我現在講的事情發生在許多年以前，盡管如此，我說起來還是有些擔心。因為在很長時間裏，哪怕是最謹慎、最有節製地把事實講出去，都是不可能的。現在因為主要人物已經不會再受人間的法律的製裁，所以能夠有保留地講述，而不致損害任何人的名聲。這件事是歇洛克·福爾摩斯先生和我平生所經曆的最為奇異的案件。如果我略去了日期或其他能夠使人追溯到事情真相的情節，希望讀者原諒。
在一個嚴冬的傍晚，福爾摩斯和我出去散步，回來的時候大約已經六點鍾了。福爾摩斯打開了燈，燈光照出桌子上有一張名片。他看了名片一眼，不禁哼了一聲，便把名片扔在地板上。我撿起來讀道：
查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓
阿倍爾多塔
韓姆斯德區
代理人
我問：“他是誰？”
“倫敦最壞的人。”福爾摩斯答道，然後坐下來把腿伸到壁爐前。”名片背後有什麽字嗎？”
我把名片翻過來，讀道：
“六點半來訪——c.a.m.”
“哼，他就要來了。華生，當你到動物園站在蛇的前麵，看著這種蜿蜒爬行的帶毒動物，看著它嚇人的眼睛和邪惡的扁臉，你一定會有一種厭惡的感覺並且想要避開吧？這就是米爾沃頓給我的感覺。我和不下五十個殺人犯打過交道，就連其中最壞的犯人，也沒有象他那樣使我如此厭惡。可是我又不能不和他有事務往來，他到這兒來，的確是我約的。”
“他到底是個什麽樣的人呢？”
“華生，別急，聽我告訴你。在詐騙犯的圈子裏，他可以說是首屈一指的。上帝幫他的忙，尤其是那些名譽和秘密受到米爾沃頓控製的女人更不得不幫忙。他帶著一副微笑的麵孔和一顆鐵石般的心腸，進行勒索，再勒索，直到把她們的血吸幹。這個家夥有特殊的本事，本來是可以在更體麵的行業中發跡的。他的方法是：讓人們知道，他願意付出很高的代價收買有錢有勢人的信件。他不僅從不可靠的男女仆人手裏得到這些東西，而且更多地從上流社會的流氓手裏弄到，這些人常常騙得喜歡輕信的婦女的感情和信任。他做買賣絕不小氣，我偶然聽說他付給一個仆人七百鎊，隻買了一張有兩行字的便條，結局是造成一個貴族家庭的毀滅。市麵上的樣樣事情全會傳到米爾沃頓那裏。這個大城市裏有成百上千的人一聽到他的名字便會嚇得臉色發白。誰也不知道他哪一天會捉弄到自己頭上，因為他有錢又有手腕，可以為所欲為。他還能把一張牌留下好幾年，等到可以贏得最大的賭注的時候才打出去。我說過，他是倫敦最壞的人。試問，一個發脾氣時打老婆的暴徒怎麽能和他相提並論呢？為了往自己已經滿滿的錢袋裏繼續塞錢，他能夠有步驟地、從容地去折磨人們的心靈。”
我很少聽到我的朋友帶著這樣強烈的感情講話。
我說：“那麽這個人應該受到法律製裁。”
“從法律上說是應當的，但是實際上做不到。例如，控告他讓他坐幾個月牢，可是隨之自己也將身敗名裂，這對於一個女人有什麽好處呢？所以，受他害的人不敢反擊。要是他敲詐一個無辜的人，我們一定抓他，可是他狡猾得象魔鬼一樣。不，我們一定要找出別的方法打擊他。”
“為什麽他要到我們這兒來呢？”
“因為一位當事人把她的不幸案件交到我手中。這個人很有名片，她就是貴族小姐依娃·布萊克維爾，上一季度初登社交界的最美麗的女士。過兩周她將要和德溫考伯爵結婚。這個惡魔弄到幾封輕率的信——輕率的，華生，沒有更壞的事——信是寫給一個窮年輕鄉紳的。但是，這些信足以破壞這個婚姻。要是不給他一大筆錢，米爾沃頓就會把信送給伯爵。我受委托見他，並且盡我的力量把討價壓低。”
街上傳來馬蹄聲和車輪聲。我向窗外望去，隻見樓前停著一輛富麗堂皇的雙駕馬車，車上明亮的燈光照著一對粟色駿馬的光潤腰腿。仆人開開門，一個矮小而強壯、穿著粗糙的黑色卷毛羊皮大衣的人下了車。過了一分鍾他來到屋子裏。
