二月初九,春闈如期舉行。
一大早,試子們陸陸續續來到位於內城東南方的貢院。貢院有大門五間，稱為龍門，取鯉魚躍龍門之意，喻指經此會試便能躋身高官厚祿之列,光耀門楣。龍門上懸掛著三塊牌匾,東為“明經取士”,中乃“開天文運”,西則“為國求賢”，眾試子看到這三塊牌匾都不禁精神振奮,熱血沸騰，暗下決心一定要考取功名報效朝廷。
現下正是寅交卯時，試子們在龍門前排成幾列,先要一個個脫衣摘帽，被搜檢懷挾官仔細檢查通過後方能進入貢院。
因為今日路上擁堵耽擱了些時間，胡石與丁富到得較晚,隻能排在隊列最末端耐心等候。
“胡兄,”丁富斜著身子,湊到胡石耳邊悄悄說道,“怎麽辦，我現在有些緊張……”
胡石沒注意到丁富在跟自己說話，反倒嫌他擋了自己的視線，伸手把他輕輕推開，微微踮腳一個勁兒地往前方瞅著，似乎是在找尋著什麽人。
“你在看什麽？”丁富也順著胡石的目光看過去，可是並沒有發現什麽異樣。
胡石終於看到了要找的人，神色頓時安定下來：“子慕站在前頭，待會兒我想找他說幾句話，”說著，轉頭看向丁富，見他神色有些異常，詫異道，“你怎麽了？”
丁富感覺自己中衣已經冰涼透濕，粘在身上很不舒服，也不知是剛才趕路急出的汗，還是此時緊張得冒出的冷汗，他用袖子印了印額上細密的汗珠，小聲道：“你看這烏泱泱的一片，怎麽應試的人這麽多，唉，許是我過於緊張了，隻是……如果落榜了，家裏那邊還不知怎麽交代……”
胡石歎了口氣，拍拍丁富的肩膀，安慰道：“別急，一次連過三場的奇人實在是寥寥可數，我等資質平庸之輩注定要花上更多功夫，更何況天生我材必有用……”
“胡兄自謙了，我盡力而為吧。”丁富此時哪有心思聽這些說教。要說論讀書，他的資質也算得上中上了，否則也不可能通過鄉試中了舉人，隻是他從來天不怕地不怕，偏偏就怕了考試，一到考試就夜不能寐，莫名地緊張。
其實，看著龐大的隊伍如此緩慢地蠕動，眾試子或多或少都會有些緊張情緒，真正胸有成竹，鎮定自若的人實是少之又少。
俗語道：平日不燒香，臨時抱佛腳。貢院內中道上有一幢明遠樓，樓旁種著一棵前朝古槐，這槐樹高大粗壯，枝繁葉茂，傳說是文光射鬥牛的地兒，所以口口相傳，如今倒變成了一則約定俗成的規矩，凡是進入貢院的試子，考前必定要拜一拜這古槐樹，希冀就此躍過龍門，一朝登上天子堂。
這會兒眾試子正紛紛參拜祈禱，秦環被人流推擠著也來到了這棵古槐旁，他並未參拜，隻是饒有興致地觀賞了一會兒，便扭頭擠出了人群，似乎有些不屑於此等臨渴掘井之舉。
秦環四處張望著，終於看見了站在最外圍的胡石和丁富，連忙朝他倆招著手，快步走到他們麵前，鄭重其事地說道：“待會兒便要開考了，先祝二位旗開得勝，金榜題名。”
胡石一直關注著秦環的動向，隻是因為人太多，一個不留神便不見了秦環的蹤影，正在暗暗著急，突然看到秦環主動尋了過來，頓時甚感安慰：“你我之間還用得著說這些虛言嗎，春闈結束後我們一起出去走走，散散心吧。”
“好啊，一切聽從代霖兄的安排。”秦環雖然稍覺意外，卻很爽快地答應下來。
“那次你執意要走，我情急之下對你說了很多沒輕沒重的話，事後想想覺得太傷人心，為此我一直懊悔不已，很想找機會當麵向你道歉。”胡石一口氣說出了久藏心底的話，終於如釋重負，接下來語氣便輕鬆了些，“前幾天你能過來，其實我真的很高興，隻是被這丁公子帶著，唉，我又失態了。”
