入了十月，天氣漸冷，已不是遊湖的季節，梗枝畏寒，不太安穩，連府裏忙成一團。
陳演出門公幹，察檢揚州府各處的河工，齊粟娘便時時來漕連府走動探視，幾個月下來，陳、連兩府裏過年都沒過得安生。
年後，連飄了四天的雪，陳演去了揚州城附郭的江都、甘泉兩縣衙門公幹，齊粟娘足不出戶呆得也有些悶。 她用過午飯，苦笑著喝了比兒捧上的藥，看著雪終於停了，記得梗枝還有一月便要臨盆，便披上銀狐皮直毛襖子，抱著銅暖爐，焚上荷片香，坐了暖轎，過連府來探。
她在梗枝房裏陪她說了一會話，見得又有外客來探她，便辭出轉到蓮香房中。 她揭簾進門，正見得蓮香、蕊兒在點收催生禮。
齊粟娘看著，禮盒裏小孩催生衣服，單的，夾的、棉的、皮的、鞋子、 襪子、襖子各樣都是十幾個式樣，從出生一直做到了十歲，其餘的金項圈、金鎖片、金腳環、金鎖頭等孩兒飾品，樣樣齊全。
“這是梗枝娘家送來的？”齊粟娘一邊喝著雀舌茶一邊笑道。
蕊兒一邊點數，一邊笑道：“梗枝父母早逝，娘家三個哥哥把她拉扯大，他們在清河時都是爺手下的船丁。 如今都出息了，做了船頭、閘頭，手下管了幾綱的漕船，守著瓜洲的大閘口。 今兒是個好日子，敲鑼打鼓。 把催生禮抬了繞城一圈，送到了府裏。 ”
齊粟娘笑道：“原來如此，方才我還遇上她三個嫂子呢。 ”
齊粟娘早知道連震雲來了揚州更是富貴，如今看得他手下的船頭竟也有這般地家底，置辦如此體麵的催生禮，也不太過驚異，到底也算是連震雲的姻親。 總要另眼相看些。 若是生了一個兒子，梗枝怕是馬上就要抬成偏房姨奶。 娘家更是騰達。
蓮香微微笑道：“兜生包、高腳產盆、衣胞罐都備好了。 ”轉頭看半葉，“過十天，便開始準備蒸舍生羹罷。 ”
蕊兒笑道：“姨奶奶急了些，梗枝臨產還有三十天，舍生羹提前七八日蒸才好，慢慢把上等桂圓、蓮子、紅棗蒸出汁來，產婦生產當日喝了最補。 日子太短汁太薄，日子太長汁又絮了。 ”
齊粟娘聽她說得頭頭是道,不由笑道: “你還真是個百事通，這般的事兒也打聽了？”
蕊兒麵色微微一暗，“頭年侍候爺時，也懷過……可惜生下來就去了……”
齊粟娘與蓮香俱是黯然，蓮香勉強笑道：“大人保住了，還怕生不出孩子，總是能再生的……”轉開話題。 “桂姐兒呢？她最愛熱鬧，也不過來看看這些禮？”
蕊兒沒有出聲，半葉撇嘴道：“奴婢聽說她近兒有脾氣得很，打雞罵狗的。 爺如今不在外頭宿，白日也歸得早，她以為她必是能占著爺了。 沒料到爺也少去她房裏，不是去看梗枝姐姐，便是在姨奶奶房裏呆著，她哪裏還肯來看催生禮？”
蓮香沉默半晌，“也是我疏忽了，今兒爺回來，我和他提提，也該去她房裏歇幾日了。 ”
齊粟娘聽得難受，但看著蕊兒，也沒有勸蓮香趁機占著連震雲不放的道理。 暗暗歎氣。 便有些坐不住，正要告辭。 外頭一陣響動，“姨奶奶，爺回來了。 ”
蓮香和蕊兒俱是麵lou喜色，“今兒更早，方過晌午便回來了，不知用過午飯沒有。 ”說話間，便迎了出去。
連震雲披著玄狐皮襖，踏著黃皮油靴，走到蓮香院門口，看了看階下地抬盒，“有外客？”
蓮香忙道: “梗枝娘家送了催生禮，人已經打發回去了。 夫人在堂屋裏坐著。 ”
連震雲腳步一頓，“既是有外客，不方便換衣，我去蕊兒房裏換。 ”走過長廊，轉到蕊兒的院子裏拖衣。
