明鸞心下一冷，抬眼盯住“曹四爺”，對方隻是輕描淡寫地笑笑：“姑娘別誤會，我們家做生意，一向是不僅限於一個行當的，也許明麵上的店鋪就隻有那幾家，但別的鋪子我們也會參上一股，平日的經營不管，隻在月末年終瞧瞧賬本。近日我幾次瞧見姑娘在城裏出現，底下夥計們也說你經常出入幾家賣土布、藥材、米麵的鋪子，若說是日用采買，這次數也未免太多了些，而且你還特地要了結實耐磨不起眼的衣料，又打了偏小的新被褥，藥材也做成方便攜帶的大小，更巧的是，茂升元新入手了一艘小船，裝了可以住人的烏篷，顯然不是用於載貨的，接著你又去了鐵匠鋪子，買的是新柴刀，還是兩把……”
明鸞冷笑一聲：“我還真不知道原來有人這麽關心我們家還有我們家的親戚平時都在做什麽呢！”
“曹四爺”麵上仍是那一臉溫煦的微笑：“章姑娘別誤會，我也就是順口問一句。前兩日，京城總號有信來，提到一些事……我是擔心姑娘的家人心裏著急，會做出傻事來，又見姑娘連日采買物品，便讓人去那幾家鋪子裏問了一問。放心，沒別人知道。”
明鸞斜睨他一眼，看了看小花園的入口處。可惜了，園門外有四個人把守，而離開這華榮記的後院，又要經過前堂，那裏有不少夥計呢，想要把眼前這人打暈也好，滅口也好，都不實際，隻能跟他虛與委蛇了。
於是她說：“我不知道你在說什麽。我外公家的商號雖然時不時捎些消息來，但跟你們不能比。你們在京城是有靠山的，消息也比我外公家靈通。聽你這口風，似乎京城發生了什麽大事，還是與我們家有關的。能不能請你告訴我是怎麽回事？”
“曹四爺”有些意外：“你不知道。”
明鸞衝他眨了眨一雙無比純潔無辜的雙眼：“不知道，是什麽事啊？”
“曹四爺”遲疑了，頓了頓才問：“若你不知情。那你為何要采買那些東西？”
明鸞露出狡黠的笑容：“是我先問你的，你告訴我，我再告訴你。如何？”
“曹四爺”笑了笑。淡淡地道：“其實也沒什麽好瞞的，這件事許多人都知道，若茂升元德慶分號還未得到消息，想必是在路上耽誤了，用不了幾日你們就知道了。”
“你管他們知不知道呢，既然沒什麽好瞞的，現在告訴我不行麽？”
“好吧。”“曹四爺”把事情坦白說了出來，也就是朝廷追究燕王罪責。當中提到了章敬與開國公府，罪名很重，但目前似乎還未有向章常兩家問罪的動作。說完了。他又道：“朝廷不過是要問罪燕王，其餘人等倒在其次。如今令伯父駐守遼東。有大功於朝廷，又是抵擋蒙古人南侵的重要將領，除非有明證指控他謀逆，否則是不會受到波及的。姑娘的家人不必驚慌，有令伯父在一日，姑娘一家也會平安無事。”
明鸞早知此事，但還是故意露出幾分驚惶之色，好取信於“曹四爺”，演完了戲，才拍著心口道：“多謝四爺相告了。我回到家一定把事情告訴祖父、父親，請他們安心，就算聽到什麽壞消息，也別胡思亂想。”
“曹四爺”笑著點點頭，又問：“那你可以告訴我了吧？為什麽要采買出遠門用的物件？”
明鸞見他已經認定自己有意出逃，便索性混淆視線：“好吧，我就老實告訴你，你可別胡亂說出去！是這麽回事，上回安南前線征糧，我外祖家的茂升元就獻了一批糧食，德慶這裏有，廣州那裏也有，很是得了官府的好評，這事兒你知道吧？你們商號也有獻糧，還比我們多呢。”
“曹四爺”點了點頭，皺眉問：“難不成你們這回又打算獻糧了？秋糧還未下來呢，你們便是有個大商號可以倚仗，又能拿出多少糧食？”他們華榮記就已經是強弩之末，隻勉強湊齊了五萬石。
明鸞道：“不是這樣的。上回我們在德慶的分號也獻了糧，因此得了柳同知的默許，讓我父親有了再次參加童生試的資格。我們一家人都很歡喜。但沒想到後來知州大人說不行，事情就有了變化。現在又出了我二伯娘的案子，知州大人失了臉麵，更不待見我們了，柳同知又不好再為我們說情，因此我父親辛苦溫習了這麽久，居然做白工了，心裏就有些不服氣。”
