青州府，驅魔司衙門。
客卿陶騫仍然和往常一樣，在一間僻靜的屋子裏獨自畫符。
按照他與青州府驅魔司之間達成的約定，他每個月都需要上交至少一百張不同種類的符篆，才能領取到全部的報酬。
除此之外，在他成為大皇子蕭尚元的追隨者之後，他也需要按時按量完成大皇子殿下交給他的畫符任務。
對於陶騫來說，畫符是一項精細活。
他必須嚴格執行淨心、誦咒、禱告等步驟，並把每一個符文一絲不苟地複刻在符紙上；稍有差錯，就有可能前功盡棄。
所以陶騫非常討厭在畫符的過程中被人打擾。
“咚咚咚”！
就在這個時候，他突然聽到一陣急促的敲門聲。
“我早就跟你們說過無數次，不要影響我畫符！”他放下手中的筆，心情煩躁地說道。
然而，當陶騫打開屋門、看清楚門外那人的模樣時，他瞬間收斂起心中的怒火，態度發生了一百八十度的大轉彎。
“見過樊先生！”陶騫雙手抱拳，恭恭敬敬地行禮道。
來人正是大齊王朝皇室的供奉樊誠。
陶騫知道，這位樊先生是大皇子蕭尚元的頭號親信——在大皇子養傷的這段時間裏，樊誠一直在替大皇子辦事。
樊誠淡淡瞥了他一眼，麵無表情地開口道：“你的學生杜菁菁不幸死在了嶗山遺跡裏。”
陶騫頓時呆在原地。
最為杜菁菁的老師，他自然知道，杜菁菁前往嶗山遺跡，並不是為了去爭奪仙人傳承，而是為了完成大皇子交代給她的任務——刺殺四皇子蕭尚貞。
這種刺殺皇室成員的任務，無疑存在著不確定性。
但即便陶騫早有心理準備，當他聽到這個消息的時候，仍然感到有些猝不及防。
猶豫片刻後，陶騫低著頭，小心翼翼地問道：“那杜菁菁……她的任務成功了嗎？”
“四皇子僥幸保住了一條命。隻是他中了‘噬生丹’的毒，修為大概率保不住了。”樊誠用毫無波瀾的語氣說道。
陶騫沉默不語。
他知道，杜菁菁的任務既可以算是成功，也可以算是失敗。
失敗是因為四皇子還活著。
成功則是因為四皇子在失去修為之後，幾乎再無爭奪“泰阿劍”的可能性——大皇子就此少了一個潛力驚人的競爭對手。
許久之後，樊誠再次開口，打破了屋內的寂靜。
“這張‘風行符’，其實不是你畫的，對吧？”
他一邊說著，一邊把一張符篆遞到陶騫手中，眼睛裏沒有絲毫情緒。
陶騫的呼吸暫停了片刻。
他伸出一隻顫抖的手，緩緩接過這張符紙，隻覺得心裏涼涼的，仿佛墜入了冰窟。
…………
這張“風行符”確實不是陶騫畫的。
兩個多月前，顧旭前往青州府解決陸氏凶宅案件。
途中，顧旭隨楚鳳歌禦劍飛行的時候，為了保持身體平衡，在自己身上貼了一張“風行符”。
抵達目的地後，顧旭就把這張符隨手扔到廢物筐中。
然後被大皇子蕭尚元撿到。
樊誠曾對這張“風行符”評價極高，覺得它線條流暢、筆法嫻熟，且威力比普通的“風行符”要強大，故認為它出自大師之手。
由於青州府驅魔司中的符師僅有陶騫一人，所以蕭尚元當時猜測，這張“風行符”是陶騫畫的。
於是，從沂山歸來之後，蕭尚元開出極為優厚的條件，想要招攬陶騫成為自己的追隨者。
一名優秀的符師，無疑將成為他今後爭奪“泰阿劍”的強大助力。
陶騫本想拒絕。
因為他知道自己的斤兩——以他現在的能力，根本畫不出這張與眾不同的“風行符”。
奈何蕭尚元給的好處實在太多了。
其中甚至包括大齊國師筆記抄本這種全天下符師都夢寐以求的東西。
麵對這樣的誘惑，陶騫腦子一懵，竟在貪念的驅使下，謊稱那張“風行符”確實是自己畫的，稀裏糊塗地答應了大皇子的請求。
事後他對此悔恨不已。
當初的謊言，使得他每一天的生活都可謂戰戰兢兢、如履薄冰。
他畫每一張符都必須超水平發揮，才能在大皇子麵前蒙混過關。
除此之外，他還廢寢忘食地研究大齊國師的筆記，隻希望能夠盡快提升自己符道水平，讓自己的符篆之術達到那張“風行符”的水準。
畢竟隻有讓謊言變成現實，他才能從這寢食難安的痛苦生活中解脫出來。
然而此時此刻，他的謊言被揭穿了。
他犯下了欺瞞皇子殿下的罪過。
他不敢想象自己接下來會麵臨怎樣的境遇。
還未等陶騫回過神來，就聽到樊誠繼續說道：“陶騫，其實殿下很早以前就看破你的謊言了。
“你的符道水平，與畫出那張‘風行符’的修士相去甚遠——就像是一個隻會死讀書的書生，刻意去模仿大師的文章，字裏行間都在堆砌辭藻，卻缺乏一股獨特自然的神韻。
“這樣的差距，明眼人都看得出來。
“殿下本是惜才之人，但他生平最痛恨被人欺騙。
“正因如此，他才會派你的學生去執行一個九死一生的任務。他希望你們師生兩人在死之前，充分發揮你們剩餘的價值。”
“原來這是殿下對我的懲罰啊！”聽到這話，陶騫背靠著屋門，隻覺雙腿癱軟，再也支撐不住自己身子，便緩緩地跌坐在地，麵如死灰。
陶騫知道，正是當初一時的貪念，既害了杜菁菁，也害了自己。
杜菁菁真是個傻姑娘。
很多年前，她父母雙亡，無家可歸。
陶騫看中了她的符道天賦，便把她收留下來，替自己打雜，做了很多髒活累活。
他把杜菁菁當做是免費勞動力。
但杜菁菁卻把他視作再生父母，對他言聽計從。
現在，她為了報恩，失去了年輕的生命。
想到這裏，陶騫不禁長歎一聲。
“陶騫，你應該知道自己現在該怎麽做吧？”就在這時候，樊誠再次語氣冷淡地開口道。
“我……我知道。”陶騫低下頭，臉色白得像紙。
“知道就好。”
樊誠笑了笑，隨即轉身離開這間屋子，很快便消失在了走廊的盡頭。
陶騫坐在冰冷的地麵上，望著自己手中的“風行符”——這張符線條複雜流暢、渾然一體，其中那股自然而生的意蘊，是他一輩子都達不到的境界。
“不屬於自己的東西，永遠也不要去碰。”
陶騫慘淡一笑，隨後心念一動，自斷經脈。
他麵色青紫，周身黑氣環繞，很快就沒了呼吸。
就這樣，師生二人以相同的方式，告別了這個世界。
…………
洛京城。
這天晚上，秉筆太監曹通按照昭寧公主的命令，把四皇子蕭尚貞送到了洛水邊上的昭寧公主府。
此時夜深人靜。
暖黃的燈光透過雕花窗欞，在院落裏投下斑駁的光影。
