午休結束後，希琳和艾瑪直接回了公司。坐在經過打掃、煥然一新的辦公室裏時，她突然有種奇怪的感覺，就好像早晨醒來時發現自己睡在一間陌生的臥室裏，身上還蓋著一條白得嚇人的被單。
她把自己的感覺告訴了艾瑪。
“真不知道該說你什麽好啊。”艾瑪笑著說，“長期在雜亂的環境下工作，這本來已經夠可悲的了；你現在居然說，自己不習慣這種整潔的辦公室？”
被她這麽一說，希琳自己也覺得有些可悲。“我猜……我隻是需要一些適應的時間。”她聳聳肩。
“你得改改這個自輕自賤的毛病，不要總認為自己不配得到更好的生活。”艾瑪說，“而且你並不是那種甘於平凡的人，不是嗎？你有野心，也渴望向上爬——否則你工作時就不會那麽認真負責了。”
希琳想了一會兒，“我想你說得對。所以我的確應該安心接受這一切……它們都是我應得的回報。”
“對極了。都是你用自己的努力換來的，你完全有資格享受它。”
希琳還沒想出該如何回答，突然有人敲響了房門。
她和艾瑪交換了一個警覺的眼神。
她們都猜到了來訪者的身份。
“請進。”艾瑪大聲說。
得到許可的凱爾·阿格斯推門而入。他是那種讓人猜不出年齡的類型，頭發梳理得一絲不苟，總是麵帶微笑。他的嗓音也很有磁性，年輕姑娘聽了會無比著迷的那種，說不定就連年輕男人也會喜歡他。
“今天的午餐還好嗎？我似乎沒在大家常去的那家餐廳看到你們。”他用熟絡的口吻說。
“你是在跟蹤我們嗎，阿格斯先生？”艾瑪反問。
“當然不是，我隻是想多找些機會了解你們。”說這話時，他依然麵帶微笑，仿佛剛剛聽到了一個很有趣的笑話，而且還不打算和別人分享。
“我們沒有固定的午餐地點。”希琳回答，“你知道，就是換換口味什麽的。”
“如果二位對美食有興趣，我可以介紹一家很不錯的餐廳給你們。”阿格斯看著艾瑪說，“我甚至可以親自帶你們去，而且會非常榮幸。”
他顯然是在向艾瑪獻殷勤，而且不打算掩飾這一點。希琳突然很慶幸自己和這位公司裏數一數二的美人是朋友，因為艾瑪幾乎替她擋下了所有的殷勤攻勢。
“謝謝你，阿格斯先生，我們會考慮的。”艾瑪的笑容依然完美，“但你來我們的辦公室，該不會隻為了邀請我們共進午餐吧？”
他似乎沒料到會這麽早就遭遇挫折，但還是很快接受了現實。
“的確，午餐隻是順便問一句而已。我是想帶二位去認識認識我的團隊，畢竟咱們很快就要一起工作了。”
他的措辭和口吻都令人無法拒絕，於是希琳和艾瑪點了點頭。
她們跟著阿格斯離開了辦公室。他們穿過走廊，來到一扇鐵門前。門上曾經有個窺視孔，如今被人用木板釘了起來。希琳懷疑這間辦公室曾經有過其他用途。
阿格斯直接推開門，然後做了個邀請的手勢。
希琳和艾瑪先後走進房間。
辦公室裏還有三個人，聚在一張辦公桌旁。希琳和艾瑪走進辦公室後，他們的目光齊刷刷地望了過來。
“你們這是走錯門了嗎，親愛的？”一個留著短發，衣著打扮很像男人的高個子女人笑著問。聲音暴露了她的性別。
阿格斯這時走進辦公室，隨手掩上了門。“介紹一下，這位是希琳·瑪爾倫小姐，她旁邊那位黑發美人是艾瑪·佩吉小姐。她們是事前防範部最初的成員。”
“瑪爾倫小姐，我聽說過你！”一個明顯興奮過度的小個子男人走上來，朝她伸出手，“你在港區地震那天救了很多人，對不對？有棟公寓樓從中間裂成兩半，眼看就要把裏麵的人全都活埋，結果你衝進去把所有人都救了出來！真是太精彩了！”
希琳猶豫了一下，隨後和他握了握手，接著責怪地看著艾瑪。
“那些都是假的，”她解釋道，“我在那場地震裏唯一的貢獻，就是在災難發生前警告了港務局，讓他們提前組織了撤離。”
至少能告訴你們的就是這些。