查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓年紀約在五十歲左右，頭部較大，顯得很聰明，麵孔又圓又胖，皮膚很光滑，並且總是帶著冷笑，兩隻靈活的灰眼睛在金邊大眼鏡後麵閃閃發光，臉上帶點匹克威克先生的那種仁慈，並且堆著假笑，眼1裏射出銳利而又不耐煩的寒光。他的聲音也象他的表情那樣，既溫和又穩重。他一麵向前走著，一麵伸出又小又胖的手，口裏低聲說他第一次來沒有見到我們很感遺憾。福爾摩斯不理睬那隻伸出來的手，並且冷冰冰地看著他。米爾沃頓的微笑著的嘴咧開了一些，他聳聳肩，脫下他的大衣，放在一個椅子背上，精心疊好，然後坐下來。
他用手向我坐的方向一指，說道：“這位先生是誰？這樣講話慎重嗎？行嗎？”
“華生大夫是我的朋友和同事。”
“很好，福爾摩斯先生。我這樣問，是為了您的當事人好。事情是很微妙的——”
“華生大夫已經聽說過了。”
“那麽，我們就談買賣。您說您是代理依娃女士。是不是她已經委托您接受我的條件了？”
“你的條件是什麽？”
“七千鎊。”
“這個條件可以改動嗎？”
“親愛的先生，我覺得討論條件是很不愉快的，總之，要是在十四號不付錢，十八號的婚禮便一定不能舉行。”他擠出令人難以忍受的微笑，臉上是一副洋洋得意的神情。
福爾摩斯想了一會兒，說道：
“你好象把事情看成是不能更改的了。我當然知道這些信的內容。我的當事人一定會按照我的建議去做。我要勸說她把全部事情告訴她未來的丈夫，相信他的寬宏大量。”
米爾沃頓格格地笑了。
他說：“很明顯，你不了解這位伯爵。”
從福爾摩斯困惑的麵容上，我清楚地看出福爾摩斯是不了解的。
他問：“這些信有什麽害處呢？”
米爾沃頓回答：“害處很大，很大。這位女士的信寫得很討人喜歡。但是我可以向你保證，德溫考伯爵是不會讚賞這些信的。既然你的看法不同，我們不再多談了。這不過是一樁買賣。如果你認為把這些信交到伯爵手中並不違背你的當事人的利益，那麽付出這樣一大筆錢買回這些信當然是太傻了。”他站起來去拿他的黑色卷毛羊皮大衣。
福爾摩斯又氣又惱，臉色發灰。
他說：“等一下。不必這樣快就走。在這樣一個微妙的問題上，我們當然應該努力避免流言蜚語。”
米爾沃頓又坐到原來的椅子上。
他咕噥著說：“這個問題你隻能這樣辦，這是我預料到的。”
福爾摩斯繼續說：“可是依娃女士並不富有。我作證，兩千鎊準會用光她的全部財產，你說的數目是她力所不能及的。所以我請求你降低你的要求，按照我定的數目交錢退信，我保證你不可能弄到更多的錢了。”
米爾沃頓似笑非笑，嘴角咧開了一些，並且詼諧地眨著眼睛。
他說：“我知道，你所說的這個女士的財產情況是對的。可是你要知道，一個女士的結婚是她的朋友和親屬替她效力的最好時機。要買一件象樣的結婚禮品，他們或許猶豫不決。可是買這些信，我向他們保證，這一疊信所給他們的快樂，要比倫敦的全部宴會所給的還要多。”
福爾摩斯說：“那是辦不到的。”
米爾沃頓拿出厚厚的一本東西，喊道：“唉呀呀，多麽不幸！請看這個！要是這些女士們不做些努力，我隻能認為她們太不明智了。”他舉著一封便箋，信封上印著家徽。”這是——不過，在明天早晨以前是不該說出名字的。可是，那時這封信將會落到這位女士的丈夫手中，隻是因為她不肯把她的鑽石首飾換成紙幣，拿出一點點錢來。這真是太可惜了！你記得貴族麥爾茲女士和中尉多爾金的訂婚趣聞嗎？結婚的前兩天，《晨報》上有一段報道，說婚禮取消。為什麽？說起來使人難以相信，隻要拿出一千二百鎊這樣小小的一筆錢，問題本來是可以解決的。難道這不可惜嗎？我沒有想到你是個不通情達理的人，竟然不顧你的當事人的前途和榮譽，在這兒討價還價。福爾摩斯先生，你實在出我意料。”
在一個嚴冬的傍晚，福爾摩斯和我出去散步，回來的時候大約已經六點鍾了。福爾摩斯打開了燈，燈光照出桌子上有一張名片。他看了名片一眼，不禁哼了一聲，便把名片扔在地板上。我撿起來讀道：
查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓
阿倍爾多塔
韓姆斯德區
代理人
我問：“他是誰？”
“倫敦最壞的人。”福爾摩斯答道，然後坐下來把腿伸到壁爐前。”名片背後有什麽字嗎？”
我把名片翻過來，讀道：
“六點半來訪——c.a.m.”