凜冽的寒風呼嘯而過，光禿禿的樹枝被吹得搖搖晃晃。
蕭尚貞臉色蒼白，一直躲在曹通的背後，不敢上前與自己的姐姐見麵。
最終，還是曹通又哄又勸，才說服他走進公主府的大門。
昭寧公主仍然和往常一樣靜靜坐在桌案背後，翻看著一摞厚厚的文件。
膚如凝脂，麵若桃瓣；唇不點而紅，眉不畫而翠。
而她身上那件樸素大方的男裝，又使得她在嫵媚之餘多出了幾分英氣。
在桔黃色的油燈下，她的目光靜如止水，看不出絲毫情緒波動。
蕭尚貞深吸一口氣，坐到昭寧公主對麵的一把椅子上。
他低著頭，沉默不語。
他曾以為姐姐會生氣，會像以前一樣對他劈頭蓋臉一頓痛罵。
在回家的路上，他腦海中也曾構想過千千萬萬種應對的說辭，比如“敵人太陰險，我防不勝防”，比如“抱歉姐姐，我讓你失望了”，比如“我根本不是爭奪‘泰阿劍’的料”……
可現在，昭寧公主的平靜神情，卻讓他有些不知所措。
不知過去了多久，昭寧公主輕歎一聲，緩緩開口道：“抱歉。”
蕭尚貞抬起頭，以為自己聽錯了。
“抱歉，”昭寧公主又把剛才的話重複了一遍，“或許我不應該對你懷有這樣的期待。
“這條路，或許確實不適合你。”
蕭尚貞的腦子頓時一片空白。
之前準備好的千言萬語，全部噎在喉嚨，一句也說不出口。
“那……那我現在應該做什麽呢？”他愣了很久後，終於支支吾吾地開口問道。
“曹公公現在在門口等你。稍後他會帶你去驅魔司總部，請求司首大人幫你解毒。”公主回答道。
“然……然後呢？”蕭尚貞又問。
“然後呀，”昭寧公主嘴角上揚，露出一個淺淺的笑容，“從明天開始，你就去後院，去跟小亮、阿醜、來福他們一起玩陀螺吧！”
她的笑溫婉和煦。
像雲的留痕，浪的柔波，又像一抹霞光從她的嘴角上飄了過去。
在蕭尚貞的印象中，姐姐一直都是嚴厲苛刻的，從來沒有在他麵前展露過如此藹然可親的表情。
“你……你沒開玩笑吧？”
“我是認真的，”昭寧公主收斂笑容，一字一頓地說道，“蕭尚貞，我欠你一個無憂無慮的童年。現在，是時候該還給你了。”
說到這裏，她停頓片刻，話鋒一轉問道：“對了，還有一個問題——你知道最後有誰成功取得了嶗山上的仙人傳承嗎？”
蕭尚貞不假思索地回答道：“沂水縣的顧旭，代號叫做‘朱雀’的那個。”
“顧旭……”昭寧公主心裏默念這個名字。
她隻覺得，最近這個名字在她耳邊出現的頻率，似乎有點高呀。
…………
幾分鍾後，蕭尚貞跟隨秉筆太監曹通前往驅魔司總部。
屋內隻餘下昭寧公主一人。
她低下頭，繼續閱讀桌上厚厚的一摞奏牘。
她那雙明亮的鳳目裏，終於隱隱約約流露出一絲倦色。
就在這個時候，一個侍女匆匆來到她的麵前，朝她屈膝行禮道：“公主殿下，皇後娘娘想要見您。娘娘有重要事情要跟您商議。”
“現在？”
“是的，現在。”侍女恭敬地回答。
昭寧公主瞥了一眼屋外深沉的夜色，心裏不禁好奇母後會對這件事情做出怎樣的應付。
“給本宮備轎！”她淡淡吩咐道。
與此同時，她穿上棉衣，披上大氅，戴上棉帽、手套、圍脖，全副武裝地出了門。
作為一個沒有修行天賦的凡人，她不能像修士那樣用真元抵擋冬日的酷寒。
所以在離開公主府暖閣後，她必須把自己包裹得嚴嚴實實，就像是一個胖乎乎的粽子。
隻是那露在外麵的肌膚，卻比粽子裏包裹的糯米更加白皙瑩潤，在凜凜寒風中仿佛吹彈可破。
很快，她坐上兩人抬的青幔小轎，沿著寬闊平坦的“天街”，朝著大齊皇宮——“紫宸宮”行去。
遠遠望去，紫宸宮的金色琉璃瓦倒映著如水般的月華，閃爍著清冷的光澤。
小轎從西側門進入皇宮大門，在一行內侍的引領下，繞過皇帝的寢宮“乾陽殿”，停在皇後寢宮“坤元殿”門前。
坤元殿坐北朝南，黃琉璃瓦重簷廡殿頂，坐落在漢白玉石單層須彌座上，麵闊連廊九間，進深三間，殿前出月台，四周圍以穿花鳳紋漢白玉石欄杆，正麵出三階，左右各出一階，台上陳鎏金銅香爐四座。
可謂金碧輝煌，莊嚴肅穆。
昭寧公主在坤元殿西暖閣見到了大齊王朝當今皇後、她的母親陳安之。
此時皇後坐在炕上，身著便服，未戴冠冕，上身穿著白色直領大襟式短襖，襖外罩一件方領對襟的比甲，下身穿著一條大紅撒花百褶裙。
與陸氏凶宅壁畫上那個溫婉謙遜的少女相比，此刻的陳安之看上去雍容大方、貴氣逼人，像盛開的牡丹花一般灼灼耀眼。
這些年來，齊人一直對這位皇後評價極高，認為她賢良淑德、安分守己，不爭權奪利，不幹預朝政，大度容人，友善嬪妃。
但昭寧公主知道，自己這位母後其實心思頗深、且極具手段。
否則，她不可能在先皇後病故後，在群狼環伺下，坐穩後宮之主的位置。
“見過母後。”昭寧公主向自己的母親頷首屈膝行禮道。
“坐吧，琬珺，”皇後趕走了屋內的仆役們，指著對麵的椅子，麵色平靜地說道，“蕭尚貞身上發生的事情，我已經知道了。我相信以你的智慧，應該能猜得到那幕後黑手的身份。”
昭寧公主理了理衣裙，緩緩地在椅子上坐下：“母後對此有何打算？”
“蕭尚貞失去修為，對我們來說可謂元氣大傷，——甚至在接下來很多年內，都會被蕭尚貞那幾位兄長壓一頭，”隻聽見皇後慢條斯理地說道，“但是，我們的當務之急，並不是找凶手報仇，而是鞏固我們現有的一切，避免那些宵小之輩見我們式微，覺得我們是塊肥肉，都想撲上來咬上一口。”
說到這裏，皇後陳安之稍稍停頓了會兒，啜了口熱騰騰的茶水，又接著說道：“首先，你舅父陳善道作為陳家家主，將在今年開春選秀之際，把他的女兒陳雅言送入皇宮。”
對於母後的這番話，昭寧公主並不感到意外。
在大齊王朝，前朝與後宮之間向來都是一榮俱榮、一損俱損的。
後宮嬪妃的明爭暗鬥，本質上是她們背後家族的利益角逐。
陳雅言在進入皇宮後，無疑能夠成為皇後的助力，協助鞏固陳家在宮中的勢力。
可問題在於，據昭寧公主所知，她的父皇近期一直沉迷修煉，已經幾年不近女色了。
就算送十位陳家的姑娘進宮，恐怕都很難誕下新的皇嗣。
“母後還有別的安排嗎？”昭寧公主沉吟片刻，接著問道。
