加佐洛大法官的私人莊園位於火印城郊外，大約半小時的騎程。房屋坐落在一個能夠俯瞰原野和農田的山坡頂端，在天氣較好的日子裏，甚至還能看到北方的群山。
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隻可惜今天下著暴雨，所以他注定是沒機會欣賞那副美景了。
帕維爾在道路盡頭拉扯韁繩、減緩了馬速，隨後翻身下馬，把韁繩遞給莊園的仆役。“她不吃陌生人給的食物，所以如果我要留到晚餐時間，我會親自來喂她的。麻煩你提前準備一些幹燕麥，再找顆蘋果。”
“馬不吃蘋果。”仆役皺著眉說。她長著一副下等人的臉，年紀看上去比艾格尼絲小幾歲，個子也矮了不少。但不知為何，那副皺眉的樣子卻讓帕維爾想起了妹妹。
所以他沒有在意對方的頂撞，“我的馬會吃。”他耐心解釋道，“她性子還算溫順，但是不喜歡陌生的環境。請你務必照看好她。”
確認對方理解並記住自己的話之後，帕維爾才放心離開。他踩著鵝卵石鋪成的小路，穿過別墅前的庭院。當他踏上正門的台階時，一名等候多時的管家幫他推開了客廳門。帕維爾把防水鬥篷交給對方，又在玄關的吸水墊上擦了擦靴子。
“歡迎來到加佐洛莊園，塞杜勳爵。”管家說，“你父親和兄長已經在會客室裏了，你要加入他們嗎？”
“不用，我在大廳裏就好。”他回答。
雖然帕維爾的名字也在受邀賓客之列，但父親和哥哥即將與大法官談論的那些重要事務並不需要他，所以他半路故意掉隊，結果也沒人在意。
帕維爾很享受這樣的獨處機會，在暴雨中騎馬能讓他感到心情平和。雖說如果有格拉姆陪在身邊，他會更安心……但帕維爾不在的時候，冒險隊需要一名代理隊長。
“那把劍是真的嗎？”他正看著客廳牆上的一幅肖像畫，身後突然傳來一個女孩的聲音。
帕維爾轉過身，發現一名高挑的姑娘正在盯著他。她穿著一件做工精細的深藍色連衣裙，一頭金發隨意地披散在肩上，臉上隱約能看到雀斑的痕跡。
她看上去有些麵熟，莫非是大法官的女兒？他覺得自己應該記得對方的名字，至少五年前的帕維爾塞杜肯定記得……那時的他比現在更受歡迎，也比現在更享受貴族女子的陪伴。
隻可惜如今的他已經不擅長那些事了。“抱歉，小姐。”帕維爾放棄了徒勞無功的嚐試，“我不該把劍帶進你家的客廳。”
“真令人驚訝，先生。你隻說了幾個字，居然就犯了三個錯誤。”
他愣了一下，“是嗎？我不知道自己這麽擅長犯錯。”
“說出來你會驚訝的。第一，你沒有正麵回答我的問題，這樣做很失禮。第二，你在未經求證的前提下，就擅自得出了有關我身份的結論。第三，你在為完全沒必要道歉的事道歉。”
“這下我簡直成了愚鈍的代名詞了。”帕維爾露出微笑，“能不能請你告訴我，和我同為客人的小姐，我該如何彌補自己的錯誤呢？”
“隻要如實回答我的問題就行了，先生。那把劍是真的嗎？”
帕維爾拍了拍掛在腰帶上的劍鞘，“沒錯。”
“你會用嗎？”
“與沒拿過劍的人相比，我可以算是會用。”他回答，“但我不會誇耀自己是個高明的劍客。”
“不會，還是不願？”
“怎麽說呢？謙遜絕對不屬於我所擁有的美德之一。”
“看來你不隻是愚鈍的代名詞，還是個喜歡拐彎抹角、玩弄修辭的人。”她微笑時，嘴角一邊高一邊低。
他正在琢磨該如何作答，會客室的門突然開了。帕奧羅探出半個身子，朝他招了招手。“快過來，帕維爾，其他人已經到齊了。”
