早在章家出事前,章敬離家駐守邊疆就已經有三年之久了,期間雖有書信往來,到底比不得天天見麵親近(鬥鸞3章節)。而章家出事後,章寂隻能從陳家的人那裏碾轉得到長子的消息,卻遲遲不見長子派人來聯係自己,心裏多少有些怨氣,但考慮到自家的境況,他明白長子在外不易,便勉強忍了這口氣,此時此刻,他看到長子的來信,心裏竟象是打翻了五味瓶似的,酸甜苦辣澀,什麽都齊全了。


    章寂過了好一會兒,方才接過周合手中的信。


    信很長,密密麻麻地,章寂的眼力已經大大不如往日了,因此看得有些吃力。明鸞小聲問他是否需要自己讀給他聽,他卻搖頭拒絕了,反把信挪得離自己更近。


    章敬在信裏表達了他深厚的思親之情,問候了久別多年的父親與兄弟子侄們,然後訴說了自己這幾年的經曆。他在遼東並不是一帆風順的,當初章家出事,是與朝中奪嫡相關,因此建文帝登基後對他這個人也多有忌憚,隻是他當時正守在邊疆,而蒙古大軍又蠢蠢欲動,遼東都司前線發生了好幾次險情,他都咬著牙關撐過來了。剛開始時,建文帝隻是礙於戰況,手上又無可以信任的將領替代他,因此才容忍他在那個位置上繼續待著。到了後來,則是因為他漸漸積累起軍功,在軍中擁有了自己的威望,本身又行事謹慎,叫人抓不到把柄,建文帝反而不好下手了。


    馮家老二馮兆南曾經嚐試到邊疆去領兵立功,還一到任就把好幾位宿年大將的兵權收攏到手裏。滿懷雄心壯誌要給這些老人一個下馬威,一口氣奪過北方的兵權,不料他手下的親兵倒黴透頂,居然遇上了潛入大明境內打探消息的蒙古細作,還叫人把重要軍情給套了去,沒兩天蒙古大軍發動了突襲,把馮兆南打得慘敗,連城池都丟了,隻能帶著數百親兵逃出包圍圈,最後還是幾位老將領兵趕來將城池給奪回去的(鬥鸞3章節)。經此一役。哪怕皇帝沒有治馮兆南重罪,他丟了這麽大的臉麵,也隻能灰溜溜回京去了,馮家想要奪兵權的盤算更是休要再提。


    緊接著,燕郡王與常家兄弟先後打退蒙古進襲。穩固了邊防,威望一時無兩,朝廷與邊疆暫時出現了一種詭異的平衡。建文帝雖然自己心虛。總覺得這幾方勢力都與自己不是一路人,又手握兵權,遲早會對自己產生威脅,但由於幾方人馬都沒有動作。表麵上也對自己這個君王還算順服,並不抵抗朝廷的禦令。隻是效果有些打折扣而已,他便暫時容忍了這種平衡,轉而將心力放在收縮各路藩王的權勢上,日後再圖打算。因此,章敬在遼東總算是站穩了腳跟,但這種太平未必能夠持久,如果日後他在蒙古大軍麵前敗了,又或是一口氣將蒙古人給打得元氣大傷,再也無力南侵,或許他就要被召回京中投置閑散了。


    正因為章敬這幾年的處境都不是很安穩。為了不觸怒京裏的某些勢力,連累家人,他盡可能少過問父親兄弟的情形。除了陳家偶爾會給他捎去章家的消息外,他幾乎不主動給家人寫信。也不派人來照顧他們。為此他深感愧疚,隻覺得無顏見父親兄弟。他在信中向父親保證,等到下次大戰,他立了大功後,他在遼東的地位便會更加穩固,屆時他就可以請燕郡王出麵作保,將家人接到遼東團圓了。他還提到四弟章啟一切安好,隻是在幾次大戰中受了些輕傷,人也有些抑鬱,至於一對兒女,也都平安無事,長子文龍長得快有自己那麽高了,文武功課都學得很好,女兒元鳳已經開始學著料理家事,兩個孩子都很想念祖父……


    章寂看到這裏,忍不住放下信,閉上了雙眼。他忽然覺得心裏有些難受,好象有一股氣堵在胸口,卻又不知該如何排解。


    半晌,他才抬起頭來,詢問周合:“老大可知道他媳婦的事?”


