商會成立之後,柴匯抓緊時間協調各大商人原先的情報網,著手組建帝國第一個情報係統。而朱祁鈺也把重點放到了軍隊的訓練上來。年關已經逼近,開春之後,他就將率軍北伐。而北方大漠草原,氣候都要比南方寒冷很多,正好趁這時候,加強軍隊在寒冷條件下的作戰能力。而朱祁鈺也在訓練中發現了一些問題。


    最嚴重的問題是神機營的火槍在寒冷條件下,故障更為平凡!特別是發火機構,經常因為氣溫太低,而被凍結了起來,而一些劣質槍管,甚至因為嚴寒而變形,導致火槍無法使用,乃至發生炸膛這類嚴重事故!雖然士兵也想了一些解決的辦法,比如在火槍上塗抹一層豬油,這能夠有效的防止發火機構被凍結,另外在槍管上蒙上一層棉布,使用之前先在篝火上烤一下,就能防止槍管變形。不過,在作戰的時候,豬油可不是哪裏都有的,而且也不可能每個人先把槍管烤熱了再去列陣吧?


    既然發現了問題,朱祁鈺也就立即派人開始解決這個問題。解決發火機構的辦法是每個士兵都配備一塊豬皮,這能夠用上好長一段時間了,雖然味道是難聞了一點,不過也算是有效。而解決槍管變形的問題,隻有一個辦法,在槍管外加裝一套護木,即由兩片木材做成的護套,一是加固槍管,而是防止槍管爆炸。這兩個辦法也隻能臨時解決問題,而要從根本上解決問題,還必須要改進發火機構,以及使用更好的鋼材來製造槍管。


    當然,在鋼材產量上來之前,朱祁鈺是沒有資本為神機營換上新式火槍的,也隻能聊以**的讓軍火廠製造了兩千把鋼製火槍,配備最精銳的火槍營。而在此之前,他也隻能用笨辦法來解決問題。


    很快,時間就到了年底。雖然,當時春節算不上是大節,並沒有一點過年的氣氛,真正隆重的節日是大年。不過,就在春節前三天,朱祁鈺收到了一份禮物,一份讓他都沒有想到的禮物。


    “羅國棟,這次南下,讓你受苦了,南方的情況怎麽樣?”京城叛亂平定之後三個月,安南出現叛亂,原本陳懋請纓前去鎮壓,最後朱祁鈺派羅國棟領兵南下,把陳懋留下來,為他北伐的事情做準備。


    “臣不辱陛下重望,叛亂已經平定,賊首已經送交大理寺審理。”


    “好,很好,當年英國公平定安南叛變,也用了好幾年的時間,你一年時間不到,就順利平息了安南叛變,看來,張輔即使在世,他也要自歎不如啊!”


    “陛下過獎了,這次能夠順利平息叛亂,除了陛下全力支持,後勤保障得力之外,還有我神機營新式火器的功勞!”


    “新式火器?你所率領的神機營用的不是以往的火器嗎?”


    “陛下還記得上次在開平獎賞的那名火槍手嗎?”


    朱祁鈺皺了下眉毛,努力的想記起那個人是誰。


    “就是陛下讓我特加照顧,回來之後要加以重用的那名火槍兵!”


    “你說的是那個私自改造火槍的士兵?”朱祁鈺一驚,立即想了起來。


    “正是此人。此人名叫馬順長,原本家裏是製造農耕用具的,不過他從小就喜歡槍械,所以後來投效朝廷,報名加入了神機應。這馬順長很是聰明,僅僅一點改進,就極大的提高了火槍的射擊速度。這次,就是他的改進,讓末將能夠數戰數捷,迅速平定了安南叛亂!”


    “那你把他帶來了嗎?”


    “正在外麵候命!”


    “羅國棟,你這就糊塗了!金英,快去請他進來!”朱祁鈺顯得有點興奮了,“這馬順長是個人才,你怎麽就不早點告訴我呢?”


    “陛下,當時剛平定了京城叛亂,陛下忙於整理朝政,沒有問末將,所以……”


    “糊塗,糊塗!看來我真是糊塗了!”朱祁鈺也有點惋惜,如果在羅國棟南下之前把這馬順長留下來,由他來研製後膛槍的話,那大明火器的威力又將提高很多了。


    不多時,馬順長在金英的帶領下進了書房。與一年多前在開平時一樣,身材魁梧,皮膚略微有點黝黑,雙眉如劍,雙目如炬,鼻梁高挺,嘴唇烏紫,一看就是個意誌堅定,且自主性很強的年輕人。


    “你叫馬順長?坐吧,不用站著了,隨便一點!”


    這馬順長謝禮之後,還真一屁股坐了下來,比羅國棟都要自然得多。


    “不錯,馬順長,聽說你又改進了火槍,什麽時候帶來個誒我看看!”


    “陛下,火槍我是帶來了,可外麵的侍衛不準我帶進來!”


