轉眼過了七八日，齊粟娘坐著揚州知府的官船，從後宅荷花塘裏駛出來，到連府裏接著蓮香一塊兒去程府飲宴。
蓮香上了船，一邊喝茶，一邊細細打量著齊粟娘身上櫻桃紅大洋蓮襖兒和碎金綾子百折長裙，笑道：“櫻桃紅大洋蓮料子，六月裏爺賞我衣料時，還沒有上市呢，夫人這回兒可是趕了先。”又看她裙下大紅金鳳頭蝴蝶穿花高底繡鞋，掩嘴笑道：“夫人平日裏隻穿平底香，今兒也穿高底頭了？我本來就比夫人矮了半個頭，這會兒怕是隻及夫人脖子了。”
齊粟娘笑道：“不過圖個新鮮，今兒在程府裏坐坐就回。若是去你府裏，咱們倆還不到處逛逛？哪裏能穿這高底鞋兒，不過倒是比花盆底要好一些。”
站在一邊的半葉笑個不停，湊趣道：“奴婢們還是頭會見夫人穿大紅繡鞋，配著頭上八寶花鈿、燒金疊翠短簪子，還有這紅襖兒和碎金裙子，比新娘子還要俏上三分呢。”
齊粟娘和蓮香都笑了出來，齊粟娘笑啐道：“我做新娘子出嫁時，那一身紅你是沒見著，從裏到外晃得我眼暈。便是打那以後，我也就少穿濃豔色兒了。從頭到腳，這些都是我們家府台大人挑的，今兒出門前巴巴叫我換上，出去原是為了他的體麵，我忍忍就過去了。”
蓮香放下茶，招過比兒，細看.她身上墨青八團新襖兒，又笑道：“陳大人午間也是要來的罷？俗話說“北查南程”，北邊鹽商直隸查家第一，南邊程家到底是咱們兩淮八大總鹽商裏打頭的，臉麵兒大，便是我們家的爺和二爺都要去呢。聽說揚州城裏的紅姐兒們一個沒拉，都被那些爺們帶著出場應酬了。”
桂姐兒站在一邊哼了一聲，“不說.咱們爺帶著董冠兒，二爺平日多偏著曹三娘，今兒卻帶上了徐二官，不過就是因著她蕭管吹得好，能替他在席麵上爭臉麽？聽說雙清班的金官都被鹽商鄭老爺包著帶出了場，那丫頭平日裏眼裏何嚐有人？這會兒也想來爭個風頭，有楊小寶、梁桂林、大小陳三官、蘇高三這些個紅姐兒在，哪裏又輪得到她？”
齊粟娘平日裏足不出戶，隻在.連府閑話，哪裏知道這些。她隱約記得相氏當初提起，揚州官商豪富飲宴應酬時，都是帶著名妓出場鬥勝，家裏的嫡妻愛妾反倒丟到了一邊。她突地想到陳演這大半年來時時飲宴，總不能違了此地的風俗，不知他身邊可也有私窠子裏的紅妓。
齊粟娘想到此處，心裏又苦又澀，一會兒想著陳演.無錢召妓，一會兒又想著憑著他揚州父母的官位兒，私窠子裏的紅妓若能托庇於他，怕也是甘願。何況他也未必無錢。
這般心神恍惚間，官船沿著小秦淮河出了天寧門，.沿著瘦西湖駛到了新城東南門的程家園。園子迎湖而開，各府裏的畫舫、船舶沿著蜿蜒的水道而入，兩岸植滿綠柳、紅桃，濃蔭擋目。
過得半裏水道，眼前豁然開朗，可見一座十幾畝.大小的小水島亭立湖中，島上亭閣連綿，重簷複廊。島前有碼頭停船，島後有浮橋連接陸上，遠遠看去便可見揚州新城東北城門。
齊粟娘幾女登.上臨湖水榭邊的疊落廊，走過水波紋的青磚路，在盤繞全園的連廊口，便被程府女眷領著媳婦丫頭接住，迎入玲瓏雙樓中的顧影樓。
顧影樓與納秀樓皆是三層高，頂樓以飛廊相通，四麵卷起簾櫳，齊粟娘走到欄杆邊，長江水景遠遠映入眼簾，極是清朗開闊。
顧影樓上很是寬廣，擺上了二十席精細果品茶點，供先到的女客們吃茶。蓮香取了一片mi橙糕，放在嘴邊咬了一口，看著小飛橋對麵的納秀樓，悄聲笑道：“爺們的席就在納秀樓上，納秀樓看著和這邊一樣高，下麵兩層都是土堆的，蓋得極是寬敞，怕是有這邊樓麵的七八倍大。爺們鬥雞、玩蟋蟀、投壺、射箭都是夠了。呆會那些紅姐兒們唱曲、彈琴、唱戲、歌舞咱們都能看得著，聽得清呢。”