“哼，他就要來了。華生，當你到動物園站在蛇的前麵，看著這種蜿蜒爬行的帶毒動物，看著它嚇人的眼睛和邪惡的扁臉，你一定會有一種厭惡的感覺並且想要避開吧？這就是米爾沃頓給我的感覺。我和不下五十個殺人犯打過交道，就連其中最壞的犯人，也沒有象他那樣使我如此厭惡。可是我又不能不和他有事務往來，他到這兒來，的確是我約的。”
“他到底是個什麽樣的人呢？”
“華生，別急，聽我告訴你。在詐騙犯的圈子裏，他可以說是首屈一指的。上帝幫他的忙，尤其是那些名譽和秘密受到米爾沃頓控製的女人更不得不幫忙。他帶著一副微笑的麵孔和一顆鐵石般的心腸，進行勒索，再勒索，直到把她們的血吸幹。這個家夥有特殊的本事，本來是可以在更體麵的行業中發跡的。他的方法是：讓人們知道，他願意付出很高的代價收買有錢有勢人的信件。他不僅從不可靠的男女仆人手裏得到這些東西，而且更多地從上流社會的流氓手裏弄到，這些人常常騙得喜歡輕信的婦女的感情和信任。他做買賣絕不小氣，我偶然聽說他付給一個仆人七百鎊，隻買了一張有兩行字的便條，結局是造成一個貴族家庭的毀滅。市麵上的樣樣事情全會傳到米爾沃頓那裏。這個大城市裏有成百上千的人一聽到他的名字便會嚇得臉色發白。誰也不知道他哪一天會捉弄到自己頭上，因為他有錢又有手腕，可以為所欲為。他還能把一張牌留下好幾年，等到可以贏得最大的賭注的時候才打出去。我說過，他是倫敦最壞的人。試問，一個發脾氣時打老婆的暴徒怎麽能和他相提並論呢？為了往自己已經滿滿的錢袋裏繼續塞錢，他能夠有步驟地、從容地去折磨人們的心靈。”
我很少聽到我的朋友帶著這樣強烈的感情講話。
我說：“那麽這個人應該受到法律製裁。”
“從法律上說是應當的，但是實際上做不到。例如，控告他讓他坐幾個月牢，可是隨之自己也將身敗名裂，這對於一個女人有什麽好處呢？所以，受他害的人不敢反擊。要是他敲詐一個無辜的人，我們一定抓他，可是他狡猾得象魔鬼一樣。不，我們一定要找出別的方法打擊他。”
“為什麽他要到我們這兒來呢？”
“因為一位當事人把她的不幸案件交到我手中。這個人很有名片，她就是貴族小姐依娃·布萊克維爾，上一季度初登社交界的最美麗的女士。過兩周她將要和德溫考伯爵結婚。這個惡魔弄到幾封輕率的信——輕率的，華生，沒有更壞的事——信是寫給一個窮年輕鄉紳的。但是，這些信足以破壞這個婚姻。要是不給他一大筆錢，米爾沃頓就會把信送給伯爵。我受委托見他，並且盡我的力量把討價壓低。”
街上傳來馬蹄聲和車輪聲。我向窗外望去，隻見樓前停著一輛富麗堂皇的雙駕馬車，車上明亮的燈光照著一對粟色駿馬的光潤腰腿。仆人開開門，一個矮小而強壯、穿著粗糙的黑色卷毛羊皮大衣的人下了車。過了一分鍾他來到屋子裏。
查爾斯·奧格斯特斯·米爾沃頓年紀約在五十歲左右，頭部較大，顯得很聰明，麵孔又圓又胖，皮膚很光滑，並且總是帶著冷笑，兩隻靈活的灰眼睛在金邊大眼鏡後麵閃閃發光，臉上帶點匹克威克先生的那種仁慈，並且堆著假笑，眼1裏射出銳利而又不耐煩的寒光。他的聲音也象他的表情那樣，既溫和又穩重。他一麵向前走著，一麵伸出又小又胖的手，口裏低聲說他第一次來沒有見到我們很感遺憾。福爾摩斯不理睬那隻伸出來的手，並且冷冰冰地看著他。米爾沃頓的微笑著的嘴咧開了一些，他聳聳肩，脫下他的大衣，放在一個椅子背上，精心疊好，然後坐下來。