蓮香、蕊兒知他今兒必是不出門了，心中歡喜，侍候他拖了玄狐大襖，穿上家常寶藍翻毛重錦綿袍，換了淨襪暖鞋，複又向蓮香院中走去，蓮香笑道：“夫人和我們家親近，時時來地，哪裏還算外客？就像妾身們不用回避二爺，她也不用回避爺了，爺的禮數兒反是愈多。 ”
蕊兒看著連震雲沒有答話，笑道：“到底不是至親眷屬，若不講些禮數，怕惹人說。 姨奶奶心裏卻是早把夫人當親姐妹了。 ”
蓮香笑著連連點頭，連震雲轉頭對連大河道：“把杭州那邊帶過的衣裳脂粉抬進來，交給姨奶奶。 ”
連大河連忙應了，蓮香看著他去了，笑道：“說到這杭州脂粉，倒有個笑話兒，夫人原是最喜歡杭州關玉和的荷香粉，日日用的，卻嫌太貴，起了興自己做。 陳大人居然替她找著了懂配方的人，結果她一聽那粉裏摻了鉛粉，嚇得不行，再不肯用。 在家中天天照鏡子，隻說這張臉被毀了，還罵齊三爺，不該給她帶這些毒粉。 便是陳大人也被怨了，隻說要不是為了討男人歡喜，哪個女人肯用這種毒粉。 ”
蕊兒卟哧一聲笑了出來，“難怪姨奶奶最近也沒有用了，怕是被夫人嚇的？”
蓮香微微臉紅，伸手摸了摸臉，小聲道：“夫人說，再用下去，過不了幾年就要變黃臉婆了……”
蕊兒拚命忍住笑，“滿天下地女人都在用呢，哪裏就是毒粉了，這是見客的禮數，夫人現在用什麽？我看著她每回來我們家，還是上了妝的。 ”
蓮香指了指自己臉，“用珍珠粉呢。 夫人前幾日拿了五瓶給我，說是京城裏九阿哥福晉賞下來的，既是別人送的，也不心疼，用完了再說。 ”
連震雲原是不出聲地走著，聽到此處，腳步一頓，看向蓮香，“九阿哥？”
蓮香笑道：“妾身也覺得奇怪呢，怎的大老遠賞這些東西，後來一想，齊三爺不是九爺府上的管事麽，或是主子賞識才賞給夫人的罷。 ”
連震雲默默不語，抬腳進了蓮香院子，階上地媳婦丫頭連忙揭開正房上猩紅氈簾。 連震雲一步跨入，隻覺撲鼻仍是暖暖的殘荷暗香，看著那婦人從座榻上站起的身影，忍不住急走了幾步，堪堪離那婦人三步遠才止住了腳步，慢慢施禮，“夫人。 ”
齊粟娘笑著回了禮，連震雲掃了一眼她手中的銅暖爐，慢慢退開幾步，不遠不近，坐到了墊著皮毛褥氈的一張水磨楠木椅上。
半葉領著小丫頭們重新上了茶，連大河帶著小廝把三大皮箱杭州衣裳脂粉抬了進來，擺在廳上。 丫頭打開箱子，一件件拿起，讓蓮香撿選。
連震雲低低對連大河說了幾句，連大河應聲退了出去。
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連大河走了出門，招過連大船，低聲吩咐道：“昨兒我吩咐你備下的藥酒，趕緊送過來，讓半葉送給夫人飲用。 ”
連大船一驚，“大河哥，大當家當真要——”
連大河冷冷一笑，“大當家等了這許久，也顧不得了——”
連大船呆了半晌，“也難怪大當家忍不住了，月底正是搶粉紅票地時候……”
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蕊兒一邊點數，一邊笑道：“梗枝父母早逝，娘家三個哥哥把她拉扯大，他們在清河時都是爺手下的船丁。 如今都出息了，做了船頭、閘頭，手下管了幾綱的漕船，守著瓜洲的大閘口。 今兒是個好日子，敲鑼打鼓。 把催生禮抬了繞城一圈，送到了府裏。 ”
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