“曹四爺”有些明白了：“你們想靠獻糧之功，為令尊再謀一次機會？”
“哪有這麽容易？茂升元又不是章家的產業。”明鸞重重歎了口氣，“而且因為我們家的緣故，我外祖一家人這幾年受了連累，日子也不好過。上回總號在廣州獻了大批糧食，得了廣東指揮使司幾位大人的好評，聽說外祖家因此受惠，已經有了起色。這回大軍又要征糧，我外祖家正打算再接再厲，爭取再立一功呢。這種時候，怎麽可能還要分心來顧及德慶這頭？畢竟今時不同往日，我二伯父已經升了百戶，就算沒有功勞，我們一家子在德慶已經可以立足，不用擔心會被人欺負了，外祖家自然要先緊著自家族人的利益啦。”
“曹四爺”笑了笑：“這也是人之常情。”
“確實是人之常情。”明鸞並不在意稍稍抹黑一下自家便宜老爹，“隻是我父親數月苦讀就這麽泡湯了，他心裏不大好受，就希望能勸一勸總號那邊。若是有餘力，多少均些糧食過來，哪怕隻有兩三萬石也好啊，他也就有了底氣去求知州和柳同知兩位大人了。但是分號那邊不肯帶話，父親擔心隻是寫信去的話，延誤時日不說，功效也不大。原本他是打算親自去一趟的。可咱們家的情況，你也知道，是不可能離開德慶的，他在衛所也有職司，更是脫不開身……”說到這裏。她停了下來，意味深長地看了“曹四爺”一眼。
“曹四爺”非常配合地自我腦補一番，替她接上了後麵的話：“所以讓你悄悄兒跑一趟。好說服你外祖家均一批糧食到德慶來？這主意倒也罷了，你去比令尊去強些，畢竟你是陳家外孫女兒。雖說年紀還小。但我到此地後也曾聽說過姑娘的威名，想必這點路途不在話下，更何況茂升元也會派人沿路陪伴姑娘的。”
明鸞滿意地笑了笑，道：“這事兒說起來也是違規的，要是叫人知道了，定沒有我們家好果子吃。不過話又說回來了，現在官府正為征糧的事煩惱呢，要是知州大人和柳同知知道我是為糧食去的。隻怕也會睜一隻眼閉一隻眼吧？就怕知州大人心裏有怨氣，放我去了，等我帶了糧食回來。就回過頭跟我算賬，那我不是很虧嗎？所以還是瞞著人的好。曹四爺。我瞧你人也不壞，想必不會做這種損人不利己的事吧？”
“曹四爺”沒有回答，隻是問：“你打算幾時起程？”
明鸞怔了怔，暗道一聲不好。她不清楚征糧之事的進展，如果在這日程上漏餡了，豈不是糟糕？心念電轉間，忽然有了主意：“原本是打算這兩天就動身的，但現在二伯娘的案子有了新進展，恐怕一時半會兒都脫不了身，因此還說不準。”
“曹四爺”歎道：“知州大人已經打算三日後起押第一批五萬石糧食，這一批，你們是趕不上了。那五十萬石原是分派給廣東各地的，德慶能交上五萬石，已經說得過去了，當然若是能再錦上添花，自然更好，但卻不是必須。即便你能說服外祖家的夥計均出兩三萬石糧食，知州大人也未必會領情。”
明鸞扁了扁嘴：“既然三日後起押第一批，那就一定有第二批了？”她才不信那個知州會滿足於不功不過的成績，他正等著要再壓柳同知一頭呢。
“曹四爺”笑笑，也不再瞞她：“第二批還未有下文，若你們能出一把力，知州大人自然會領情。”
明鸞忙笑道：“那就行了，不知這第二批是否已經定下了起程的日子？你告訴我，我好趕在那之前回來。”
“大概要到下個月了吧，那時候秋糧也下來了。”
“我明白了。”明鸞滿臉都是笑，“多謝曹四爺相告，那我趕緊回家告訴家人這個消息。”說著便要起身走人。
“且慢。”
明鸞腳下一頓，回過頭來，臉上的笑容有些僵：“什麽事？”
“曹四爺”微微一笑：“章姑娘，我們商號後日清早有船去廣州，若你不嫌棄，不妨與我等同行？彼此也有個照應。”
明鸞眨了眨眼：“不必麻煩了吧？茂升元已經替我們備好船了，多謝你的好意。”再次轉身打算閃人。
“那麽……”
明鸞又是一僵。