“不會吧？那段時間公司裏所有人都在談論你的英雄事跡——拯救港區的女英雄，神秘莫測的希琳·瑪爾倫小姐。我一直都很想和你見一見。”他依然掛著興奮的笑容。
希琳重重地歎了口氣，“真抱歉，但我不得不讓你失望了。”
“是啊，她這種弱不禁風的體格，怎麽可能徒手撕開一麵牆？”短發女人用專業的目光打量著希琳，“還有人說她一拳打倒了想要逃跑的城市守衛？我覺得就算她手裏拿著武器，也隻有在偷襲的時候才有機會成功。”
啊，希琳心想，猜得也太準了吧……
阿格斯拍了拍手，“也許瑪爾倫小姐不像傳聞中那麽強壯，但她確實在事前防範工作上做出了不小的貢獻。這個部門之所以能夠發展到現在的程度，都要歸功於她。”
“請別這樣說，我隻是做了自己應該做的。”希琳感覺自己又要臉紅了。
其實當初她拿著那些大額保險單去找德文先生，隻是想在他麵前抱怨幾句，然後讓對方替自己解決。
結果她完全沒想到，德文先生居然用評估員的“誰發現誰解決”那一套說辭，硬是把她推上了現在的位置。
靠著接連不斷的厄運，外加關鍵時刻的一點點好運，希琳總算沒把事情徹底搞砸。
但說實話，她真的有些不堪重負。
“誠實和謙遜都是難能可貴的美德。”阿格斯說。
希琳再次歎了口氣，同時朝艾瑪拋去埋怨的目光。要是一開始就沒人散布那些謠言，她就不需要展示自己的誠實和謙遜了。
“好吧，即使你這麽說……我對你的崇拜沒有絲毫的改變。”興奮過度的小個子說，“你依然是我的英雄，瑪爾倫小姐。”
艾瑪朝她露出一個意味深長的笑容，似乎一點不覺得內疚。
“好了，古斯塔。要是你再這樣，瑪爾倫小姐就該發現你有多不正常了。”阿格斯笑著說，“介紹一下我的團隊成員。這位總是興奮過度的小個子是古斯塔·迪沃，談判專家，這支團隊的喉舌。他的如簧巧舌頗具說服力，最好小心別讓他說服你做蠢事。”
古斯塔·迪沃朝她們欠了欠身，鞠躬的幅度似乎比正常要深一些。
“這位很有魅力的短發女士，她是西爾維婭·夏爾瑪，團隊的調查員。她的工作和公司裏的評估員差不多，隻是在調查時不會公開身份，這使得她得以查到許多評估員查不到的情報。夏爾瑪小姐算是這支團隊的眼睛。”
短發女人抱著手臂，眼含笑意地看著希琳，看得她有些不舒服。
“至於那位從剛剛開始就一句話沒說過的大胡子，他麵前盤子裏裝的是蛋黃醬熏肉三明治——我知道，是有點惡心，但他就是喜歡吃。此人是我們的策略分析師，也是這隻小團隊至關重要的大腦。他希望你們叫他裏卡多。”
“他希望？”艾瑪好奇地問。
“別介意，他這人有點偏執，不願意透露真名。”阿格斯聳聳肩。
“而且我們也都叫他裏卡多。”古斯塔·迪沃說。
裏卡多似乎打算繼續保持沉默。他朝希琳和艾瑪點了點頭，接著繼續吃他的蛋黃醬熏肉三明治。
真是個怪人。
“這支團隊雖然規模不大，但是職責分工很明確。”阿格斯說，“夏爾瑪小姐負責調查目標相關的信息，隻要有一點不對勁的地方，她都能挖出來；裏卡多負責分析情報、製定策略，想出能夠一擊致命的辦法；古斯塔則出麵談判，把敵人殺得片甲不留。”
“……打擾一下，阿格斯先生。”希琳忍不住舉起一隻手，“這支團隊以前是做什麽的？”
“商務談判，或者其他類型的談判，取決於雇主的具體需求。我看過你們的報告，瑪爾倫小姐，你們的工作方式也不錯，但由於專業性不足，所以很難最大化談判的收益。”
這一點他倒是沒說錯。希琳一直覺得自己和客戶的談話太缺乏策略了，畢竟她和艾瑪都還處在摸索期。
阿格斯繼續說：“這些人或許看上去都是怪人，不過隻要相處一段時間，你就會發現他們確實都是怪人……但至少他們是我見過的最擅長幹這行的怪人。”
艾瑪微微挑起眉毛，“那你呢？阿格斯先生？”
“我應該可以算是正常人。”