齊粟娘正端著龍井茶發呆，一時回過神來，果然見得對麵納秀樓長寬皆有二十餘丈，足足占了二畝地，四麵簾櫳全都卷起，小飛橋不過一丈餘長，笑道：“也虧這樓建得敞亮，我看著那邊的小廝走來走去安排席麵，桌上的菜都看得一清二楚。”
蓮香笑了出來，“原就是要讓這邊也看得清，女眷們也樂一樂，各府裏奶奶們吃酒席，又有幾個不叫唱的？”
站在兩人身後的蕊兒知曉齊粟娘未在揚州經過這樣的大宴，細心說道：“呆會那些姐兒若是唱得好，也會過橋來討賞，這邊奶奶們個個都是要賞的。”
齊粟娘微有驚訝，蓮香看了看她的臉色，輕輕伸手握住她，“隻當是圖個熱鬧，那些姐兒原就是kao色藝吃飯過日子。不分個上下高低，也對不住爺們在她們身上砸的銀錢。”頓了頓，“再紅的姐兒，爺們一時迷了，過一陣也就膩了，至不及抬進府裏來，也不算什麽。總商府裏一年娶進十來個妾也是尋常。有些新富鹽商府裏規矩小的，紅姐兒尋著機會先拜了府裏的奶奶們做幹娘，奉承奶奶們比奉承爺們還小心。”
桂姐兒聽著，歎了口氣，亦道：“咱們這些抬進府裏的，十個裏有五個命不好，爺們丟開手，大婦又厲害，打成爛羊頭，進府沒多久就丟了命。十個裏又有兩個命好，生了兒子，扶成正房的。其餘的就是夾著尾巴戰戰兢兢過日子……”
蕊兒慢慢道：“因著十成裏還有兩成能占住了爺們，把正妻擠下去的，各府裏的奶奶們何嚐不小心，遇著這般的大宴，一起串著，把那些愛占尖的紅姐兒壓得翻不了身呢……”
齊粟娘聽得她們個個都有一肚子的話，縱是心中煩惱，也不禁愕然失笑，“聽你們說得這般刀光劍影，哪裏還算是吃席麵找樂子，竟是和爺們上疆場拚命一樣。”
三女都笑了出來，蓮香笑道：“外頭這些事兒不知曉也好，眼不見心不煩。”齊粟娘站起，比兒知曉她要更衣，連忙尋程府丫頭問了地方，引著她下樓去了。
玲瓏雙樓前是一個三畝方圓木芙蓉花圃，正是舊曆八月間芙蓉花初放之時，芙蓉花爭相開放，醉芙蓉因未過午，尤是粉白高潔之色。饒是齊粟娘急著更衣，也不禁多看了幾眼。
待她繞過花圃，上了曲廊，在廊道盡頭更衣已畢，淨了手，便打算到木芙蓉花圃邊賞賞花兒。
她方下了曲廊，遠遠地便看見幾個仆婦在花圃裏剪取芙蓉花，舉動間頗有風姿，看打扮也不是程府裏的下人，不禁有些疑惑。
比兒笑道：“怕是有些姐兒們已先到了，看著這些花兒好，命人尋來添幾份顏色呢。”
齊粟娘想起董冠兒重陽節上戴的並蒂醉芙蓉花，微微點了點頭，比兒看了看她的臉色，猶豫半會，輕聲道：“奶奶，奴婢在外頭打聽著，爺在外頭雖也時時召一個姐兒陪席，卻沒有包下。那姐兒的恩客不少，最近聽說總商汪府裏似是看中了，多半是要抬進府裏去的，奶奶大可放心。”頓了頓，“聽說那姐兒性子孤傲，目無下塵，最愛與名士、士子們交遊，得罪的人可不少。”
齊粟娘一愣，“你跟著我足不出戶的，從哪裏打聽到的？”
比兒輕聲道：“小連那裏打聽了些，連府裏也打聽了些。”
“蓮香她們必也知曉罷……”齊粟娘微微歎了口氣，“方才那些話都是說給我聽的呢……”
比兒笑道：“奶奶卻是多心了，爺哪一晚睡在外頭了？出去飲宴至多也就是二更天便回，若是白日裏，哪有不叫小連跟著的？”
齊粟娘苦笑著看她，“外頭的事兒， 到底不知底細，也隻能信他罷了。”說話間，那幾個摘花的仆婦各捧一漆盤鮮花走出花圃，當頭第一個與齊粟娘雙眼一對，齊齊驚呼:
“夫人!”
