的手指仰望，隻見山壁中矗立著巨大的岩石，長三丈，高五尺，通體晶瑩雪白，更奇的是耳目宛然，四爪俱全，形態酷似一隻傲睨天地的猛虎。
眾人看呆了。連升喃喃道：“白虎嶺，難怪叫白虎嶺，敢情地名是這麽來的！”
程大掌櫃嘖嘖咋舌，歎息道：“可惜是石頭的。若是真的白老虎，那可價值連城咧！前年雲南小梁王五十大壽，廣西豪富黃濟生進獻了半張白虎皮，據稱是家傳三代的寶貝。王爺說君子不奪人所愛，硬是給了十萬兩白銀，權當花錢買下了。其實那是走走過場。大家‘啞巴吃抄手，肚子裏落數’，真正完好的白虎皮，何止十萬兩銀子……”嘴裏絮叨，催馬挨近山壁，仰起腦袋觀賞奇異的虎形巨石
忽然，羅布斯伸開雙臂，作了個“安靜”的手勢，道：“噓，噓！你們聽！快聽！”
眾人莫明其妙，被他嚴峻的神態所感染，一時都有些緊張。屏息聽了半晌，遠近毫無聲息。大夥兒相顧茫然，正想問他出了何事？羅布斯抬起頭，視線緩慢上移。若有所思的道：“真靜啊，奇怪的寧靜！剛才的鳥叫，猴子叫，一下子全沒有了……連蟲子叫聲也聽不見，這不是很古怪嗎……”眼光盯住山壁，臉色陡然大變，喝道：“小心！——”
與此同時，半空裏咆哮如雷，那塊虎形巨石竟然活了過來！前腿騰空，後爪子猛蹬，驀地跳出山壁。隻見沙石紛墜如雨，白影從天而落，將程大掌櫃連人帶馬撲翻倒地。
眾腳夫目眩神搖，一個個驚得魂飛天外。李鳳歧相隔較近，剛想出手救人，卻看那白虎按著程大掌櫃又舔又撓，活像家貓撒嬌，絲毫沒猛獸的戾氣。李鳳歧大奇，欲待走近細看，忽聽身後“喀啦”輕響，仿佛鐵器相互撞擊，緊接著霹靂般一聲轟鳴，震得耳膜微微生痛。
李鳳歧猛然轉身，隻見羅布斯右臂平舉，手裏握著一支冒煙的短槍。
小雪臉色發白，沉聲道：“你……你說什麽？”
紅袖見桃夭夭沒吱聲，愈發添油加醋的道：“少奶奶，我家主人是真心愛你的啊。他拜師求仙本為假，尋情求愛才是真。為了贏得小雪姑娘的芳心，他幹冒大險，深入魔境死去活來。唉，此情何以堪？唯我桃公子。小雪姑娘，常言道‘易得夜明珠，難尋有情郎’。‘過了這個村，沒有這個店’，你可千萬別辜負桃公子的情意哦。”
巧兒聽得兩眼發直，咋舌道：“哇！說得好熱鬧，是不是真的啊？”
紅袖道：“千真萬確！主人連夜裏講夢話，都深情的呼喚意中人名字……小雪，小雪妹妹，乖妹妹哦，咪咪咪，我好愛你……哎呀呀，肉麻的要死，想起來我就起雞皮疙瘩……”
小雪猛然斷喝：“閉嘴！”身子瑟瑟戰抖，咬牙道：“妖就是妖！妖言惑眾，若不除掉遲早會害人！”指尖光芒隱閃，又要放出菊英劍。桃夭夭急忙張開手臂，護住紅袖，陪笑勸道：“手下留情！小雪，你消消火，別動怒，氣壞了怎麽好？”
巧兒天生的鬼精靈，察言觀色，看桃夭夭回護紅袖，已猜著**分，道：“桃大哥，狐狸精姐姐講的是實情？”
桃夭夭大窘，嘴裏嘀咕：“我，她，這個……唉，也…..也不全是真的。”
巧兒撇著嘴角，鄙夷道：“哼，男兒漢大丈夫，講話吞吞吐吐的，算什麽出息？英雄配美女，天經地義，有何見不得人處？既然喜歡人家，就該當麵說清！那才是正大光明的男兒行徑！”
桃夭夭被她一激，熱血沸騰，腦門發熱，倔強脾氣發作，昂然道：“好，說就說！”上前幾步，握住小雪的雙手，認真的道：“東野小雪姑娘，你美麗正直，我喜歡你！我桃夭夭投入峨嵋派，隻求與你生死相伴，愛你，敬你，保護你，今生今世永遠也不分開。此情天地可鑒，絕無半分虛假！”
