司徒劉郃、衛尉陽球在行動,不滿意功虧一簣,希望將曹節等宦官一掃而空。


    曹節也在行動,他侍奉三任皇帝,能夠常處漩渦中心而不倒,並非沒有弄死劉郃、陽球的能力,隻是為其之前的蟄伏所迷惑。


    外人或許還蒙在鼓裏,局中雙方都知道已扯破臉皮,已是不死不休之局麵。


    幾日之內,彈劾曹節或曹家的奏章達到十多件,而且一件件都有實證,上表人從郎中、禦史,到議郎,到地方官員。


    曹節一看形勢不利,以穩定朝政、避免外臣侵奪帝權為由,釜底抽薪求皇帝任命他為尚書令。幾乎同時,卸任衛尉的劉寬,接替了去世的段熲進位太尉,因此三公之中太尉劉寬,司空張濟都是皇帝的老師,司隸校尉則由中常侍張奉之兄,擔任過太尉的張顥暫時接替。


    雖然曹節本身曾經多次擔任尚書令,這次任命依然讓朝臣們目瞪口呆,一些原本中立的官員,也一群一群地上奏,認為宦官長期擔任尚書令於祖製不合。


    甚至宦官呂強也上表表示反對。


    然而臣子們越是反對,皇帝就越是維護曹節,一堆奏章石沉大海。


    作為千萬人之上的皇帝,劉宏多疑而敏感,他知道曹節的身體已經出現嚴重的問題,經常臥病在床,每天最多翻閱奏章一個時辰,尚書令名義上由他擔任,實際上相當於趙忠、張讓分享了尚書令的權力,換句話說皇帝直接掌控了尚書台。


    尚書台是直接掌控外朝的關鍵,中高級官員的任命、調動、罷黜、處分都要經過尚書台,皇帝此時二十出頭,正是對權力有新鮮感的時候,豈能容尚書台之權力旁落。


    曹節有特進、育陽候和三朝老臣的地位,都被外臣們黑成翔,若是資曆淺薄的趙忠或張讓擔任尚書令,豈不是會鬧翻天?


    皇帝劉宏決不願意看到外臣們勢力太強,重用宦官的原因恰恰是外臣比宦官能力強、名聲好、權力大!因為在皇帝看來,大臣越厲害,對皇權威脅越大。要知道王莽篡位之前不愛錢、不愛色、謙和有禮幾乎被吹捧為聖人,讓皇帝對大多數外臣產生了極大的不信任。


    。。。


    遲鈍的董太後(永樂太後),終於發現被曹節當成了槍使,心有不滿地向大管家永樂少府陳球發惱騷,談起司徒劉郃之兄劉倏,董太後既感激他建言、迎立之功,又惋惜他被宦官無辜迫害而死,對王甫、曹節的跋扈頗多怨言。


    陳球大喜,於是打著太後的名義,與司徒劉郃秘密商議,希望能借助太後的支持說通太尉劉寬、司空張濟,以三公名義,再次舉薦陽球為司隸校尉!


    曹家在宮內眼線密布,發現了陳球的異動,進而順藤摸瓜,發現了陳球派出的人經常進出宮外劉郃、陽球府邸,以及宮內中常侍程潢的住處。


    多年以來的經驗,讓曹節敏銳地感到事情不同尋常,宮外的劉郃、陽球府邸輕易無法搜查,就找機會將宮內的程潢抓起來逼供。


    程潢長期養尊處優,早就沒了雄心壯誌,錢財卻貪得不少,罪過自然也不輕,稍加威脅,為了保命,將知道的和盤托出。


    即使以曹節的沉穩老練,也感到無比慶幸,興奮地之下,沒想到竟咳嗽起來,用布一擦全是血。


    程潢看到這一幕,心想“曹節怕是沒多少日子了,千不該萬不該,哎!”無比後悔,恨不得找根柱子撞死,既後悔於屈服曹節,更後悔開展除掉曹節行動。


    “想活下去,就閉緊嘴!”曹節陰騭地看了程潢一眼,將其懊惱、悔恨的情緒盡收眼中,心知不能再等,當即將趙忠、張讓等人招來,逼迫程潢將劉郃、陽球、陳球的計劃再說了一遍。之後威脅眾人道:“我的身體已經快不行了,做不做大長秋、尚書令又有什麽關係呢,大長秋的位置,肯定從你們中選!


    我是怕死得太快,沒人指點你們,輕易就被人砍了腦袋!陽球屢次伏低做小,明麵上裝作與我等一路,其實都是假的。


    司徒劉郃是河間王之後,皇帝陛下叔伯,要權力有權力,要皇家的情分有情分,如今位至三公,可謂人臣之極!如今卻要消滅我等宦官,矛頭對準的豈止是我一個人!其兄長劉倏是黨人竇武、陳蕃一黨,死於我等之手,若他掌握重權,一定會開黨禁!


    大家是怎麽對待黨人的自己心裏都有數,黨人隻會加倍償還,將把我等的父子兄弟、親朋故舊都趕盡殺絕!”


    趙忠立即說:“大長秋說得對!劉郃這人野心極大,陽球手段凶狠,若他們掌權,決計要將我等的家族掃滅幹淨!我等絕不能坐以待斃!”


    曹節欣慰地看了看趙忠,將盤算已久的計劃布置一通。


    。。。


    當天,中常侍們押著程潢,向皇帝報告,說司徒劉郃、衛尉陽球、永樂少府陳球、步兵校尉劉納等人內外勾結,欲“清君側”,開黨禁,為竇武、陳蕃報仇,甚至覬覦大位。


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    “清君側”這事,要說其他人來做,皇帝是決計不信的。


    但劉郃不同,同為河間王後裔,劉郃是皇帝較近的親屬,而且與太後關係不錯。若劉郃執政,隻需讓皇帝“暴斃”,再讓皇子劉辯“夭折”,並要挾董太後下旨,劉郃的子孫,完全可以繼承大位,篡位為皇!


    為了使皇帝相信,中常侍們講述了大將軍梁冀的故事,先立孝衝帝劉炳,一歲繼位,兩歲既夭折。梁冀接著立孝質帝,一年半後將9歲的質帝毒殺,之後改立15歲的孝桓帝。。。


    見所有中常侍都信誓旦旦,皇帝立即信以為真,下詔將劉郃等人抓捕,查找證據,審問罪責。


    曹節當場讓尚書台下詔,令尚書台傳皇帝口諭,將衛尉陽球騙來,關閉殿門,甕中捉鱉。


    陽球善弓馬,能擊劍,臂力熊健,等閑三五個人製不住他,曹節令趙忠、張讓帶著宦官,何進帶著虎賁,一齊上前抓捕,刀劍棍棒齊下,這才將陽球壓在地上,捆起來。


    可憐劉備聽到消息趕來時,陽球渾身血跡,已被打落門牙幾顆,口中血肉模糊,尤自大著舌頭,含糊不清地大呼“冤枉”。


    劉備雙眼通紅,手握刀柄,步步向前,腦中忽然產生一個極其大膽的想法:“以我之勇力,或可偷襲刺死曹節,劫持趙忠、張讓,大呼曹節叛亂製造混亂,以權位說服何進策反虎賁軍,救下陽球匯合衛尉人馬,來一個‘清君側’!”

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