“一棵孤零零的大樹容易被人攔腰斬斷，但盤互交錯的藤蔓卻很難被徹底根除，”皇後用毫無情緒波動的口吻說道，“隻要我們與別的門閥世家結下足夠深的利益關係，那麽就算我們暫時失勢，別人也不太敢輕舉妄動。”
“那我們應該怎麽做呢？”
“通過聯姻。從你開始。”
“我？”昭寧公主愣了幾秒。
母後的話讓她感到有些猝不及防。
自從她開始執掌大齊世俗朝政以來，還從未想過自己會有這樣的一天。
“不……不，我不要去聯姻，”昭寧公主連連搖頭，“我還需要留在這裏，協助父皇處理世俗政務。”
“蕭琬珺，”皇後認真地叫出了她的全名，“你早就過了及笄之年，是個待字閨中的大姑娘了，總不能一輩子都待在這皇宮裏嗎？
“另外，你以為你父皇讓你幫他處理政務，就是信任你，看重你，想要予以你重任？
“其實，他隻是想找一件趁手的工具罷了。
“你沒有修煉天賦，對他來說沒有任何威脅。你現在的權力、地位，統統隻是無根浮萍。等到有一天他厭煩了你，或是等到新皇登基，隻需一句話，他就可以輕鬆收回你手中的一切權力。”
“可我現在不想嫁給任何男人——”她低著頭，看著自己身上的男裝，還想爭辯。
“——你必須結婚，”皇後的眼神突然變得銳利起來，似乎將要把公主牢牢釘在椅子上，“幽州趙氏的趙寬，金陵沈氏的沈樺，蓬萊島的梁鴻運，劍閣的蘇笑，都是你可以選擇的對象。”
“可梁鴻運是個喜歡去教坊司的胖子，蘇笑是個腦子裏隻有劍的劍癡——”
“——那就從剩下的兩個裏麵挑一個，然後我去跟皇上請示，”皇後語氣冷淡地說道，“在你結婚之後，你每生一個孩子，我們的地位都會穩固一分。隻要讓趙家或者沈家的繼承人身體裏流淌著你的血脈，那麽未來的皇上不管是誰，他都不敢輕易動你。”
昭寧公主沒有立即回答。
母後說的這番話確實有道理。
像她這樣沒有修行天賦的公主，往往都會被當作是皇室的聯姻工具人，用於籠絡門閥世家或是親信重臣。
因為見識過許許多多後宮嬪妃、豪門貴婦們鬱鬱寡歡的生活，昭寧公主一直對這樣的命運充滿恐懼。
她渴望自由，希望有選擇的權利。
就算是嫁人，也要挑一個自己喜歡的。
而不是聽從父母之命，嫁給某個從未謀麵的男子，成為某個家族傳承血脈的生育工具。
於是，她讀遍皇宮中的修行典籍，希望能夠找到改變自身資質的辦法，讓自己走上修行的道路。
但她一無所獲。
隻是一不小心變成了修行理論專家。
在那之後，她穿上男裝，開始閱讀經史書籍，研究治國之道；她寫的八股文章，不亞於大齊王朝的大部分舉子。
除此之外，她還常常前往國子監、翰林院、龍門書院、驅魔司總部，與司業、博士、學士等官員們探討學術和政治問題，官員們都對她的才華讚不絕口。
她想要證明，自己除了聯姻和生孩子之外，還有其他的價值。
甚至幾年前，她還悄悄穿上一套生員的服飾，給自己化了個扮醜的妝容，試圖混入洛京城鄉試考場，希望能考個功名。
隻可惜，由於她那妝容都掩蓋不了的絕美容顏，以及凹凸有致的妙曼身材，她剛一抵達考場門口，就被人認出身份，最終不得不放棄這個荒唐的計劃。
但是她這個舉動也引起了皇帝的注意。
在見識到自己女兒的驚人才學後，大齊皇帝就趁機把世俗政務丟給了她，自己痛痛快快地去閉關修仙去了。
從那一刻起，昭寧公主感受到了權力帶來的快樂，以為自己已經擺脫了原本的命運。
但是今天，皇後的這番話，卻仿佛一巴掌把她從夢中打醒。
她深刻感受到，在這個具有超凡力量的世界上，一切與自身實力不匹配的權力，都隻是無根浮萍罷了。
就像是內閣、六部的凡人官員們，看似位高權重，但實際上隻是皇帝意誌的執行者，負責維係國家機構正常運轉，卻沒有任何決策權。
倘若有一天皇帝看他們不順眼，隻需要一句話就可以把他們貶為庶民，甚至要了他們的腦袋。
之前，她不斷督促四皇子蕭尚貞修煉，又何嚐不是自己內心深處的焦慮感在作慫？
捫心自問，她其實根本不在乎弟弟是否能成氣候。
那句“都是為了你好”，不過是自欺欺人的謊言罷了。
隻是，她日後必須依賴弟弟，才能維係住自己當前的地位、權勢，以及自由。
她不想失去這一切。
可現在………
“這個請容許我再考慮幾天。”昭寧公主裹緊身上的大氅，麵無表情地說道。
“可以，”皇後平靜說道，“但你現在已經不是個小孩子了。作為大齊的公主，我希望你能記住自己的責任。”
昭寧公主點了點頭，從座位上站起身，隨後離開了這座丹楹刻桷的坤元殿。
同時她心頭不禁默默感歎：母後可真是個無情的人——她可以在自己兒子修為被廢後，情緒沒有絲毫波動；她也可以像買賣商品一樣，跟女兒談論結婚這樣的人生大事。
或許，正因為她足夠無情，她才能長期穩坐坤元殿，把後宮整頓得井井有條吧！
昭寧公主一邊想著，一邊沿著漢白玉階梯拾級而下。
接著，她登上青幔小轎，啟程返回公主府。
一路上，她右手握緊拳頭，指甲深深掐進肉裏。
此時已是半夜三更，但她一點也不感到困倦。
今日來宮中一趟，她受益匪淺。
她明白，在權力的遊戲裏，有棋子與棋手兩種角色。
現在的她太弱小，隻能做別人手中的棋子。
她必須變得足夠強大，才能夠成為棋手，擁有真正的自由，甚至主宰別人的命運。
這就是棋手的特權。
雖然她暫時還不知道自己該如何變強。
也許是研讀更加冷門的修行之法，也許是尋找一批忠於自己的追隨者，也許還得適當利用自己的美色……
但她相信，以自己的才智，隻要努力去找，總會有合適的方法的。
於是，在這個凜冽的寒冬裏，年輕的公主忽然發掘出自己靈魂深處的一種東西——
野心。
…………
萊州府，同福客棧。
這天晚上，“燭龍”陳晏平待在自己的房間裏，默默地給自己父親寫信。
他首先簡要描述了在嶗山之上的所見所聞，包括那象征著因果的蜿蜒山路、空玄散人設下的一個個考驗、四皇子蕭尚貞遭遇刺殺的經過。
除此之外，他還介紹了“神機營”預備役的同伴們，簡單分析了每個人的身份、背景、修為、擅長招式等等。
這封信對於襄陽陳氏日後選擇投資或合作對象，有著重要的參考價值。