“曹四爺”站起身，踱到她麵前淡淡地道：“若是結果不盡如人意，姑娘還請放寬心，畢竟令外祖家也有力所不及之事。令尊即便能參加科舉，成為秀才，姑娘一家也不會過得比如今更好了。”
明鸞瞥了他一眼：“多謝提醒了。這種事自然是盡人事聽天命的，我隻要盡我所能去做了，也就無愧於心了。”
“這話說得好。”“曹四爺”展顏一笑，倒顯得比平日更俊朗了幾分，“上回在路上見到姑娘，攀談幾句，就覺得姑娘是個難得的豁達性子，與別家女兒大不相同，今日再見，更叫人驚歎了。”
明鸞皮笑肉不笑地道：“謬讚了。若沒什麽事，我就先……”
“且不慢走。”“曹四爺”伸手攔了一攔，“有些事想要與姑娘商量。”
明鸞的臉微微拉長了半分：“什麽事？天色不早了，我祖父還在等我呢。”
“放心，隻占用姑娘一點時間，馬上就好。”“曹四爺”拍了拍手，便有個婆子抱了一個一尺來高的麻布袋過來放下，很快又退了出去。“曹四爺”打開袋子，露出裏頭的物事。居然是馬鈴薯，不過是連著莖葉根的。
明鸞正疑惑他拿這東西來做什麽，便聽得他道：“這是上回在路邊見過的那幾種海外奇花其中之一，應該是叫馬鈴薯，又叫土豆。我在自家莊子上試種了一些。這是其中一袋收獲。看它的形狀，若是用來做糧食，應該是食用莖塊的吧？”
明鸞點點頭：“這是當然了。這東西應該產量挺高的，可以當主食吃，不過要注意搭配其他食物。”
“曹四爺”目露疑惑之色：“我也聽說此物產量應該不低。但不知何故。莊子裏的人精耕細作，卻隻是收獲平平？姑娘是否知道其中決竅？”
明鸞立刻警醒過來，把頭搖得跟撥浪鼓似的：“這怎麽可能呢？我不懂，隻是聽說過這是一種高產的作物，別的就不知道了。”
“是麽？”“曹四爺”笑了笑，“真奇怪，從認識姑娘那一天開始，姑娘說話的方式就讓我覺得耳熟。我有位長輩也是這般說話的。”
明鸞自然知道他那位長輩是誰，但也因此更加疑惑：如果說這個人隻是曹澤民的堂兄弟卻不是歐陽倫門下，又怎會見過歐陽倫呢？果然這人還是他們一夥的吧？便哂道：“這種搭訕方式隻適用於初次見麵的人。曹四爺不覺得對我一個小女孩說這種話很奇怪嗎？”說完又用一種看變態的目光睨著他。
“曹四爺”愣了愣，很快就明白過來了。頓時哭笑不得。他歎了口氣，道：“章姑娘，你不知道，此物乃是我一位長輩極力要尋找的東西，隻可惜找到的時候，那位長輩已經去世了。無人知道該如何種植它，如何讓它成為高產的糧食，造福百姓。既然姑娘聽說過它的事，不知能不能為此出一分力？”
明鸞雖然很有興趣在古代種一下馬鈴薯，卻無意跟安慶大長公主手下的人多接觸，便道：“我一個小孩子，什麽都不懂，能出得什麽力？曹四爺一定能找到更好的種田能手去侍弄它的。天色不早了，我真的要走了。”
“曹四爺”上前一步：“姑娘連試一試也不願意麽？若能種植成功，也可造福我大明百姓啊！”
明鸞奇怪地看了他一眼：“沒想到曹四爺這麽愛護百姓啊，以前真是誤會你們了。不過這種事不是我該做的吧？我也做不來。”
“曹四爺”怔了怔，苦笑道：“姑娘想必是在記恨我們師兄弟？其實……當年的事……”
明鸞擺擺手，露出嘲諷的神色：“當年的事我不想知道，反正知道了也不可能改變我們家如今的情形。你若真有空，不如多花些時間精力在種馬鈴薯上頭吧，如果真的能造福百姓，流芳百世，也能給你那位長輩添加光彩。至於我們家，從來就沒打算跟你們交好，這裏頭可有人命在呢。你要是真有心，不如先幫忙說服你們支持的那位知州大人，別總在我二伯娘的案子上做手腳，損人不利己！”說罷甩袖就走。
“曹四爺”愣在原地，微微皺起了眉頭。隨從自園門外走進來，看了看地上的馬鈴薯，輕聲問：“郭四爺，她不答應就算了，您又何必與她一般見識？料想她一個小丫頭，也不可能真知道如何侍弄這等新糧。”