小雪活了十五年，隻知煉劍修道，何曾見識過如此火辣辣的表白？當時嚇傻了，茫然失措，隻是無助的掙紮手臂。桃夭夭以為她又要攻擊紅袖，急忙張開臂膀，用力按住她的肩頭。
巧兒見狀笑道：“對，對，就是這麽著。桃大哥勇敢點，把她再摟緊些！”紅袖大喜，也跳起來道：“海誓山盟發過了，再親個嘴，這叫一吻定終生！”兩個女孩年齡相差好幾歲，頑皮性子卻不相伯仲，都是起勁兒的起哄。忽然間不約而同的打量對方，大有惺惺相惜之感。
若按著小雪的本領，掙脫桃夭夭那是易如反掌。可不知為何，聞著那男子氣息，感受堅實的臂彎，竟而情不自禁的想投入他的懷抱。小雪暗自驚駭，尋思“我別是中了邪法了？”抬頭看桃夭夭，臉頰比猴子屁股還紅，登時省悟“哎呀，桃大哥中了狐狸精的惑術了！因此才胡言亂語！”
想到這兒，小雪凜然警覺，奮力推開桃夭夭，喝道：“狐狸精！你給桃大哥下了什麽詛咒？令他言行失常！快快解開妖法！”邊說邊朝紅袖逼近，眉宇間盡是殺氣。
紅袖害怕她的菊英劍，但狐性頑劣，真是無可救藥，大叫：“少奶奶生氣啦！主人救命，快管住你老婆！”縮頭矮身，藏到桃夭夭背後。
小雪俏臉飛紅，手掌不住的顫抖。生怕激怒中神劍失控，誤傷了桃夭夭，隻道：“桃大哥，你讓開！待我殺了妖狐，替你化解妖法！”
紅袖笑道：“咦，希奇希奇，世道變了麽？老婆命令起老公來？”
桃夭夭喝道：“小紅你給我閉嘴！再敢搗亂，我老大耳刮子扇你！”眼見小雪動了真怒，此事恐難善終，忙叫：“大師兄，你是救苦救難的大英雄，煩惱尊駕，幫我們分解分解啊！”
幾人糾纏鬧騰，李鳳歧一直袖手旁觀，笑嘻嘻的如同看戲。小雪扭頭望著李鳳歧，道：“這狐妖道行雖淺，生性極為陰毒。她用妖術迷惑桃大哥，企圖混入峨嵋派作亂。維護師門是峨嵋弟子的本份！大師兄，你可別阻攔我降妖。”
李鳳歧笑道：“有趣，有趣，小狐狸挺會折騰。我卻讚同桃兄弟帶她回峨嵋山，卻看能惹出多大亂子。”
小雪自幼敬愛大師兄，知他行止放浪無羈，才失去峨嵋首徒的位子，聽了這話一陣痛心，道：“大師兄，你酒喝得太多了，少講兩句罷。”
李鳳歧歎道：“雪丫頭啊，雪丫頭。人家明明已表露了愛意，你卻誤認是狐妖蠱惑所致。唉，究竟誰醉誰醒呢？真叫人哭笑不得。”
小雪心念微動，暗忖“桃大哥說什麽愛我，敬我，還什麽天地可鑒，莫非另有所指？”正待細問，客店主人走了過來，抖抖索索的。兩丈開外便哈腰作揖，哀聲道：“諸位…….諸位大仙，你們那些同伴……正在客房裏亂打亂砸。小店本微利薄，請大仙高抬貴手，饒過小的們的衣食飯碗。”
李鳳歧道：“糟糕，鉉叔毒傷未解，這會兒想是危險了。”
小雪問道：“鉉叔？那是誰？”李鳳歧和桃夭夭沒回答，急匆匆往店內跑。巧兒暗覺不妙，忽地記起一事，道：“對了，鬧這麽半天，怎地沒見唐多多？”小雪聞言心頭一沉，顧不得對付紅袖，拉著巧兒疾步走入店裏。
轉到後邊看時，客房的門板塌了半邊。陸寬口吐白沫，麵皮鉛灰，掄起木棒狂亂揮舞；許青鉉蜷身滿地翻滾，斷臂處漆黑猶如焦炭；而唐多多倒懸著攀爬屋梁，翻開眼白，嘴裏滴落濃稠的粘液，尖聲唱道：“你我他，三隻小青蛙，大家吃地瓜，啦啦啦啦啦……”
