伊莎德·艾欣的特使是個衣著樸素的男性精靈。作為大陸上最長壽的種族,你很難在他們身上找到歲月留下的痕跡。然而這位特使卻是個例外。他消瘦的臉上遍布著淺淺的皺紋,從額頭到眼角,再到臉頰和嘴角。他的頭發是極淺的金色,乍看之下幾乎是雪白。在此之前,希琳從未見過三百歲以上的精靈,但她懷疑眼前這位的年齡很可能超過了五百。


    特使在公爵身邊的位子上落座,公爵向他介紹了其他客人的身份。


    “這位瑪爾倫小姐,”輪到希琳時,特使盯著她看了一會兒,“是不是有精靈血統?”


    希琳有些驚訝,“您居然看得出來?”


    “對於大多數人而言,如果你體內的精靈之血少於四分之一,看上去就和人類沒什麽分別。但在經驗豐富的觀察者眼中,你的身上仍有一些明顯的特征。”特使笑著回答,“最簡單的,即使以人類女子的標準而言,你的手指也過於纖細。身材雖矮,但身體比例卻很勻稱。這些都是混血精靈的特征。”


    “希琳的家族來自王國東部,”恩德先生解釋道,“擁有精靈血統也很正常。”


    “的確。”女伯爵插話道,“據說在東瑟倫人和沃弗林人中,精靈混血的比例已經超過了十分之一,隻不過大多數人從外表上完全看不出來。”


    “說得對。”特使看著洛拉克夫人,“就比如夫人你吧……雖然同樣來自沃弗林,但我在你身上卻找不到一丁點的精靈特征。”


    “看來我似乎是個血統純正的人類。”她笑著回答。


    “這些關於精靈和混血的話題確實很有趣,但我現在更想知道護國賢者大人在哪兒。”公爵看著護送特使前來的管家,“有他的消息嗎?”


    管家欠了欠身,“賢者大人讓我轉達他的歉意。他剛從外麵回來,要在房間裏休息片刻。但他不會缺席餐後的會議。”


    公爵聽後點點頭,“派人把晚餐送到他房間。”


    聽他的口氣,希琳猜測這應該不是巫師第一次缺席晚餐了。


    管家鞠了一躬,轉身離開了餐廳。


    他剛走出門,端著食物的仆人便走了進來。對於這樣一間狹小的餐廳而言,晚餐豐盛得簡直不可思議。


    前菜是蘑菇和蟹肉燉的濃湯,每人的餐盤邊還有一小片夾著鬆仁、杏仁、奶酪和葡萄幹的麵包。接著是撒著羅勒和百裏香的煎鮭魚,以及加了洋蔥、胡蘿卜和紅酒的燉肋排,撒著李子和葡萄的烤海鷗,牛肉湯和蜂蜜燉的雞肉……


    各種精致的食物裝在同樣精致的盤子裏,接二連三地端上餐桌。仆人們勤快地撤走客人麵前的空盤子,換上新的食物。


    夏爾瑪說得沒錯,的確有兩名仆人在伺候她進餐。但由於心事重重,希琳隻喝了幾口湯,其他的菜幾乎一動沒動。真是可怕的浪費,她心想,如果能和枯葉交換一下就好了,她肯定能吃完每一道菜。所幸大家的注意力都集中在特使身上,沒人注意到希琳的反常。


    那位年邁的精靈的確令人印象深刻。他不止對人類的餐桌禮儀了解極深,而且談吐風趣,舉止得體。當仆人把香料烤鹿肉端上來時,特使開了個關於精靈和鹿的玩笑,逗得公爵和女伯爵哈哈大笑,就連恩德先生也露出了笑容。


    眼看晚餐已經過半,女伯爵放下了餐刀,又用餐巾擦了擦手指。


    “特使大人,”她說,“我聽說你在來火印城之前,還造訪過瑟倫王國的其他城市。有這回事嗎?”


    “你是從什麽地方聽到的這些傳言?”特使好奇地問。


    “怎麽說呢?我有我的情報來源。”女伯爵將下巴搭在交扣的雙手上,“你真的要用問題來回答我的問題嗎?”