“曹四爺”——也就是郭四爺郭釗歎了口氣：“我不是煩心這個，原也沒指望她真能答應，隻不過是想探探她的口風，省得章家人做出什麽傻事來罷了。沒想到卻引出她這一番話來。”他轉身問隨從：“前些日子二哥病重，我也沒心情留意外頭的事，究竟是怎麽了？章敞不是已經得了科舉資格麽？怎的如今又說沒有了？章放老婆又出了什麽事？那個知州是不是又犯糊塗了？”
明鸞氣衝衝地回到茂升元，沒等多久，章寂與玉翟也都回來了，臉色都有些不大好看。明鸞有心問問他們是怎麽了，但章寂與馬貴說了一會兒話後，便一擺手：“回家！”明鸞隻得套好馬車上路。
路上，她將今日在華榮記的經曆細細說了一遍，對章寂道：“祖父，那曹四爺說的是真的嗎？朝廷真不會對大伯父下手？”
章寂板著臉道：“不可心存僥幸，朝廷不對你大伯父下手，不代表不會抓我們回去做人質。逼你大伯父屈從。那曹四隻是說，如果你大伯父不是謀逆，就不會有事，可事實上……”他瞥了玉翟一眼，才繼續道：“欲加之罪。何患無辭？當年悼仁太子不就是這麽死的麽？”
明鸞點點頭：“您說得有理。我們還是要繼續準備行囊，不過今天有了這一出，那曹四知道我要離開德慶去廣州的事。倒要小心穿幫了。”
章寂不知道什麽叫穿幫，但也大致明白她的意思，道：“事不宜遲。今日回去就給你二伯娘做一場祈福法事。做完了就讓虎哥兒生病吧。最遲明日，你們姐弟倆就給我上路。”
明鸞猶豫地問：“我就這樣走嗎？我……我不放心你們……”
“沒事。”章寂淡淡地道，“今日在柳家與柳同知談了幾句，一時半會兒應該不會有什麽禍事。你此去也不是為了逃難，原是為求援去的。若能得指揮使司出手，將我等調去安全之地，與你大伯父、舅公們聯絡也方便許多，要出逃也更便宜。”
明鸞想了想。勉強應了，暗暗告訴自己要快些把事情辦好，這樣也不必成天提心吊膽的。
回到家。天色已經黑了。陳氏早已備好了晚飯，章敞卻不知去了何處。章寂也不理會。隻命開飯，陳氏與周姨娘立刻忙活起來。
玉翟回房換衣裳，明鸞跟了上去，拉了她一把，悄聲問：“你今天是怎麽了？在柳家可見著他了？你臉色怎麽這樣難看呀？是不是有人給你氣受了？”
玉翟眼圈一紅，道：“不要在我麵前提他！他家不是好人！”扭頭就要走。
明鸞一把將她拉住：“你把話說清楚了，他家怎麽不是好人了？二伯娘的案子，若不是柳公子執意追查，能有新線索嗎？能把沈儒平抓住嗎？柳同知待咱們家也算不薄了，他怎麽就成了壞人？！”
玉翟臉一紅，自知失言，卻還在嘴硬：“他家固然對我有恩，可他們不該縱容那個柳玦！你可知道柳家的侄兒做了什麽？他居然跑到祖父與我麵前來說，沈儒平必是冤枉的，沈家世代書香，不會做出這種事來，叫我們饒了他。真真笑話！他以為他是誰？柳家讓這種人跑到我們麵前撒野，還能是好人不成？！”
“啊？”明鸞睜大了眼，沒想到這世上還有這樣的傻瓜，“那柳同知父子怎麽說？”
“還能怎麽說？柳大人隻是賠了禮，說他侄兒不懂事，叫我們別與他一般見識，將人趕出去就完了。至於柳公子……”玉翟咬了咬唇，“他追查母親的案子，原不是為了別的，隻是想將沈儒平丟進牢裏，好壞了他堂兄要娶沈昭容的打算罷了。我就當是自己瞎了眼，從未認識過他，你以後休要再提他了，若再胡說，我就翻臉了！”這回是真的摔手走了。
明鸞隻覺得又好氣又好笑，但想到她近日接連受了打擊，現在宮氏也十有**是真的死了，也不與她計較，隻是小聲嘀咕：“你今天說得爽快，以後可別後悔。你當我愛管閑事呀？！”
當晚明鸞便收拾了些簡便行李，待為宮氏祈福的法事做完後，周姨娘故意當著前來看熱鬧的村民的麵嚷嚷：“虎哥兒怎麽了？是著涼了麽？”然後不等別人細看，便一把抱起正跪在地上的兒子跑回房間，接著章家人先後進屋看了看，又請了鎮上那位大夫來。