屋子裏滿地狼藉，情形詭譎，唐多多淒厲的童聲傳入耳中，眾人隻感毛骨悚然。李鳳歧搶先兩步，伸手扣住陸寬的脈門，以純陽真氣克製他體內的魔氣。陸寬晃了兩晃，軟綿綿的蜷縮倒地。隨即李鳳歧取出‘子午鎖魂匣’，衝唐多多搖晃兩下。清風劍的光芒透出匣縫，照得屋內分外亮堂。唐多多撒開雙手，身子從梁間掉落。李鳳歧伸臂抱住，鎖魂匣放入他的懷內，道：“小娃兒被封閉了六根，以致行為顛狂。若用清風劍鎮邪，三日內應該沒事。”
唐多多閉著眼昏昏而睡。李鳳歧將他放到陸寬身邊，道：“陸小哥給魔怪抓傷，差點化身成魔。我以‘定真訣’助他安魂，可以暫時製住魔氣——他兩人都沒生命危險。倒是鉉叔……”轉臉望向許青鉉，撓頭道“他被金輪法師的‘陰風輪’擊中，毒血浸透筋脈，看樣子撐不過中午。”
小雪道：“這是毒傷麽？臨行前我向魔芋大夫要了些‘犀角辟易丹’，解毒最是靈驗，給他服下試試。”屈膝蹲身，從懷裏摸出小瓷瓶，倒出一粒晶瑩剔透的丸藥，小心的送進許青鉉唇間。許青鉉傷處陣陣劇痛，額頭掛滿黃豆大的汗珠，忽聞一股清香撲鼻，登覺耳目清明，張開嘴把丹藥吞下。小雪透過傷者淩亂的發絲，看清了他的麵容，納悶此人怎地好生眼熟？
李鳳歧搖頭道：“犀角丹隻能遏製體內的毒血，無法根除毒性。若要治愈鉉叔的傷勢，唯有神農門首徒魔芋大夫出手。”
巧兒道：“那好辦，我們帶他回峨嵋山，找魔芋大夫醫治。”
這時丹藥起效，許青鉉緩慢的翕開眼皮，盯著小雪注目片刻，歎道：“啊，你是劍仙……劍仙門的東野小師妹？都長這麽大了？十年，時間過的真快，離開峨眉山十年，小孩兒已經長成姑娘家……”他的眼神猶自散亂，念叨了幾句，都是顛三倒四的胡話。
小雪神色陡變，往昔的記憶浮現腦海，顫聲道：“你……你是當年馭獸門的首徒，許，許青鉉？”
桃夭夭道：“不錯，許前輩為了救我而身負重傷。既然神農門才能治傷，那我背也把他背到峨嵋山。”說著彎腰俯身，要攙扶許青鉉。
小雪道：“且慢！許……許大叔已被逐出門牆。依照本派規矩，棄徒是不能踏入峨嵋仙境的。”
桃夭夭微感焦躁，粗聲道：“人都快死了，還管什麽破規矩？”
小雪紅了臉，歉然道：“桃大哥你先別著急，這中間許多原由，你不知……”
巧兒見小雪受屈，大為不平，插言道：“峨嵋仙境豈是亂闖的？劍仙門的‘乾坤十二劍’鎮守山場，專門剿除擅闖仙境的外敵。許大叔是峨嵋的棄徒，回山就會被乾坤十二劍圍攻，甭提什麽療傷治病了。小雪師姐擔憂的是這件事。桃大哥不分青紅皂白，隻管夾七雜的搶白，太不講道理啦！”
沒等巧兒講完，桃夭夭已深悔失言。小雪並未介意，沉吟道：“依我看，即使過了乾坤十二劍那關，事情還是很難辦。魔芋大夫恪守門規，脾氣古怪得很，他是絕不會救治峨嵋派棄徒的。”
李鳳歧道：“乾坤十二劍全是我的師弟。大師兄的行事，他們會翻臉較真麽？嘿嘿嘿，至於魔芋大夫那家夥。我自有法子教他俯首聽命。總而言之，鉉叔一定要回峨嵋，捅多大的婁子，都是我來承擔。”
桃夭夭大讚道：“大師兄敢作敢當，痛快！”
小雪與巧兒相視愕然，思量此事非同小可，瞧李鳳歧的架勢，好象偏要鬧個天翻地覆才稱意。小雪性子雖然爽直，也不由躊躇，道：“門規不是兒戲，豈可蠻幹呢？還是商量個妥善的辦法才好。”
李鳳歧笑道：“從長計議，嗬嗬，雪丫頭說的對。這會兒鉉叔服藥未久，尚須休息化散藥力。小孩兒和陸兄弟暫時無礙。咱們到外麵去商量對策。”邁步往外便走，嘀咕道“喉嚨裏幹出鳥來，偏偏麻煩事纏身。***，真想撒手不管，找地方喝他娘幾十碗燒酒。”