“不，我是問你在團隊裏的職責。”艾瑪說，“按照你剛剛的說法，這三個人似乎就已經包攬了談判的所有環節。”
阿格斯咧嘴一笑，“我是確保團隊能夠正常運作的那個人。如果繼續用身體器官打比方的話，我就是這支團隊的心髒了。”
“原來如此。”艾瑪低頭看了一眼自己的靴子，“很高興認識各位。我和瑪爾倫小姐的辦公室就在走廊的另一邊，隨時歡迎你們。”
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“等等，你們真的不打算搬過來嗎？”古斯塔·迪沃好奇地問。
“我們現在的辦公室剛剛打掃過。而且如果我們從那裏搬出來，那間辦公室可能就要被公司收回去了。”希琳解釋道。
夏爾瑪小姐詢問地看著阿格斯。
“暫時先這樣安排，等她們做好準備之後再搬過來。”阿格斯說，“反正你們三個有自己的工作計劃，不需要她們也沒問題。”
“這倒是……但我真的很期待和瑪爾倫小姐一起調查。”夏爾瑪小姐說著朝希琳露出一個大大的微笑，似乎完全不打算掩飾自己喜歡女人的事實。
艾瑪也察覺到了這一點，“那麽，既然大家已經見過麵了，我們就先回去了。今天下午我們也有自己的工作安排，而且還挺緊迫的——考慮到公司的新增業務減少了很多，事前防範的工作就變得至關重要了。”
“當然，那咱們就先再見咯？”夏爾瑪小姐走上前，“分開之前能握個手嗎，瑪爾倫小姐？剛剛忘了說了，你也是我的英雄。”
希琳哀怨地看著艾瑪。都是你害的！她在心裏尖叫。不過出於禮貌，她還是朝對方伸出了手。
然而夏爾瑪小姐在握手時沒有做出什麽出格的事。
當她把手收回去時，希琳驚訝地發現自己的手心裏多了張紙條。
她們很快離開了辦公室。希琳再三確認阿格斯沒有跟出來，之後打開了紙條。
上麵隻有一行字：
「恩德先生希望你知道，荊棘團永遠是你的後援。」
“這是什麽意思？”艾瑪低聲問。
“這說明……西爾維婭·夏爾瑪是荊棘團的成員。”希琳輕聲說，“他們已經滲透進艾·馮保險公司了。”
她把自己的感覺告訴了艾瑪。
“真不知道該說你什麽好啊。”艾瑪笑著說，“長期在雜亂的環境下工作，這本來已經夠可悲的了；你現在居然說，自己不習慣這種整潔的辦公室？”
被她這麽一說，希琳自己也覺得有些可悲。“我猜……我隻是需要一些適應的時間。”她聳聳肩。
“你得改改這個自輕自賤的毛病，不要總認為自己不配得到更好的生活。”艾瑪說，“而且你並不是那種甘於平凡的人，不是嗎？你有野心，也渴望向上爬——否則你工作時就不會那麽認真負責了。”
希琳想了一會兒，“我想你說得對。所以我的確應該安心接受這一切……它們都是我應得的回報。”
“對極了。都是你用自己的努力換來的，你完全有資格享受它。”
希琳還沒想出該如何回答，突然有人敲響了房門。
她和艾瑪交換了一個警覺的眼神。
她們都猜到了來訪者的身份。
“請進。”艾瑪大聲說。
得到許可的凱爾·阿格斯推門而入。他是那種讓人猜不出年齡的類型，頭發梳理得一絲不苟，總是麵帶微笑。他的嗓音也很有磁性，年輕姑娘聽了會無比著迷的那種，說不定就連年輕男人也會喜歡他。
“今天的午餐還好嗎？我似乎沒在大家常去的那家餐廳看到你們。”他用熟絡的口吻說。
“你是在跟蹤我們嗎，阿格斯先生？”艾瑪反問。
“當然不是，我隻是想多找些機會了解你們。”說這話時，他依然麵帶微笑，仿佛剛剛聽到了一個很有趣的笑話，而且還不打算和別人分享。
“我們沒有固定的午餐地點。”希琳回答，“你知道，就是換換口味什麽的。”
“如果二位對美食有興趣，我可以介紹一家很不錯的餐廳給你們。”阿格斯看著艾瑪說，“我甚至可以親自帶你們去，而且會非常榮幸。”
他顯然是在向艾瑪獻殷勤，而且不打算掩飾這一點。希琳突然很慶幸自己和這位公司裏數一數二的美人是朋友，因為艾瑪幾乎替她擋下了所有的殷勤攻勢。
