第二日，齊強換了一身新衣，月白錦瓜皮帽上嵌著上好的翠玉，白錦暗紋箭袖大裳上束著五色鸞絛，鸞絛上吊著盛香茶餅的銀穿心金裹麵茶袋兒，裝香屑的織錦荷包，衣內還係著水紅撒花汗巾子，再配上他一表人材，果真是玉麵朱唇，風流倜儻，全是一副貴介浮浪子弟模樣。
齊粟娘見他這樣打扮，斷不放心讓他一個人去，齊強隻得讓她跟著。兩人趕了騾車，一大早出門，晌午左右進了城，在五味樓前下了車。
五味樓裏的掌櫃與夥計都換了人，見得齊強進門，掌櫃急急迎了上來，陪笑道：“齊三爺，還是樓上匯紅雅間？可要到左斜街上請玉樹姑娘——”眼角兒掃到齊粟娘，便住了口。
齊強微微一咳，“若是知州府劉師爺來了，請他樓上來。”說罷，陪笑看著齊粟娘，領著她上樓，進了匯紅雅間。
齊粟娘看這雅間坐北向南，臨窗一張柏木八仙大桌，四張長背柏木交椅，西牆上掛著兩副白底青軸美人圖，東邊兩扇格窗大敞著，半卷著湘妃竹簾。齊粟娘聽得窗外喧嘩，走近窗邊，樓下正是知州衙門。
高郵州衙三屋大門下，左右各有兩個站籠，囚著氣息奄奄的示眾人犯。門子、衙役、書吏、訟生這些吃衙門飯的混混、散坐門前，小商小販叫賣聲此起彼伏。
齊強點了三碗六盤的席麵，看著齊粟娘離窗戶三四步遠，隔著半卷的的竹簾看著外頭景物，不由笑道：“妹子，你把那竹簾打上去，愛怎麽看就怎麽看，哥哥在，沒人敢說閑話。”
齊粟娘回頭看了齊強一眼，卟哧一笑，走到窗邊將竹簾卷上，倚在窗邊看街中景物，偶有過往行人抬眼看到，或是低頭回避，或是盯著瞧個不停，猜測這般放肆不守閨儀的女子是哪家私窠子裏的姐兒。
齊粟娘察覺到各色注目的眼光，知曉這世上的規矩不得不守，微微歎了口氣，仍是放下了湘妃竹簾，坐到了桌邊。齊強提起細瓷壺，笑著給齊粟娘倒了茶，又推了兩碟子精致茶食在她麵前，“妹子，我聽王大叔說，當初在江寧路上，娘多虧了你才——”正說話間，門外樓道上傳來男子嘻笑聲：“桃芯兒，爺的眼神兒斷是沒錯的，還不趕緊過來看看你齊大爺，討了他腰上的香茶餅兒，咱們來……”
齊強的額頭上冒汗，不敢看齊粟娘的臉色，幾步搶出了門，反手掩上。齊粟娘聽得外頭一陣嘻笑聲，夾著女子的嬌嗔，衣物的磨擦，親嘴的嘖嘖聲，過了半會，人聲遠去，齊強方走了進來。
隻見他眼神躲閃，麵上微紅，腰上的銀穿心金裹麵香茶袋兒和水紅汗巾兒已是被解了去，卻多了一條翠翹方勝汗巾，吊著個金雀頭耳挖，顯是和妓女換了貼身之物，作了念想兒。
齊粟娘暗暗歎了口氣，想勸一勸，卻知齊強不是個能安分的，見得他麵上尷尬，提起細瓷壺，給齊強倒了一杯清茶，笑道：“哥哥在外頭見的世麵多了，妹子也不多說，隻是齊家的香火，哥哥好歹記在心上，妹子等著抱大侄兒呢。”
齊強鬆了口氣，嘿嘿連笑，一疊聲道：“妹子說得是，這事兒妹子替哥哥多費些心，若是妹子相看中意了，哥哥就娶進門給你做嫂子。”
齊粟娘哭笑不得，知曉他沒上心，隻得丟開這事，聽齊強說了些高郵風物，不多會，聽得有人在樓梯口那邊笑道：“羅三爺，怎的打常州來了？在這樓門裏佇著幹什麽？”
兩人似是互作了禮，羅三笑道：“好陣子沒見了，劉師爺快請，齊三爺正等著你呢，在下正有事，下回再聚。”便聽得腳步聲遠去。
齊強連忙起身，開門請劉師爺進來，劉師爺當初受高郵知州之命，曾上陳家拜訪過，見得齊粟娘，連忙施禮。兩人微一寒喧，方知兩人是兄妹，更是歡喜，便也不忌諱，坐下便道：“早聽得齊三爺打京裏回來了，晚生一直未見。知州老爺上回在四爺手上壞了事，多虧齊三爺托人在京裏周旋，方能複職，今兒還要晚生來探問一下，不知托齊三爺敬給京裏三爺的東西可送上去了沒……”
