曹恪聽曹操詢問自己如何才能說服曹豹與他合作,不假思索地說道:“曹孝威作為汝南人,又是陶恭祖的嫡係親信,在其舊主死後,頗受徐州的士族豪強排擠。如果陳元龍等人真從外州迎奉大賢為徐州新主的話,那時曹孝威的處境將會變得十分尷尬。”


    曆史上陶謙死後,以陳登、糜竺為首的徐州士族、豪強迎立劉備為新的徐州刺史。


    徐州就這樣變了天, 成了劉備的地盤。


    作為陶謙嫡係親信的曹豹在劉備集團備受打壓,最後甚至為張飛所殺。


    正是因為了解這段曆史,曹恪才覺得與曹豹有合作的可能。


    曹操聽了侄子的分析,眼前一亮,說道:“我正好派人前去向他陳明利害,勸他與我合作?”


    “小侄以為大伯不必急著派人前去。”曹恪道, “陶恭祖死後,作為他的心腹的曹孝威一定會派人前來與大伯接洽,請求放還他的少主, 時間應該就在這幾天。”


    曹操手撫長須,頷首道:“好,等曹孝威的使者到來之後,我就與他談判。隻是,我還需要派一個人前去和曹孝威聯絡。派誰去為好?”


    曹恪拱手道:“小侄願往!”


    “賢侄親自去?難道不怕危險麽?”曹操不禁有些擔心。


    曹德出於關心,也勸兒子別去。


    曹恪道:“大伯,阿翁,你們不用擔心,現在徐州那邊與我曹氏是盟友,有盟約在,他們是不會把我怎麽樣的。”


    又道:“我秘密前往郯城,不暴露身份,隻見曹孝威,勸說他們與我合作,事成之後然後馬上返回。陳元龍等人得到我前來徐州的消息時,我隻怕早已離開了。”


    曹操這才點頭, 道:“既然賢侄覺得沒有危險, 那就去吧。”


    曹恪拱手道:“大伯放心,小侄保證完成任務。”


    他思量片刻,又道:“小侄以為,大伯可派一支兵馬與我同行,先護送陶伯秋到湖陸,並在那裏待命,等我回來後再一同向郯城進發。如此,就可以節省大量的時間,小侄說不定還能趕回來參加堂兄的婚禮。”


    曹操想了想,覺得侄子說得也是。


    如果一切順利的話,自己兒子的婚禮不用提前,也不用推遲了。


    他二話不說,就同意了曹恪的建議,又問:“要多少人?”


    “四五千人就夠了。”


    “隻要四五千?”曹操有些驚訝。


    曹恪頷首道:“這次我軍隻是護送陶伯秋回徐州繼他父親之位,要出動那麽多兵做什麽?四五千人足夠了,並且可以就近調兵,以節省時間。”


    曹操道:“你們父子二人的無鹽營有兩千兵馬,加上湖陸的守軍,將近五千之眾。”


    他隨即對曹德道:“賢弟,此次由你擔任主將,護送陶伯秋返回徐州,接掌刺史之位,你可願意?”


    曹德拱手道:“小弟願意。”


    “好!”曹操見他二弟願意擔當此任,放下心來。


    他又吩咐道:“你在曹孝威的人前來與我接洽之後,就和棘奴先率親兵護著陶伯秋和徐州使者到無鹽,再點起本部兩千人馬南下,在湖陸與呂子恪的兵馬會合。”


    曹德聞言,再次拱手應命。


    曹昂似乎想起了什麽,道:“我軍從兗州去郯縣,必過彭城。我聽說彭城守軍有五千之眾,而我軍有四千餘人……”


    “堂兄勿憂。”曹恪笑道,“彭城守將呂子用是呂子恪的族兄,又忠於陶恭祖,與陳元龍等人關係不好。我們完全可以讓呂子恪前往彭城,向呂子用陳明利害,要他與我們合作,共立陶伯秋為徐州之主。”


    曹昂道:“如此,那我就放心了。”