胡石瞧見一旁的丁富正虔誠地對樹一拜再拜，便輕輕扯著秦環的衣袖，湊到他耳畔小聲說道：“我還有很多話想跟你說，三娘也一直念叨著京郊的春景，到時候我們一起出遊踏青吧，也不枉來京畿一趟，我欠你的那幾首詩稿也會一並奉上。”
知道胡石不再糾結於前事，秦環眼中一亮，打趣道：“好啊，我還以為詩稿終是被你賴掉了，就這麽說定了，代霖兄不要反悔。”
“君子一言，駟馬難追。”“胡石一邊說著，一邊拍了拍丁富，“好了，拜夠了吧，得進去了。”
此時，三人站在明遠樓旁，隻見東西兩側都是低矮的考棚，一眼望去竟是看不到盡頭。而開考的第一道鑼聲已經響起，提醒眾試子時辰已到，趕緊進棚。
三人相互點頭，便就此分開，各自去尋找自己的考棚等待正式開考。
這考棚每間長五尺，寬四尺，高八尺，空間局促狹小，布置無比簡單，試子們除攜帶筆墨紙硯外，其餘任何物品一律不允許私自帶入。待試子進入考棚後，外麵便有監視官將大門關閉，哐當一聲又用鐵鏈牢牢鎖住。
自前朝以來，監考製度逐漸趨於完善，會試期間，貢院內戒備森嚴，考官分工明確，有提調官、監視官負責看守考場門戶，搜檢懷挾官負責搜身，巡綽官負責巡視考場紀律，每間考棚必須用鐵鏈鎖上，內無開窗，漆黑一片，唯剩案上蠟燭的一點光亮，窩在這小小棚戶裏考試，竟如同坐牢一般，十分憋屈。
除此之外，本朝先帝還曾立下規定，凡是舞弊之人一律削籍為民，發配充軍，以此嚴刑重典來威懾眾試子。然而，即便如此也杜絕不了科舉舞弊事件的發生，每次會試，總會有人抵製不住誘惑鋌而走險。
會試分三場，每場三天，自二月初九日起共曆時九天，直到二月十五日午後，時辰一到，監視官將每間考棚房門上的鎖打開，迎接出諸位試子，再由主考官訓誡一番，便算是正式結束。
眾試子熬過這九天，已是饑腸轆轆，精疲力竭，那主考官的話也隻聽了個大概，便急切地想要回家休息。可這回秦環卻特意擠到了人群的前列，認認真真地聽著主考官的訓誡，同時把主考官的模樣也看得清清楚楚，此人相貌堂堂，正氣凜然，正是那位甄益甄大人！
按以往的慣例，主考官對眾試子的態度都是十分親切熱情，因為將來考中的貢士便是出自這一批人，這提攜的恩情可是大於天，曆任考官心中都會打著自己的如意算盤，可是到了甄益這兒，卻完全變了個樣，他神情嚴肅，言辭犀利，全程都沒有一句輕鬆詼諧的話語，隻是一再告誡眾試子安心在家等榜，不要托關係走門路，企圖以身試法。
結果等到甄益一走，這四下便開始竊竊私語議論紛紛，有的在打聽這個鐵麵無私的主考官是誰，有的在述說甄益在官場中如何政績顯赫兩袖清風，有的則譏諷他不過是裝模作樣假正經，狂妄一些的甚至還拿著甄益家中的私事說笑起來。
秦環無意參與其中，卻難免聽到了些不好的言論，心中頓生厭惡，隻想快些找到胡石丁富二人，早早離開此地。
且說胡石出了考棚，也一直在尋找秦環，隻是這考試一結束，眾試子都一窩蜂地往外走，秩序已有些混亂，在熙熙攘攘的人流中，他費了好大的勁兒才找到一個一臉茫然的丁富，秦環卻是連影子都沒看到。
丁富看到胡石神態自若，便知他必定是胸有成竹了，丁富倒並不是個心眼小見不得別人比自己好的人，連忙由衷地向胡石表示祝賀，也順便自嘲了一番。