隻見他在信中寫道：
“……‘畢方’褚偉，樂安縣驅魔司緝事，第二境修士，擅長火係法術，天賦中上，但在‘神機營’預備役中屬於墊底水平，無招攬價值……
“……‘青鸞’杜菁菁，青州府人，第二境修士，師從青州府驅魔司客卿陶騫，擅長符篆之術，已故；曾在嶗山試圖刺殺四皇子殿下，疑似效忠於某位皇子……
“……‘白虎’蘇笑，第四境修士，劍閣閣主關門弟子，腦子裏隻有劍，曾主動放棄獲取仙人傳承的機會，是個難以溝通的修煉狂魔……
“……‘靈狐’上官槿，第四境修士，驅魔司郎中，洛司首親信，心機深沉，手段莫測，擅長用劍，對毒藥也有不少了解，是個讓人猜不透的女人。日後與之合作，定要萬分小心。此外，她近期似乎對顧旭比較感興趣……
“……‘朱雀’顧旭，第二境修士，沂水縣驅魔司經曆，‘驚鴻筆’新主人。在我們這群人中，隻有他順利登上山頂，獲得了空玄散人的傳承。
“此人的天賦與心性皆遠超常人，且掌握著一手極為精妙的符篆之術。他畫的‘太上北極鎮魔殺鬼符’，要比一般的‘殺鬼符’強大很多倍，足以瞬間秒殺嶗山之下的鬼怪‘獏??’。
“近日他與萊州府千戶時磊走得比較近，疑似與時磊的女兒時小寒之間存在私情。在我看來，像他這樣潛力巨大的年輕修士，就算不能成為陳氏的姻親，也應當與他交好關係。在我看來，他身上或許有成為聖人的可能性。
“隻是據我觀察，他對除了修煉之外的其他事情都不感興趣。想要招攬他，恐怕沒有我們想象中那麽容易……”
…………
今夜，上官槿沒有急著返回京城。
她也待在“同福客棧”的房間裏，靜靜休養精神。
此時此刻，她穿著一件單衣，站在一麵銅鏡麵前，默默觀察著鏡像中的自己。
憑借“天算”神通，她的一切身體特征——包括身高、體重、五官比例、胸圍、腰圍，乃至於手臂圍、腿圍……都以數據的形式呈現在她的眼前。
對於像她這樣注重外表的女子來說，“天算”無疑是一項非常實用的技能。
憑借“天算”，她可以及時感知到自己的身材變化，也可以精準地利用妝容把自己的五官和臉龐輪廓修飾得更加完美。
不然，她又為何總能以一副清純脫俗的美人形象出現在眾人麵前呢？
“唉，又瘦了啊……”
片刻之後，她搖了搖頭，臉上露出一絲苦澀的笑容。
萊州府的夥食條件遠不如洛京城，再加上嶗山之行消耗極大，變瘦也確實在情理之中。
隻是她實在想不明白，為何自己變胖總是先胖臉，變瘦總是先瘦胸。
這讓她深感煩惱。
每當這時候，她就會對身材豐滿的昭寧公主充滿了羨慕。
隨後，她坐在床邊，從外袍口袋裏翻出一本畫冊。
其中的內容，都是她自己親筆所畫。
作為一個愛美之人，她喜歡在這本畫冊中悄悄記錄下自己見到的一切美好事物——有山水，有花鳥，有人物。
而“天算”神通，則使她擁有遠超常人的繪畫技藝，能夠近乎分毫不差地複刻自己的目之所見。
就連大齊王朝的宮廷畫師，在見到她的畫後，都會感到自愧不如。
這本畫冊的第一頁，是昭寧公主的畫像。畫中的公主倚靠著皇宮漢白玉欄杆旁邊眺望遠方，展露出絕美的側臉和誘人的身材曲線。
第二頁是洛河春景圖。
第三頁是她在洛京城街邊見到的一群小奶貓。
第四頁是她在做任務的時候見到的一個貌美如花的女鬼。
第五頁是洛司首在浩瀚星空下演奏古琴的背影。
第六頁是很多年前她在東海遊曆時見到的一個鮫人。
第七頁是她的一張自畫像。
第八頁是被她親手殺掉的一個書生打扮的倀鬼。
……
第八十九頁是她從嶗山歸來路上畫的東海日出圖。
這一刻，她忽然又有了作畫的衝動。
於是她來到書桌旁邊，準備好筆墨，開始一筆一畫認真畫圖。
一組又一組數據浮現在她的腦海中。
一根又一根精準的線條出現在畫冊的空白頁上。
一個時辰後，紙上出現了一個少年的身影。
他佇立於群山之巔，以君臨之姿俯瞰大地，麵朝大海波濤，背對玉宇瓊樓，衣袂隨風飄飛。
這張畫盡管隻有黑白二色，但卻把少年自信寧定的氣質真實展現了出來。
與其他的畫師不同，上官槿並不懂得“意境”、“神韻”、“情感”這些東西。
不過她相信，隻要她的畫足夠真實，抓到那最完美的一刹那，也同樣能夠成為藝術。
她笑了笑，把畫冊收進衣兜裏。
…………
顧旭也點著蠟燭，在“同福客棧”的房間裏寫信。
第一封信寫給陳濟生。
在信中，他簡要描述了嶗山之行的所見所聞——當然，略過了空玄散人的筆記和警告，對四皇子遇刺的事件也同樣簡略帶過。
除此之外，他還向陳濟生詢問了沂水縣近期的狀況。
因為陳濟生曾對他說過，沂山範圍內產生的陰煞之氣正在向外蔓延，很快會抵達沂水縣。
這使得顧旭很擔憂陳濟生和沂水驅魔司同僚的生命安危。
第二封信寫給時小寒。
在這封信中，他對自己遇到的艱難險阻一筆帶過，更多則寫旅途中遇到的有趣事情。
他知道時小寒會喜歡看他這些見聞。
比如四皇子殿下偽裝女聲不幸暴露，比如“神機營”眾人各顯神通對付“獏??”的場景，比如自己登上山頂後眾人羨慕嫉妒恨的表情。
他甚至可以想象出，那丫頭讀信時嘴角上翹、露出小虎牙的模樣。
然後，他花費不少筆墨對時磊一頓猛誇，稱其是一名強大的修士、一名稱職的官員、一名讓人羨慕不來的父親。
雖然時小寒整天都把“我父親太煩了，太嘮叨了”掛在嘴邊。
但她卻不允許別人說她父親壞話。
當別人誇她父親的時候，她也會由衷感到開心。
最終，顧旭在信中詢問了時小寒破境的情況。
他很想知道，她會在走過“奈何橋”的過程中，覺醒一個怎樣的神通。
顧旭寫完這兩封信後，把它們裝進信封裏，準備明日就去衙門寄出。
至於他自己，則打算在萊州府停留一段時間，研究一下空玄散人的《操偶》法術。
畢竟陳濟生近日工作繁忙，不可能來這裏接他。
除此之外，陳濟生臨走時還囑咐過他，沂水危險，不要回來。
隻是，當他寫完這幾封信後，他心頭突然萌生出一種歸心似箭的感覺。
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客卿陶騫仍然和往常一樣，在一間僻靜的屋子裏獨自畫符。