“許娘子！”原來那當頭的仆婦竟是清河縣的許寡婦。
齊粟娘又驚又喜，一把拉起跪在地上的許寡婦，“可尋著麗兒了？你怎的在此？”
比兒極有眼色，走上幾步讓其他幾名仆婦先行離去。
許寡婦仍是纖細瘦弱的模樣，麵容比在清河時蒼老了不少，看著齊粟娘眼中流淚，“雖是尋著了，卻沒法子從私窠子裏拖身，民婦隻好也投充到那樓裏為仆，照看一二。她如今也快滿十五歲了，若不是樓裏當紅的姑娘心腸好，要了她做丫頭，怕是馬上就要……”又跪下嗑了兩個頭，“當年民婦偷了夫人的珠花——”
齊粟娘聽得心酸，連忙拉住她，“原是想送給你，又不知你心意如何，沒得逼著你吃這些苦頭的，卻是我小看了你，哪裏又算是偷的？”握著她滿是粗繭的手道：“身價銀是多少，你說個數，我來替你付。”
許寡婦以袖掩嘴，哭得傷心，“不敢再煩夫人，那不是個小數……”說話間，便聽得納秀樓上有丫頭叫：“許媽媽，姑娘的花兒呢，快些送上來罷……”
許娘子連忙抹了眼淚，向齊粟娘深深施了一禮，匆匆去了，齊粟娘怔怔看著她的背影，疑惑道：“揚州城一個瘦馬多少銀錢？”
比兒苦笑道：“這可說不準，連大爺包的董姑娘，一月便是五百兩，一年便是六千兩。其中雖是有衣裳、脂粉、嚼用錢，若是要抬進府裏，沒這個數也怕是不行。若是二爺要把曹姑娘抬進來，卻隻要一半……”頓了頓，“若是雛妓，自然及不上紅姐兒，但更不好說，全看姑娘的人物和媽媽開的價了……”
齊粟娘呆道：“六千兩……”苦笑一聲，“也難怪她說不是個小數……”
比兒道：“夫人不用憂心，奴婢方才看這位大娘，不過三分姿色。待得快散席時，奴婢便在納秀樓下等著，看看她女兒人物如何，大約也能有個底兒了。”
蓮香上了船，一邊喝茶，一邊細細打量著齊粟娘身上櫻桃紅大洋蓮襖兒和碎金綾子百折長裙，笑道：“櫻桃紅大洋蓮料子，六月裏爺賞我衣料時，還沒有上市呢，夫人這回兒可是趕了先。”又看她裙下大紅金鳳頭蝴蝶穿花高底繡鞋，掩嘴笑道：“夫人平日裏隻穿平底香，今兒也穿高底頭了？我本來就比夫人矮了半個頭，這會兒怕是隻及夫人脖子了。”
齊粟娘笑道：“不過圖個新鮮，今兒在程府裏坐坐就回。若是去你府裏，咱們倆還不到處逛逛？哪裏能穿這高底鞋兒，不過倒是比花盆底要好一些。”
站在一邊的半葉笑個不停，湊趣道：“奴婢們還是頭會見夫人穿大紅繡鞋，配著頭上八寶花鈿、燒金疊翠短簪子，還有這紅襖兒和碎金裙子，比新娘子還要俏上三分呢。”
齊粟娘和蓮香都笑了出來，齊粟娘笑啐道：“我做新娘子出嫁時，那一身紅你是沒見著，從裏到外晃得我眼暈。便是打那以後，我也就少穿濃豔色兒了。從頭到腳，這些都是我們家府台大人挑的，今兒出門前巴巴叫我換上，出去原是為了他的體麵，我忍忍就過去了。”
蓮香放下茶，招過比兒，細看.她身上墨青八團新襖兒，又笑道：“陳大人午間也是要來的罷？俗話說“北查南程”，北邊鹽商直隸查家第一，南邊程家到底是咱們兩淮八大總鹽商裏打頭的，臉麵兒大，便是我們家的爺和二爺都要去呢。聽說揚州城裏的紅姐兒們一個沒拉，都被那些爺們帶著出場應酬了。”
桂姐兒站在一邊哼了一聲，“不說.咱們爺帶著董冠兒，二爺平日多偏著曹三娘，今兒卻帶上了徐二官，不過就是因著她蕭管吹得好，能替他在席麵上爭臉麽？聽說雙清班的金官都被鹽商鄭老爺包著帶出了場，那丫頭平日裏眼裏何嚐有人？這會兒也想來爭個風頭，有楊小寶、梁桂林、大小陳三官、蘇高三這些個紅姐兒在，哪裏又輪得到她？”
