即使是在繁忙的任務當中,氣氛一直都非常緊張,一觸即發的情況下,當艾絲蒂爾看到那熟悉的房子的身影時,還是不由自主地放鬆了下來。


    裝飾簡潔而不華麗的清爽小屋,一側林木蔥鬱,一側池塘清澈——這就是艾絲蒂爾從小長大一直所呆著的地方。回到家中的艾絲蒂爾,在連續多日的奔波中也總算有了真誠的笑容。她推開每一扇房門,左看看,右瞅瞅,偶爾看到約修亞曾經留下過的痕跡,或者被什麽東西勾起了回憶,還會怔怔地出神。當年那個天真的少女如今也已經成為能夠獨當一麵的正遊擊士了,如今回味起來當年的時光,僅剩下懷念和感歎。


    至於雪拉紮德,則是一邊熟練地使用著房子裏的器具泡紅茶,一邊講述著她曾經的經曆。從小在貧民窟摸爬滾打,之後加入了某個巡遊世界的藝術表演旅行團。再之後發生了變故,團長死亡,大家各奔東西,是艾絲蒂爾家悉心照顧了當時已經一無所有的她。萊娜夫人,艾絲蒂爾的母親用真誠的笑容和慈愛感化了她,而卡西烏斯不僅收下她作為得意弟子,還給她指了一條遊擊士的明路。


    艾絲蒂爾一家和雪拉紮德的緣分,眾人聽得都很認真,尤其是奧利維爾。而之後的氣氛變得輕鬆了許多,不僅有愛娜和雪拉之間的一些趣聞——講到這個的時候,奧利維爾的表情一下子從嚴肅認真變為一頭黑線——還有約修亞剛來的時候和艾絲蒂爾她們發生的種種故事。


    快樂的時光總是短暫的。當紅茶被喝光,點心也僅剩殘渣時,眾人依依不舍地結束了這難得的休閑時光,繼續調查行動、


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    之後,艾絲蒂爾和雪拉紮德帶著兩組人分頭調查了霧氣的散布情況,得出了非常奇怪的結果。三條街道中的情況都是相似的,都是在到達了某個距離之後,濃霧忽然就完全散開,視野變得一片晴朗。按理說,自然形成的霧氣不該是這樣才是,就好像是有什麽東西在暗中命令著霧氣,禁止再往前走一步。


    而且,剛剛走到遊擊士協會這裏,就忽然聽到一陣清脆的鈴聲傳來。聲音忽遠忽近,有時近在耳畔,有時又遠在天邊。


    對於這奇妙而悅耳的清鈴之音,雪拉似乎有些驚訝,嘴唇微張。


    “啊、不,沒什麽,這聲音很美,聽得有些入迷了。”看著眾人疑惑的眼神,雪拉紮德有些慌亂地搖了搖頭,似乎是為了掩飾自己內心中某種躁動的情緒,她帶頭走進了協會的大門。


    “擴散到如此界限分明的濃霧……看來的確不是自然現象呢。”一邊看著眾人的報告,一邊思考著的愛娜說道,“隻能自己多加注意了。以目前著狀況來看,也不可能勞煩到王國軍呢。”


    “隻是濃霧的話問題其實也不大,不過霧中徘徊著的魔獸是真的很危險就是了。”雪拉紮德顯得有些心神不寧,“隻要不進一步出現什麽問題——”


    然而,有的時候,偏偏就是怕什麽來什麽。就在雪拉紮德說出這話不久,老市長克勞斯就急急忙忙地闖進了協會大門,上氣不接下氣地告訴大家,市內有好幾個人忽然昏倒,包括市長家的玲達在內。


    “我大致看了一遍,所有人的症狀都是相同的……呼吸很正常;翻開眼皮觀察,瞳孔也沒有異樣。完全就像是沉睡一樣,短時間內身體應該不會有什麽惡化才是。”迪拜恩教區長向眾人複述著他檢查的情況,“隻是如果長時間如此昏睡下去,身體抵抗力的減弱也是避免不了的。必須早定對策才行啊。”


    “教會的秘藥都不管用嗎?”海利加顯得有些詫異,就連貝爾納多都稱讚過七曜教會的秘方有著非常美妙的力量。


    “昏睡的人應該不是中毒或染病一類才是……怎麽說呢,就像是這些昏迷的人自己執著著不願意醒來一樣……”教區長也從未見過這種情況,因此隻能盡力描述,“在生理上,他們都沒出現任何毛病。”


    如此詭異的事態,想不和結社聯係到一起都不行。出於對家鄉人民的關心,艾絲蒂爾和雪拉紮德兩個地頭蛇立刻出發,到每個受害者的家中跑了一遍。實質性的線索沒有得到,但是有兩個共同點都非常值得注意——清脆的鈴聲,和看不清相貌的奇裝異服的女人。


    越聽到後麵,雪拉紮德的臉色就越難看。雖然她在很努力地掩飾著,但是觀察敏銳者們並未漏掉這個細節。當然,出於一些體貼的考量,他們都沒有開口詢問,而是在等合適的時機,看看雪拉紮德會不會主動講出來。


    在市民已經受到實質性威脅的情況下,克勞斯市長當即表示,即使是陛下要求自己出席不戰協議的簽字儀式,自己也不能拋下市民而離開。也同樣因為事態變得嚴重起來,愛娜也聯係了附近駐紮的王國軍,希望他們能夠抽出人手,協助這邊的調查。


    一天的調查後,眾人早已累得精疲力盡了,尤其是雪拉紮德和艾絲蒂爾兩人,疲勞幾乎都寫在了臉上。見此情景,阿加特難得貼心了一回,一邊拉著豪爽笑著的金和滿臉不情願的奧利維爾拍胸脯保證說“夜間的巡哨工作隻要交給我們這些男人去幹就行了,你們就回家裏去好好休息吧”,一邊大搖大擺地走到了街上。當然,海利加原本也打算跟著去的,但是被金以“你還小,還是多多休息吧”為理由給拒絕了。


    “嗯……這結果還真是尷尬。”於是就有了現在出現的這一幕。在布萊特家的餐廳裏,女生們正在歡樂地討論著什麽。菲在給艾絲蒂爾和科洛絲講以前冒險時的經曆,時不時傳來兩名聽眾誇張的叫聲;雪拉紮德正視圖把一種度數很低的果子酒灌進提妲的嘴巴裏,但是每次都在即將成功前夕被艾絲蒂爾給及時製止。在這種歡樂的氛圍下,在場唯一的男性發現自己的存在完全就是多餘的,於是隨便找了個借口,來到陽台上吹吹風。


    “早知道就堅持跟他們幾個一去了……嗯?”正在海利加一邊後悔之前沒有據理力爭的時候,木屋旁邊的森林裏,有鬼鬼祟祟的身影,在濃霧之中若隱若現。

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