二姑娘又把信看了一遍，還是震驚不已，扶著桌幾緩緩坐下。
外頭，大夫人正在訓斥林姨娘，清清楚楚地傳了進來：“……昨天不是同你說過嗎？且緩上兩天。都什麽時候了，家軻的學業再重要，能重要過老爺的前程嗎？如今府裏亂成這樣子，沒指望你幫上什麽，也別再添亂子。”
也不知道林姨娘低聲分辯了什麽，大夫人又說：“二十兩銀子是不算什麽，孝敬師長也是應該的。但是凡事有個輕重緩急，老爺正在為複職的事奔波，明麵暗處要花錢的地方多著，這季的佃租還沒有收回來了。府裏二百來張口都等著吃飯，每日都是幾十兩銀子的花銷。孰輕孰重，你也自個兒掂量掂量。”
林姨娘又細聲分辯幾句。
大夫人的聲音一下子拔高了：“別拿四丫頭來說事，當個修儀有什麽了不起？說起來，這回老爺罷官跟她有著莫大的幹係。身為女子，最緊要的是謙虛忍讓，待人恭敬。也不知道她跟哪個沒皮沒臉的學的，就知道爭寵獻媚。也不看看，謝貴妃生有皇長子，地位之穩固，豈是她能撼動？如今倒好，沒吃到魚，惹來一身腥臭，把咱們一大家子都給連累了。”
大概是林姨娘還想說什麽，她又不耐煩地說：“行了，行了。便是她將來真有造化，成了四妃之一，又如何？宣命誥封也輪不到你。你想她好，便嚴謹律己，莫再招惹是非。上回柳絮告你一事，你還沒有長記性。說到那回，若不是咱們給衙門裏封了二百兩銀子，那有這麽快了結的？這錢就是這麽用出去，你倒說我舍得不舍得花銀子在你們母子身上？”
外頭終於沒有了聲息。
一會兒，腳步聲由遠及近，大夫人走進裏屋，眉間依然掛著一絲慍色，先拿起桌幾上放著的茶水先喝了一大口，斜二姑娘一眼，說：“你怎麽還在這裏呆坐著？不是告訴你回去拾掇拾掇嗎？”
二姑娘抬起眼皮看著她，哀求地說：“娘，我不想去舅舅家。”
“別再使小性子了。”大夫人沒好聲氣地說，“不是跟你說過了嗎？家裏如今亂七八糟的，我分不出神照看你。你去舅舅家小住一陣子，等事情了結再回來。”
“我不需要你照看。”
大夫人瞅著她一會兒，歎口氣說：“你舅舅說了，他世交家裏有個兒子，與你年歲相仿，祖上曾任過三品的樞密直學士，也算是累世官宦之家，門第品貌都配得上你……”
二姑娘垂下頭，心裏了然。
這才是母親送自己到涿州舅舅家裏的用意，隻因為在京城裏，她再難謀到一樁好婚事。趁著消息還沒有傳出京城，趕緊去外地尋門穩妥的親事定下來。想到自己說親的人家，從延平侯府到定國公府，再到一般京官，再到祖上任過三品京官——都不知道是哪一代祖上，心裏說不清楚是好笑還是悲哀。
“快去收拾吧，別胡思亂想了。”大夫人推了她一把，二姑娘跟著一動，手裏捏著信箋窸窣幾聲。大夫人這才注意到信箋，問：“誰的來信？方才不曾聽你提起。”
“五妹妹。”
大夫人一怔，趕緊抽過信箋看著，隨即臉色大變，迭聲說：“瘋子，瘋子，她真是瘋了。”轉眸看著低眉垂眸的二姑娘說，“你不會真的照她說的去做吧？”
二姑娘不說話，手指扯著衣角。