按照他與青州府驅魔司之間達成的約定，他每個月都需要上交至少一百張不同種類的符篆，才能領取到全部的報酬。
除此之外，在他成為大皇子蕭尚元的追隨者之後，他也需要按時按量完成大皇子殿下交給他的畫符任務。
對於陶騫來說，畫符是一項精細活。
他必須嚴格執行淨心、誦咒、禱告等步驟，並把每一個符文一絲不苟地複刻在符紙上；稍有差錯，就有可能前功盡棄。
所以陶騫非常討厭在畫符的過程中被人打擾。
“咚咚咚”！
就在這個時候，他突然聽到一陣急促的敲門聲。
“我早就跟你們說過無數次，不要影響我畫符！”他放下手中的筆，心情煩躁地說道。
然而，當陶騫打開屋門、看清楚門外那人的模樣時，他瞬間收斂起心中的怒火，態度發生了一百八十度的大轉彎。
“見過樊先生！”陶騫雙手抱拳，恭恭敬敬地行禮道。
來人正是大齊王朝皇室的供奉樊誠。
陶騫知道，這位樊先生是大皇子蕭尚元的頭號親信——在大皇子養傷的這段時間裏，樊誠一直在替大皇子辦事。
樊誠淡淡瞥了他一眼，麵無表情地開口道：“你的學生杜菁菁不幸死在了嶗山遺跡裏。”
陶騫頓時呆在原地。
最為杜菁菁的老師，他自然知道，杜菁菁前往嶗山遺跡，並不是為了去爭奪仙人傳承，而是為了完成大皇子交代給她的任務——刺殺四皇子蕭尚貞。
這種刺殺皇室成員的任務，無疑存在著不確定性。
但即便陶騫早有心理準備，當他聽到這個消息的時候，仍然感到有些猝不及防。
猶豫片刻後，陶騫低著頭，小心翼翼地問道：“那杜菁菁……她的任務成功了嗎？”
“四皇子僥幸保住了一條命。隻是他中了‘噬生丹’的毒，修為大概率保不住了。”樊誠用毫無波瀾的語氣說道。
陶騫沉默不語。
他知道，杜菁菁的任務既可以算是成功，也可以算是失敗。
失敗是因為四皇子還活著。
成功則是因為四皇子在失去修為之後，幾乎再無爭奪“泰阿劍”的可能性——大皇子就此少了一個潛力驚人的競爭對手。
許久之後，樊誠再次開口，打破了屋內的寂靜。
“這張‘風行符’，其實不是你畫的，對吧？”
他一邊說著，一邊把一張符篆遞到陶騫手中，眼睛裏沒有絲毫情緒。
陶騫的呼吸暫停了片刻。
他伸出一隻顫抖的手，緩緩接過這張符紙，隻覺得心裏涼涼的，仿佛墜入了冰窟。
…………
這張“風行符”確實不是陶騫畫的。
兩個多月前，顧旭前往青州府解決陸氏凶宅案件。
途中，顧旭隨楚鳳歌禦劍飛行的時候，為了保持身體平衡，在自己身上貼了一張“風行符”。
抵達目的地後，顧旭就把這張符隨手扔到廢物筐中。
然後被大皇子蕭尚元撿到。
樊誠曾對這張“風行符”評價極高，覺得它線條流暢、筆法嫻熟，且威力比普通的“風行符”要強大，故認為它出自大師之手。
由於青州府驅魔司中的符師僅有陶騫一人，所以蕭尚元當時猜測，這張“風行符”是陶騫畫的。
於是，從沂山歸來之後，蕭尚元開出極為優厚的條件，想要招攬陶騫成為自己的追隨者。
一名優秀的符師，無疑將成為他今後爭奪“泰阿劍”的強大助力。
陶騫本想拒絕。
因為他知道自己的斤兩——以他現在的能力，根本畫不出這張與眾不同的“風行符”。
奈何蕭尚元給的好處實在太多了。
其中甚至包括大齊國師筆記抄本這種全天下符師都夢寐以求的東西。
麵對這樣的誘惑，陶騫腦子一懵，竟在貪念的驅使下，謊稱那張“風行符”確實是自己畫的，稀裏糊塗地答應了大皇子的請求。
事後他對此悔恨不已。
當初的謊言，使得他每一天的生活都可謂戰戰兢兢、如履薄冰。
他畫每一張符都必須超水平發揮，才能在大皇子麵前蒙混過關。
除此之外，他還廢寢忘食地研究大齊國師的筆記，隻希望能夠盡快提升自己符道水平，讓自己的符篆之術達到那張“風行符”的水準。
畢竟隻有讓謊言變成現實，他才能從這寢食難安的痛苦生活中解脫出來。
然而此時此刻，他的謊言被揭穿了。
他犯下了欺瞞皇子殿下的罪過。
他不敢想象自己接下來會麵臨怎樣的境遇。
還未等陶騫回過神來，就聽到樊誠繼續說道：“陶騫，其實殿下很早以前就看破你的謊言了。
“你的符道水平，與畫出那張‘風行符’的修士相去甚遠——就像是一個隻會死讀書的書生，刻意去模仿大師的文章，字裏行間都在堆砌辭藻，卻缺乏一股獨特自然的神韻。
“這樣的差距，明眼人都看得出來。
“殿下本是惜才之人，但他生平最痛恨被人欺騙。
“正因如此，他才會派你的學生去執行一個九死一生的任務。他希望你們師生兩人在死之前，充分發揮你們剩餘的價值。”
“原來這是殿下對我的懲罰啊！”聽到這話，陶騫背靠著屋門，隻覺雙腿癱軟，再也支撐不住自己身子，便緩緩地跌坐在地，麵如死灰。
陶騫知道，正是當初一時的貪念，既害了杜菁菁，也害了自己。
杜菁菁真是個傻姑娘。
很多年前，她父母雙亡，無家可歸。
陶騫看中了她的符道天賦，便把她收留下來，替自己打雜，做了很多髒活累活。
他把杜菁菁當做是免費勞動力。
但杜菁菁卻把他視作再生父母，對他言聽計從。
現在，她為了報恩，失去了年輕的生命。
想到這裏，陶騫不禁長歎一聲。
“陶騫，你應該知道自己現在該怎麽做吧？”就在這時候，樊誠再次語氣冷淡地開口道。
“我……我知道。”陶騫低下頭，臉色白得像紙。
“知道就好。”
樊誠笑了笑，隨即轉身離開這間屋子，很快便消失在了走廊的盡頭。
陶騫坐在冰冷的地麵上，望著自己手中的“風行符”——這張符線條複雜流暢、渾然一體，其中那股自然而生的意蘊，是他一輩子都達不到的境界。
“不屬於自己的東西，永遠也不要去碰。”
陶騫慘淡一笑，隨後心念一動，自斷經脈。
他麵色青紫，周身黑氣環繞，很快就沒了呼吸。
就這樣，師生二人以相同的方式，告別了這個世界。
…………
洛京城。
這天晚上，秉筆太監曹通按照昭寧公主的命令，把四皇子蕭尚貞送到了洛水邊上的昭寧公主府。
此時夜深人靜。
暖黃的燈光透過雕花窗欞，在院落裏投下斑駁的光影。