那大夫本就醫術不甚高明，見文虎臉色蒼白，手腳冰涼，身上還有汗水，便說：“是著涼了。”隻開了張方子就走了。章家人也不在意，過了大半個時辰，便找個借口讓一個村民進屋，瞧見文虎身上長出了“紅點點”，於是不到兩刻鍾，全村的人都知道文虎出花了。
於是，在全村人的監督下，明鸞跟著周姨娘護送文虎上山養病，到了清早，卻背著小堂弟從小路下山，踏上了前往廣州的道路。(未完待續)
明鸞冷笑一聲：“我還真不知道原來有人這麽關心我們家還有我們家的親戚平時都在做什麽呢！”
“曹四爺”麵上仍是那一臉溫煦的微笑：“章姑娘別誤會，我也就是順口問一句。前兩日，京城總號有信來，提到一些事……我是擔心姑娘的家人心裏著急，會做出傻事來，又見姑娘連日采買物品，便讓人去那幾家鋪子裏問了一問。放心，沒別人知道。”
明鸞斜睨他一眼，看了看小花園的入口處。可惜了，園門外有四個人把守，而離開這華榮記的後院，又要經過前堂，那裏有不少夥計呢，想要把眼前這人打暈也好，滅口也好，都不實際，隻能跟他虛與委蛇了。
於是她說：“我不知道你在說什麽。我外公家的商號雖然時不時捎些消息來，但跟你們不能比。你們在京城是有靠山的，消息也比我外公家靈通。聽你這口風，似乎京城發生了什麽大事，還是與我們家有關的。能不能請你告訴我是怎麽回事？”
“曹四爺”有些意外：“你不知道。”
明鸞衝他眨了眨一雙無比純潔無辜的雙眼：“不知道，是什麽事啊？”
“曹四爺”遲疑了，頓了頓才問：“若你不知情。那你為何要采買那些東西？”
明鸞露出狡黠的笑容：“是我先問你的，你告訴我，我再告訴你。如何？”
“曹四爺”笑了笑。淡淡地道：“其實也沒什麽好瞞的，這件事許多人都知道，若茂升元德慶分號還未得到消息，想必是在路上耽誤了，用不了幾日你們就知道了。”
“你管他們知不知道呢，既然沒什麽好瞞的，現在告訴我不行麽？”
“好吧。”“曹四爺”把事情坦白說了出來，也就是朝廷追究燕王罪責。當中提到了章敬與開國公府，罪名很重，但目前似乎還未有向章常兩家問罪的動作。說完了。他又道：“朝廷不過是要問罪燕王，其餘人等倒在其次。如今令伯父駐守遼東。有大功於朝廷，又是抵擋蒙古人南侵的重要將領，除非有明證指控他謀逆，否則是不會受到波及的。姑娘的家人不必驚慌，有令伯父在一日，姑娘一家也會平安無事。”
明鸞早知此事，但還是故意露出幾分驚惶之色，好取信於“曹四爺”，演完了戲，才拍著心口道：“多謝四爺相告了。我回到家一定把事情告訴祖父、父親，請他們安心，就算聽到什麽壞消息，也別胡思亂想。”
“曹四爺”笑著點點頭，又問：“那你可以告訴我了吧？為什麽要采買出遠門用的物件？”
明鸞見他已經認定自己有意出逃，便索性混淆視線：“好吧，我就老實告訴你，你可別胡亂說出去！是這麽回事，上回安南前線征糧，我外祖家的茂升元就獻了一批糧食，德慶這裏有，廣州那裏也有，很是得了官府的好評，這事兒你知道吧？你們商號也有獻糧，還比我們多呢。”
“曹四爺”點了點頭，皺眉問：“難不成你們這回又打算獻糧了？秋糧還未下來呢，你們便是有個大商號可以倚仗，又能拿出多少糧食？”他們華榮記就已經是強弩之末，隻勉強湊齊了五萬石。
明鸞道：“不是這樣的。上回我們在德慶的分號也獻了糧，因此得了柳同知的默許，讓我父親有了再次參加童生試的資格。我們一家人都很歡喜。但沒想到後來知州大人說不行，事情就有了變化。現在又出了我二伯娘的案子，知州大人失了臉麵，更不待見我們了，柳同知又不好再為我們說情，因此我父親辛苦溫習了這麽久，居然做白工了，心裏就有些不服氣。”
“曹四爺”有些明白了：“你們想靠獻糧之功，為令尊再謀一次機會？”