他感到暗暗吃驚，但並沒有表現出來。帕維爾以前也經常陪著父親和哥哥外出議事，但他通常沒資格參加那些重要會議，留給他的位置往往都在客廳或餐廳。如果天氣稍好一些，他願意出去騎馬也沒人會在意，隻要在父親決定打道回府之前回來就行了。
今天到底是怎麽回事？帕維爾已經把自己知道的一切都告訴了父親。通常來說，這就是他需要扮演的全部角色。
莫非是大法官要見他？今天的會麵內容無疑與九人議會有關，是絕不可能和他搭上邊的重要事務……好吧，但畢竟那些內幕情報都是由他提供的。
帕維爾朝那位還不知道名字的小姐欠了欠身，轉身走向會客室。
“你騙了我，塞杜勳爵。”她的聲音從身後傳來，“你擅長使劍，而且對自己的劍術很有信心。”
帕維爾停下腳步，轉過身，“或許吧，但我確實不會在這件事上自我誇讚。”
她又露出那種歪斜的笑容，仿佛和他分享了某個獨特的秘密。帕維爾等待她繼續發問，但她隻是微笑，沒再開口。
於是他再度欠身，轉身走進了會客室。
房門在他身後關上。
這是個光線很暗的房間，燃燒的壁爐提高了屋內的溫度。大法官顯然不希望他的客人受涼。但對於父親和哥哥而言，根本沒有這個必要。
他正在納悶原因，突然發現蕾雅克洛芙就站在靠近壁爐的座椅旁。她身邊的椅子裏坐著一個頭發花白的男人，無疑正是火印城的港務長大人。
父親在議會中的兩位盟友同時到場，這樣的場合屈指可數。帕維爾忍不住在想，這些大人物特意在暴雨天來到城郊的莊園，到底意味著什麽？
“帕維爾，我的兒子。”父親的聲音從房間左側的陰影中傳來，“在你麵前的是港務長大人，在你右手邊的是加佐洛大法官。還記得我是怎麽教導你的嗎？”
他朝陰影中的兩人分別鞠躬行禮。雖然能和他們見麵的機會不多，但帕維爾並不享受這一刻。上一次他和城內的顯貴們共處一室，還是護國賢者抵達火印城的那個晚上。而且當時有瑪爾倫的朋友陪在他身邊，那個可愛的紅發姑娘吸引了大部分關注。
現在他必須獨自麵對這一切，更不用說蕾雅克洛芙那隻母蜘蛛正在用不懷好意的眼神盯著他看呢。
帕維爾朝她露出微笑，雖然這麽做毫無必要，但隻要能惹她生氣就值了。
“你想坐下嗎，帕維爾？”大法官的聲音從右邊的陰影中傳來，“我聽伯爵大人說，你來時沒乘馬車。我也曾像你一樣年輕過，所以我知道在雨中騎馬是什麽感覺。如果你覺得累了，咱們可以坐下再談。”
坐下？他們到底想幹什麽？自從帕維爾記事以來，父親從不允許他在九人議會的成員麵前坐下，除非是在餐桌旁。就連深受器重的帕奧羅也沒得到過這份殊榮。
“謝謝你，大法官大人，但我想我還能撐得住。”
“真不愧是你父親的兒子。那麽，我是個喜歡開門見山的人，希望你不會介意。”短暫的停頓，“雖然你父親已經告訴我們了，但我還是想聽你親口說一遍。”
帕維爾詢問地看向父親，塞杜伯爵朝他點了點頭：“說吧，帕維爾。”
他略微緊張地清了清嗓子：“公爵大人打算將九人議會中的奎裏諾克倫德踢下他的圓桌。魔法災害保險公司最近麻煩不斷，克倫德本該聽從公爵大人的指示，在船沉之前拋下一兩件貨物。但他似乎另有打算，而公爵大人對此很不滿。”
“情報來源呢？可靠嗎？”大法的語氣聽上去很像在明知故問。
“一位與我交情不淺的線人。篝火區出身，專門靠販賣情報維生。”