齊強笑著答了，齊粟娘聽著都是跑官行賄的路子，似懂非懂，心中忐忑，隻覺齊強走的不是好路數。沒多會，齊強提起買田的事。
劉師爺哈哈一笑，向店家要了筆墨，寫了張字條。他轉頭喚了個跟馬小廝，吩咐了幾句。那小廝出門，不過半個時辰，便從知州衙門裏製了一百畝田契。那小廝回來道：“知州大老爺說了，不勞齊三爺使銀子，帳上記著三兩銀子一畝，全在齊姑娘名下。”齊強也不推辭，向劉師爺拱手而謝，連敬了三杯。
劉師爺是屢試不第的秀才出身，自有文人的臭毛病，待得酒酣耳熱，興致大發，站起吟詩。齊粟娘在一旁聽得似懂非懂，隻覺他應是在誇讚高郵城四麵水道縱橫，漕商往來之繁華，正琢磨間，齊強卻閉眼晃頭，與劉師爺聯詩，兩人你來我往，聯了十多句，齊粟娘聽著齊強所吟既不是豔詩，也不像是胡謅的打油詩，頓時對他刮目相看。
劉師爺喜得無可無不可，又見得齊強不搭架子，趕著和齊強稱兄道弟，好不親熱。一場飯局又吃了大半個時辰方散，他臨去悄聲道：“揚州府新來的學道左必蕃左大人，在京裏參辦科試時就曉得老弟的大名，一直想和老弟你結識，隻恨無人引介。如今放了外差，不知從哪裏打聽到你原是高郵人，喜得不行，托哥哥我來問一聲，若是有暇，便要送貼子過來，邀你過府一敘。”
齊強笑道：“多謝老哥在學道大人麵前提攜，你向來知道老弟我不上官家大門，這中間的事兒還要托老哥轉致一二，想來學道大人也會覺得穩妥。過幾日小弟還要去走回漕，回來再與老哥一晤。”
劉師爺羨慕道：“老弟果真厲害，這道上弄錢的差使俱是精熟，不說咱高郵，常州那邊的羅三爺和老弟可是緊得很。”說罷，兩人拱手而別，齊強帶齊粟娘回村不提。
齊粟娘見他這樣打扮，斷不放心讓他一個人去，齊強隻得讓她跟著。兩人趕了騾車，一大早出門，晌午左右進了城，在五味樓前下了車。
五味樓裏的掌櫃與夥計都換了人，見得齊強進門，掌櫃急急迎了上來，陪笑道：“齊三爺，還是樓上匯紅雅間？可要到左斜街上請玉樹姑娘——”眼角兒掃到齊粟娘，便住了口。
齊強微微一咳，“若是知州府劉師爺來了，請他樓上來。”說罷，陪笑看著齊粟娘，領著她上樓，進了匯紅雅間。
齊粟娘看這雅間坐北向南，臨窗一張柏木八仙大桌，四張長背柏木交椅，西牆上掛著兩副白底青軸美人圖，東邊兩扇格窗大敞著，半卷著湘妃竹簾。齊粟娘聽得窗外喧嘩，走近窗邊，樓下正是知州衙門。
高郵州衙三屋大門下，左右各有兩個站籠，囚著氣息奄奄的示眾人犯。門子、衙役、書吏、訟生這些吃衙門飯的混混、散坐門前，小商小販叫賣聲此起彼伏。
齊強點了三碗六盤的席麵，看著齊粟娘離窗戶三四步遠，隔著半卷的的竹簾看著外頭景物，不由笑道：“妹子，你把那竹簾打上去，愛怎麽看就怎麽看，哥哥在，沒人敢說閑話。”
齊粟娘回頭看了齊強一眼，卟哧一笑，走到窗邊將竹簾卷上，倚在窗邊看街中景物，偶有過往行人抬眼看到，或是低頭回避，或是盯著瞧個不停，猜測這般放肆不守閨儀的女子是哪家私窠子裏的姐兒。
齊粟娘察覺到各色注目的眼光，知曉這世上的規矩不得不守，微微歎了口氣，仍是放下了湘妃竹簾，坐到了桌邊。齊強提起細瓷壺，笑著給齊粟娘倒了茶，又推了兩碟子精致茶食在她麵前，“妹子，我聽王大叔說，當初在江寧路上，娘多虧了你才——”正說話間，門外樓道上傳來男子嘻笑聲：“桃芯兒，爺的眼神兒斷是沒錯的，還不趕緊過來看看你齊大爺，討了他腰上的香茶餅兒，咱們來……”