凜冽的寒風呼嘯而過，光禿禿的樹枝被吹得搖搖晃晃。
蕭尚貞臉色蒼白，一直躲在曹通的背後，不敢上前與自己的姐姐見麵。
最終，還是曹通又哄又勸，才說服他走進公主府的大門。
昭寧公主仍然和往常一樣靜靜坐在桌案背後，翻看著一摞厚厚的文件。
膚如凝脂，麵若桃瓣；唇不點而紅，眉不畫而翠。
而她身上那件樸素大方的男裝，又使得她在嫵媚之餘多出了幾分英氣。
在桔黃色的油燈下，她的目光靜如止水，看不出絲毫情緒波動。
蕭尚貞深吸一口氣，坐到昭寧公主對麵的一把椅子上。
他低著頭，沉默不語。
他曾以為姐姐會生氣，會像以前一樣對他劈頭蓋臉一頓痛罵。
在回家的路上，他腦海中也曾構想過千千萬萬種應對的說辭，比如“敵人太陰險，我防不勝防”，比如“抱歉姐姐，我讓你失望了”，比如“我根本不是爭奪‘泰阿劍’的料”……
可現在，昭寧公主的平靜神情，卻讓他有些不知所措。
不知過去了多久，昭寧公主輕歎一聲，緩緩開口道：“抱歉。”
蕭尚貞抬起頭，以為自己聽錯了。
“抱歉，”昭寧公主又把剛才的話重複了一遍，“或許我不應該對你懷有這樣的期待。
“這條路，或許確實不適合你。”
蕭尚貞的腦子頓時一片空白。
之前準備好的千言萬語，全部噎在喉嚨，一句也說不出口。
“那……那我現在應該做什麽呢？”他愣了很久後，終於支支吾吾地開口問道。
“曹公公現在在門口等你。稍後他會帶你去驅魔司總部，請求司首大人幫你解毒。”公主回答道。
“然……然後呢？”蕭尚貞又問。
“然後呀，”昭寧公主嘴角上揚，露出一個淺淺的笑容，“從明天開始，你就去後院，去跟小亮、阿醜、來福他們一起玩陀螺吧！”
她的笑溫婉和煦。
像雲的留痕，浪的柔波，又像一抹霞光從她的嘴角上飄了過去。
在蕭尚貞的印象中，姐姐一直都是嚴厲苛刻的，從來沒有在他麵前展露過如此藹然可親的表情。
“你……你沒開玩笑吧？”
“我是認真的，”昭寧公主收斂笑容，一字一頓地說道，“蕭尚貞，我欠你一個無憂無慮的童年。現在，是時候該還給你了。”
說到這裏，她停頓片刻，話鋒一轉問道：“對了，還有一個問題——你知道最後有誰成功取得了嶗山上的仙人傳承嗎？”
蕭尚貞不假思索地回答道：“沂水縣的顧旭，代號叫做‘朱雀’的那個。”
“顧旭……”昭寧公主心裏默念這個名字。
她隻覺得，最近這個名字在她耳邊出現的頻率，似乎有點高呀。
…………
幾分鍾後，蕭尚貞跟隨秉筆太監曹通前往驅魔司總部。
屋內隻餘下昭寧公主一人。
她低下頭，繼續閱讀桌上厚厚的一摞奏牘。
她那雙明亮的鳳目裏，終於隱隱約約流露出一絲倦色。
就在這個時候，一個侍女匆匆來到她的麵前，朝她屈膝行禮道：“公主殿下，皇後娘娘想要見您。娘娘有重要事情要跟您商議。”
“現在？”
“是的，現在。”侍女恭敬地回答。
昭寧公主瞥了一眼屋外深沉的夜色，心裏不禁好奇母後會對這件事情做出怎樣的應付。
“給本宮備轎！”她淡淡吩咐道。
與此同時，她穿上棉衣，披上大氅，戴上棉帽、手套、圍脖，全副武裝地出了門。
作為一個沒有修行天賦的凡人，她不能像修士那樣用真元抵擋冬日的酷寒。
所以在離開公主府暖閣後，她必須把自己包裹得嚴嚴實實，就像是一個胖乎乎的粽子。
隻是那露在外麵的肌膚，卻比粽子裏包裹的糯米更加白皙瑩潤，在凜凜寒風中仿佛吹彈可破。
很快，她坐上兩人抬的青幔小轎，沿著寬闊平坦的“天街”，朝著大齊皇宮——“紫宸宮”行去。
遠遠望去，紫宸宮的金色琉璃瓦倒映著如水般的月華，閃爍著清冷的光澤。
小轎從西側門進入皇宮大門，在一行內侍的引領下，繞過皇帝的寢宮“乾陽殿”，停在皇後寢宮“坤元殿”門前。
坤元殿坐北朝南，黃琉璃瓦重簷廡殿頂，坐落在漢白玉石單層須彌座上，麵闊連廊九間，進深三間，殿前出月台，四周圍以穿花鳳紋漢白玉石欄杆，正麵出三階，左右各出一階，台上陳鎏金銅香爐四座。
可謂金碧輝煌，莊嚴肅穆。
昭寧公主在坤元殿西暖閣見到了大齊王朝當今皇後、她的母親陳安之。
此時皇後坐在炕上，身著便服，未戴冠冕，上身穿著白色直領大襟式短襖，襖外罩一件方領對襟的比甲，下身穿著一條大紅撒花百褶裙。
與陸氏凶宅壁畫上那個溫婉謙遜的少女相比，此刻的陳安之看上去雍容大方、貴氣逼人，像盛開的牡丹花一般灼灼耀眼。
這些年來，齊人一直對這位皇後評價極高，認為她賢良淑德、安分守己，不爭權奪利，不幹預朝政，大度容人，友善嬪妃。
但昭寧公主知道，自己這位母後其實心思頗深、且極具手段。
否則，她不可能在先皇後病故後，在群狼環伺下，坐穩後宮之主的位置。
“見過母後。”昭寧公主向自己的母親頷首屈膝行禮道。
“坐吧，琬珺，”皇後趕走了屋內的仆役們，指著對麵的椅子，麵色平靜地說道，“蕭尚貞身上發生的事情，我已經知道了。我相信以你的智慧，應該能猜得到那幕後黑手的身份。”
昭寧公主理了理衣裙，緩緩地在椅子上坐下：“母後對此有何打算？”
“蕭尚貞失去修為，對我們來說可謂元氣大傷，——甚至在接下來很多年內，都會被蕭尚貞那幾位兄長壓一頭，”隻聽見皇後慢條斯理地說道，“但是，我們的當務之急，並不是找凶手報仇，而是鞏固我們現有的一切，避免那些宵小之輩見我們式微，覺得我們是塊肥肉，都想撲上來咬上一口。”
說到這裏，皇後陳安之稍稍停頓了會兒，啜了口熱騰騰的茶水，又接著說道：“首先，你舅父陳善道作為陳家家主，將在今年開春選秀之際，把他的女兒陳雅言送入皇宮。”
對於母後的這番話，昭寧公主並不感到意外。
在大齊王朝，前朝與後宮之間向來都是一榮俱榮、一損俱損的。
後宮嬪妃的明爭暗鬥，本質上是她們背後家族的利益角逐。
陳雅言在進入皇宮後，無疑能夠成為皇後的助力，協助鞏固陳家在宮中的勢力。
可問題在於，據昭寧公主所知，她的父皇近期一直沉迷修煉，已經幾年不近女色了。
就算送十位陳家的姑娘進宮，恐怕都很難誕下新的皇嗣。
“母後還有別的安排嗎？”昭寧公主沉吟片刻，接著問道。