    周合低聲道:“曾經托人輾轉告訴過他了,不曾添油加醋,他沒有說什麽,隻是覺得大奶奶有些太過看重娘家人。”


    章寂皺皺眉頭:“他就沒問起他媳婦的下落?沈李兩家可不曾與我們流放到一處(鬥鸞第三章來信內容)。”


    “前年馬掌櫃曾向吉安回報過,說親家大奶奶跟著沈李兩家去了東莞,日子過得還算安穩。吉安那年給遼東捎信去的時候,就把這件事寫在了信裏。想來親家大爺是知道的。不過據馬掌櫃他們所說,這兩年在東莞遇過幾回沈李兩家的人,似乎大爺也沒派人去看過他們。”


    章寂微微冷笑:“他既然不敢派人來聯係我們,自然不會再多事去找他媳婦,你們又跟他說沈李兩家在東莞一切安好,他自然不會多想。他媳婦跟娘家一向關係親近,他怎會想到事情又有了變化呢?”


    沈氏當年隨沈家與李家南下,在彭澤足足待了四個月,拖到次年開春天氣轉暖後,方才再次啟程。但沒了陳家人的照應,又大病過一場,她自然沒能好生休養過來,因此一路抱病,折騰到廣州時,已經重病不起了,還是茂升元的人得了信兒,派了人請大夫去醫治,才保住了她的性命。但眼看著身體有了好轉,她又要操心起發配之所的事來。


    本來依茂升元眾人的念頭,章家的大奶奶自然該往德慶去與章家人會合的,至於沈李兩家,說來也都是親戚,一並去也沒什麽要緊,若是不願意,那就由得他們自己折騰,陳家是章家的姻親,與沈李兩家卻隔了兩層,很不必為他們費心。然而出乎他們意料之外的是,章家大奶奶是另一種想法,在廣州耽誤了好些日子,最後竟然選擇與沈李兩家人一起到東莞去了!即使是打聽得東莞比別處略富庶些,也沒有丟下婆家人反與娘家人在一處的道理。隻是馬掌櫃旁敲側擊過。見沈氏一副不為所動的模樣,便也不再堅持了,隻是過後帶商隊去德慶時,親自把這件事報告了章寂。


    章寂從此對這個長媳才是真正死了心,隻當沒有這麽個人在了。因此去年馬掌櫃來時,透露前往東莞收海貨的夥計捎了沈氏的信來,想求章家人想法子把沈李兩家從東莞千戶所調出來,哪怕是調往德慶都沒問題,章寂也隻當不知,完全沒有幫一把的打算。他自然知道沈氏是體會到東莞水深了。想要補救,隻可惜覆水難收,既然走錯了一步,哪有這麽容易改回來?他甚至還告訴馬掌櫃,不要為此費神(鬥鸞第三章來信內容)。


    周合早聽馬掌櫃提過這件事。便道:“我聽說沈李兩家在東莞過得頗為艱難,他們兩家男丁都不多,沈家大爺又是文弱書生。聽說李家大爺不知怎的卷進一樁走私案子,竟被上司查出偷藏贓物,生生打了一頓,腿都折了。如今也拿不動刀,騎不得馬。不過幫著做些雜活,全家人隻靠女人做針線、給人漿洗衣裳糊口,他家小子才十幾歲,竟跟著別家的男孩子在外頭鬼混,日日偷雞摸狗,打架生事,哪裏還有半點兒大家子弟的模樣?去歲冬寒,李家老爺子本就生了重病,又因兒孫不肖而生氣,居然一病就去了。”


    章寂聞言吃了一驚:“我竟不知此事。李家老爺子身子骨一向硬朗。流放路上都撐下來了,怎麽安頓下來反而因病去了呢?”