齊粟娘平日裏足不出戶，隻在.連府閑話，哪裏知道這些。她隱約記得相氏當初提起，揚州官商豪富飲宴應酬時，都是帶著名妓出場鬥勝，家裏的嫡妻愛妾反倒丟到了一邊。她突地想到陳演這大半年來時時飲宴，總不能違了此地的風俗，不知他身邊可也有私窠子裏的紅妓。
齊粟娘想到此處，心裏又苦又澀，一會兒想著陳演.無錢召妓，一會兒又想著憑著他揚州父母的官位兒，私窠子裏的紅妓若能托庇於他，怕也是甘願。何況他也未必無錢。
這般心神恍惚間，官船沿著小秦淮河出了天寧門，.沿著瘦西湖駛到了新城東南門的程家園。園子迎湖而開，各府裏的畫舫、船舶沿著蜿蜒的水道而入，兩岸植滿綠柳、紅桃，濃蔭擋目。
過得半裏水道，眼前豁然開朗，可見一座十幾畝.大小的小水島亭立湖中，島上亭閣連綿，重簷複廊。島前有碼頭停船，島後有浮橋連接陸上，遠遠看去便可見揚州新城東北城門。
齊粟娘幾女登.上臨湖水榭邊的疊落廊，走過水波紋的青磚路，在盤繞全園的連廊口，便被程府女眷領著媳婦丫頭接住，迎入玲瓏雙樓中的顧影樓。
顧影樓與納秀樓皆是三層高，頂樓以飛廊相通，四麵卷起簾櫳，齊粟娘走到欄杆邊，長江水景遠遠映入眼簾，極是清朗開闊。
顧影樓上很是寬廣，擺上了二十席精細果品茶點，供先到的女客們吃茶。蓮香取了一片mi橙糕，放在嘴邊咬了一口，看著小飛橋對麵的納秀樓，悄聲笑道：“爺們的席就在納秀樓上，納秀樓看著和這邊一樣高，下麵兩層都是土堆的，蓋得極是寬敞，怕是有這邊樓麵的七八倍大。爺們鬥雞、玩蟋蟀、投壺、射箭都是夠了。呆會那些紅姐兒們唱曲、彈琴、唱戲、歌舞咱們都能看得著，聽得清呢。”
齊粟娘正端著龍井茶發呆，一時回過神來，果然見得對麵納秀樓長寬皆有二十餘丈，足足占了二畝地，四麵簾櫳全都卷起，小飛橋不過一丈餘長，笑道：“也虧這樓建得敞亮，我看著那邊的小廝走來走去安排席麵，桌上的菜都看得一清二楚。”
蓮香笑了出來，“原就是要讓這邊也看得清，女眷們也樂一樂，各府裏奶奶們吃酒席，又有幾個不叫唱的？”
站在兩人身後的蕊兒知曉齊粟娘未在揚州經過這樣的大宴，細心說道：“呆會那些姐兒若是唱得好，也會過橋來討賞，這邊奶奶們個個都是要賞的。”
齊粟娘微有驚訝，蓮香看了看她的臉色，輕輕伸手握住她，“隻當是圖個熱鬧，那些姐兒原就是kao色藝吃飯過日子。不分個上下高低，也對不住爺們在她們身上砸的銀錢。”頓了頓，“再紅的姐兒，爺們一時迷了，過一陣也就膩了，至不及抬進府裏來，也不算什麽。總商府裏一年娶進十來個妾也是尋常。有些新富鹽商府裏規矩小的，紅姐兒尋著機會先拜了府裏的奶奶們做幹娘，奉承奶奶們比奉承爺們還小心。”
桂姐兒聽著，歎了口氣，亦道：“咱們這些抬進府裏的，十個裏有五個命不好，爺們丟開手，大婦又厲害，打成爛羊頭，進府沒多久就丟了命。十個裏又有兩個命好，生了兒子，扶成正房的。其餘的就是夾著尾巴戰戰兢兢過日子……”
蕊兒慢慢道：“因著十成裏還有兩成能占住了爺們，把正妻擠下去的，各府裏的奶奶們何嚐不小心，遇著這般的大宴，一起串著，把那些愛占尖的紅姐兒壓得翻不了身呢……”
齊粟娘聽得她們個個都有一肚子的話，縱是心中煩惱，也不禁愕然失笑，“聽你們說得這般刀光劍影，哪裏還算是吃席麵找樂子，竟是和爺們上疆場拚命一樣。”