“哪有這麽容易？茂升元又不是章家的產業。”明鸞重重歎了口氣，“而且因為我們家的緣故，我外祖一家人這幾年受了連累，日子也不好過。上回總號在廣州獻了大批糧食，得了廣東指揮使司幾位大人的好評，聽說外祖家因此受惠，已經有了起色。這回大軍又要征糧，我外祖家正打算再接再厲，爭取再立一功呢。這種時候，怎麽可能還要分心來顧及德慶這頭？畢竟今時不同往日，我二伯父已經升了百戶，就算沒有功勞，我們一家子在德慶已經可以立足，不用擔心會被人欺負了，外祖家自然要先緊著自家族人的利益啦。”
“曹四爺”笑了笑：“這也是人之常情。”
“確實是人之常情。”明鸞並不在意稍稍抹黑一下自家便宜老爹，“隻是我父親數月苦讀就這麽泡湯了，他心裏不大好受，就希望能勸一勸總號那邊。若是有餘力，多少均些糧食過來，哪怕隻有兩三萬石也好啊，他也就有了底氣去求知州和柳同知兩位大人了。但是分號那邊不肯帶話，父親擔心隻是寫信去的話，延誤時日不說，功效也不大。原本他是打算親自去一趟的。可咱們家的情況，你也知道，是不可能離開德慶的，他在衛所也有職司，更是脫不開身……”說到這裏。她停了下來，意味深長地看了“曹四爺”一眼。
“曹四爺”非常配合地自我腦補一番，替她接上了後麵的話：“所以讓你悄悄兒跑一趟。好說服你外祖家均一批糧食到德慶來？這主意倒也罷了，你去比令尊去強些，畢竟你是陳家外孫女兒。雖說年紀還小。但我到此地後也曾聽說過姑娘的威名，想必這點路途不在話下，更何況茂升元也會派人沿路陪伴姑娘的。”
明鸞滿意地笑了笑，道：“這事兒說起來也是違規的，要是叫人知道了，定沒有我們家好果子吃。不過話又說回來了，現在官府正為征糧的事煩惱呢，要是知州大人和柳同知知道我是為糧食去的。隻怕也會睜一隻眼閉一隻眼吧？就怕知州大人心裏有怨氣，放我去了，等我帶了糧食回來。就回過頭跟我算賬，那我不是很虧嗎？所以還是瞞著人的好。曹四爺。我瞧你人也不壞，想必不會做這種損人不利己的事吧？”
“曹四爺”沒有回答，隻是問：“你打算幾時起程？”
明鸞怔了怔，暗道一聲不好。她不清楚征糧之事的進展，如果在這日程上漏餡了，豈不是糟糕？心念電轉間，忽然有了主意：“原本是打算這兩天就動身的，但現在二伯娘的案子有了新進展，恐怕一時半會兒都脫不了身，因此還說不準。”
“曹四爺”歎道：“知州大人已經打算三日後起押第一批五萬石糧食，這一批，你們是趕不上了。那五十萬石原是分派給廣東各地的，德慶能交上五萬石，已經說得過去了，當然若是能再錦上添花，自然更好，但卻不是必須。即便你能說服外祖家的夥計均出兩三萬石糧食，知州大人也未必會領情。”
明鸞扁了扁嘴：“既然三日後起押第一批，那就一定有第二批了？”她才不信那個知州會滿足於不功不過的成績，他正等著要再壓柳同知一頭呢。
“曹四爺”笑笑，也不再瞞她：“第二批還未有下文，若你們能出一把力，知州大人自然會領情。”
明鸞忙笑道：“那就行了，不知這第二批是否已經定下了起程的日子？你告訴我，我好趕在那之前回來。”
“大概要到下個月了吧，那時候秋糧也下來了。”
“我明白了。”明鸞滿臉都是笑，“多謝曹四爺相告，那我趕緊回家告訴家人這個消息。”說著便要起身走人。
“且慢。”
明鸞腳下一頓，回過頭來，臉上的笑容有些僵：“什麽事？”
“曹四爺”微微一笑：“章姑娘，我們商號後日清早有船去廣州，若你不嫌棄，不妨與我等同行？彼此也有個照應。”
明鸞眨了眨眼：“不必麻煩了吧？茂升元已經替我們備好船了，多謝你的好意。”再次轉身打算閃人。
“那麽……”
明鸞又是一僵。
“曹四爺”站起身，踱到她麵前淡淡地道：“若是結果不盡如人意，姑娘還請放寬心，畢竟令外祖家也有力所不及之事。令尊即便能參加科舉，成為秀才，姑娘一家也不會過得比如今更好了。”
明鸞瞥了他一眼：“多謝提醒了。這種事自然是盡人事聽天命的，我隻要盡我所能去做了，也就無愧於心了。”
