要是有的選，希琳真心希望自己永遠不要再和下水道有任何交集。汙水河散發著令人作嘔的惡臭，老鼠和其他食腐生物躲在燈球照不到的暗處，發出細碎的滲人聲響。
最令她惱火的是，無論走路時再怎麽小心，裙服都會沾上髒兮兮的汙垢。
希琳不由得想起大多數三流冒險小說中都會出現的下水道橋段：主角和他忠心耿耿的部下在“城市的肚腸”裏與惡心的怪物作戰；忠誠的士兵藉由下水道潛入久攻不下的城市；煉金術士在下水道中尋找毒藥的原料……
要是偉大的冒險必須和下水道有關，她還真希望自己永遠過著平靜的生活。
然而塞杜勳爵就連平靜也不打算給她。
一路上，他絮絮叨叨地提出各種問題，也不管希琳願不願意回答。貴族們有時候會忘記自己不是在和仆人講話。在他們看來，所有陌生人都應該是有問必答、有求必應的交談對象。
“你覺不覺得，”他一步跨過汙水河的支流，興致勃勃地問，“你的公司對魔法災害這個詞的定義很有問題？”
惡臭迎麵襲來。希琳厭惡地皺起眉，敷衍地哼了一聲。
這樣的回答對塞杜勳爵來說就足夠了。“按照常理來說，魔法災害應該是指那些由魔法或煉金術引發的重大災難，例如咱們此時此刻所經曆的一切。”他張開手臂，在空氣中畫了個圈。
“在惡心的下水道裏趕路？”莫伊拉捏著鼻子問。
“不，當然不是這個。雖然被困在下水道中也算得上是災難的結果之一，但我想說的是這場地震。你看，魔法災害保險公司並沒有設立過針對此類災害的保險項目，除非地震是某些英雄或冒險者在對抗邪惡時製造出來的連帶破壞。這聽上去很不合理，不是嗎？”
希琳小心翼翼地跨過那條惡心的汙水河支流，“你說的那些災難，在保險行業中被劃分到了不同的領域，算是其他類型保險公司的業務範圍。”
“但那些保險公司的審查十分嚴格，而且保費的金額高得離譜。普通平民根本不可能負擔得起。”塞杜勳爵說。
“這兩類保險的設計目的有所不同。”希琳說，“災難保險隻是一種特殊的意外險，風險越大，保費就越高。而魔法災害保險則是截然不同的新險種。”
“呃，有什麽區別嗎？”
“區別可大了。你知道魔法災害保險的賠償金最開始是從哪裏來的嗎？”她問。
“嗯……不是保費嗎？”
“以前可不是。魔法災害保險剛剛推出時，賠償金都來自委托任務的賞金。也就是說，如果冒險者在執行任務時沒有考慮好後果，那麽就算他們最終完成了委托，也很可能得不到任何酬金。”
“哈，這顯然會引起大家的不滿。”塞杜勳爵指出。
“沒錯，所以這個製度很快就在巨大的反對聲中廢除了。但它體現了評議會設立魔法災害保險的初衷希望你們這些偉大的救世主在拯救世界時，稍微多考慮一下我們這些低賤而無辜的平民。能夠在災難中保住性命當然是件好事，但要是可以避免不必要的財產損失，無疑對整個王國的經濟發展大有好處。”
塞杜勳爵裝作中箭的樣子，“諸神啊，我可真傷心。你說得就好像我的冒險隊在執行委托任務時從不考慮平民的財產安全似的。”
“你有什麽好傷心的？新政策推出後，魔法災害的賠償金改由國庫和保險公司共同承擔。冒險者的酬金不再受影響，於是他們造成的連帶破壞變得和過去別無二致。整個遊戲中唯一的輸家，大概就是魔法災害保險公司因為國庫以前也要為這些意外損失掏錢，新政策對他們來說沒有區別。”
“聽起來，”莫伊拉也跨過了那條汙水河，“你的公司一直在虧錢？”
“自從魔法災害保險的審核條件放寬後，是的。”希琳歎了口氣，“你們絕對想象不到，我以前每天要處理多少理賠申請，而引發那些魔法災害的原因又有多可笑。獵巫人根本就不知道考慮後果，而且他們尤其偏好戲劇性的盛大登場往往伴隨著被打破的大門或是被撞碎的玻璃窗。冒險隊在這方麵有所收斂，但他們也很少站在魔法災害保險公司的角度去看問題。”