齊強的額頭上冒汗，不敢看齊粟娘的臉色，幾步搶出了門，反手掩上。齊粟娘聽得外頭一陣嘻笑聲，夾著女子的嬌嗔，衣物的磨擦，親嘴的嘖嘖聲，過了半會，人聲遠去，齊強方走了進來。
隻見他眼神躲閃，麵上微紅，腰上的銀穿心金裹麵香茶袋兒和水紅汗巾兒已是被解了去，卻多了一條翠翹方勝汗巾，吊著個金雀頭耳挖，顯是和妓女換了貼身之物，作了念想兒。
齊粟娘暗暗歎了口氣，想勸一勸，卻知齊強不是個能安分的，見得他麵上尷尬，提起細瓷壺，給齊強倒了一杯清茶，笑道：“哥哥在外頭見的世麵多了，妹子也不多說，隻是齊家的香火，哥哥好歹記在心上，妹子等著抱大侄兒呢。”
齊強鬆了口氣，嘿嘿連笑，一疊聲道：“妹子說得是，這事兒妹子替哥哥多費些心，若是妹子相看中意了，哥哥就娶進門給你做嫂子。”
齊粟娘哭笑不得，知曉他沒上心，隻得丟開這事，聽齊強說了些高郵風物，不多會，聽得有人在樓梯口那邊笑道：“羅三爺，怎的打常州來了？在這樓門裏佇著幹什麽？”
兩人似是互作了禮，羅三笑道：“好陣子沒見了，劉師爺快請，齊三爺正等著你呢，在下正有事，下回再聚。”便聽得腳步聲遠去。
齊強連忙起身，開門請劉師爺進來，劉師爺當初受高郵知州之命，曾上陳家拜訪過，見得齊粟娘，連忙施禮。兩人微一寒喧，方知兩人是兄妹，更是歡喜，便也不忌諱，坐下便道：“早聽得齊三爺打京裏回來了，晚生一直未見。知州老爺上回在四爺手上壞了事，多虧齊三爺托人在京裏周旋，方能複職，今兒還要晚生來探問一下，不知托齊三爺敬給京裏三爺的東西可送上去了沒……”
齊強笑著答了，齊粟娘聽著都是跑官行賄的路子，似懂非懂，心中忐忑，隻覺齊強走的不是好路數。沒多會，齊強提起買田的事。
劉師爺哈哈一笑，向店家要了筆墨，寫了張字條。他轉頭喚了個跟馬小廝，吩咐了幾句。那小廝出門，不過半個時辰，便從知州衙門裏製了一百畝田契。那小廝回來道：“知州大老爺說了，不勞齊三爺使銀子，帳上記著三兩銀子一畝，全在齊姑娘名下。”齊強也不推辭，向劉師爺拱手而謝，連敬了三杯。
劉師爺是屢試不第的秀才出身，自有文人的臭毛病，待得酒酣耳熱，興致大發，站起吟詩。齊粟娘在一旁聽得似懂非懂，隻覺他應是在誇讚高郵城四麵水道縱橫，漕商往來之繁華，正琢磨間，齊強卻閉眼晃頭，與劉師爺聯詩，兩人你來我往，聯了十多句，齊粟娘聽著齊強所吟既不是豔詩，也不像是胡謅的打油詩，頓時對他刮目相看。
劉師爺喜得無可無不可，又見得齊強不搭架子，趕著和齊強稱兄道弟，好不親熱。一場飯局又吃了大半個時辰方散，他臨去悄聲道：“揚州府新來的學道左必蕃左大人，在京裏參辦科試時就曉得老弟的大名，一直想和老弟你結識，隻恨無人引介。如今放了外差，不知從哪裏打聽到你原是高郵人，喜得不行，托哥哥我來問一聲，若是有暇，便要送貼子過來，邀你過府一敘。”
齊強笑道：“多謝老哥在學道大人麵前提攜，你向來知道老弟我不上官家大門，這中間的事兒還要托老哥轉致一二，想來學道大人也會覺得穩妥。過幾日小弟還要去走回漕，回來再與老哥一晤。”
劉師爺羨慕道：“老弟果真厲害，這道上弄錢的差使俱是精熟，不說咱高郵，常州那邊的羅三爺和老弟可是緊得很。”說罷，兩人拱手而別，齊強帶齊粟娘回村不提。