紅袖懼怕清風劍的劍光，一直侍立門外，聽了李鳳歧的牢騷，跑去吩咐店主置備酒菜。店主人是見風使舵的老滑頭，看出幾位少年身懷異術，絕非尋常江湖豪客可比，怎敢半分怠慢？當即前後奔忙張羅，招呼廚房生火做菜，支派夥計抹桌擺碟，整治了一桌酒席，請諸位尊客落座受用。李鳳歧揮手遣開店主，端杯舞筷，自顧自的吃喝。紅袖笑容滿麵，繞著桌子殷勤斟酒。可除了李鳳歧外，其他人全沒動彈，好半天酒杯仍是滿滿的。
小雪托著腮幫子出神，忘了“狐狸精”近在旁側。桃夭夭歪頭咬嘴唇，一副深思的樣子。巧兒本是愛頑鬧的，此時也閉著嘴發愣。李鳳歧看了眾人的表情，放下杯子，道：“飯要吃，酒照喝，來來來，吃飽喝足才有精神嘛。”眾人默然不應，李鳳歧笑道：“你們哪，憋滿了滿肚子的疑團，若不化解，我瞧也沒地方裝酒飯。”
他打了個酒嗝，用筷子指點小雪，道：“雪丫頭心中，正在猜想鉉叔被開革的原因，對麽？十年前你才五歲多點，當然記不得當時的情形。”又指了指巧兒，慢條斯理的道：“你呢，尋思兩年沒見大師兄了，他為何還是那副倒黴相？早先犯了何等的過錯，以致喪家犬似的四處流浪？如今瘋瘋癲癲的要回山，又是意欲何為？”
巧兒被他道破疑思，點了點頭，笑道：“大師兄講講，免得我們悶頭打啞謎。”
李鳳歧尚未答言。紅袖急急的發問：“我呢？大師兄瞧出我心裏的疑團沒？”
李鳳歧瞅了瞅她，悠然道：“峨嵋弟子從來都與妖類為敵，我剛才卻出手救你，真是聞所未聞的希罕事。小狐狸，你懷疑麵前的峨嵋大師兄名不副實，多半是個冒牌的西貝貨。”
紅袖笑道：“一屁彈中！我就奇怪嘛，哪有峨嵋弟子保護妖怪的道理？大師兄猜得真準。”
李鳳歧眯眼望向桃夭夭。菜肴熱氣騰騰繚繞，他的麵龐若隱若現。李鳳歧道：“桃兄弟的心思，我可沒法猜了。昨晚那個小尼姑若在，或許能夠猜出些端倪……嘿嘿，其實我也是滿腦子疑問，左思右想難以索解，桃兄弟知是何故？”
桃夭夭略加思索，道：“大師兄疑惑我的來曆，以及我拜山求仙的經過。”
李鳳歧道：“對極了。你這人沒半分法力，淩波卻派你前來降魔，還請隱居多年的鉉叔相助，極有成全你入門的意思。桃兄弟，你講講求仙的經曆罷。我倒想弄清楚，淩波為何這般器重你？”
桃夭夭道：“蒙見問，小弟自當奉告。”當下從灌縣城營救童女講起，直到李鳳歧打敗番僧為止。足足講了大半個時辰，包括絕塵軒蠶妖作怪，夢境中與小雪相會，林林總總陳述詳細，為了避免節外生枝，思慕小雪的情形略過不提。巧兒和紅袖好奇心重，若是己所不知的細節，總要打破砂鍋問到底。李鳳歧本來神態閑懶，聽到許青鉉初會桃夭夭時的反常舉動時，立時放下酒杯，拍著腦門苦思，仿佛竭力拚合瑣碎的記憶。
桃夭夭講完了，眾人默默無言，各自的疑慮卻更深了。李鳳歧輕敲桌麵，問道：“你姓桃？今年十六歲？”
桃夭夭摸不著頭腦，應道：“是……是啊！”
李鳳歧又道：“你是湖南武陵人氏，對麽？”
桃夭夭點頭道：“對啊。”
李鳳歧道：“令尊的名諱是……？”
桃夭夭略微猶豫，道：“小時候我問及父親生前的事，大人們總是避而不談。隻知五月初九是他祭日，每年那幾天，我娘總會念叨‘行健，你在陰世過得好嗎？健哥，還記恨我不？’諸如此類的話。後來我推想，先父名字裏可能有個‘行健’兩字。”