“謝謝你，阿格斯先生，我們會考慮的。”艾瑪的笑容依然完美，“但你來我們的辦公室，該不會隻為了邀請我們共進午餐吧？”
他似乎沒料到會這麽早就遭遇挫折，但還是很快接受了現實。
“的確，午餐隻是順便問一句而已。我是想帶二位去認識認識我的團隊，畢竟咱們很快就要一起工作了。”
他的措辭和口吻都令人無法拒絕，於是希琳和艾瑪點了點頭。
她們跟著阿格斯離開了辦公室。他們穿過走廊，來到一扇鐵門前。門上曾經有個窺視孔，如今被人用木板釘了起來。希琳懷疑這間辦公室曾經有過其他用途。
阿格斯直接推開門，然後做了個邀請的手勢。
希琳和艾瑪先後走進房間。
辦公室裏還有三個人，聚在一張辦公桌旁。希琳和艾瑪走進辦公室後，他們的目光齊刷刷地望了過來。
“你們這是走錯門了嗎，親愛的？”一個留著短發，衣著打扮很像男人的高個子女人笑著問。聲音暴露了她的性別。
阿格斯這時走進辦公室，隨手掩上了門。“介紹一下，這位是希琳·瑪爾倫小姐，她旁邊那位黑發美人是艾瑪·佩吉小姐。她們是事前防範部最初的成員。”
“瑪爾倫小姐，我聽說過你！”一個明顯興奮過度的小個子男人走上來，朝她伸出手，“你在港區地震那天救了很多人，對不對？有棟公寓樓從中間裂成兩半，眼看就要把裏麵的人全都活埋，結果你衝進去把所有人都救了出來！真是太精彩了！”
希琳猶豫了一下，隨後和他握了握手，接著責怪地看著艾瑪。
“那些都是假的，”她解釋道，“我在那場地震裏唯一的貢獻，就是在災難發生前警告了港務局，讓他們提前組織了撤離。”
至少能告訴你們的就是這些。
“不會吧？那段時間公司裏所有人都在談論你的英雄事跡——拯救港區的女英雄，神秘莫測的希琳·瑪爾倫小姐。我一直都很想和你見一見。”他依然掛著興奮的笑容。
希琳重重地歎了口氣，“真抱歉，但我不得不讓你失望了。”
“是啊，她這種弱不禁風的體格，怎麽可能徒手撕開一麵牆？”短發女人用專業的目光打量著希琳，“還有人說她一拳打倒了想要逃跑的城市守衛？我覺得就算她手裏拿著武器，也隻有在偷襲的時候才有機會成功。”
啊，希琳心想，猜得也太準了吧……
阿格斯拍了拍手，“也許瑪爾倫小姐不像傳聞中那麽強壯，但她確實在事前防範工作上做出了不小的貢獻。這個部門之所以能夠發展到現在的程度，都要歸功於她。”
“請別這樣說，我隻是做了自己應該做的。”希琳感覺自己又要臉紅了。
其實當初她拿著那些大額保險單去找德文先生，隻是想在他麵前抱怨幾句，然後讓對方替自己解決。
結果她完全沒想到，德文先生居然用評估員的“誰發現誰解決”那一套說辭，硬是把她推上了現在的位置。
靠著接連不斷的厄運，外加關鍵時刻的一點點好運，希琳總算沒把事情徹底搞砸。
但說實話，她真的有些不堪重負。
“誠實和謙遜都是難能可貴的美德。”阿格斯說。
希琳再次歎了口氣，同時朝艾瑪拋去埋怨的目光。要是一開始就沒人散布那些謠言，她就不需要展示自己的誠實和謙遜了。
“好吧，即使你這麽說……我對你的崇拜沒有絲毫的改變。”興奮過度的小個子說，“你依然是我的英雄，瑪爾倫小姐。”
艾瑪朝她露出一個意味深長的笑容，似乎一點不覺得內疚。
“好了，古斯塔。要是你再這樣，瑪爾倫小姐就該發現你有多不正常了。”阿格斯笑著說，“介紹一下我的團隊成員。這位總是興奮過度的小個子是古斯塔·迪沃，談判專家，這支團隊的喉舌。他的如簧巧舌頗具說服力，最好小心別讓他說服你做蠢事。”
古斯塔·迪沃朝她們欠了欠身，鞠躬的幅度似乎比正常要深一些。