港務長大人咳嗽了一聲，簡直像是提前演練好的一樣，“換句話說，這是個身份不明之人提供的情報。”
原來如此，他心想，這番質詢與情報本身無關，他們關心的是情報來源。“港務長大人，請你務必理解，如果我隨隨便便透露線人的身份，很快就不會有人願意和我做情報交易了。”
“我們對線人的身份不感興趣。”大法官接過話頭，“前提是能在情報過時前，核實它的準確性。”
帕維爾看著父親，意識到大法官所說的“我們”之中也包括他。你早該想到的，父親並不像信任帕奧羅那樣信任你。無論你多努力，終歸都隻是塞杜伯爵那無足輕重的次子。
也許他應該說出線人的名字，為了向父親證明自己……可見鬼，不知為什麽，他想不起那個人的名字，甚至連對方的樣子都想不起來了。他明明記得有過一場談話，而且還付了一筆情報費。
也許我以後應該少在篝火區喝酒，他心想，格拉姆早就警告過我的。
“我可以發表些意見嗎？”一直沉默不語的蕾雅克洛芙突然開口問道。
港務長又是一陣咳嗽，這次他掏出了一條手帕捂住嘴。重新理順呼吸後，他朝克洛芙點點頭。“當然，你可以暢所欲言。”
她的視線停留在帕維爾身上，幾乎讓他顫抖。隻有少數漂亮女人能隻靠眼神就讓人瑟瑟發抖，她就是其中之一。“他的情報來源或許很可疑，但情報本身或許是可靠的。”
帕維爾以為自己聽錯了，或者是沒有理解她這番話的言外之意。為了保護希琳瑪爾倫，他已經和克洛芙有過兩次小摩擦了，這個睚眥必報的冷血女人怎麽可能幫他說話？
“所以你知道些什麽我們不知道的事情嗎？”大法官問。
“希琳瑪爾倫今天中午出現在港區的一家酒吧。她集結了一支隊伍，目的是調查幽魂的線索。”克洛芙回答，“她這樣做的目的，諸位大人應該比我更清楚。”
塞杜伯爵看了帕維爾一眼，“問題在於，她究竟是代表艾馮保險公司行動，還是僅僅代表她自己？我們需要想個辦法弄清楚。”
想個辦法，這話說得可真夠輕描淡寫的。這裏所有人都知道帕維爾和她的關係，換句話說，他們打算派他去接近希琳。
帕維爾不喜歡這樣的安排。希琳瑪爾倫雖然永遠也不可能成為他的妻子，但帕維爾很珍視他們之間那種類似友誼的東西。如果為了取悅父親，就必須利用希琳對他的信任，那他寧願回到原點……
“好好想想吧，我的兒子。”塞杜伯爵突然換上了父親的口吻，他已經很久沒這麽做了，“如果咱們的計劃成功了，我就能進入九人議會。屆時塞杜家族距離火印城的權力中樞便更近了一步。”
“你已經是公爵大人的幕僚了，父親。”他咬著牙回答。
“但還不夠好。所有貴族都是他的幕僚，而他顯然更重視九人議會的意見。我知道你一直渴望向我證明自己的價值，而這就是你最好的機會。”
但不是以這種方式，他不該背叛自己的朋友。帕維爾塞杜已經很久沒和別人成為朋友了，希琳瑪爾倫幾乎是他生命中僅剩的美好。
你渴望這麽做，一個聲音呢喃道，你知道你想。
“我……”他又開始頭痛了，某個突然出現的念頭在他腦海中迅速成長，變得越來越清晰。
你想要取悅他，你知道該怎麽做。
那個念頭越來越強烈，幾乎占據了他的全部思緒。在最後一點拒絕的想法消失之前，他意識到隻有魔法才能像這樣影響他的思維。
然而在下一個瞬間，他就忘記了剛剛的一切。爭奪他頭腦控製權的戰鬥已經結束，魔法再度贏得了勝利。
魔法每次都能獲勝。