李鳳歧霍地推案站起，直直瞪著桃夭夭，眼裏閃爍奇異的光彩，失聲道：“桃……行健.......，你是桃行健的兒子。好個淩波，她早已猜破你的身份，居然行若無事！峨嵋大師姐的城府，我可望塵莫及嘍。”愣了半晌，仰頭大笑道：“明白了，全明白啦！很好，天龍神將後繼有人，我的擔子可以交托了！唉，如果這一天提早十年，瀟瀟何至於……”嗓音忽地嘶啞，右手按胸，埋頭咳嗽起來。
眾人駭然，暗想李鳳歧法力高強，怎會忽然被酒水嗆著？小雪給他拍背，關切的問道：“大師兄，你哪兒不舒服？”
李鳳歧擺手示意無妨，重新坐回凳中，道：“沒關係，沒關係，想起了陳皮爛穀子的舊事，有些傷情，教弟弟妹妹們笑話了。”隨手抹了兩把鼻涕，端起杯子接著喝，籲口氣道：“桃兄弟的身世，怕連你自己也未盡知。”
桃夭夭隱有所悟，料想父母必與峨嵋派淵源極深，忙道：“小弟出身不明，平生引以為恨事。大師兄若知其詳，萬望相告。”
李鳳歧轉頭環顧眾人，道：“雪丫頭和桃兄弟夢中相會，許青鉉被逐出峨嵋玄門，金輪教法師詭計引誘峨嵋弟子……諸多事件看似無關，實際暗中均有聯係。你們如想全部弄清楚，那還得先聽聽我的老皇曆。”
巧兒喜道：“好啊，我最喜歡聽故事！大師兄快講，要越長的越好。”紅袖興衝衝的搬了條矮木凳，手抱膝蓋仰起頭，不知覺坐到了巧兒的身邊。眾人聚精會神，隻等李鳳歧開言。
李鳳歧沉思良久，緩緩的道：“俗話雲‘打人莫打臉，揭人莫揭短。’想來揭開舊瘡疤，是最難受的——鉉叔開革出門，我失掉劍仙首徒的位子，原是本派恥辱，這些年大夥兒絕口不提，年紀小的師弟師妹更無從知曉。今日我自揭舊痛，隻為桃兄弟明了自己的真實身份，日後好擔起峨嵋派的重任。”
他撚指輕搖酒杯，凝視杯裏旋轉的亮光，眼神飄渺，仿佛透過歲月的重重阻隔，再次望見了那驚心動魄的場麵，喃喃道：“瀟湘花雨，瀟湘花雨，如今天下人都知道這名字。嘿，而這四個字最初的由來，要從十四年前那場奇遇講起……”
……..
十四年前，九月的某日清晨，四川通往湖北的大路裏，鑾鈴“叮當”回響，行進著一支販運絲綢的商隊。
此時正值秋高氣爽，山穀中綠意猶然，習習涼風吹來，令路中行人倍感清新。忽然前頭的牲口長聲嘶鳴，商隊停止了前進。一名管家模樣的男子朝後疾跑，氣籲籲的來到兩匹大馬跟前。
右邊馬背上坐著個胖子，金魚眼，蛤蟆嘴，錦袍繡帶，神態倨傲，儼然是商隊的首領。左邊那匹馬是個西洋人騎著，碧藍的瞳仁，棕紅的頭發，搖晃腦袋顧盼景色。那胖子瞪著跑近的男子，勒韁喝問道：“連升，搞麽子不走咧？”
連升喘了幾口氣，道：“程大掌櫃，走……走不得了。腳夫們說前麵有座‘白虎嶺’，常有妖精禍害過往客商，咱們趁早改道走罷。”
程大掌櫃滿麵怒容，罵道：“個日家家的，麽子妖精妖怪咧？賤皮懶骨頭腳夫圖輕省，編些屁話麻活寶咧，你還當真麽？快喊他們走路咯！”他是湖北荊州人，罵起人來滿嘴‘咯咧’，唾沫星子橫飛四濺。
連升道：“小的本也沒當真。可領頭的騾子忽然定住蹄子，打都打不動，象是中了邪似的，情形有點古怪。”
程大掌櫃掏出手絹，抹了抹肥臉，道：“天道涼快咧，隔哈兒熱起來毛焦火燎，我們還走麽子咯！你快把他們攆起趕路，耽誤老子跟西洋財主的生意，扒了你的狗皮也賠不起咯！”
連升挨了頓臭罵，低聲嘟囔：“想當初若是在涪口搭船，順風順水的多方便？隻為節省幾個小錢，連日價翻山越嶺，隻把我們這些人當牛馬使喚。”