    曹恪自信滿滿地道:“堂兄且在鄄城安心籌備婚禮,等我回來。”


    曹昂笑道:“好,我等二叔和賢弟回來參加我的婚禮。”


    曹恪隨即伸出左手,和曹昂的右手緊緊地握在了一起。


    ……


    曹昂的冠禮結束之後的第四天深夜,兗州州牧府附近的一所大宅院門口,掛著兩個白色的燈籠。


    院子裏,到處掛著白布。


    大堂中,一個身穿白色孝服的中年男子跪在案桌前,泣不成聲。


    案桌上,擺放著一個黑色靈牌,上麵寫著“先考陶公諱謙之靈位”幾個白色大字。


    靈牌前,擺放著九盤祭菜。


    那個跪在靈牌前的中年男子就是陶商。


    當初他在武原被俘,很快就被曹德安排人送到曹操那裏。


    曹操後來從徐州撤軍,將陶商帶回鄄城,並軟禁在這座大宅院裏。


    前天晚上,曹恪隨曹操來到這座大宅院中,將陶謙遇刺的消息告訴了陶商。


    陶商聽說父親被袁術派出的刺客殺害,頓時暈了過去。


    他醒來之後,就在宅院中讓人布置靈堂,遙祭生父。


    昨天上午,曹豹的使者也來到了鄄城,先是拜見曹操,請求兗州方麵放歸陶商。


    曹操不置可否,讓使者先去見自己的少主。


    使者見了陶商,將其父遇害的詳情對他說了。


    陶商聞言,更加悲痛。


    後來曹操帶著曹恪前來這座宅院,和陶家大公子商談合作之事,並承諾隻要他答應下來,馬上就派兵護送他回郯縣,並在將來“表”他為新任徐州刺史。


    當然,曹操這麽做,並不是做善事,而是有條件的。


    條件有五項,其一就是維持雙方的同盟關係不變。


    其二,陶商送他的親弟陶應到兗州為人質。


    其三,按照曹操之前和陶謙簽訂的盟約,徐州每年向兗州贈送五億錢的軍費以及二十五萬石的糧草。


    其四就是曹操可以插手徐州的人事。


    其五,曹軍可以在徐州境內駐軍。


    陶商沒有當場表態,隻說要考慮一兩天。


    曹操同意了陶商的請求,在陶謙的牌位前上了柱香,祭奠了那位本來是對手後來又成了盟友的徐州刺史,然後和曹恪一道離開。


    ……


    此時已近亥時,陶商仍無睡意,跪在供桌前守靈。


    之前奉曹豹之命前來接人的使者此刻也站在陶商身邊,勸說他的少主回去休息。


    陶商卻說自己睡不著。


    使者正不知所措時,管家進來稟道:“大公子,曹司馬又來了。”


    這個管家是陶商的親兵,去年也在武原之戰中被俘。


    曹操沒有按照之前與陶謙訂的和約放他回去,而是讓他到這所宅子中侍奉他家的主人。


    陶商聽親兵報說曹恪又來登門拜訪,忍住淚,道:“知道了,去請他進來吧。”


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    管家應了一聲,走到院門外,請早已等候在這裏的曹恪進去。


    曹恪神情嚴肅,領著包括曹大福在內的五個親兵進了院門,前往正堂。


    他走在路上,見周圍掛著的白布在夜風中飄蕩,頓覺有些詭異滲人。


    那邊,陶商已然起身,走到正堂外麵的台階上,望著曹恪,問道;“曹司馬怎麽又來了?”


    曹恪在台階下將身站定,說道:“在下奉家伯父之命前來詢問,之前他說的事足下考慮得怎麽樣了?”


    陶商將曹恪請到正堂,又讓人上茶。


    曹恪剛剛在席上坐定,就聽見陶大公子說道:“請曹司馬回去告訴令伯父,我願意與他合作。”


    曹恪聽了陶商這番表態,放下心來,說道:“我一定轉告。”


    陶商又問:“請問我大概什麽時候動身呢?”


    “明天一早。”


    ……

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