他用手向我坐的方向一指，說道：“這位先生是誰？這樣講話慎重嗎？行嗎？”
“華生大夫是我的朋友和同事。”
“很好，福爾摩斯先生。我這樣問，是為了您的當事人好。事情是很微妙的——”
“華生大夫已經聽說過了。”
“那麽，我們就談買賣。您說您是代理依娃女士。是不是她已經委托您接受我的條件了？”
“你的條件是什麽？”
“七千鎊。”
“這個條件可以改動嗎？”
“親愛的先生，我覺得討論條件是很不愉快的，總之，要是在十四號不付錢，十八號的婚禮便一定不能舉行。”他擠出令人難以忍受的微笑，臉上是一副洋洋得意的神情。
福爾摩斯想了一會兒，說道：
“你好象把事情看成是不能更改的了。我當然知道這些信的內容。我的當事人一定會按照我的建議去做。我要勸說她把全部事情告訴她未來的丈夫，相信他的寬宏大量。”
米爾沃頓格格地笑了。
他說：“很明顯，你不了解這位伯爵。”
從福爾摩斯困惑的麵容上，我清楚地看出福爾摩斯是不了解的。
他問：“這些信有什麽害處呢？”
米爾沃頓回答：“害處很大，很大。這位女士的信寫得很討人喜歡。但是我可以向你保證，德溫考伯爵是不會讚賞這些信的。既然你的看法不同，我們不再多談了。這不過是一樁買賣。如果你認為把這些信交到伯爵手中並不違背你的當事人的利益，那麽付出這樣一大筆錢買回這些信當然是太傻了。”他站起來去拿他的黑色卷毛羊皮大衣。
福爾摩斯又氣又惱，臉色發灰。
他說：“等一下。不必這樣快就走。在這樣一個微妙的問題上，我們當然應該努力避免流言蜚語。”
米爾沃頓又坐到原來的椅子上。
他咕噥著說：“這個問題你隻能這樣辦，這是我預料到的。”
福爾摩斯繼續說：“可是依娃女士並不富有。我作證，兩千鎊準會用光她的全部財產，你說的數目是她力所不能及的。所以我請求你降低你的要求，按照我定的數目交錢退信，我保證你不可能弄到更多的錢了。”
米爾沃頓似笑非笑，嘴角咧開了一些，並且詼諧地眨著眼睛。
他說：“我知道，你所說的這個女士的財產情況是對的。可是你要知道，一個女士的結婚是她的朋友和親屬替她效力的最好時機。要買一件象樣的結婚禮品，他們或許猶豫不決。可是買這些信，我向他們保證，這一疊信所給他們的快樂，要比倫敦的全部宴會所給的還要多。”
福爾摩斯說：“那是辦不到的。”
米爾沃頓拿出厚厚的一本東西，喊道：“唉呀呀，多麽不幸！請看這個！要是這些女士們不做些努力，我隻能認為她們太不明智了。”他舉著一封便箋，信封上印著家徽。”這是——不過，在明天早晨以前是不該說出名字的。可是，那時這封信將會落到這位女士的丈夫手中，隻是因為她不肯把她的鑽石首飾換成紙幣，拿出一點點錢來。這真是太可惜了！你記得貴族麥爾茲女士和中尉多爾金的訂婚趣聞嗎？結婚的前兩天，《晨報》上有一段報道，說婚禮取消。為什麽？說起來使人難以相信，隻要拿出一千二百鎊這樣小小的一筆錢，問題本來是可以解決的。難道這不可惜嗎？我沒有想到你是個不通情達理的人，竟然不顧你的當事人的前途和榮譽，在這兒討價還價。福爾摩斯先生，你實在出我意料。”