其實走出考棚的人中，心情輕鬆的隻是極少數，大部分人都是忐忑不安的，還有部分人明顯是一副傷心欲絕，垂頭喪氣的模樣，因為今年考的經文尤其之難，那擇出來的語句本就生僻，還生生截斷了前言後語，讓人看著就頭痛不已。
聽到周圍的試子們都是在議論試題如何生僻怪異，表示對考試成績完全沒有把握，丁富總算慢慢放下心來，見到旁人哭喪著臉，自己心中竟得到了些許安慰。
這時，有一群聚在一起的人逐漸引起了路過的試子的注意。
“人人都說難，我看也不過如此！”一個打扮漂亮光鮮的公子哥兒站在中央，對著身旁的人大聲說道：“考來考去不就是那幾本書嗎，萬變不離其宗……”此人神氣十足地在那兒指手畫腳，恨不得把所有的目光都吸引到自己身上。
此人身旁圍著的人也適時地附和著，一個個拱手作揖讚不絕口，誇得這公子哥兒都要上天了。
“等會兒我們找家館子隨便吃點，來日金榜題名時，在下再請諸位到寒舍一聚，我家的廚子可是師從禦廚，菜式都是宮裏最時興的，味道絕對不一般啊！”這公子哥兒興高采烈地招呼著，看那架勢似乎他已是穩操勝券了。
圍在他身邊的人又是好一番恭維，甚至還有人口不擇言道：“陳兄必定拔得頭籌，那些考官再眼拙也不敢錯過您作的錦繡文章。”
胡石與丁富在一旁看得真切，聽得清楚，隻覺得那公子哥兒的狂妄勁兒惹人厭惡，圍在他身邊吹捧討好的那些人的醜態令人作嘔。
依著丁富的性子，本想上前去理論幾句，挫挫那人的囂張氣焰，胡石不願惹事生非，連忙拉了丁富便走：“管這等閑事做甚，快幫我找子慕去，唉，這人到底去哪兒了，怎麽就找不到他呢……”
一大早,試子們陸陸續續來到位於內城東南方的貢院。貢院有大門五間，稱為龍門，取鯉魚躍龍門之意，喻指經此會試便能躋身高官厚祿之列,光耀門楣。龍門上懸掛著三塊牌匾,東為“明經取士”,中乃“開天文運”,西則“為國求賢”，眾試子看到這三塊牌匾都不禁精神振奮,熱血沸騰，暗下決心一定要考取功名報效朝廷。
現下正是寅交卯時，試子們在龍門前排成幾列,先要一個個脫衣摘帽，被搜檢懷挾官仔細檢查通過後方能進入貢院。
因為今日路上擁堵耽擱了些時間，胡石與丁富到得較晚,隻能排在隊列最末端耐心等候。
“胡兄,”丁富斜著身子,湊到胡石耳邊悄悄說道,“怎麽辦，我現在有些緊張……”
胡石沒注意到丁富在跟自己說話，反倒嫌他擋了自己的視線，伸手把他輕輕推開，微微踮腳一個勁兒地往前方瞅著，似乎是在找尋著什麽人。
“你在看什麽？”丁富也順著胡石的目光看過去，可是並沒有發現什麽異樣。
胡石終於看到了要找的人，神色頓時安定下來：“子慕站在前頭，待會兒我想找他說幾句話，”說著，轉頭看向丁富，見他神色有些異常，詫異道，“你怎麽了？”
丁富感覺自己中衣已經冰涼透濕，粘在身上很不舒服，也不知是剛才趕路急出的汗，還是此時緊張得冒出的冷汗，他用袖子印了印額上細密的汗珠，小聲道：“你看這烏泱泱的一片，怎麽應試的人這麽多，唉，許是我過於緊張了，隻是……如果落榜了，家裏那邊還不知怎麽交代……”
胡石歎了口氣，拍拍丁富的肩膀，安慰道：“別急，一次連過三場的奇人實在是寥寥可數，我等資質平庸之輩注定要花上更多功夫，更何況天生我材必有用……”