“你可千萬別聽她的，她是要害死你。這個自私自利的丫頭，把咱們一大家子害慘了還不夠，還要害你。”大夫人說著，憤怒地把信撕個粉碎，猶覺得心裏不踏實，高聲大喊，“寶麗，拿個火盆子進來。”
寶麗端了火盆子進來，大夫人把碎紙扔進盆子，直到它燒成灰，這才放心地籲出一口氣，示意寶麗下去。對二姑娘說：“她就是個害人精，若非她勾引晉王，讓太後遷怒於我們家。又如何會害你父親罷官呢？如今她就使陰謀害你，你千萬別聽她的。”
二姑娘默然片刻，問：“娘，咱們家就要倒了，對不對？”
大夫人猶豫一下，說：“別胡說八道，咱們家可是跟著太宗皇帝立過汗馬功勞，累代相傳，出過多少一品二品大員文壇領袖，豈是無緣無故，說倒就倒的？便是太後想倒咱們家，也得先探探京城百姓的口風。”
“娘，你就別蒙我了，咱們在京城百姓的嘴巴裏早臭了。柳絮告林姨娘殘害她腹中骨落時，外頭傳的都是什麽話？滿嘴的仁儀道德，一肚子的男盜女娼，狗屁的詩禮名門，汙穢的清流世家……”二姑娘嘲諷地哼了一聲說，“娘，我知道，咱們要倒了。如今小廝跑的跑，丫鬟走的走，但凡長著眼睛的誰看不出來呀？連跟祖母相交幾十年的東平侯夫人都不再上門了。”
“那還不是怪五丫頭，那麽好的一樁親事她不要，偏要去勾搭晉王。讓惠文長公主顏麵掃地，東平侯夫人與她關係最要好，又是媒人，自然也跟著怨恨咱們了。她倒好，惹了事一跑了之，有晉王撐腰，在外頭自在過日子，可憐咱們這一幹人陷進水深火熱裏。”
“對，娘，她有晉王撐腰，她如今還有新的身份，便是咱們家倒了，也傷不到她分毫。最多不過是玉虛觀那個西貝貨出來頂罪。”頓了頓，二姑娘說，“她原本不需要趟這淌渾水的，可是她還是插足了。”
“她這般惺惺作態，你就相信了她？”
“我隻是覺得她說的不是不可行。”二姑娘眼睛湧起熱淚說，“娘，我不想離開就京城，我也不想去舅舅家，我更不想咱們家倒了。所以，娘，我要試一下，你別攔著我。”說罷，抹抹眼淚，站了起來，拿著阮碧隨信送回來的一盒香粉就往外走。
大夫人張張嘴，終於沒有叫出聲。
回到韶華院，二姑娘在臥房裏思索了一會兒，才揚聲叫進春雲問：“虎妞哪裏去了？”
“在院子裏睡懶覺呢。”
“把它抱進來吧。”
春雲答應一聲，很快地去院子裏把太陽底下睡覺的虎妞抱了進來。
二姑娘接過，說：“你出去吧，把門關上。”
春雲微微詫異，還是把門關上，到外間桌邊坐著，順手拿起女紅做著。
春柳湊過來低聲說：“姑娘方才哭過，眼睛紅紅的。”
春雲噓了一聲，說：“小心讓她聽到了，又要罵你一頓。”
春柳歎口氣說：“自打老爺罷官後，她成日裏忽晴忽陰，動轍就打罵咱們，這日子可真難過。要不是我父母都沒有了，回到家裏也隻會被兄長隨便嫁人，我才不願意再呆下去。”
話音剛落，裏屋的門忽然被打開了，二姑娘走了出來，目光淩厲地問：“你們嘰嘰咕咕在說我什麽？”
春雲和春柳嚇得站直身子，連迭搖頭說：“沒有呀，姑娘。”
二姑娘冷笑一聲：“還要狡辯，別以為我耳朵是聾的，方才我聽得一清二楚。不願意呆在府裏就趕緊滾，最討厭你們每日裏看假模假樣地對著我笑”說著，揚起手，卻又停在半空。