“換句話說，”塞杜勳爵笑了笑，“你們每天都在賠錢。”
“對。但這個情況不會持續太久，”希琳說，“我們已經成立了事前防範部門，專門阻止魔法災害的發生。而且第七位護國賢者很快就會抵達火印城，出任艾馮保險公司的首席顧問。毫無疑問，國王陛下也想找出一個不那麽燒錢的解決方案。等等，這裏似乎有點眼熟……”
她說著向前走了幾步，從地上撿起一塊布。那是枯葉扔下煉金燈球時的包裹布，希琳拿到燈球後就把它扔在了原地。“我們已經回到剛剛掉下來的地方了。”她說。
格拉姆走到她身邊，舉起燈球照了照天花板。暗綠色的藤蔓盤成了一層厚實的網，在燈球的微光下，看上去就像交疊在一起的細管子。
有某種液體在管道裏流淌，而且似乎在主動向光亮匯聚。
莫伊拉的手抓得更緊了。
格拉姆放下燈球，低聲咒罵了幾句。“看來方向沒錯。”他說，“這裏的殺人藤比咱們整個下午找到的都多。”
“你們不是地震後下來的？”希琳聽出了他的言外之意。
“我們中午就下來了，”格拉姆回答，“少爺想找到另一條通往花園的路。”
“那你們以前到底在做什麽？難道真的隻是在拖延時間嗎？”希琳問，“這麽可怕的東西就在腳下，你們居然能睡得著？”
塞杜勳爵聳聳肩，“我們不完全是在拖延時間。事實上，我們每天都會進入地下隧道，清理花園正門附近的殺人藤，確保它們不會蔓延到地麵上。但你也知道，這麽做永遠不可能觸及問題的根源。然而正門的殺人藤數量實在太多，從那裏攻入花園並不現實。”
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希琳皺起眉，“所以你們直到今天下午才決定另辟蹊徑？”
“確切地說，是在中午和你談完，確定艾馮保險公司打算加入遊戲之後。也許你覺得不可思議，但在這以前我們根本就是孤立無援，不可能處理掉花園的種子。港務長大人要求我們封鎖消息，也不肯雇傭更多的冒險隊。沒人知道他真正的動機，但我猜隻要艾馮保險公司能繼續買單，他就會盡可能地拖延下去。”
希琳思索著他的話，意識到自己之前猜錯了方向。她本以為事情隻是港務局和保險公司之間的矛盾，但現在看來，根本沒那麽簡單。艾馮保險公司是被港務局拖下水的，而潛伏在水下的顯然是個棘手的龐然大物……
“我實在不想掃諸位的興，但咱們接下來該怎麽辦？”莫伊拉尖聲問，“要是你們有興趣找個更舒適的地方討論這些引人入勝的陰謀，我推薦學院區的一家酒館當然是在地麵上。”
塞杜勳爵朝莫伊拉笑了笑，“她說得對，咱們還是繼續前進吧。”
繼續前進的意思是，進入精靈藤蔓更多的通道。希琳擔心她和莫伊拉走不了太遠，而且格拉姆一直在暗示那些藤蔓有多麽危險，顯然認為她們兩個不應該過度深入。
但塞杜勳爵另有打算，“如果地麵上的情況真的如你所說，那麽越靠近花園，就越可能有上去的路。”他解釋道，“地震會導致建築塌陷，或許會形成通往地麵的斜坡。隻要能找到那樣的地方，咱們就可以把你們送到安全的地麵上。”
“隻怕地麵上也不安全。”希琳擔憂地說，“新一輪的地震隨時可能到來。”
“我會把你們交到城市守衛的手裏，確定你們平安撤離後再回來下麵。”他用冒險隊隊長的口吻說。
希琳沉默了一會兒，思索著該用什麽方式表達感謝和歉意。“我要向你道謝並道歉，勳爵閣下。”她最後開口道，“我先入為主地把你當成了不負責任的貴族冒險者，但你顯然不是那樣的人。”