“這話說得好。”“曹四爺”展顏一笑，倒顯得比平日更俊朗了幾分，“上回在路上見到姑娘，攀談幾句，就覺得姑娘是個難得的豁達性子，與別家女兒大不相同，今日再見，更叫人驚歎了。”
明鸞皮笑肉不笑地道：“謬讚了。若沒什麽事，我就先……”
“且不慢走。”“曹四爺”伸手攔了一攔，“有些事想要與姑娘商量。”
明鸞的臉微微拉長了半分：“什麽事？天色不早了，我祖父還在等我呢。”
“放心，隻占用姑娘一點時間，馬上就好。”“曹四爺”拍了拍手，便有個婆子抱了一個一尺來高的麻布袋過來放下，很快又退了出去。“曹四爺”打開袋子，露出裏頭的物事。居然是馬鈴薯，不過是連著莖葉根的。
明鸞正疑惑他拿這東西來做什麽，便聽得他道：“這是上回在路邊見過的那幾種海外奇花其中之一，應該是叫馬鈴薯，又叫土豆。我在自家莊子上試種了一些。這是其中一袋收獲。看它的形狀，若是用來做糧食，應該是食用莖塊的吧？”
明鸞點點頭：“這是當然了。這東西應該產量挺高的，可以當主食吃，不過要注意搭配其他食物。”
“曹四爺”目露疑惑之色：“我也聽說此物產量應該不低。但不知何故。莊子裏的人精耕細作，卻隻是收獲平平？姑娘是否知道其中決竅？”
明鸞立刻警醒過來，把頭搖得跟撥浪鼓似的：“這怎麽可能呢？我不懂，隻是聽說過這是一種高產的作物，別的就不知道了。”
“是麽？”“曹四爺”笑了笑，“真奇怪，從認識姑娘那一天開始，姑娘說話的方式就讓我覺得耳熟。我有位長輩也是這般說話的。”
明鸞自然知道他那位長輩是誰，但也因此更加疑惑：如果說這個人隻是曹澤民的堂兄弟卻不是歐陽倫門下，又怎會見過歐陽倫呢？果然這人還是他們一夥的吧？便哂道：“這種搭訕方式隻適用於初次見麵的人。曹四爺不覺得對我一個小女孩說這種話很奇怪嗎？”說完又用一種看變態的目光睨著他。
“曹四爺”愣了愣，很快就明白過來了。頓時哭笑不得。他歎了口氣，道：“章姑娘，你不知道，此物乃是我一位長輩極力要尋找的東西，隻可惜找到的時候，那位長輩已經去世了。無人知道該如何種植它，如何讓它成為高產的糧食，造福百姓。既然姑娘聽說過它的事，不知能不能為此出一分力？”
明鸞雖然很有興趣在古代種一下馬鈴薯，卻無意跟安慶大長公主手下的人多接觸，便道：“我一個小孩子，什麽都不懂，能出得什麽力？曹四爺一定能找到更好的種田能手去侍弄它的。天色不早了，我真的要走了。”
“曹四爺”上前一步：“姑娘連試一試也不願意麽？若能種植成功，也可造福我大明百姓啊！”
明鸞奇怪地看了他一眼：“沒想到曹四爺這麽愛護百姓啊，以前真是誤會你們了。不過這種事不是我該做的吧？我也做不來。”
“曹四爺”怔了怔，苦笑道：“姑娘想必是在記恨我們師兄弟？其實……當年的事……”
明鸞擺擺手，露出嘲諷的神色：“當年的事我不想知道，反正知道了也不可能改變我們家如今的情形。你若真有空，不如多花些時間精力在種馬鈴薯上頭吧，如果真的能造福百姓，流芳百世，也能給你那位長輩添加光彩。至於我們家，從來就沒打算跟你們交好，這裏頭可有人命在呢。你要是真有心，不如先幫忙說服你們支持的那位知州大人，別總在我二伯娘的案子上做手腳，損人不利己！”說罷甩袖就走。
“曹四爺”愣在原地，微微皺起了眉頭。隨從自園門外走進來，看了看地上的馬鈴薯，輕聲問：“郭四爺，她不答應就算了，您又何必與她一般見識？料想她一個小丫頭，也不可能真知道如何侍弄這等新糧。”
“曹四爺”——也就是郭四爺郭釗歎了口氣：“我不是煩心這個，原也沒指望她真能答應，隻不過是想探探她的口風，省得章家人做出什麽傻事來罷了。沒想到卻引出她這一番話來。”他轉身問隨從：“前些日子二哥病重，我也沒心情留意外頭的事，究竟是怎麽了？章敞不是已經得了科舉資格麽？怎的如今又說沒有了？章放老婆又出了什麽事？那個知州是不是又犯糊塗了？”
