翌日秋闈。


    四更天考生起床,用罷早飯,穿戴整齊,然後來到堂前。


    堂前早已設好了香案,供上了至聖先師的神像,眾人一起拜過孔聖。然後趙守正、趙錦、趙昊又拜了黑臉的太祖爺,最後王武陽和華叔陽拜了師父。


    這時,方文端上三片嶄新的方巾。


    趙昊親手給三人戴在頭上,緊緊紮牢,說了三遍:“不會落地。”


    然後眾人出了院子。


    來到巷中時才發現,蔡家巷已是火把通明,街坊們傾巢相送,卻一點動靜都沒發出來。


    看到三位考生出來,餘甲長一揮手,幾名壯漢便打起了紅色的橫幅,隻見上頭寫著:‘金榜題名’、‘連登黃甲’之類祝福的語言。


    三人被街坊們笨拙而誠摯的祝福,感動的眼圈發紅,忙朝眾人團團作揖,然後才上了停在街中央的三頂小轎。


    趙昊跟鄉親們道聲謝,上了馬車。


    趙錦身為禦史多有不便,不好在大比時去貢院轉悠的,便也在此與考生道別了。


    高武剛要趕車,便見個黑袍舉人走過來。


    “等下,我陪你去。”


    見是那在味極鮮擁有雅間的吳康遠,高武也沒阻攔。


    馬車上,趙昊奇怪問吳康遠道:“你又不用鄉試,去湊什麽熱鬧?”


    “萬一有什麽突發狀況,我還能幫著說上話。”吳康遠撣了撣身上,代表舉人身份的黑花緞圓領袍,得意洋洋的說道:“就算平安無事,我跟著瞧瞧他們遭罪也過癮。”


    “陰暗的心理。”趙昊笑罵一聲,卻不會將他趕下馬車。


    吳康遠是吳時來侄子的事情已經確鑿無疑,趙公子跟他套近乎還來不及,怎麽會把他攆下車呢?


    何況有個人陪著也不錯,至少讓趙昊心裏沒那麽忐忑了……不管準備多充分,隻要想到四千多考生僅有一百多人中舉,他就還是慌成狗。


    ~~


    轎子在離貢院還有兩個街口的大中街停下,再往前便水泄不通了,轎夫想往前送都不可能。


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    四千多名考生,再加上送考的車轎仆從、家人親族,那擁擠不堪的場麵可想而知。


    是以經驗豐富的趙守正,提前命轎夫停下,和兩位徒孫步行過去貢院。


    高武和幾名擔任護衛的壯漢,從人群中硬生生擠出一條道來,是以三人走得並不狼狽。


    二陽可是頭回鄉試,這時聽到遠處貢院炮響,都有些擔心道:“這是要進場嗎?咱們得快點。”


    “不急,這三聲炮是貢院開柵門,還要放三炮開大門,再放三炮開龍門。”趙守正卻輕車熟路、不慌不忙的笑道:“放完了炮,還要在至公堂設香案,請三界伏魔大帝關聖帝君進場來鎮壓,請周將軍進場來巡場。請七曲文昌開化梓潼帝君進場來主試,請魁星老爺進場來放光。”


    “徒孫,不是師祖自誇,論起進貢院的次數,你們加起來都不如我……”見兩位天才徒孫聽得目瞪口呆,趙守正不由有些自豪。


    “師祖果然厲害,徒孫遠遠不及……”二陽忙吹捧一句,心中未免腹誹,這種次數還是越少越好吧?


    說話間,三人終於到了貢院門外,果然見龍門還沒打開,離著入場還早。


    但各府送考的教授,已經在旗下大聲吆喝考生集合了。


    二陽便拜別了師父師公,朝著蘇州府、常州府兩麵相鄰的旗子走去。


    那蘇州、常州的兩位府學教授正焦急的四處張望,看到二陽過來,才大鬆了口氣道:“你們可算來了,真要把人急死!”


    這兩位可是兩府取得好名次的希望所在啊。


    那邊,趙昊將父親送到國子監的旗下,深深一揖道:“祝順利。”


    “我兒放心。”趙守正重重點頭,這是他第六次入考場,頭一次這樣信心滿滿。


    為了不讓父親分心,趙昊便和吳康遠等人先行離去,隻留方文和高武在旁侍奉趙守正。


    ~~


    趙昊和吳康遠,來到與貢院一水相隔的一處三層酒樓。


    酒樓沒有招牌、上著門板,明顯處於歇業狀態,卻有熟人手持鐵棒在門口站崗。


    “咦,這不是味極鮮的小本家嗎?”吳康遠笑著朝吳玉擺了擺手。


    吳玉笑笑,又向趙昊行一禮,打開了緊閉的店門。


    吳康遠忽然想起來道:“這是方掌櫃原先那家酒店?”


    趙昊點點頭,帶著他走進店去,便見裏頭已經收拾的一塵不染,隻是桌椅櫃台俱無,顯得十分空曠。


    但兩人上去二層樓,進了最大的那個包廂中,吳康遠卻見裏頭桌椅陳設俱全,還擺著幾盆蘭花,掛著幾幅立軸,顯然是精心布置過的。


    包廂的一溜軒窗全部敞開,涼爽的河風吹拂進來,讓人神情為之一振。


    趙昊便和吳康遠,在對著河麵的羅漢床上坐下,一邊沏茶一邊解釋道:“這不正好秋闈,想要在貢院邊上,租個院子給考生休息,卻是有錢也租不到。”


    “那當然,別說這秦淮河畔,就是各省城的貢院附近,不提前半年訂好,根本租不到住處的。”吳康遠看著近在咫尺的貢院粉牆,頗有經驗的說道。


    鄉試從初九日開始,一共要考三場,至十八日方結束。這期間,每場完畢,考生都要出來貢院,等到次日再進去考下一場。為了讓考生休息好,不要那麽狼狽,在貢院旁賃個住處還是很有必要的。


    “誰承想,方掌櫃不聲不響就把這裏布置好了。”趙昊笑著指指頭頂道:“樓上的包廂都被他改成臥室了,晚上咱們可以睡在上頭。”


    “嘿嘿,真會享受。”吳康遠羨慕不已,當年他鄉試時,受到叔父牽連,可是吃了不少苦頭的。“我現在就盼著他們都能考中,到時候跟你們一起進京,一路上肯定舒服。”


    “承你吉言。”趙昊笑著點點頭。


    ~~


    不說貢院外兩個閑人的閑扯淡,單說三位考生排隊捱到中午,才陸續點完名進場。然後經過一番不可描述的嚴格搜檢後,這才到二門接了卷,再回龍門歸號。


    等三人全都在各自的號子裏坐下後,天都已經黑透了。


    結果當天,主考大人就沒放題。


    於是四千多名考生,在號子裏瑟瑟發抖挨了一夜。


    按照考場規矩,袍子不準帶裏子、褥子不能絮棉花,就連鞋都必須是單布的。幸好南京八月裏還不算太冷。聽說順天府那邊,每次都有考生被出病來直接被抬出去……


    翌日一早,鑼聲響處,主考官終於放題了。


    當趙守正看到那密密麻麻一張紙時,眼裏卻隻有那第一道四書題。


    隻見上頭用館閣體,工工整整寫道:


    ‘子貢問政。子曰:足食,足兵,民信之矣。’


    太祖爺真顯靈啦!


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