他悲涼地笑了笑，“很遺憾，其實我就是那樣的人。如果我能再多些責任感，或許整件事都不會發生……我父親，他有能力處理這件事。我幾個月之前就應該向他求助的。但我沒那麽做，而是選擇說服港務長大人改變主意，可惜這件事我也失敗了。”
“但你畢竟做出了正確的決定。”希琳說，“你決定違背自己和港務長的協議，正麵處理這件事……在我看來，隻有責任感才能驅使一個人做出這樣的決定。”
他認真地打量了她一會兒，“瑪爾倫小姐，我真心希望你能來參加塞杜家族的晚會。不要誤會我的動機，其實我已經訂婚了……我隻是想要一個真正的朋友。”
希琳聳聳肩，“咱們肯定是真正的朋友了。一起在下水道裏趟汙水河，除了真正的朋友之外，誰還會有這樣的經曆呢？當然，如果你允許我帶個女伴一起去，我保證會盡量表現得像個符合貴族期望的朋友。”
“當然沒問題。”他說。
“太好了，莫伊拉，塞杜勳爵剛剛同意你去參加他的家族晚會了。”希琳笑著說。
莫伊拉的回答被一聲恐怖的巨響吞沒。沉寂的大地再次發出震耳欲聾的咆哮，塵土和碎石從天而降，下水道中一片混亂。
她伸手去抓莫伊拉，卻被格拉姆推到一旁。片刻之後，希琳剛剛站的地方被一塊巨大的落石砸中。她被震得牙齒發抖，全身上下都麻了。
“離開通道的中間！”她聽到塞杜勳爵的吼聲。
盡管四肢綿軟無力，但希琳還是強迫自己跑了起來。她衝向離自己最近的牆壁，緊緊貼在上麵。
地震仿佛持續了幾個世紀。等周圍重歸安靜時，她發現自己奇跡般地毫發無傷。
一個孤零零的煉金燈球從她麵前翻滾而過，希琳上前撿起它，借著光亮觀察四周。
通道的中間全塌了，她被困在一條更狹窄的隧道裏。碎石堆下伸出一隻血淋淋的手，手的主人被埋在了看不見的地方。
希琳朝塌方的石牆喊叫，希望能得到些回應。但除了她的回聲，隧道裏再也沒有其他的聲響。
她變成了孤身一人。而這一次，她甚至不知道該往哪邊走。
最令她惱火的是，無論走路時再怎麽小心，裙服都會沾上髒兮兮的汙垢。
希琳不由得想起大多數三流冒險小說中都會出現的下水道橋段：主角和他忠心耿耿的部下在“城市的肚腸”裏與惡心的怪物作戰；忠誠的士兵藉由下水道潛入久攻不下的城市；煉金術士在下水道中尋找毒藥的原料……
要是偉大的冒險必須和下水道有關，她還真希望自己永遠過著平靜的生活。
然而塞杜勳爵就連平靜也不打算給她。
一路上，他絮絮叨叨地提出各種問題，也不管希琳願不願意回答。貴族們有時候會忘記自己不是在和仆人講話。在他們看來，所有陌生人都應該是有問必答、有求必應的交談對象。
“你覺不覺得，”他一步跨過汙水河的支流，興致勃勃地問，“你的公司對魔法災害這個詞的定義很有問題？”
惡臭迎麵襲來。希琳厭惡地皺起眉，敷衍地哼了一聲。
這樣的回答對塞杜勳爵來說就足夠了。“按照常理來說，魔法災害應該是指那些由魔法或煉金術引發的重大災難，例如咱們此時此刻所經曆的一切。”他張開手臂，在空氣中畫了個圈。
“在惡心的下水道裏趕路？”莫伊拉捏著鼻子問。
“不，當然不是這個。雖然被困在下水道中也算得上是災難的結果之一，但我想說的是這場地震。你看，魔法災害保險公司並沒有設立過針對此類災害的保險項目，除非地震是某些英雄或冒險者在對抗邪惡時製造出來的連帶破壞。這聽上去很不合理，不是嗎？”
希琳小心翼翼地跨過那條惡心的汙水河支流，“你說的那些災難，在保險行業中被劃分到了不同的領域，算是其他類型保險公司的業務範圍。”
“但那些保險公司的審查十分嚴格，而且保費的金額高得離譜。普通平民根本不可能負擔得起。”塞杜勳爵說。