“胡兄自謙了，我盡力而為吧。”丁富此時哪有心思聽這些說教。要說論讀書，他的資質也算得上中上了，否則也不可能通過鄉試中了舉人，隻是他從來天不怕地不怕，偏偏就怕了考試，一到考試就夜不能寐，莫名地緊張。
其實，看著龐大的隊伍如此緩慢地蠕動，眾試子或多或少都會有些緊張情緒，真正胸有成竹，鎮定自若的人實是少之又少。
俗語道：平日不燒香，臨時抱佛腳。貢院內中道上有一幢明遠樓，樓旁種著一棵前朝古槐，這槐樹高大粗壯，枝繁葉茂，傳說是文光射鬥牛的地兒，所以口口相傳，如今倒變成了一則約定俗成的規矩，凡是進入貢院的試子，考前必定要拜一拜這古槐樹，希冀就此躍過龍門，一朝登上天子堂。
這會兒眾試子正紛紛參拜祈禱，秦環被人流推擠著也來到了這棵古槐旁，他並未參拜，隻是饒有興致地觀賞了一會兒，便扭頭擠出了人群，似乎有些不屑於此等臨渴掘井之舉。
秦環四處張望著，終於看見了站在最外圍的胡石和丁富，連忙朝他倆招著手，快步走到他們麵前，鄭重其事地說道：“待會兒便要開考了，先祝二位旗開得勝，金榜題名。”
胡石一直關注著秦環的動向，隻是因為人太多，一個不留神便不見了秦環的蹤影，正在暗暗著急，突然看到秦環主動尋了過來，頓時甚感安慰：“你我之間還用得著說這些虛言嗎，春闈結束後我們一起出去走走，散散心吧。”
“好啊，一切聽從代霖兄的安排。”秦環雖然稍覺意外，卻很爽快地答應下來。
“那次你執意要走，我情急之下對你說了很多沒輕沒重的話，事後想想覺得太傷人心，為此我一直懊悔不已，很想找機會當麵向你道歉。”胡石一口氣說出了久藏心底的話，終於如釋重負，接下來語氣便輕鬆了些，“前幾天你能過來，其實我真的很高興，隻是被這丁公子帶著，唉，我又失態了。”
胡石瞧見一旁的丁富正虔誠地對樹一拜再拜，便輕輕扯著秦環的衣袖，湊到他耳畔小聲說道：“我還有很多話想跟你說，三娘也一直念叨著京郊的春景，到時候我們一起出遊踏青吧，也不枉來京畿一趟，我欠你的那幾首詩稿也會一並奉上。”
知道胡石不再糾結於前事，秦環眼中一亮，打趣道：“好啊，我還以為詩稿終是被你賴掉了，就這麽說定了，代霖兄不要反悔。”
“君子一言，駟馬難追。”“胡石一邊說著，一邊拍了拍丁富，“好了，拜夠了吧，得進去了。”
此時，三人站在明遠樓旁，隻見東西兩側都是低矮的考棚，一眼望去竟是看不到盡頭。而開考的第一道鑼聲已經響起，提醒眾試子時辰已到，趕緊進棚。
三人相互點頭，便就此分開，各自去尋找自己的考棚等待正式開考。
這考棚每間長五尺，寬四尺，高八尺，空間局促狹小，布置無比簡單，試子們除攜帶筆墨紙硯外，其餘任何物品一律不允許私自帶入。待試子進入考棚後，外麵便有監視官將大門關閉，哐當一聲又用鐵鏈牢牢鎖住。
自前朝以來，監考製度逐漸趨於完善，會試期間，貢院內戒備森嚴，考官分工明確，有提調官、監視官負責看守考場門戶，搜檢懷挾官負責搜身，巡綽官負責巡視考場紀律，每間考棚必須用鐵鏈鎖上，內無開窗，漆黑一片，唯剩案上蠟燭的一點光亮，窩在這小小棚戶裏考試，竟如同坐牢一般，十分憋屈。
除此之外，本朝先帝還曾立下規定，凡是舞弊之人一律削籍為民，發配充軍，以此嚴刑重典來威懾眾試子。然而，即便如此也杜絕不了科舉舞弊事件的發生，每次會試，總會有人抵製不住誘惑鋌而走險。