明鸞氣衝衝地回到茂升元，沒等多久，章寂與玉翟也都回來了，臉色都有些不大好看。明鸞有心問問他們是怎麽了，但章寂與馬貴說了一會兒話後，便一擺手：“回家！”明鸞隻得套好馬車上路。
路上，她將今日在華榮記的經曆細細說了一遍，對章寂道：“祖父，那曹四爺說的是真的嗎？朝廷真不會對大伯父下手？”
章寂板著臉道：“不可心存僥幸，朝廷不對你大伯父下手，不代表不會抓我們回去做人質。逼你大伯父屈從。那曹四隻是說，如果你大伯父不是謀逆，就不會有事，可事實上……”他瞥了玉翟一眼，才繼續道：“欲加之罪。何患無辭？當年悼仁太子不就是這麽死的麽？”
明鸞點點頭：“您說得有理。我們還是要繼續準備行囊，不過今天有了這一出，那曹四知道我要離開德慶去廣州的事。倒要小心穿幫了。”
章寂不知道什麽叫穿幫，但也大致明白她的意思，道：“事不宜遲。今日回去就給你二伯娘做一場祈福法事。做完了就讓虎哥兒生病吧。最遲明日，你們姐弟倆就給我上路。”
明鸞猶豫地問：“我就這樣走嗎？我……我不放心你們……”
“沒事。”章寂淡淡地道，“今日在柳家與柳同知談了幾句，一時半會兒應該不會有什麽禍事。你此去也不是為了逃難，原是為求援去的。若能得指揮使司出手，將我等調去安全之地，與你大伯父、舅公們聯絡也方便許多，要出逃也更便宜。”
明鸞想了想。勉強應了，暗暗告訴自己要快些把事情辦好，這樣也不必成天提心吊膽的。
回到家。天色已經黑了。陳氏早已備好了晚飯，章敞卻不知去了何處。章寂也不理會。隻命開飯，陳氏與周姨娘立刻忙活起來。
玉翟回房換衣裳，明鸞跟了上去，拉了她一把，悄聲問：“你今天是怎麽了？在柳家可見著他了？你臉色怎麽這樣難看呀？是不是有人給你氣受了？”
玉翟眼圈一紅，道：“不要在我麵前提他！他家不是好人！”扭頭就要走。
明鸞一把將她拉住：“你把話說清楚了，他家怎麽不是好人了？二伯娘的案子，若不是柳公子執意追查，能有新線索嗎？能把沈儒平抓住嗎？柳同知待咱們家也算不薄了，他怎麽就成了壞人？！”
玉翟臉一紅，自知失言，卻還在嘴硬：“他家固然對我有恩，可他們不該縱容那個柳玦！你可知道柳家的侄兒做了什麽？他居然跑到祖父與我麵前來說，沈儒平必是冤枉的，沈家世代書香，不會做出這種事來，叫我們饒了他。真真笑話！他以為他是誰？柳家讓這種人跑到我們麵前撒野，還能是好人不成？！”
“啊？”明鸞睜大了眼，沒想到這世上還有這樣的傻瓜，“那柳同知父子怎麽說？”
“還能怎麽說？柳大人隻是賠了禮，說他侄兒不懂事，叫我們別與他一般見識，將人趕出去就完了。至於柳公子……”玉翟咬了咬唇，“他追查母親的案子，原不是為了別的，隻是想將沈儒平丟進牢裏，好壞了他堂兄要娶沈昭容的打算罷了。我就當是自己瞎了眼，從未認識過他，你以後休要再提他了，若再胡說，我就翻臉了！”這回是真的摔手走了。
明鸞隻覺得又好氣又好笑，但想到她近日接連受了打擊，現在宮氏也十有**是真的死了，也不與她計較，隻是小聲嘀咕：“你今天說得爽快，以後可別後悔。你當我愛管閑事呀？！”
當晚明鸞便收拾了些簡便行李，待為宮氏祈福的法事做完後，周姨娘故意當著前來看熱鬧的村民的麵嚷嚷：“虎哥兒怎麽了？是著涼了麽？”然後不等別人細看，便一把抱起正跪在地上的兒子跑回房間，接著章家人先後進屋看了看，又請了鎮上那位大夫來。
那大夫本就醫術不甚高明，見文虎臉色蒼白，手腳冰涼，身上還有汗水，便說：“是著涼了。”隻開了張方子就走了。章家人也不在意，過了大半個時辰，便找個借口讓一個村民進屋，瞧見文虎身上長出了“紅點點”，於是不到兩刻鍾，全村的人都知道文虎出花了。
於是，在全村人的監督下，明鸞跟著周姨娘護送文虎上山養病，到了清早，卻背著小堂弟從小路下山，踏上了前往廣州的道路。(未完待續)