    “抱歉,夫人,我隻是單純地感到好奇。你的情報沒有錯,我在過去的兩個月裏先後訪問了六座城市,其中甚至包括瑟倫的首都冠塔城,隻可惜沒能見到瑟倫王。不得不說,在那些城市的經曆堅定了我來火印城的決心。”


    “哦?這是為什麽呢?”公爵似乎被勾起了興趣。


    “瑟倫王國正在廣泛推行新稅製,也就是你們一年前開始征收的公民稅。”特使禮貌地轉向公爵,“對您而言,這些想必已經是過時的舊聞了。可我卻是頭一次聽說。在安格倫,矮人和侏儒工匠們走上街頭,抗議針對非人類種族的重稅。他們不願離開被自己當成家園的城市,更不願意離開自己經營了幾個世代的產業。”


    “這場遊行持續了一周,結果收效甚微。”公爵點點頭,“所以他們最終接受了現實。超過半數的工匠離開了安格倫,留下的那些則繳納了高額的公民稅。”


    “毫無疑問,務實是矮人和侏儒與生俱來的美德。相比之下,精靈就顯得不那麽識時務了。溫特沃斯的精靈們也進行了針對新稅製的抗議,而且持續了一個月之久。火印城的種種傳聞不但沒有令他們產生動搖,反而堅定了他們抗爭到底的決心。如果不是我及時趕到,說服了抗議組織的首領,演變成流血衝突恐怕隻是時間問題。”


    恩德先生用餐巾擦了擦嘴,“聽上去,你似乎挽救了一座城市。”


    “我不會借此自誇,因為維護和平正是我的職責所在。”特使平靜地說,“我曾為一座城市帶去和平,現在我希望也能為火印城帶來同樣的禮物。”


    “火印城,”公爵緩緩說道,“不是溫特沃斯。談判的階段已經過去了。荊棘團對這座城市造成了難以修補的破壞,許多平民在他們所謂的抵抗活動中喪生,經濟損失更是難以估量。事到如今,談判還有什麽意義?”


    “在我看來,談判永遠都有意義。戰爭是政治的延伸,而外交則是戰爭的替代品。如果能用不流血的方式為這場長達一年的災難畫下句號,我認為談判至少是值得嚐試的。”


    公爵沉默良久,“或許你是對的。可惜荊棘團的首領一直躲在暗處,談判自然也無從說起。”


    “您還沒找到他?”


    “這位新的首領比他的前任要謹慎得多。我的探子一直都在努力,可惜收效甚微。所以到目前為止,還沒有人知道他的真實身份。”


    “也許他隻是不想落得和前任相同的下場。”女伯爵笑著說。


    “非常合理的推測。”特使表示讚同,“所以我就是來為您排憂解難的,公爵大人。隻要得到您的許可,我可以出麵談判。或許隻有一名精靈才能說服另一名精靈。”


    “你的好意我心領了。”公爵沉默片刻後回答,“但恐怕事情沒有這麽簡單。最近有傳聞表明,荊棘團的現任首領很可能是個人類。”


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    “人類?”恩德先生一臉驚訝。在希琳看來,他簡直可以去茶花劇院和枯葉演對手戲了。


    “隻是傳聞而已。”公爵若有所指地說,“不過最近幾個月以來,我發現越是離譜的傳聞,就越可能接近真相。”


    “說起傳聞,”特使將一塊鴿子肉送進嘴裏,“我最近也聽到了一些令人不安的傳聞。也許公爵大人可以解除我的疑惑?”


    公爵放下手中的酒杯,“我會盡力而為的。”


    “途徑格拉佐的時候,我遇到了一名當地的風語師。他告訴我,留在火印城的精靈遭受的並不隻是政治扣留,而是更不人道的對待。為了保住性命,他們隻好躲在城市中最陰暗的角落裏。那名風語師義憤填膺地告訴我,這裏的精靈不但失去了財產和尊嚴,甚至還被獵巫人悄無聲息地獵殺。”


    特使沉默下來,目不轉睛地觀察著公爵的表情。


    公爵的反應堪稱完美。他微微睜大了眼睛,表現出了恰到好處的驚訝,仿佛今天才知道這件事。


    “我很想知道,”最後,特使續道,“這些究竟是不是真的?”