三女都笑了出來，蓮香笑道：“外頭這些事兒不知曉也好，眼不見心不煩。”齊粟娘站起，比兒知曉她要更衣，連忙尋程府丫頭問了地方，引著她下樓去了。
玲瓏雙樓前是一個三畝方圓木芙蓉花圃，正是舊曆八月間芙蓉花初放之時，芙蓉花爭相開放，醉芙蓉因未過午，尤是粉白高潔之色。饒是齊粟娘急著更衣，也不禁多看了幾眼。
待她繞過花圃，上了曲廊，在廊道盡頭更衣已畢，淨了手，便打算到木芙蓉花圃邊賞賞花兒。
她方下了曲廊，遠遠地便看見幾個仆婦在花圃裏剪取芙蓉花，舉動間頗有風姿，看打扮也不是程府裏的下人，不禁有些疑惑。
比兒笑道：“怕是有些姐兒們已先到了，看著這些花兒好，命人尋來添幾份顏色呢。”
齊粟娘想起董冠兒重陽節上戴的並蒂醉芙蓉花，微微點了點頭，比兒看了看她的臉色，猶豫半會，輕聲道：“奶奶，奴婢在外頭打聽著，爺在外頭雖也時時召一個姐兒陪席，卻沒有包下。那姐兒的恩客不少，最近聽說總商汪府裏似是看中了，多半是要抬進府裏去的，奶奶大可放心。”頓了頓，“聽說那姐兒性子孤傲，目無下塵，最愛與名士、士子們交遊，得罪的人可不少。”
齊粟娘一愣，“你跟著我足不出戶的，從哪裏打聽到的？”
比兒輕聲道：“小連那裏打聽了些，連府裏也打聽了些。”
“蓮香她們必也知曉罷……”齊粟娘微微歎了口氣，“方才那些話都是說給我聽的呢……”
比兒笑道：“奶奶卻是多心了，爺哪一晚睡在外頭了？出去飲宴至多也就是二更天便回，若是白日裏，哪有不叫小連跟著的？”
齊粟娘苦笑著看她，“外頭的事兒， 到底不知底細，也隻能信他罷了。”說話間，那幾個摘花的仆婦各捧一漆盤鮮花走出花圃，當頭第一個與齊粟娘雙眼一對，齊齊驚呼:
“夫人!”
“許娘子！”原來那當頭的仆婦竟是清河縣的許寡婦。
齊粟娘又驚又喜，一把拉起跪在地上的許寡婦，“可尋著麗兒了？你怎的在此？”
比兒極有眼色，走上幾步讓其他幾名仆婦先行離去。
許寡婦仍是纖細瘦弱的模樣，麵容比在清河時蒼老了不少，看著齊粟娘眼中流淚，“雖是尋著了，卻沒法子從私窠子裏拖身，民婦隻好也投充到那樓裏為仆，照看一二。她如今也快滿十五歲了，若不是樓裏當紅的姑娘心腸好，要了她做丫頭，怕是馬上就要……”又跪下嗑了兩個頭，“當年民婦偷了夫人的珠花——”
齊粟娘聽得心酸，連忙拉住她，“原是想送給你，又不知你心意如何，沒得逼著你吃這些苦頭的，卻是我小看了你，哪裏又算是偷的？”握著她滿是粗繭的手道：“身價銀是多少，你說個數，我來替你付。”
許寡婦以袖掩嘴，哭得傷心，“不敢再煩夫人，那不是個小數……”說話間，便聽得納秀樓上有丫頭叫：“許媽媽，姑娘的花兒呢，快些送上來罷……”
許娘子連忙抹了眼淚，向齊粟娘深深施了一禮，匆匆去了，齊粟娘怔怔看著她的背影，疑惑道：“揚州城一個瘦馬多少銀錢？”
比兒苦笑道：“這可說不準，連大爺包的董姑娘，一月便是五百兩，一年便是六千兩。其中雖是有衣裳、脂粉、嚼用錢，若是要抬進府裏，沒這個數也怕是不行。若是二爺要把曹姑娘抬進來，卻隻要一半……”頓了頓，“若是雛妓，自然及不上紅姐兒，但更不好說，全看姑娘的人物和媽媽開的價了……”
齊粟娘呆道：“六千兩……”苦笑一聲，“也難怪她說不是個小數……”
比兒道：“夫人不用憂心，奴婢方才看這位大娘，不過三分姿色。待得快散席時，奴婢便在納秀樓下等著，看看她女兒人物如何，大約也能有個底兒了。”