    周合搖搖頭:“所以我才說東莞那地兒不好呢,外頭看著以為是肥缺。可要是背後沒有夠份量的人撐腰,不過是給人做嫁衣去的。當初馬掌櫃就勸過他們,偏李家人不信邪,被一點子財貨迷了眼睛,犯了糊塗。親家老爺想想,東莞千戶所的職責既是遏製走私,對手下的人怎麽可能管得不嚴?要是由得軍士們監守自盜,豈不是叫人打了自己的臉?李大爺犯在這種事上,任誰抓住了,都不可能放過的。他還叫上司人贓並獲了,隻挨一頓打,斷了條腿,便能了事,已是看在李家往日盛名的份上了。”


    章寂聽得連連歎氣:“李家那小子,素來不是個老實性子,不想還會愚蠢到這個地步。”猶豫了一下,又問:“那沈家又如何?”


    “沈家的境況也不大好。”周合歎道,“沈大爺書生性子,不知怎的得罪了人,被人打折了右手,竟連執筆寫字都不能了,隻能靠著妻女賣針線度日,還要養著一個生病的兒子,一個生病的姐姐,光是藥錢就能把他家壓垮。每次茂升元有人過去,大奶奶必定親自拖著病體上門求助,馬掌櫃想著畢竟是姻親,看在親家大爺與大哥兒、大姐兒的麵上,不好斷然回絕,每次都給他家一筆銀子,隻是看他家的氣象,不象是能吃苦度日的。大奶奶三番四次求馬掌櫃幫忙把沈家人調離東莞,恐怕也是吃夠了苦頭了。”


    章寂聽得眉頭大皺:“老大媳婦怎能如此?(鬥鸞第三章來信內容)!”又有些疑惑,“沈家的兒子還在病著?這都拖幾年了?”


    “聽說是那年天花得的病根,吹不得風,平日總是躲在屋裏不肯見人。馬掌櫃的人每次去都見不著他,也不知到底是什麽病。”周合道,“雖說幾十兩銀子不算什麽,但若真由得他們繼續在那裏受苦,隻怕真不好說了。”


    章寂冷哼一聲,輕描淡寫地道:“當初他們既貪慕東莞繁華,不肯陪我們到德慶來吃苦,那還有什麽可說的呢?陳家待我們已是仁至義盡了,老周,你替我向馬掌櫃道一聲謝,請他不必再管那不肖媳婦的事了。我們章家雖是戎馬出身,比不得她沈家知書達禮,卻也沒做過如此厚顏無恥之事。這些話我都不好意思跟兒子提!要是叫我孫子、孫女聽見了,都怕汙了他們的耳朵!”


    周合見章寂動怒,倒不好勸他什麽了,這終究是章家家事,便有些尷尬地坐在那裏。


    明鸞在旁聽得分明,心中暗暗為沈李兩家的下場冷笑,麵上卻不露,隻是微笑著對章寂道:“祖父,周爺爺來這麽久了,您隻顧著跟他說話。怎麽也不請他喝茶?”


    章寂醒過神來,有些不好意思地道:“是我疏忽了,隻是家裏沒有好茶,招待不得貴客。”忽然又想起一件東西,“過年時有人送我一瓶好酒,三十年的竹葉青!如今不可容易得了。今日既有貴客到訪,自該拿好酒出來待客。老周你略等一等,我這就拿酒去。”說著便要起身。


    明鸞忙道:“您放在哪兒了?我幫您拿去?”


    “我自己收著呢,用不著你,馬上就回來!”章寂執意要親自去拿酒。明鸞隻好依了他,周合說了幾句客氣話,也隻能由得他去了。


    章寂一進屋,明鸞便湊到周合耳邊小聲問:“周爺爺,大伯娘他們過得不好的事。您有沒有跟大伯父提?”


    周合頓了頓:“這事兒我還是今年南下才聽馬掌櫃說起的,從前隻聽說他們過得有些不如意,詳情卻不清楚(鬥鸞3章節)。遼東到嶺南有萬裏之遙。便是從吉安捎信過去,也要花上小半年功夫,自然是先把要緊的事告訴你大伯父,別的隻是順帶一提罷了。隻怕他如今還不知道沈家那邊是個什麽情形呢。”