那西洋人見主仆爭辯，忙問原故。程大掌櫃陪笑道：“牲口鬧性子，小意思，羅布斯先生莫擔憂……”將騾馬失常，腳夫謠傳妖怪等情形講了，臨末嗬嗬笑道：“鄉下泥腿子扯白，咱們隻當放屁。”
羅布斯先生卻是個豪傑，平生周遊世界，專愛到處曆險，比腦滿腸肥的程大掌櫃精明得多。此番商隊入川收購蜀錦，主要是賣給揚州埠頭的外國客商。羅布斯是買家的親戚，早聞巴蜀大地奇人異事很多，於是自薦押運貨物，順便沿途遊覽異國的風光。
此刻果有奇事發生，羅布斯來了精神，問道：“妖怪？那是什麽？是野獸？還是強盜？”
程大掌櫃跟他相處日久，略知西洋人的習俗，解釋道：“呃，是魔……對頭，妖怪就是你們說的魔鬼咧！”
羅布斯不信，笑了笑，手按胸口的十字架，道：“主，和我們同在。魔鬼來了，不怕，抓住帶回去展覽！”
正談論間，又跑來個伴當，神色驚慌，說領頭騾子四蹄跪地，打死也不起來，趕牲口的腳夫全嚇壞了。程大掌櫃方知情況嚴重，露出焦慮之色。羅布斯眼珠轉了兩轉，問道：“是誰，最先說有妖怪的？”
連升抓撓後腦勺，為難道：“嗯，大夥兒平時閑聊七嘴舌的，誰說的也沒個準……”
那伴當接過話頭，道：“是鳳哥兒最先提到的！前兩日過夔門，那小鬼頭說巫山多妖怪，最凶險的地方是白虎嶺，方圓百餘裏沒人敢走進去。三番兩次聒噪，吵得大家心裏發毛，這事才越傳越真。”
程大掌櫃道：“哪個鳳哥兒？我們有這夥計麽？”
連升道：“是奉節城裏新收的小夥計。他聽聞我們走旱路出川，死纏著要當幫工。我瞧小娃兒長得很體麵，便留著幹些零碎差事。您若要查問，我馬上喚他來。”待程大掌櫃點頭，連升轉身走進隊伍裏，牽著個少年來到近前，指著道：“這是東家大老爺，快快叩首見禮。”
少年木然發呆，似乎不懂“見禮”的意思，隻道：“東家大老爺，你好啊！”
程大掌櫃看他眉清目秀，但言語無狀，顯是沒見過什麽世麵，鼻子裏冷哼道：“罷咧，你叫麽子名字？”
少年道：“我叫李鳳歧，姓李的‘李’，鳳凰的‘鳳’，歧，歧……不曉得怎麽寫法。”
眾人相顧莞爾，思量樣子挺好看，名字也不錯，可惜是個老實巴交的鄉野孩子。羅布斯上下仔細打量，見少年十四五歲年紀，藍布短衫麻耳鞋，一幅傻乎乎的憨笑，眼珠間或轉動，卻流露出聰慧的靈光。羅布斯笑道：“小夥子，是你最先講妖怪的嗎？”
少年衝著羅布斯左瞧右瞅，目光移至他腰間的短槍。連升伸手推他後背，喝道：“羅布斯先生問你話，快好好回答！”
李鳳歧趔趄半步，惶然道：蘿卜絲先生，那話兒是我講的。”
羅布斯道：“你怎知前麵有妖怪？你親眼看見過？”
李鳳歧道：“哎呀，‘白虎嶺後妖魔多，鬼門關前針挑骨’，我們川東早傳遍了，三歲小娃娃都曉得，那還能是假的？四川到湖北的大路上妖怪成群，專使妖法害人性命，附近山林的百姓都快死光了。這可不是我瞎編的。”
旁邊腳夫插話道：“我記起來了！那兩句順口溜我也聽過。我們牙行裏生意瑣碎，各地新聞所知最廣——近年常有荊襄來的客商閑談。都說南陵至官渡的山鄉鬧瘟疫，稱作什麽‘針挑骨’，人得了那種病骨頭刺痛，好似針紮一般，無藥可救，半年內必死。川東山裏的老百姓死的死，逃的逃，比遭了蝗災還慘。”
程大掌櫃變了臉色，道：“原來是瘟疫……那比妖怪還凶哉……”