目光在春雲和春柳臉上來回睃視，這兩個丫鬟都跟著她數年了，就是一件物什看著幾年也有點感情，何況是人？如今她要從中挑一個去送死，該挑誰呢？她咬咬牙，閉上眼睛，用力揮了出去，卻打了個空。睜眼一看，兩個丫鬟都跪下了，扯著她的裙角，苦苦地哀求著：“姑娘，我們錯了。”
二姑娘心裏如刀割，又閉上眼睛，抬腳用力一踢，隻聽“啊唷”一聲。睜開眼睛再看，春雲撫著胸口趴在地上，不甘心地看著自己。“姑娘，我真的沒有，你冤枉我了。”
猶豫片刻，二姑娘厲聲說：“我冤枉你？笑話，我幾時冤枉你？春柳都是擺在口頭的，你卻是放在肚子裏的。自打上回我無意中踢你一腳後，你就一直恨我，我心裏清楚著呢。”
春雲爬回來，滿臉淚水地說：“姑娘，沒有呀，我真的沒有呀。”
“起來吧，別挺屍了，去把屋裏的虎妞抱出去。”
春柳顫聲說：“我去吧。”說著，就要站起來。
二姑娘厲聲說：“站住，別動，我就要讓她去。”
春雲忍著胸口的疼痛，抹抹眼淚，爬起來走進裏屋。
二姑娘又瞪著春柳罵：“你別以為這回我沒有罰你，你就偷偷高興，你也別以為我不知道你在想什麽……”
話還沒有說完，聽到裏麵一聲驚呼，跟著春雲踉踉蹌蹌地跑出來，說：“姑娘……虎妞……虎妞死了。”
二姑娘睨她一眼，波瀾不驚地說：“大驚小怪什麽，死了就找個地方埋了。”
春雲驚懼地看著她。
二姑娘又瞪她一眼，揚手就要打。春雲忙轉頭跑進裏屋，一會兒抱著虎妞出來。春柳看虎妞七竅流血，嚇得腿腳都軟了。
二姑娘不以為然地“哼”了一聲，轉身回裏屋，把放在案幾上的香粉拿出來放在枕頭底下，又把阮碧寫的另一封信拿出來，坐在床沿看著。過著一會兒，聽到輕輕的腳步聲，轉頭一看，隻見春雲在簾子後探頭探腦，忙將信塞回枕頭底下。“進來吧，做什麽鬼鬼祟祟。”
春雲怯怯地挪步進來，說：“已經埋好了，就是它最喜歡的薔薇架下。”
二姑娘出了一會兒神，說：“給我拿柱香來，我去祭拜一下。”
春雲點點頭，給她取來一柱香。
“你別跟著我，我想一個人靜靜，明日我要進宮，把衣衫給我熨好。”說罷，二姑娘走了出去。
聽她腳步聲走遠，春雲跌坐在床沿，顫手解開自己的衣衫，隻見胸口一團暗紅。輕輕一挨，也痛徹心扉，眼淚頓時下來了。又怕她回來發現，趕緊用衣袖抹掉眼淚，恨得牙齒癢癢。
坐了一會兒，忽然想起她方才好象把什麽東西塞在枕頭底下，回頭看一眼門口方向，又側耳聆聽片刻，外頭一片寂靜。她猶豫著揭開枕頭，隻見下麵撂著一盒香粉，另有一張信箋。
打開信箋，入眼是一行大字：“……唯取貴妃之性命，才可救阮氏於水火。我從江南得一藥物，無色無味，入水即化，可殺人於無形，二姐姐帶進宮裏交給四姐姐……”頓時魂飛魄散，趕緊把信箋塞回原處。猶覺得心跳如雷，再也不敢呆下去了，從衣櫃裏取出禮服，匆匆忙忙地走了。
過著一盞茶功夫，二姑娘回來了，抽出信箋，看到原本折痕裏夾著一根頭發已經沒有了，心裏了然，不由自主地閉上眼睛——阮碧，阮碧，你知道我有多恨你嗎？你在千裏之外動動手指，我卻要親自殺掉自己養了多年的貓，而且還要把跟著自己幾年的丫鬟送上絕路。ro