“一棵孤零零的大樹容易被人攔腰斬斷，但盤互交錯的藤蔓卻很難被徹底根除，”皇後用毫無情緒波動的口吻說道，“隻要我們與別的門閥世家結下足夠深的利益關係，那麽就算我們暫時失勢，別人也不太敢輕舉妄動。”
“那我們應該怎麽做呢？”
“通過聯姻。從你開始。”
“我？”昭寧公主愣了幾秒。
母後的話讓她感到有些猝不及防。
自從她開始執掌大齊世俗朝政以來，還從未想過自己會有這樣的一天。
“不……不，我不要去聯姻，”昭寧公主連連搖頭，“我還需要留在這裏，協助父皇處理世俗政務。”
“蕭琬珺，”皇後認真地叫出了她的全名，“你早就過了及笄之年，是個待字閨中的大姑娘了，總不能一輩子都待在這皇宮裏嗎？
“另外，你以為你父皇讓你幫他處理政務，就是信任你，看重你，想要予以你重任？
“其實，他隻是想找一件趁手的工具罷了。
“你沒有修煉天賦，對他來說沒有任何威脅。你現在的權力、地位，統統隻是無根浮萍。等到有一天他厭煩了你，或是等到新皇登基，隻需一句話，他就可以輕鬆收回你手中的一切權力。”
“可我現在不想嫁給任何男人——”她低著頭，看著自己身上的男裝，還想爭辯。
“——你必須結婚，”皇後的眼神突然變得銳利起來，似乎將要把公主牢牢釘在椅子上，“幽州趙氏的趙寬，金陵沈氏的沈樺，蓬萊島的梁鴻運，劍閣的蘇笑，都是你可以選擇的對象。”
“可梁鴻運是個喜歡去教坊司的胖子，蘇笑是個腦子裏隻有劍的劍癡——”
“——那就從剩下的兩個裏麵挑一個，然後我去跟皇上請示，”皇後語氣冷淡地說道，“在你結婚之後，你每生一個孩子，我們的地位都會穩固一分。隻要讓趙家或者沈家的繼承人身體裏流淌著你的血脈，那麽未來的皇上不管是誰，他都不敢輕易動你。”
昭寧公主沒有立即回答。
母後說的這番話確實有道理。
像她這樣沒有修行天賦的公主，往往都會被當作是皇室的聯姻工具人，用於籠絡門閥世家或是親信重臣。
因為見識過許許多多後宮嬪妃、豪門貴婦們鬱鬱寡歡的生活，昭寧公主一直對這樣的命運充滿恐懼。
她渴望自由，希望有選擇的權利。
就算是嫁人，也要挑一個自己喜歡的。
而不是聽從父母之命，嫁給某個從未謀麵的男子，成為某個家族傳承血脈的生育工具。
於是，她讀遍皇宮中的修行典籍，希望能夠找到改變自身資質的辦法，讓自己走上修行的道路。
但她一無所獲。
隻是一不小心變成了修行理論專家。
在那之後，她穿上男裝，開始閱讀經史書籍，研究治國之道；她寫的八股文章，不亞於大齊王朝的大部分舉子。
除此之外，她還常常前往國子監、翰林院、龍門書院、驅魔司總部，與司業、博士、學士等官員們探討學術和政治問題，官員們都對她的才華讚不絕口。
她想要證明，自己除了聯姻和生孩子之外，還有其他的價值。
甚至幾年前，她還悄悄穿上一套生員的服飾，給自己化了個扮醜的妝容，試圖混入洛京城鄉試考場，希望能考個功名。
隻可惜，由於她那妝容都掩蓋不了的絕美容顏，以及凹凸有致的妙曼身材，她剛一抵達考場門口，就被人認出身份，最終不得不放棄這個荒唐的計劃。
但是她這個舉動也引起了皇帝的注意。
在見識到自己女兒的驚人才學後，大齊皇帝就趁機把世俗政務丟給了她，自己痛痛快快地去閉關修仙去了。
從那一刻起，昭寧公主感受到了權力帶來的快樂，以為自己已經擺脫了原本的命運。
但是今天，皇後的這番話，卻仿佛一巴掌把她從夢中打醒。
她深刻感受到，在這個具有超凡力量的世界上，一切與自身實力不匹配的權力，都隻是無根浮萍罷了。
就像是內閣、六部的凡人官員們，看似位高權重，但實際上隻是皇帝意誌的執行者，負責維係國家機構正常運轉，卻沒有任何決策權。
倘若有一天皇帝看他們不順眼，隻需要一句話就可以把他們貶為庶民，甚至要了他們的腦袋。
之前，她不斷督促四皇子蕭尚貞修煉，又何嚐不是自己內心深處的焦慮感在作慫？
捫心自問，她其實根本不在乎弟弟是否能成氣候。
那句“都是為了你好”，不過是自欺欺人的謊言罷了。
隻是，她日後必須依賴弟弟，才能維係住自己當前的地位、權勢，以及自由。
她不想失去這一切。
可現在………
“這個請容許我再考慮幾天。”昭寧公主裹緊身上的大氅，麵無表情地說道。
“可以，”皇後平靜說道，“但你現在已經不是個小孩子了。作為大齊的公主，我希望你能記住自己的責任。”
昭寧公主點了點頭，從座位上站起身，隨後離開了這座丹楹刻桷的坤元殿。
同時她心頭不禁默默感歎：母後可真是個無情的人——她可以在自己兒子修為被廢後，情緒沒有絲毫波動；她也可以像買賣商品一樣，跟女兒談論結婚這樣的人生大事。
或許，正因為她足夠無情，她才能長期穩坐坤元殿，把後宮整頓得井井有條吧！
昭寧公主一邊想著，一邊沿著漢白玉階梯拾級而下。
接著，她登上青幔小轎，啟程返回公主府。
一路上，她右手握緊拳頭，指甲深深掐進肉裏。
此時已是半夜三更，但她一點也不感到困倦。
今日來宮中一趟，她受益匪淺。
她明白，在權力的遊戲裏，有棋子與棋手兩種角色。
現在的她太弱小，隻能做別人手中的棋子。
她必須變得足夠強大，才能夠成為棋手，擁有真正的自由，甚至主宰別人的命運。
這就是棋手的特權。
雖然她暫時還不知道自己該如何變強。
也許是研讀更加冷門的修行之法，也許是尋找一批忠於自己的追隨者，也許還得適當利用自己的美色……
但她相信，以自己的才智，隻要努力去找，總會有合適的方法的。
於是，在這個凜冽的寒冬裏，年輕的公主忽然發掘出自己靈魂深處的一種東西——
野心。
…………
萊州府，同福客棧。
這天晚上，“燭龍”陳晏平待在自己的房間裏，默默地給自己父親寫信。
他首先簡要描述了在嶗山之上的所見所聞，包括那象征著因果的蜿蜒山路、空玄散人設下的一個個考驗、四皇子蕭尚貞遭遇刺殺的經過。
除此之外，他還介紹了“神機營”預備役的同伴們，簡單分析了每個人的身份、背景、修為、擅長招式等等。
這封信對於襄陽陳氏日後選擇投資或合作對象，有著重要的參考價值。