羅布斯輕撚唇邊的胡須，雙眼緊盯李鳳歧，暗自思忖“不對！他明知路途中瘟疫流行，為何還肯加入商隊當夥計？再蠢的人，也不會自尋死路？這少年明顯是騙人。騾子跪地不走路，大約也是他做的手腳。”
他越想越覺好奇，隻想弄清少年有何陰謀，隨即道：“瘟疫沒什麽可怕。我的家鄉，曾經爆發過很大的瘟疫，小孩，老人，婦女死了很多很多。人們祈禱，不停的祈禱，最後，大家靠祈禱才逃脫魔鬼的殘害，活了下來。所以，隻要向主求告，稱頌主的名，主會保佑我們過任何災難。”胸前劃了個十字，又揮了揮手，示意隊伍繼續開動。
李鳳歧急道：“不是瘟疫，真的是妖怪！趕快原路返回啊！”
羅布斯不理他，扭頭對程大掌櫃道：“交貨日期，我們事先約定好的。延誤一天賠償多少錢，你計算過嗎？”
程大掌櫃隨身帶著算盤，掏出來“劈啪”撥打，麵皮漲得通紅，眼珠子幾乎瞪出眼眶，道：“個日家家的，再耽擱日子，老子要賠光棺材本兒！”指著腳夫們，發狠道：“你們哪個再敢二黃吊鬧豁子，這趟別想拿半個銅子咧！”
眾腳夫聞言都慌了，紛紛揚鞭驅趕牲口。程大掌櫃行事要錢不要命，脾氣發作倒也果斷，命人把領頭騾子馱的貨物卸掉，活生生的推入山穀。後麵人畜沿路前進，商隊恢複了行進的速。
小夥計李鳳歧沒往前頭去，笑嘻嘻的道：“我真怕遇著妖怪。幹脆在後邊伺候大東家罷。大東家福大命好運勢旺，妖怪見了隻會躲得遠遠的。”
這兩句話十分順耳，程大掌櫃火氣消了大半，暗想“小家夥性子村野，嘴巴還甜，有幾分當差跑腿的靈性。”生怕他跟腳夫們瞎混，又傳出什麽古怪謠言，吩咐道：“鳳哥兒，你給羅布斯先生當跟班兒好咧。端水遞帕的，做事機靈著點兒。”
李鳳歧牽住羅布斯的馬韁，應道：“哎，一定伺候好蘿卜絲。平常家裏開飯，我最愛吃涼拌蘿卜絲咯。”
他言辭戲噱，程大掌櫃隻當小孩頑皮。羅布斯雖然聽不懂，但發覺李鳳歧眼光裏隱含怨尤的神色，不禁暗暗好笑，尋思這小子的鬼把戲落空，必定惱羞成怒，且看他究竟有何圖謀。
約莫走出十多裏遠，山路變窄，商隊百餘匹騾馬排成單列，行進的極為艱難。此刻已近中午，天色反而陰沉，灰蒙蒙的霧氣緩緩沉降，兩邊樹木森羅，周圍峭壁劍立，步入其間，仿佛穿行於陰冷的幽冥界。肅殺氛圍傳來幾聲淒厲的猿嘯，聽來令人不寒而栗。腳夫們取出油布蓋住牲口脊背，避免露水浸濕貨物。幹活時大家躡手躡腳，無人吱聲講話，似乎害怕驚醒深山裏神秘的生靈。
終於穿過了山穀，前方山崖高峻，巍然聳立。李鳳歧左右觀望，道：“此處應是白虎嶺了。妖物出沒的地方，大家多加提防。”
程大掌櫃心神不寧，右眼皮直跳，強笑道：“小猴子莫裝怪，青天白日的，哪來的麽子妖物……”
話音未落，後邊山穀隱隱傳來呼喊“救命啊——！救命啊——！”喊聲不大，柔弱而清婉，卻清清楚楚的傳入耳中。羅布斯挺直腰板，側頭仔細辨別，道：“那邊，有人叫！”
李鳳歧道：“甭管人轎，馬轎，花轎，縱有轎子也沒轎夫抬，老老實實走路罷。”
羅布斯道：“不，我沒說是人抬的轎子，是人叫！不是轎子的轎，而是呼叫的叫！”他的中國話詞匯有限，似這般饒舌爭辯，差點把舌頭也扭斷了，情急指向身後道：“那裏，有人喊救命，我們快過去救他！”
李鳳歧慢條斯理的道：“這荒山野嶺的，除了咱們，哪裏還有活人？我沒聽見什麽響動，大東家你呢？”
程大掌櫃惴惴不安，搖頭道：“我啥也沒聽見，沒聽見。”揮手嗬斥眾腳夫，瞪眼道“傻愣著幹麽子？還不快走，守這哈兒等過年咧？”腳夫們如夢初醒，轉身拉扯騾馬。