    “這……”朱祁鈺尷尬的笑了一下,朝金英點了點頭,讓侍衛把馬順長的火槍帶了進來。


    這把火槍已經比馬順長當時在開平改造的那把火槍精良了很多。當時,馬順長也隻是臨時改造了一下,勉強可以使用。而這把火槍的後膛裝填係統已經非常完善了,而且密閉性更好,因此火槍的性能並沒有受到太大的影響。


    “不錯,看來,你沒有忘記當初我跟你說的話,你仔細的研究過吧?”


    “陛下,隻要有時間,我就在琢磨,這也算是略有小成了!”


    朱祁鈺點了點頭,把火槍放在了一邊。“很好,不過,還有很多地方可以改進。羅國棟,你帶去的火槍營,是不是都采用了這種火槍?”


    “不瞞陛下,末將在平叛時,專門組織人力進行了改進,原本想送一批回來,供陛下參考的,隻是戰事緊急,所以一直沒有抽出空來!”


    “我不怪你,不過,這馬順長你可得給我留下!”朱祁鈺笑著走到了馬順長的旁邊,“你是個人才,有沒有信心跟我幹一番事業?”


    “陛下……”


    朱祁鈺打斷了他的話,又說道:“我知道,你想在戰場上殺敵建功,不過,這次我給你個機會,讓你不用上戰場,就能為大明立下汗馬功勞!”


    馬順長皺了下眉毛,沒有立即表態。


    “你想想,如果我大明的火槍兵都有這種先進的火槍,那今後,我們還用害怕與蒙古騎兵交戰嗎?所以,這次你留下來,專門開發這類火槍,將其性能發揮到極限,同時,要做到堅固耐用,不能出大問題。如果你做好了,那麽,今後戰場上就不再隻有一個馬順長,而是有千萬個馬順長,明白我的意思嗎?”


    馬順長立即點頭。“陛下,我明白你的意思,既然這也能為大明做貢獻,那我就留下來!”


    “很好!羅國棟,你先出去領賞吧,明日回神機營,訓練好你的人馬,開春,我們就要北伐了!”說完,朱祁鈺坐到了馬順長的旁邊,“在改進這把火槍的時候,你遇到了些什麽困難?我們一起探討,說不定能夠找出解決的辦法來!”


    “陛下,主要的問題還是在裝填機構上。現在我們使用的是球型彈,子彈也采用的是紙質彈殼,並不牢固,如果裝填的時候用力稍微大一點的話,就容易使子彈破損,從而花更多的時間來清理,裝填第二發子彈!”


    “對,這是肯定的,那你想到解決辦法了嗎?”


    “這……”馬順長遲疑了一下,說道,“陛下,我曾經用過尖頭彈,並且將彈殼加厚了兩層牛皮紙。不過,尖頭彈打出去之後,會在空中翻滾,不但射程更近,而且威力也更小,準確度還降低了很多,而加厚了彈殼的話,那麽在裝填下一發子彈的時候,就要重新清理彈膛,反而延長了射擊準備時間!另外我也在想辦法,隻是一時之間還沒有想出更好的解決辦法來!”


    朱祁鈺點了點頭,其實他已經想到了解決辦法。一是采用有膛線的槍管,而是采用金屬彈殼。不過,朱祁鈺在說出這兩個辦法之前,自己就已經先行否決了。在沒有現代化車床之前,要製造出線膛槍,這幾乎是不可能的,就算是製造出來了,規格也不統一,無法大量裝備部隊,而且還存在著子彈型號繁雜,增加後勤保障負擔的嚴重問題。而金屬彈殼就更別想了,現在大明的鋼鐵,銅等金屬產量還不是很大,僅能保證基本的戰爭與工業需要,如果大量使用金屬彈殼的話,那一場戰鬥打下來,朱祁鈺就會心痛得滴血了!


    “我看,這確實不好解決。你等下去國防部報道,讓於大人安排你的位置。另外,這兩個月,你進入帝國公立大學學習,等你打牢了基礎知識,今後就能夠找到解決這兩個問題的辦法了!”


    馬順天眨了眨眼睛,仿佛想到了什麽,過了一會才點了點頭:“謝陛下厚愛!”


    “好了,你先回去休息吧,這幾個月也辛苦了。記得,在學校一定要打牢基礎知識,今後你就知道這一點的重要性了。如果你今後能夠製造出威力更大的火槍的話,那我還要重賞你,神機營的所有將士,大明的所有將士都要感謝你!”


    馬順長笑著點了點頭,這才告辭!送走了馬順長之後,朱祁鈺也長歎一口氣。其實,他已經認識到了問題的根源。此時,大明在各方麵的技術都不算落後,很多甚至可以說是超前的,可是,大明的工業基礎並不牢固,而這些超前的技術要想得到應用,那麽就必須要先建立起強大的工業基礎,這樣,先進的技術才會有現實意義!

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