“這兩類保險的設計目的有所不同。”希琳說，“災難保險隻是一種特殊的意外險，風險越大，保費就越高。而魔法災害保險則是截然不同的新險種。”
“呃，有什麽區別嗎？”
“區別可大了。你知道魔法災害保險的賠償金最開始是從哪裏來的嗎？”她問。
“嗯……不是保費嗎？”
“以前可不是。魔法災害保險剛剛推出時，賠償金都來自委托任務的賞金。也就是說，如果冒險者在執行任務時沒有考慮好後果，那麽就算他們最終完成了委托，也很可能得不到任何酬金。”
“哈，這顯然會引起大家的不滿。”塞杜勳爵指出。
“沒錯，所以這個製度很快就在巨大的反對聲中廢除了。但它體現了評議會設立魔法災害保險的初衷希望你們這些偉大的救世主在拯救世界時，稍微多考慮一下我們這些低賤而無辜的平民。能夠在災難中保住性命當然是件好事，但要是可以避免不必要的財產損失，無疑對整個王國的經濟發展大有好處。”
塞杜勳爵裝作中箭的樣子，“諸神啊，我可真傷心。你說得就好像我的冒險隊在執行委托任務時從不考慮平民的財產安全似的。”
“你有什麽好傷心的？新政策推出後，魔法災害的賠償金改由國庫和保險公司共同承擔。冒險者的酬金不再受影響，於是他們造成的連帶破壞變得和過去別無二致。整個遊戲中唯一的輸家，大概就是魔法災害保險公司因為國庫以前也要為這些意外損失掏錢，新政策對他們來說沒有區別。”
“聽起來，”莫伊拉也跨過了那條汙水河，“你的公司一直在虧錢？”
“自從魔法災害保險的審核條件放寬後，是的。”希琳歎了口氣，“你們絕對想象不到，我以前每天要處理多少理賠申請，而引發那些魔法災害的原因又有多可笑。獵巫人根本就不知道考慮後果，而且他們尤其偏好戲劇性的盛大登場往往伴隨著被打破的大門或是被撞碎的玻璃窗。冒險隊在這方麵有所收斂，但他們也很少站在魔法災害保險公司的角度去看問題。”
“換句話說，”塞杜勳爵笑了笑，“你們每天都在賠錢。”
“對。但這個情況不會持續太久，”希琳說，“我們已經成立了事前防範部門，專門阻止魔法災害的發生。而且第七位護國賢者很快就會抵達火印城，出任艾馮保險公司的首席顧問。毫無疑問，國王陛下也想找出一個不那麽燒錢的解決方案。等等，這裏似乎有點眼熟……”
她說著向前走了幾步，從地上撿起一塊布。那是枯葉扔下煉金燈球時的包裹布，希琳拿到燈球後就把它扔在了原地。“我們已經回到剛剛掉下來的地方了。”她說。
格拉姆走到她身邊，舉起燈球照了照天花板。暗綠色的藤蔓盤成了一層厚實的網，在燈球的微光下，看上去就像交疊在一起的細管子。
有某種液體在管道裏流淌，而且似乎在主動向光亮匯聚。
莫伊拉的手抓得更緊了。
格拉姆放下燈球，低聲咒罵了幾句。“看來方向沒錯。”他說，“這裏的殺人藤比咱們整個下午找到的都多。”
“你們不是地震後下來的？”希琳聽出了他的言外之意。
“我們中午就下來了，”格拉姆回答，“少爺想找到另一條通往花園的路。”
“那你們以前到底在做什麽？難道真的隻是在拖延時間嗎？”希琳問，“這麽可怕的東西就在腳下，你們居然能睡得著？”
塞杜勳爵聳聳肩，“我們不完全是在拖延時間。事實上，我們每天都會進入地下隧道，清理花園正門附近的殺人藤，確保它們不會蔓延到地麵上。但你也知道，這麽做永遠不可能觸及問題的根源。然而正門的殺人藤數量實在太多，從那裏攻入花園並不現實。”