外頭，大夫人正在訓斥林姨娘，清清楚楚地傳了進來：“……昨天不是同你說過嗎？且緩上兩天。都什麽時候了，家軻的學業再重要，能重要過老爺的前程嗎？如今府裏亂成這樣子，沒指望你幫上什麽，也別再添亂子。”
也不知道林姨娘低聲分辯了什麽，大夫人又說：“二十兩銀子是不算什麽，孝敬師長也是應該的。但是凡事有個輕重緩急，老爺正在為複職的事奔波，明麵暗處要花錢的地方多著，這季的佃租還沒有收回來了。府裏二百來張口都等著吃飯，每日都是幾十兩銀子的花銷。孰輕孰重，你也自個兒掂量掂量。”
林姨娘又細聲分辯幾句。
大夫人的聲音一下子拔高了：“別拿四丫頭來說事，當個修儀有什麽了不起？說起來，這回老爺罷官跟她有著莫大的幹係。身為女子，最緊要的是謙虛忍讓，待人恭敬。也不知道她跟哪個沒皮沒臉的學的，就知道爭寵獻媚。也不看看，謝貴妃生有皇長子，地位之穩固，豈是她能撼動？如今倒好，沒吃到魚，惹來一身腥臭，把咱們一大家子都給連累了。”
大概是林姨娘還想說什麽，她又不耐煩地說：“行了，行了。便是她將來真有造化，成了四妃之一，又如何？宣命誥封也輪不到你。你想她好，便嚴謹律己，莫再招惹是非。上回柳絮告你一事，你還沒有長記性。說到那回，若不是咱們給衙門裏封了二百兩銀子，那有這麽快了結的？這錢就是這麽用出去，你倒說我舍得不舍得花銀子在你們母子身上？”
外頭終於沒有了聲息。
一會兒，腳步聲由遠及近，大夫人走進裏屋，眉間依然掛著一絲慍色，先拿起桌幾上放著的茶水先喝了一大口，斜二姑娘一眼，說：“你怎麽還在這裏呆坐著？不是告訴你回去拾掇拾掇嗎？”
二姑娘抬起眼皮看著她，哀求地說：“娘，我不想去舅舅家。”
“別再使小性子了。”大夫人沒好聲氣地說，“不是跟你說過了嗎？家裏如今亂七八糟的，我分不出神照看你。你去舅舅家小住一陣子，等事情了結再回來。”
“我不需要你照看。”
大夫人瞅著她一會兒，歎口氣說：“你舅舅說了，他世交家裏有個兒子，與你年歲相仿，祖上曾任過三品的樞密直學士，也算是累世官宦之家，門第品貌都配得上你……”
二姑娘垂下頭，心裏了然。
這才是母親送自己到涿州舅舅家裏的用意，隻因為在京城裏，她再難謀到一樁好婚事。趁著消息還沒有傳出京城，趕緊去外地尋門穩妥的親事定下來。想到自己說親的人家，從延平侯府到定國公府，再到一般京官，再到祖上任過三品京官——都不知道是哪一代祖上，心裏說不清楚是好笑還是悲哀。
“快去收拾吧，別胡思亂想了。”大夫人推了她一把，二姑娘跟著一動，手裏捏著信箋窸窣幾聲。大夫人這才注意到信箋，問：“誰的來信？方才不曾聽你提起。”
“五妹妹。”
大夫人一怔，趕緊抽過信箋看著，隨即臉色大變，迭聲說：“瘋子，瘋子，她真是瘋了。”轉眸看著低眉垂眸的二姑娘說，“你不會真的照她說的去做吧？”
二姑娘不說話，手指扯著衣角。
“你可千萬別聽她的，她是要害死你。這個自私自利的丫頭，把咱們一大家子害慘了還不夠，還要害你。”大夫人說著，憤怒地把信撕個粉碎，猶覺得心裏不踏實，高聲大喊，“寶麗，拿個火盆子進來。”