“這位很有魅力的短發女士，她是西爾維婭·夏爾瑪，團隊的調查員。她的工作和公司裏的評估員差不多，隻是在調查時不會公開身份，這使得她得以查到許多評估員查不到的情報。夏爾瑪小姐算是這支團隊的眼睛。”
短發女人抱著手臂，眼含笑意地看著希琳，看得她有些不舒服。
“至於那位從剛剛開始就一句話沒說過的大胡子，他麵前盤子裏裝的是蛋黃醬熏肉三明治——我知道，是有點惡心，但他就是喜歡吃。此人是我們的策略分析師，也是這隻小團隊至關重要的大腦。他希望你們叫他裏卡多。”
“他希望？”艾瑪好奇地問。
“別介意，他這人有點偏執，不願意透露真名。”阿格斯聳聳肩。
“而且我們也都叫他裏卡多。”古斯塔·迪沃說。
裏卡多似乎打算繼續保持沉默。他朝希琳和艾瑪點了點頭，接著繼續吃他的蛋黃醬熏肉三明治。
真是個怪人。
“這支團隊雖然規模不大，但是職責分工很明確。”阿格斯說，“夏爾瑪小姐負責調查目標相關的信息，隻要有一點不對勁的地方，她都能挖出來；裏卡多負責分析情報、製定策略，想出能夠一擊致命的辦法；古斯塔則出麵談判，把敵人殺得片甲不留。”
“……打擾一下，阿格斯先生。”希琳忍不住舉起一隻手，“這支團隊以前是做什麽的？”
“商務談判，或者其他類型的談判，取決於雇主的具體需求。我看過你們的報告，瑪爾倫小姐，你們的工作方式也不錯，但由於專業性不足，所以很難最大化談判的收益。”
這一點他倒是沒說錯。希琳一直覺得自己和客戶的談話太缺乏策略了，畢竟她和艾瑪都還處在摸索期。
阿格斯繼續說：“這些人或許看上去都是怪人，不過隻要相處一段時間，你就會發現他們確實都是怪人……但至少他們是我見過的最擅長幹這行的怪人。”
艾瑪微微挑起眉毛，“那你呢？阿格斯先生？”
“我應該可以算是正常人。”
“不，我是問你在團隊裏的職責。”艾瑪說，“按照你剛剛的說法，這三個人似乎就已經包攬了談判的所有環節。”
阿格斯咧嘴一笑，“我是確保團隊能夠正常運作的那個人。如果繼續用身體器官打比方的話，我就是這支團隊的心髒了。”
“原來如此。”艾瑪低頭看了一眼自己的靴子，“很高興認識各位。我和瑪爾倫小姐的辦公室就在走廊的另一邊，隨時歡迎你們。”
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“等等，你們真的不打算搬過來嗎？”古斯塔·迪沃好奇地問。
“我們現在的辦公室剛剛打掃過。而且如果我們從那裏搬出來，那間辦公室可能就要被公司收回去了。”希琳解釋道。
夏爾瑪小姐詢問地看著阿格斯。
“暫時先這樣安排，等她們做好準備之後再搬過來。”阿格斯說，“反正你們三個有自己的工作計劃，不需要她們也沒問題。”
“這倒是……但我真的很期待和瑪爾倫小姐一起調查。”夏爾瑪小姐說著朝希琳露出一個大大的微笑，似乎完全不打算掩飾自己喜歡女人的事實。
艾瑪也察覺到了這一點，“那麽，既然大家已經見過麵了，我們就先回去了。今天下午我們也有自己的工作安排，而且還挺緊迫的——考慮到公司的新增業務減少了很多，事前防範的工作就變得至關重要了。”
“當然，那咱們就先再見咯？”夏爾瑪小姐走上前，“分開之前能握個手嗎，瑪爾倫小姐？剛剛忘了說了，你也是我的英雄。”
希琳哀怨地看著艾瑪。都是你害的！她在心裏尖叫。不過出於禮貌，她還是朝對方伸出了手。
然而夏爾瑪小姐在握手時沒有做出什麽出格的事。
當她把手收回去時，希琳驚訝地發現自己的手心裏多了張紙條。
她們很快離開了辦公室。希琳再三確認阿格斯沒有跟出來，之後打開了紙條。
上麵隻有一行字：
「恩德先生希望你知道，荊棘團永遠是你的後援。」
“這是什麽意思？”艾瑪低聲問。
“這說明……西爾維婭·夏爾瑪是荊棘團的成員。”希琳輕聲說，“他們已經滲透進艾·馮保險公司了。”