“當然，父親。”帕維爾塞杜單膝跪地，他無比渴望得到父親的器重，“我會接近希琳瑪爾倫，確認這份情報的真偽。我絕不會讓你失望的。”
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隻可惜今天下著暴雨，所以他注定是沒機會欣賞那副美景了。
帕維爾在道路盡頭拉扯韁繩、減緩了馬速，隨後翻身下馬，把韁繩遞給莊園的仆役。“她不吃陌生人給的食物，所以如果我要留到晚餐時間，我會親自來喂她的。麻煩你提前準備一些幹燕麥，再找顆蘋果。”
“馬不吃蘋果。”仆役皺著眉說。她長著一副下等人的臉，年紀看上去比艾格尼絲小幾歲，個子也矮了不少。但不知為何，那副皺眉的樣子卻讓帕維爾想起了妹妹。
所以他沒有在意對方的頂撞，“我的馬會吃。”他耐心解釋道，“她性子還算溫順，但是不喜歡陌生的環境。請你務必照看好她。”
確認對方理解並記住自己的話之後，帕維爾才放心離開。他踩著鵝卵石鋪成的小路，穿過別墅前的庭院。當他踏上正門的台階時，一名等候多時的管家幫他推開了客廳門。帕維爾把防水鬥篷交給對方，又在玄關的吸水墊上擦了擦靴子。
“歡迎來到加佐洛莊園，塞杜勳爵。”管家說，“你父親和兄長已經在會客室裏了，你要加入他們嗎？”
“不用，我在大廳裏就好。”他回答。
雖然帕維爾的名字也在受邀賓客之列，但父親和哥哥即將與大法官談論的那些重要事務並不需要他，所以他半路故意掉隊，結果也沒人在意。
帕維爾很享受這樣的獨處機會，在暴雨中騎馬能讓他感到心情平和。雖說如果有格拉姆陪在身邊，他會更安心……但帕維爾不在的時候，冒險隊需要一名代理隊長。
“那把劍是真的嗎？”他正看著客廳牆上的一幅肖像畫，身後突然傳來一個女孩的聲音。
帕維爾轉過身，發現一名高挑的姑娘正在盯著他。她穿著一件做工精細的深藍色連衣裙，一頭金發隨意地披散在肩上，臉上隱約能看到雀斑的痕跡。
她看上去有些麵熟，莫非是大法官的女兒？他覺得自己應該記得對方的名字，至少五年前的帕維爾塞杜肯定記得……那時的他比現在更受歡迎，也比現在更享受貴族女子的陪伴。
隻可惜如今的他已經不擅長那些事了。“抱歉，小姐。”帕維爾放棄了徒勞無功的嚐試，“我不該把劍帶進你家的客廳。”
“真令人驚訝，先生。你隻說了幾個字，居然就犯了三個錯誤。”
他愣了一下，“是嗎？我不知道自己這麽擅長犯錯。”
“說出來你會驚訝的。第一，你沒有正麵回答我的問題，這樣做很失禮。第二，你在未經求證的前提下，就擅自得出了有關我身份的結論。第三，你在為完全沒必要道歉的事道歉。”
“這下我簡直成了愚鈍的代名詞了。”帕維爾露出微笑，“能不能請你告訴我，和我同為客人的小姐，我該如何彌補自己的錯誤呢？”
“隻要如實回答我的問題就行了，先生。那把劍是真的嗎？”
帕維爾拍了拍掛在腰帶上的劍鞘，“沒錯。”
“你會用嗎？”
“與沒拿過劍的人相比，我可以算是會用。”他回答，“但我不會誇耀自己是個高明的劍客。”
“不會，還是不願？”
“怎麽說呢？謙遜絕對不屬於我所擁有的美德之一。”
“看來你不隻是愚鈍的代名詞，還是個喜歡拐彎抹角、玩弄修辭的人。”她微笑時，嘴角一邊高一邊低。
他正在琢磨該如何作答，會客室的門突然開了。帕奧羅探出半個身子，朝他招了招手。“快過來，帕維爾，其他人已經到齊了。”