隻見他在信中寫道：
“……‘畢方’褚偉，樂安縣驅魔司緝事，第二境修士，擅長火係法術，天賦中上，但在‘神機營’預備役中屬於墊底水平，無招攬價值……
“……‘青鸞’杜菁菁，青州府人，第二境修士，師從青州府驅魔司客卿陶騫，擅長符篆之術，已故；曾在嶗山試圖刺殺四皇子殿下，疑似效忠於某位皇子……
“……‘白虎’蘇笑，第四境修士，劍閣閣主關門弟子，腦子裏隻有劍，曾主動放棄獲取仙人傳承的機會，是個難以溝通的修煉狂魔……
“……‘靈狐’上官槿，第四境修士，驅魔司郎中，洛司首親信，心機深沉，手段莫測，擅長用劍，對毒藥也有不少了解，是個讓人猜不透的女人。日後與之合作，定要萬分小心。此外，她近期似乎對顧旭比較感興趣……
“……‘朱雀’顧旭，第二境修士，沂水縣驅魔司經曆，‘驚鴻筆’新主人。在我們這群人中，隻有他順利登上山頂，獲得了空玄散人的傳承。
“此人的天賦與心性皆遠超常人，且掌握著一手極為精妙的符篆之術。他畫的‘太上北極鎮魔殺鬼符’，要比一般的‘殺鬼符’強大很多倍，足以瞬間秒殺嶗山之下的鬼怪‘獏??’。
“近日他與萊州府千戶時磊走得比較近，疑似與時磊的女兒時小寒之間存在私情。在我看來，像他這樣潛力巨大的年輕修士，就算不能成為陳氏的姻親，也應當與他交好關係。在我看來，他身上或許有成為聖人的可能性。
“隻是據我觀察，他對除了修煉之外的其他事情都不感興趣。想要招攬他，恐怕沒有我們想象中那麽容易……”
…………
今夜，上官槿沒有急著返回京城。
她也待在“同福客棧”的房間裏，靜靜休養精神。
此時此刻，她穿著一件單衣，站在一麵銅鏡麵前，默默觀察著鏡像中的自己。
憑借“天算”神通，她的一切身體特征——包括身高、體重、五官比例、胸圍、腰圍，乃至於手臂圍、腿圍……都以數據的形式呈現在她的眼前。
對於像她這樣注重外表的女子來說，“天算”無疑是一項非常實用的技能。
憑借“天算”，她可以及時感知到自己的身材變化，也可以精準地利用妝容把自己的五官和臉龐輪廓修飾得更加完美。
不然，她又為何總能以一副清純脫俗的美人形象出現在眾人麵前呢？
“唉，又瘦了啊……”
片刻之後，她搖了搖頭，臉上露出一絲苦澀的笑容。
萊州府的夥食條件遠不如洛京城，再加上嶗山之行消耗極大，變瘦也確實在情理之中。
隻是她實在想不明白，為何自己變胖總是先胖臉，變瘦總是先瘦胸。
這讓她深感煩惱。
每當這時候，她就會對身材豐滿的昭寧公主充滿了羨慕。
隨後，她坐在床邊，從外袍口袋裏翻出一本畫冊。
其中的內容，都是她自己親筆所畫。
作為一個愛美之人，她喜歡在這本畫冊中悄悄記錄下自己見到的一切美好事物——有山水，有花鳥，有人物。
而“天算”神通，則使她擁有遠超常人的繪畫技藝，能夠近乎分毫不差地複刻自己的目之所見。
就連大齊王朝的宮廷畫師，在見到她的畫後，都會感到自愧不如。
這本畫冊的第一頁，是昭寧公主的畫像。畫中的公主倚靠著皇宮漢白玉欄杆旁邊眺望遠方，展露出絕美的側臉和誘人的身材曲線。
第二頁是洛河春景圖。
第三頁是她在洛京城街邊見到的一群小奶貓。
第四頁是她在做任務的時候見到的一個貌美如花的女鬼。
第五頁是洛司首在浩瀚星空下演奏古琴的背影。
第六頁是很多年前她在東海遊曆時見到的一個鮫人。
第七頁是她的一張自畫像。
第八頁是被她親手殺掉的一個書生打扮的倀鬼。
……
第八十九頁是她從嶗山歸來路上畫的東海日出圖。
這一刻，她忽然又有了作畫的衝動。
於是她來到書桌旁邊，準備好筆墨，開始一筆一畫認真畫圖。
一組又一組數據浮現在她的腦海中。
一根又一根精準的線條出現在畫冊的空白頁上。
一個時辰後，紙上出現了一個少年的身影。
他佇立於群山之巔，以君臨之姿俯瞰大地，麵朝大海波濤，背對玉宇瓊樓，衣袂隨風飄飛。
這張畫盡管隻有黑白二色，但卻把少年自信寧定的氣質真實展現了出來。
與其他的畫師不同，上官槿並不懂得“意境”、“神韻”、“情感”這些東西。
不過她相信，隻要她的畫足夠真實，抓到那最完美的一刹那，也同樣能夠成為藝術。
她笑了笑，把畫冊收進衣兜裏。
…………
顧旭也點著蠟燭，在“同福客棧”的房間裏寫信。
第一封信寫給陳濟生。
在信中，他簡要描述了嶗山之行的所見所聞——當然，略過了空玄散人的筆記和警告，對四皇子遇刺的事件也同樣簡略帶過。
除此之外，他還向陳濟生詢問了沂水縣近期的狀況。
因為陳濟生曾對他說過，沂山範圍內產生的陰煞之氣正在向外蔓延，很快會抵達沂水縣。
這使得顧旭很擔憂陳濟生和沂水驅魔司同僚的生命安危。
第二封信寫給時小寒。
在這封信中，他對自己遇到的艱難險阻一筆帶過，更多則寫旅途中遇到的有趣事情。
他知道時小寒會喜歡看他這些見聞。
比如四皇子殿下偽裝女聲不幸暴露，比如“神機營”眾人各顯神通對付“獏??”的場景，比如自己登上山頂後眾人羨慕嫉妒恨的表情。
他甚至可以想象出，那丫頭讀信時嘴角上翹、露出小虎牙的模樣。
然後，他花費不少筆墨對時磊一頓猛誇，稱其是一名強大的修士、一名稱職的官員、一名讓人羨慕不來的父親。
雖然時小寒整天都把“我父親太煩了，太嘮叨了”掛在嘴邊。
但她卻不允許別人說她父親壞話。
當別人誇她父親的時候，她也會由衷感到開心。
最終，顧旭在信中詢問了時小寒破境的情況。
他很想知道，她會在走過“奈何橋”的過程中，覺醒一個怎樣的神通。
顧旭寫完這兩封信後，把它們裝進信封裏，準備明日就去衙門寄出。
至於他自己，則打算在萊州府停留一段時間，研究一下空玄散人的《操偶》法術。
畢竟陳濟生近日工作繁忙，不可能來這裏接他。
除此之外，陳濟生臨走時還囑咐過他，沂水危險，不要回來。
隻是，當他寫完這幾封信後，他心頭突然萌生出一種歸心似箭的感覺。
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