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“確切地說，是在中午和你談完，確定艾馮保險公司打算加入遊戲之後。也許你覺得不可思議，但在這以前我們根本就是孤立無援，不可能處理掉花園的種子。港務長大人要求我們封鎖消息，也不肯雇傭更多的冒險隊。沒人知道他真正的動機，但我猜隻要艾馮保險公司能繼續買單，他就會盡可能地拖延下去。”
希琳思索著他的話，意識到自己之前猜錯了方向。她本以為事情隻是港務局和保險公司之間的矛盾，但現在看來，根本沒那麽簡單。艾馮保險公司是被港務局拖下水的，而潛伏在水下的顯然是個棘手的龐然大物……
“我實在不想掃諸位的興，但咱們接下來該怎麽辦？”莫伊拉尖聲問，“要是你們有興趣找個更舒適的地方討論這些引人入勝的陰謀，我推薦學院區的一家酒館當然是在地麵上。”
塞杜勳爵朝莫伊拉笑了笑，“她說得對，咱們還是繼續前進吧。”
繼續前進的意思是，進入精靈藤蔓更多的通道。希琳擔心她和莫伊拉走不了太遠，而且格拉姆一直在暗示那些藤蔓有多麽危險，顯然認為她們兩個不應該過度深入。
但塞杜勳爵另有打算，“如果地麵上的情況真的如你所說，那麽越靠近花園，就越可能有上去的路。”他解釋道，“地震會導致建築塌陷，或許會形成通往地麵的斜坡。隻要能找到那樣的地方，咱們就可以把你們送到安全的地麵上。”
“隻怕地麵上也不安全。”希琳擔憂地說，“新一輪的地震隨時可能到來。”
“我會把你們交到城市守衛的手裏，確定你們平安撤離後再回來下麵。”他用冒險隊隊長的口吻說。
希琳沉默了一會兒，思索著該用什麽方式表達感謝和歉意。“我要向你道謝並道歉，勳爵閣下。”她最後開口道，“我先入為主地把你當成了不負責任的貴族冒險者，但你顯然不是那樣的人。”
他悲涼地笑了笑，“很遺憾，其實我就是那樣的人。如果我能再多些責任感，或許整件事都不會發生……我父親，他有能力處理這件事。我幾個月之前就應該向他求助的。但我沒那麽做，而是選擇說服港務長大人改變主意，可惜這件事我也失敗了。”
“但你畢竟做出了正確的決定。”希琳說，“你決定違背自己和港務長的協議，正麵處理這件事……在我看來，隻有責任感才能驅使一個人做出這樣的決定。”
他認真地打量了她一會兒，“瑪爾倫小姐，我真心希望你能來參加塞杜家族的晚會。不要誤會我的動機，其實我已經訂婚了……我隻是想要一個真正的朋友。”
希琳聳聳肩，“咱們肯定是真正的朋友了。一起在下水道裏趟汙水河，除了真正的朋友之外，誰還會有這樣的經曆呢？當然，如果你允許我帶個女伴一起去，我保證會盡量表現得像個符合貴族期望的朋友。”
“當然沒問題。”他說。
“太好了，莫伊拉，塞杜勳爵剛剛同意你去參加他的家族晚會了。”希琳笑著說。
莫伊拉的回答被一聲恐怖的巨響吞沒。沉寂的大地再次發出震耳欲聾的咆哮，塵土和碎石從天而降，下水道中一片混亂。
她伸手去抓莫伊拉，卻被格拉姆推到一旁。片刻之後，希琳剛剛站的地方被一塊巨大的落石砸中。她被震得牙齒發抖，全身上下都麻了。
“離開通道的中間！”她聽到塞杜勳爵的吼聲。
盡管四肢綿軟無力，但希琳還是強迫自己跑了起來。她衝向離自己最近的牆壁，緊緊貼在上麵。
地震仿佛持續了幾個世紀。等周圍重歸安靜時，她發現自己奇跡般地毫發無傷。
一個孤零零的煉金燈球從她麵前翻滾而過，希琳上前撿起它，借著光亮觀察四周。
通道的中間全塌了，她被困在一條更狹窄的隧道裏。碎石堆下伸出一隻血淋淋的手，手的主人被埋在了看不見的地方。
希琳朝塌方的石牆喊叫，希望能得到些回應。但除了她的回聲，隧道裏再也沒有其他的聲響。
她變成了孤身一人。而這一次，她甚至不知道該往哪邊走。