他感到暗暗吃驚，但並沒有表現出來。帕維爾以前也經常陪著父親和哥哥外出議事，但他通常沒資格參加那些重要會議，留給他的位置往往都在客廳或餐廳。如果天氣稍好一些，他願意出去騎馬也沒人會在意，隻要在父親決定打道回府之前回來就行了。
今天到底是怎麽回事？帕維爾已經把自己知道的一切都告訴了父親。通常來說，這就是他需要扮演的全部角色。
莫非是大法官要見他？今天的會麵內容無疑與九人議會有關，是絕不可能和他搭上邊的重要事務……好吧，但畢竟那些內幕情報都是由他提供的。
帕維爾朝那位還不知道名字的小姐欠了欠身，轉身走向會客室。
“你騙了我，塞杜勳爵。”她的聲音從身後傳來，“你擅長使劍，而且對自己的劍術很有信心。”
帕維爾停下腳步，轉過身，“或許吧，但我確實不會在這件事上自我誇讚。”
她又露出那種歪斜的笑容，仿佛和他分享了某個獨特的秘密。帕維爾等待她繼續發問，但她隻是微笑，沒再開口。
於是他再度欠身，轉身走進了會客室。
房門在他身後關上。
這是個光線很暗的房間，燃燒的壁爐提高了屋內的溫度。大法官顯然不希望他的客人受涼。但對於父親和哥哥而言，根本沒有這個必要。
他正在納悶原因，突然發現蕾雅克洛芙就站在靠近壁爐的座椅旁。她身邊的椅子裏坐著一個頭發花白的男人，無疑正是火印城的港務長大人。
父親在議會中的兩位盟友同時到場，這樣的場合屈指可數。帕維爾忍不住在想，這些大人物特意在暴雨天來到城郊的莊園，到底意味著什麽？
“帕維爾，我的兒子。”父親的聲音從房間左側的陰影中傳來，“在你麵前的是港務長大人，在你右手邊的是加佐洛大法官。還記得我是怎麽教導你的嗎？”
他朝陰影中的兩人分別鞠躬行禮。雖然能和他們見麵的機會不多，但帕維爾並不享受這一刻。上一次他和城內的顯貴們共處一室，還是護國賢者抵達火印城的那個晚上。而且當時有瑪爾倫的朋友陪在他身邊，那個可愛的紅發姑娘吸引了大部分關注。
現在他必須獨自麵對這一切，更不用說蕾雅克洛芙那隻母蜘蛛正在用不懷好意的眼神盯著他看呢。
帕維爾朝她露出微笑，雖然這麽做毫無必要，但隻要能惹她生氣就值了。
“你想坐下嗎，帕維爾？”大法官的聲音從右邊的陰影中傳來，“我聽伯爵大人說，你來時沒乘馬車。我也曾像你一樣年輕過，所以我知道在雨中騎馬是什麽感覺。如果你覺得累了，咱們可以坐下再談。”
坐下？他們到底想幹什麽？自從帕維爾記事以來，父親從不允許他在九人議會的成員麵前坐下，除非是在餐桌旁。就連深受器重的帕奧羅也沒得到過這份殊榮。
“謝謝你，大法官大人，但我想我還能撐得住。”
“真不愧是你父親的兒子。那麽，我是個喜歡開門見山的人，希望你不會介意。”短暫的停頓，“雖然你父親已經告訴我們了，但我還是想聽你親口說一遍。”
帕維爾詢問地看向父親，塞杜伯爵朝他點了點頭：“說吧，帕維爾。”
他略微緊張地清了清嗓子：“公爵大人打算將九人議會中的奎裏諾克倫德踢下他的圓桌。魔法災害保險公司最近麻煩不斷，克倫德本該聽從公爵大人的指示，在船沉之前拋下一兩件貨物。但他似乎另有打算，而公爵大人對此很不滿。”
“情報來源呢？可靠嗎？”大法的語氣聽上去很像在明知故問。
“一位與我交情不淺的線人。篝火區出身，專門靠販賣情報維生。”
港務長大人咳嗽了一聲，簡直像是提前演練好的一樣，“換句話說，這是個身份不明之人提供的情報。”