寶麗端了火盆子進來，大夫人把碎紙扔進盆子，直到它燒成灰，這才放心地籲出一口氣，示意寶麗下去。對二姑娘說：“她就是個害人精，若非她勾引晉王，讓太後遷怒於我們家。又如何會害你父親罷官呢？如今她就使陰謀害你，你千萬別聽她的。”
二姑娘默然片刻，問：“娘，咱們家就要倒了，對不對？”
大夫人猶豫一下，說：“別胡說八道，咱們家可是跟著太宗皇帝立過汗馬功勞，累代相傳，出過多少一品二品大員文壇領袖，豈是無緣無故，說倒就倒的？便是太後想倒咱們家，也得先探探京城百姓的口風。”
“娘，你就別蒙我了，咱們在京城百姓的嘴巴裏早臭了。柳絮告林姨娘殘害她腹中骨落時，外頭傳的都是什麽話？滿嘴的仁儀道德，一肚子的男盜女娼，狗屁的詩禮名門，汙穢的清流世家……”二姑娘嘲諷地哼了一聲說，“娘，我知道，咱們要倒了。如今小廝跑的跑，丫鬟走的走，但凡長著眼睛的誰看不出來呀？連跟祖母相交幾十年的東平侯夫人都不再上門了。”
“那還不是怪五丫頭，那麽好的一樁親事她不要，偏要去勾搭晉王。讓惠文長公主顏麵掃地，東平侯夫人與她關係最要好，又是媒人，自然也跟著怨恨咱們了。她倒好，惹了事一跑了之，有晉王撐腰，在外頭自在過日子，可憐咱們這一幹人陷進水深火熱裏。”
“對，娘，她有晉王撐腰，她如今還有新的身份，便是咱們家倒了，也傷不到她分毫。最多不過是玉虛觀那個西貝貨出來頂罪。”頓了頓，二姑娘說，“她原本不需要趟這淌渾水的，可是她還是插足了。”
“她這般惺惺作態，你就相信了她？”
“我隻是覺得她說的不是不可行。”二姑娘眼睛湧起熱淚說，“娘，我不想離開就京城，我也不想去舅舅家，我更不想咱們家倒了。所以，娘，我要試一下，你別攔著我。”說罷，抹抹眼淚，站了起來，拿著阮碧隨信送回來的一盒香粉就往外走。
大夫人張張嘴，終於沒有叫出聲。
回到韶華院，二姑娘在臥房裏思索了一會兒，才揚聲叫進春雲問：“虎妞哪裏去了？”
“在院子裏睡懶覺呢。”
“把它抱進來吧。”
春雲答應一聲，很快地去院子裏把太陽底下睡覺的虎妞抱了進來。
二姑娘接過，說：“你出去吧，把門關上。”
春雲微微詫異，還是把門關上，到外間桌邊坐著，順手拿起女紅做著。
春柳湊過來低聲說：“姑娘方才哭過，眼睛紅紅的。”
春雲噓了一聲，說：“小心讓她聽到了，又要罵你一頓。”
春柳歎口氣說：“自打老爺罷官後，她成日裏忽晴忽陰，動轍就打罵咱們，這日子可真難過。要不是我父母都沒有了，回到家裏也隻會被兄長隨便嫁人，我才不願意再呆下去。”
話音剛落，裏屋的門忽然被打開了，二姑娘走了出來，目光淩厲地問：“你們嘰嘰咕咕在說我什麽？”
春雲和春柳嚇得站直身子，連迭搖頭說：“沒有呀，姑娘。”
二姑娘冷笑一聲：“還要狡辯，別以為我耳朵是聾的，方才我聽得一清二楚。不願意呆在府裏就趕緊滾，最討厭你們每日裏看假模假樣地對著我笑”說著，揚起手，卻又停在半空。