走不多時，山風徐徐吹過，又傳來“救命啊，救命啊”的聲音。羅布斯拉住馬頭，皺眉道：“確實有人呼救。你們，真的沒聽到？”眾人疑懼交集，巴不得早點離開這古怪的地方，當下齊刷刷的搖頭。羅布斯笑道：“真奇怪，隻有我聽見，莫非我的耳朵出毛病了？”
李鳳歧道：“耳朵出毛病是小事，腦袋蠢可沒救了。以前我養了頭黃毛驢子，最愛支著長耳朵聽東聽西。遇到什麽風吹草動，總要千方百計的瞧個明白。有一次山裏餓狼嚎叫，它聽到了，屁顛兒屁顛兒的跑去湊熱鬧，結果被啃成了光骨架。蘿卜絲先生，你說那黃毛驢子可有多蠢。”
羅布斯這回聽懂了，暗道“好小子，罵我是蠢驢。哼，他對呼救者早有預知，遇到怪事半點不驚訝。”
轉念又想“據傳中國山野裏強盜眾多，什麽綠林豪傑，梁山好漢，既強悍又狡猾，常使詭計劫掠經過的客商。這少年行為鬼祟，大概是強盜派來的奸細。半路呼救可能是個圈套，隻為驅使商隊加速向前。嘿嘿，無論你們如何奸詐，無論前麵布設了什麽陷阱，都將給我的旅行增加冒險的樂趣。”盤算已定，含笑策馬，再不提救人的事。
眾人爬至山崖頂部，遙望天光明朗，陰沉的雲霧隨風稀散，奇怪的呼救聲也消失了。眼看即將翻越山嶺，平坦的大路已遙遙可望。程大掌櫃胸臆舒暢，提起馬鞭子指點風景，給羅布斯先生講解：“四川的山水奇崛得很，跟別處大大不同。比如那棵鬆樹，橫岔岔長在懸崖中間，跟蛟龍似的咧，我們湖北通省找不出第二棵；再瞧那條山溪，繞著石頭‘叮叮咚咚’的流，想是山頂竟有個泉眼？可夠希罕！還有那塊石頭……”
說到這兒忽地打住話頭，眼裏露出詫異的目光。眾人順著他的手指仰望，隻見山壁中矗立著巨大的岩石，長三丈，高五尺，通體晶瑩雪白，更奇的是耳目宛然，四爪俱全，形態酷似一隻傲睨天地的猛虎。
眾人看呆了。連升喃喃道：“白虎嶺，難怪叫白虎嶺，敢情地名是這麽來的！”
程大掌櫃嘖嘖咋舌，歎息道：“可惜是石頭的。若是真的白老虎，那可價值連城咧！前年雲南小梁王五十大壽，廣西豪富黃濟生進獻了半張白虎皮，據稱是家傳三代的寶貝。王爺說君子不奪人所愛，硬是給了十萬兩白銀，權當花錢買下了。其實那是走走過場。大家‘啞巴吃抄手，肚子裏落數’，真正完好的白虎皮，何止十萬兩銀子……”嘴裏絮叨，催馬挨近山壁，仰起腦袋觀賞奇異的虎形巨石
忽然，羅布斯伸開雙臂，作了個“安靜”的手勢，道：“噓，噓！你們聽！快聽！”
眾人莫明其妙，被他嚴峻的神態所感染，一時都有些緊張。屏息聽了半晌，遠近毫無聲息。大夥兒相顧茫然，正想問他出了何事？羅布斯抬起頭，視線緩慢上移。若有所思的道：“真靜啊，奇怪的寧靜！剛才的鳥叫，猴子叫，一下子全沒有了……連蟲子叫聲也聽不見，這不是很古怪嗎……”眼光盯住山壁，臉色陡然大變，喝道：“小心！——”
與此同時，半空裏咆哮如雷，那塊虎形巨石竟然活了過來！前腿騰空，後爪子猛蹬，驀地跳出山壁。隻見沙石紛墜如雨，白影從天而落，將程大掌櫃連人帶馬撲翻倒地。
眾腳夫目眩神搖，一個個驚得魂飛天外。李鳳歧相隔較近，剛想出手救人，卻看那白虎按著程大掌櫃又舔又撓，活像家貓撒嬌，絲毫沒猛獸的戾氣。李鳳歧大奇，欲待走近細看，忽聽身後“喀啦”輕響，仿佛鐵器相互撞擊，緊接著霹靂般一聲轟鳴，震得耳膜微微生痛。
李鳳歧猛然轉身，隻見羅布斯右臂平舉，手裏握著一支冒煙的短槍。