那老掌櫃看著齊粟娘被押回，麵上原有些憂慮，此時聽得傅有榮招呼齊粟娘，眼睛一亮，急急出了櫃台，請安陪笑道:“傅公公，東西早備好了，隻等著公公來取。”看了那幾個停下腳步的侍衛一眼，道：“這位姑娘……”
傅有榮自是個伶俐的，看了看情勢，打了個哈哈，趨前作勢打了個千，笑道：“德力大哥，幾日不見，十四爺還念著要再和你比一場呢。”
那領頭的德力不敢怠慢，連忙回禮，笑著寒喧了，傅有榮道：“德力大哥這是替九爺辦差？這位齊姑娘是十四爺的舊識，可是冒犯九爺了？”
德力看了齊粟娘一眼，似是揣測“舊識”兩字的意思，嘴裏笑道：“倒也不是，就是她哥哥不識抬舉，秦大管家招他到府裏當差，他居然回了，這不是削九爺的麵子麽？大管家讓我們拿他哥哥回去。倒和這位姑娘無關。”
傅有榮聞弦知意，知曉德力沒抓著當哥哥，就打算把齊粟娘扣下來。皇子府裏的管事也是有品級的，九爺府的大管家秦道然，出身江南書香世家，原是九爺的伴讀，當過翰林院的庶吉士，掛著漢給事中的銜，最受九爺依重，府裏的錢糧都是他管著。但既不是犯了九爺，便好說話。
他尋思半會，笑道：“德力大哥，兄弟自然不能讓大哥你在秦大管家麵前交不了差，隻是這位姑娘確是十四爺惦記的，你看……”
德力沉吟片刻，隻得笑道：“既是十四爺的人，奴才不敢冒犯，隻是大管家若問起，還請傅公公周旋一二。”
傅有榮笑道：“德力大哥放心，我自會去和秦大管家說叨的。”見得德力率手下走了出去，轉頭甩了袖子，給齊粟娘請了個安，笑道：“齊姑娘，你怎的上京來了，怎的又多了位兄長？”
齊粟娘不敢受傅有榮的禮，側身躲了，施了禮，把齊強的身份說了，又誠心謝了，便想出店去尋齊強。傅有榮連忙擋住道：“齊姑娘，九爺府的秦大管家可是個厲害角色，德力這會兒雖是走了，必定在外頭留了人，你且安心在這兒等著，十四爺還沒有分府，在宮裏住著，我回去稟告了再說。您和十四爺也有段日子沒見了，除了齊姑娘，十四爺的沙盤可沒人能替他侍候好。”又笑著上下打量了齊粟娘一番，“齊姑娘穿著這身衣裳，奴才差點兒沒認出來。”
齊粟娘聽他說得有理，知曉自個兒已是被人盯上，在哪都是一樣，在茶莊裏，齊強總不會冒然而來，在外頭卻容易被人所趁，隻得耐心等待。
傅有榮匆匆離去，那老掌櫃似是與齊強結好，安慰了齊粟娘幾句，歎道：“姑娘，你哥哥總不想和官道上的人搭上，隻是這天下撈偏門的，哪有不和官道搭上就能安穩賺錢的？秦大管家知道我有幾兩重，哪裏會不疑心。姑娘，你也勸勸你哥哥，能到阿哥府上辦差，也是好事。”
齊粟娘苦笑一聲，嘴上謝了，心裏卻打鼓，她亦是和齊強一樣的心思，奴才哪裏是好做的？陳演一心治河，免不了要做皇上的奴才，雖是為了陳演的前程，解了婚約，實在想來未嚐不是好事。沒料到齊強這事也不穩當，到底還是卷進來了。
到得第二日，十四阿哥沒見得來，九爺府的秦道然卻親自來了。帶了四色表禮，和齊粟娘寒暄半晌，說的卻是和老掌櫃一樣的話。
齊粟娘見得這秦道然三十餘歲，斯文儒雅，談吐謙和，嘴裏的京片兒微帶江淮口音，但眼角微垂，隱帶煞氣，德力這些帶刀侍衛對他畢恭畢敬，果然是個了不得的人物。
秦道然顯也是打聽了齊粟娘的過往，雖是用言語敲打，說出來卻是一副求賢若渴的模樣，倒讓人不好發作。這套虛話齊粟娘在宮裏時也說得慣了，不與他較真，隻請他高抬貴手，別為難了齊強。
兩人棋逢對手，正互相推著太極，九爺府裏的人來遞消息，說是十四阿哥到了九爺府，請大管家接著齊姑娘一起回去。
秦道然正中下懷，笑著請齊粟娘上車，一路進了皇城，到了九皇子府上。
秦道然請了齊粟娘入府，打聽得阿哥們在花廳裏，便喚人引她過去，自個兒卻避了開來。
齊粟娘知曉宮裏的人情世故，秦道然這模樣，竟是不想讓十四阿哥攪了他的事，便是她求十四阿哥在九爺麵前說話，隻怕這秦道然也敢陽奉陰違。
齊粟娘既詫異秦道然在九爺麵前的分量，若是不是拿定了九爺會護著他，他哪裏會如此？也詫異齊強在秦道然眼裏在的分量，若不是萬分看重，何必犯著得罪阿哥的風險，擰著不放？
齊粟娘這般想著，走進了花廳，花廳甚大，九扇朱紅雕花格窗俱都大敞，窗外百花盛開，花團錦簇，六月春風吹拂，帶來暖暖花香。
八爺、九爺、十爺坐在廳中，十四爺卻未見，齊粟娘不免心裏忐忑，她在宮裏時日不長，隻知道八爺與大阿哥交好，雖隱隱聽說八爺甚是照顧九阿哥、十阿哥，到底還未親見，如今見得這般陣勢，隻得按著以往宮裏的規矩，請安施禮。
三位阿哥顯是剛下朝回來，尤穿著朝服，八阿哥一身石青四爪行蟒的貝子朝服，束著箭袖，仍是清俊貴氣，九阿哥胤禟是宜妃之子，與八阿哥同年，看著麵相雖好，養尊處優慣了，二十歲便微微有些發福的樣子。十阿哥身高體壯，甚是精神，但眼神飄浮，多半是在走神。
八阿哥抬手讓她站起，微微一笑，擱下手中的茶盅，道：“齊姑娘，今日請你過來，雖是老十四念著你，我也想問你件事。”
齊粟娘一愣，不知他是何意思，隻得答道：“八爺下問，民女知無不盡。”
十阿哥似是回過神來，皺眉道：“八哥，她又未去清河，能知道什麽？”
九爺卻道：“陳變之的錢不都是她掌著麽？陳變之一聲不吭，自然是自己填了不少，她哪裏會不知道？”
風大了些，廳子裏的花香越發濃鬱起來，齊粟娘有些受不住這些香氣，胸口隱隱發悶，麵色不禁有些發白，八阿哥看她臉色，笑著道：“齊姑娘，陳大人可和你提過河工上的事？”
齊粟娘沉默良久，耳聽得窗口mi蜂的嗡嗡聲越發燥雜了起來，終是道：“回八爺的話，民女兄長作主，民女和陳大哥的親事，已是不成了，民女也不清楚這些事兒。”
三位阿哥俱是一呆，八阿哥看了她半晌，“這是什麽時候的事兒？陳變之眼看著還要升，退親於你可不是個好事。”
齊粟娘深吸了一口長氣，心緒卻被湧入鼻腔的花香攪得越發翻騰，這時卻聽得身後響起十四阿哥的聲音，“退親？你這會兒想明白了？”
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