目光在春雲和春柳臉上來回睃視，這兩個丫鬟都跟著她數年了，就是一件物什看著幾年也有點感情，何況是人？如今她要從中挑一個去送死，該挑誰呢？她咬咬牙，閉上眼睛，用力揮了出去，卻打了個空。睜眼一看，兩個丫鬟都跪下了，扯著她的裙角，苦苦地哀求著：“姑娘，我們錯了。”
二姑娘心裏如刀割，又閉上眼睛，抬腳用力一踢，隻聽“啊唷”一聲。睜開眼睛再看，春雲撫著胸口趴在地上，不甘心地看著自己。“姑娘，我真的沒有，你冤枉我了。”
猶豫片刻，二姑娘厲聲說：“我冤枉你？笑話，我幾時冤枉你？春柳都是擺在口頭的，你卻是放在肚子裏的。自打上回我無意中踢你一腳後，你就一直恨我，我心裏清楚著呢。”
春雲爬回來，滿臉淚水地說：“姑娘，沒有呀，我真的沒有呀。”
“起來吧，別挺屍了，去把屋裏的虎妞抱出去。”
春柳顫聲說：“我去吧。”說著，就要站起來。
二姑娘厲聲說：“站住，別動，我就要讓她去。”
春雲忍著胸口的疼痛，抹抹眼淚，爬起來走進裏屋。
二姑娘又瞪著春柳罵：“你別以為這回我沒有罰你，你就偷偷高興，你也別以為我不知道你在想什麽……”
話還沒有說完，聽到裏麵一聲驚呼，跟著春雲踉踉蹌蹌地跑出來，說：“姑娘……虎妞……虎妞死了。”
二姑娘睨她一眼，波瀾不驚地說：“大驚小怪什麽，死了就找個地方埋了。”
春雲驚懼地看著她。
二姑娘又瞪她一眼，揚手就要打。春雲忙轉頭跑進裏屋，一會兒抱著虎妞出來。春柳看虎妞七竅流血，嚇得腿腳都軟了。
二姑娘不以為然地“哼”了一聲，轉身回裏屋，把放在案幾上的香粉拿出來放在枕頭底下，又把阮碧寫的另一封信拿出來，坐在床沿看著。過著一會兒，聽到輕輕的腳步聲，轉頭一看，隻見春雲在簾子後探頭探腦，忙將信塞回枕頭底下。“進來吧，做什麽鬼鬼祟祟。”
春雲怯怯地挪步進來，說：“已經埋好了，就是它最喜歡的薔薇架下。”
二姑娘出了一會兒神，說：“給我拿柱香來，我去祭拜一下。”
春雲點點頭，給她取來一柱香。
“你別跟著我，我想一個人靜靜，明日我要進宮，把衣衫給我熨好。”說罷，二姑娘走了出去。
聽她腳步聲走遠，春雲跌坐在床沿，顫手解開自己的衣衫，隻見胸口一團暗紅。輕輕一挨，也痛徹心扉，眼淚頓時下來了。又怕她回來發現，趕緊用衣袖抹掉眼淚，恨得牙齒癢癢。
坐了一會兒，忽然想起她方才好象把什麽東西塞在枕頭底下，回頭看一眼門口方向，又側耳聆聽片刻，外頭一片寂靜。她猶豫著揭開枕頭，隻見下麵撂著一盒香粉，另有一張信箋。
打開信箋，入眼是一行大字：“……唯取貴妃之性命，才可救阮氏於水火。我從江南得一藥物，無色無味，入水即化，可殺人於無形，二姐姐帶進宮裏交給四姐姐……”頓時魂飛魄散，趕緊把信箋塞回原處。猶覺得心跳如雷，再也不敢呆下去了，從衣櫃裏取出禮服，匆匆忙忙地走了。
過著一盞茶功夫，二姑娘回來了，抽出信箋，看到原本折痕裏夾著一根頭發已經沒有了，心裏了然，不由自主地閉上眼睛——阮碧，阮碧，你知道我有多恨你嗎？你在千裏之外動動手指，我卻要親自殺掉自己養了多年的貓，而且還要把跟著自己幾年的丫鬟送上絕路。ro