    明鸞眼珠子一轉,便道:“現在大伯父既然能送信來。就表示他在遼東已經站穩腳跟了,他又說過些時候就想法子把我們家接過去,不管能不能辦到,他都不會丟著大伯娘不管的,到時候要是全家團圓了,以大伯娘的性情為人,還不知會怎麽編排家裏人,為她自個兒辯白呢。我們家裏有祖父在,倒不怕她顛倒黑白,引得大伯父不滿。就怕她怨你們不肯伸出援手,懷恨在心,會在大伯父麵前中傷你們。為防萬一。您不如一回去就想法子給那邊捎信,把沈李兩家的情況略提上一提。讓大伯父有個心理準備……”


    周合眉頭一皺:“可老爺子方才的意思,分明是不想管了,倘若你大伯父請陳家幫忙……”


    明鸞翹了翹嘴角:“他請陳家幫忙,陳家就一定要幫了嗎?陳家在這邊算什麽?不過有家商號,做些小生意罷了,小事情還能想法子辦了,把正經的軍戶調離千戶所,這可不是小生意人能辦到的事。不是你們不願幫,實在是力有未逮……”她眨了眨眼,小聲問,“大伯娘求馬掌櫃幫忙時,可有說想調到德慶來?還是想去別的地方?”


    周合微微一笑:“最好的自然是調往別處去,哪怕是清遠或惠州呢,她當時說了,若實在不得已,德慶也行。”


    明鸞嗤笑:“要是馬掌櫃能辦到,自然是先調了我們家,哪裏輪到她娘家?您就把這事兒略添些油醋告訴大伯父好了,讓大伯父知道知道,他老婆對娘家偏心到什麽程度了,公公還在山溝溝裏吃苦呢,她就隻想著給娘家謀好處。順便向大伯父訴點苦,把馬掌櫃給的銀子列成賬單給他瞧瞧,我們章家雖然也得了茂升元的資助,還知道要自己謀生,沈家倒好,仗著親戚的名頭,都上門打秋風來了!”


    周合啞然失笑,揮了揮手:“得了,鸞姐兒真是個促狹性子,放心吧,這事兒周爺爺心裏有數(鬥鸞第三章來信內容)。”


    “那您可記得了,千萬別便宜了他們!”明鸞眼見著章寂捧了酒壇子出來,連忙住了嘴,上前幫忙。


    章寂仿佛丟開了先前的抑鬱,嚷嚷著要請周合吃酒,還讓明鸞去尋周姨娘,多買些菜回來招待客人。明鸞應了,見周合帶來的兩個夥計在院裏喝茶,小聲說著話,文虎的心思早被吸引過去了,無心讀書,便讓他收了課本,自個兒在院子裏玩,然後帶著錢袋子出門去了。


    她去找了周姨娘傳達通知,又上幾家軍戶那裏跑了一趟,把鬆脂的事提了,家家戶戶都是異口同聲地讚成,相約明早一齊上山采脂去。明鸞又順道往江邊去了一趟,從在江邊玩耍捕魚的孩子那裏買了三條大草魚,回家丟給周姨娘料理,一條紅燒,一條清蒸,一條燉湯,再加上一個肉,一個雞,幾盤自家種的瓜菜,晚飯便解決了,雖然是鄉野風味,倒也豐盛。


    明鸞幫著殺了魚,洗了菜,周姨娘便趕她出廚房:“你也累一天了,方才三奶奶回來,好象有事要跟你說呢,你找她去。”


    明鸞聞言便回房去尋陳氏,但陳氏卻不在屋裏,她心中疑惑,又見章寂喝醉了,正躺在正屋裏醒酒,隻得去問文虎,文虎沒留意,反倒是周合帶來的一個夥計回答了她:“周大爺方才尋了姑奶奶去說話,好象是往後邊菜田裏去了。”


    明鸞忙道了謝,轉到菜田裏去尋找,隻見周合與陳氏就站在田邊的老樹底下,借著樹蔭在說話。不知周合說了些什麽,陳氏的臉上隱隱有些驚愕。


    明鸞走過去,正好聽得一句尾巴:“……達生行事固執,我們實在勸不動他,不過他既然要過來任職,你們一家便有了照應,小姐姑爺也能放心些。”


    明鸞頓時站住了腳。


    達生?怎麽又是這人?他要來德慶了?(未完待續)

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