原來如此，他心想，這番質詢與情報本身無關，他們關心的是情報來源。“港務長大人，請你務必理解，如果我隨隨便便透露線人的身份，很快就不會有人願意和我做情報交易了。”
“我們對線人的身份不感興趣。”大法官接過話頭，“前提是能在情報過時前，核實它的準確性。”
帕維爾看著父親，意識到大法官所說的“我們”之中也包括他。你早該想到的，父親並不像信任帕奧羅那樣信任你。無論你多努力，終歸都隻是塞杜伯爵那無足輕重的次子。
也許他應該說出線人的名字，為了向父親證明自己……可見鬼，不知為什麽，他想不起那個人的名字，甚至連對方的樣子都想不起來了。他明明記得有過一場談話，而且還付了一筆情報費。
也許我以後應該少在篝火區喝酒，他心想，格拉姆早就警告過我的。
“我可以發表些意見嗎？”一直沉默不語的蕾雅克洛芙突然開口問道。
港務長又是一陣咳嗽，這次他掏出了一條手帕捂住嘴。重新理順呼吸後，他朝克洛芙點點頭。“當然，你可以暢所欲言。”
她的視線停留在帕維爾身上，幾乎讓他顫抖。隻有少數漂亮女人能隻靠眼神就讓人瑟瑟發抖，她就是其中之一。“他的情報來源或許很可疑，但情報本身或許是可靠的。”
帕維爾以為自己聽錯了，或者是沒有理解她這番話的言外之意。為了保護希琳瑪爾倫，他已經和克洛芙有過兩次小摩擦了，這個睚眥必報的冷血女人怎麽可能幫他說話？
“所以你知道些什麽我們不知道的事情嗎？”大法官問。
“希琳瑪爾倫今天中午出現在港區的一家酒吧。她集結了一支隊伍，目的是調查幽魂的線索。”克洛芙回答，“她這樣做的目的，諸位大人應該比我更清楚。”
塞杜伯爵看了帕維爾一眼，“問題在於，她究竟是代表艾馮保險公司行動，還是僅僅代表她自己？我們需要想個辦法弄清楚。”
想個辦法，這話說得可真夠輕描淡寫的。這裏所有人都知道帕維爾和她的關係，換句話說，他們打算派他去接近希琳。
帕維爾不喜歡這樣的安排。希琳瑪爾倫雖然永遠也不可能成為他的妻子，但帕維爾很珍視他們之間那種類似友誼的東西。如果為了取悅父親，就必須利用希琳對他的信任，那他寧願回到原點……
“好好想想吧，我的兒子。”塞杜伯爵突然換上了父親的口吻，他已經很久沒這麽做了，“如果咱們的計劃成功了，我就能進入九人議會。屆時塞杜家族距離火印城的權力中樞便更近了一步。”
“你已經是公爵大人的幕僚了，父親。”他咬著牙回答。
“但還不夠好。所有貴族都是他的幕僚，而他顯然更重視九人議會的意見。我知道你一直渴望向我證明自己的價值，而這就是你最好的機會。”
但不是以這種方式，他不該背叛自己的朋友。帕維爾塞杜已經很久沒和別人成為朋友了，希琳瑪爾倫幾乎是他生命中僅剩的美好。
你渴望這麽做，一個聲音呢喃道，你知道你想。
“我……”他又開始頭痛了，某個突然出現的念頭在他腦海中迅速成長，變得越來越清晰。
你想要取悅他，你知道該怎麽做。
那個念頭越來越強烈，幾乎占據了他的全部思緒。在最後一點拒絕的想法消失之前，他意識到隻有魔法才能像這樣影響他的思維。
然而在下一個瞬間，他就忘記了剛剛的一切。爭奪他頭腦控製權的戰鬥已經結束，魔法再度贏得了勝利。
魔法每次都能獲勝。
“當然，父親。”帕維爾塞杜單膝跪地，他無比渴望得到父親的器重，“我會接近希琳瑪爾倫，確認這份情報的真偽。我絕不會讓你失望的。”