會試分三場，每場三天，自二月初九日起共曆時九天，直到二月十五日午後，時辰一到，監視官將每間考棚房門上的鎖打開，迎接出諸位試子，再由主考官訓誡一番，便算是正式結束。
眾試子熬過這九天，已是饑腸轆轆，精疲力竭，那主考官的話也隻聽了個大概，便急切地想要回家休息。可這回秦環卻特意擠到了人群的前列，認認真真地聽著主考官的訓誡，同時把主考官的模樣也看得清清楚楚，此人相貌堂堂，正氣凜然，正是那位甄益甄大人！
按以往的慣例，主考官對眾試子的態度都是十分親切熱情，因為將來考中的貢士便是出自這一批人，這提攜的恩情可是大於天，曆任考官心中都會打著自己的如意算盤，可是到了甄益這兒，卻完全變了個樣，他神情嚴肅，言辭犀利，全程都沒有一句輕鬆詼諧的話語，隻是一再告誡眾試子安心在家等榜，不要托關係走門路，企圖以身試法。
結果等到甄益一走，這四下便開始竊竊私語議論紛紛，有的在打聽這個鐵麵無私的主考官是誰，有的在述說甄益在官場中如何政績顯赫兩袖清風，有的則譏諷他不過是裝模作樣假正經，狂妄一些的甚至還拿著甄益家中的私事說笑起來。
秦環無意參與其中，卻難免聽到了些不好的言論，心中頓生厭惡，隻想快些找到胡石丁富二人，早早離開此地。
且說胡石出了考棚，也一直在尋找秦環，隻是這考試一結束，眾試子都一窩蜂地往外走，秩序已有些混亂，在熙熙攘攘的人流中，他費了好大的勁兒才找到一個一臉茫然的丁富，秦環卻是連影子都沒看到。
丁富看到胡石神態自若，便知他必定是胸有成竹了，丁富倒並不是個心眼小見不得別人比自己好的人，連忙由衷地向胡石表示祝賀，也順便自嘲了一番。
其實走出考棚的人中，心情輕鬆的隻是極少數，大部分人都是忐忑不安的，還有部分人明顯是一副傷心欲絕，垂頭喪氣的模樣，因為今年考的經文尤其之難，那擇出來的語句本就生僻，還生生截斷了前言後語，讓人看著就頭痛不已。
聽到周圍的試子們都是在議論試題如何生僻怪異，表示對考試成績完全沒有把握，丁富總算慢慢放下心來，見到旁人哭喪著臉，自己心中竟得到了些許安慰。
這時，有一群聚在一起的人逐漸引起了路過的試子的注意。
“人人都說難，我看也不過如此！”一個打扮漂亮光鮮的公子哥兒站在中央，對著身旁的人大聲說道：“考來考去不就是那幾本書嗎，萬變不離其宗……”此人神氣十足地在那兒指手畫腳，恨不得把所有的目光都吸引到自己身上。
此人身旁圍著的人也適時地附和著，一個個拱手作揖讚不絕口，誇得這公子哥兒都要上天了。
“等會兒我們找家館子隨便吃點，來日金榜題名時，在下再請諸位到寒舍一聚，我家的廚子可是師從禦廚，菜式都是宮裏最時興的，味道絕對不一般啊！”這公子哥兒興高采烈地招呼著，看那架勢似乎他已是穩操勝券了。
圍在他身邊的人又是好一番恭維，甚至還有人口不擇言道：“陳兄必定拔得頭籌，那些考官再眼拙也不敢錯過您作的錦繡文章。”
胡石與丁富在一旁看得真切，聽得清楚，隻覺得那公子哥兒的狂妄勁兒惹人厭惡，圍在他身邊吹捧討好的那些人的醜態令人作嘔。
依著丁富的性子，本想上前去理論幾句，挫挫那人的囂張氣焰，胡石不願惹事生非，連忙拉了丁富便走：“管這等閑事做甚，快幫我找子慕去，唉，這人到底去哪兒了，怎麽就找不到他呢……”