    “不得不說,這我也是頭一次聽說。”公爵的語調中包含著適度的憤慨和同情,“我下達的命令從始至終隻有一條,就是不允許精靈離開火印城。你所說的那位風語師,他的情報可靠嗎?”


    “精靈風語師的情報通常不會出錯。”特使波瀾不驚地說,仿佛公爵的質疑完全合情合理,“當然,誰也不能保證自己永遠不會犯錯……也許他這次真的犯了個錯誤。”


    “不,千萬別這麽說。我明天就派手下人展開調查。如果這種暴行真的發生過,我一定會嚴懲下達命令的人和執行命令的人。諸神見證,我培養那些獵巫人,根本就不是為了對付手無寸鐵的平民。他們的職責應該是、也永遠隻會是‘阻止破壞公眾安全的陰謀’——比如逃出篝火區動物園的魔法生物,會在即將到來的冬季南下捕食的巨型猛禽,以及最近突然冒出來的末日教。但是獵殺精靈?請相信,這種事我絕對不會允許。”


    “我當然相信。”特使笑著回答,“所以如果方便的話,我希望明天能見一見城裏的精靈居民。”


    “何必等到明天?”公爵也露出微笑,“現在就可以安排。”


    他和身邊的仆人說了些什麽,那人立刻領命離去。幾分鍾後,仆人回到餐廳,帶回了一個年輕的女仆,女仆的身後則跟著一個女孩。


    一個尖耳朵的精靈女孩。


    艾絲特爾·夏月。


    希琳險些尖叫出聲。如果不是因為提前服用了肌肉鬆弛劑,她現在的表情肯定很有看頭。


    艾絲特爾穿著幹淨的絲裙,頭發梳理得整整齊齊,臉上帶著茫然無措的神情。她沒有認出希琳,也可能是裝作沒認出來。她就那樣徑直走到了公爵身邊,仿佛希琳隻是又一個陌生的人類。


    “很抱歉打擾你休息了,艾絲特爾小姐。”公爵溫和地說,“這位伊莎德·艾欣的特使想和你說兩句話,你願意嗎?”


    “我很願意,公爵大人。”艾絲特爾點點頭,轉身看向公爵身邊的精靈特使。


    特使看了看公爵,又看了看眼前的精靈女孩,“孩子,你叫什麽名字?”


    “艾絲特爾,”她回答,“艾絲特爾·夏月。”


    “你為什麽會在這裏?你的父母呢?”


    艾絲特爾·夏月抬起視線,緩慢而堅決地說:“他們都被荊棘團害死了。”


    特使露出略微吃驚的表情,但很快又恢複如常,“你是這裏的客人嗎?”


    “是的,先生。我每天都可以吃到巧克力蛋糕和冰激淩,還可以去院子裏散步。梅麗薇兒姐姐每天睡前都會讀書給我聽。”


    特使看著她,“我知道了……很高興見到你,小姐。”


    “你做得很好,艾絲特爾小姐。我們就不再打擾你休息了。”公爵抬起視線,看著艾絲特爾身邊的女仆,“帶她回去吧。”


    艾絲特爾提起裙擺,行了個標準的人類屈膝禮,隨後跟著梅麗薇兒離開了餐廳。


    自始至終,她都沒有看過希琳一眼。


    “她的父母都是荊棘團活動的受害者。”公爵解釋道,“我們找到她時,艾絲特爾已經成了孤兒,我能做的隻是讓她盡可能遠離危險,希望時間能讓她忘記過去。你剛剛說要和荊棘團的首領談判?如果真有機會結束這一切,我絕對支持。”


    “很高興聽到您這麽說,公爵大人。”特使依然看著艾絲特爾離去的方向。


    “具體的細節就留到晚餐後再談吧。這種重要的外交決策,護國賢者可不能缺席。”


    晚餐在沉默中結束。仆人撤走餐桌上最後的餐盤後,公爵提議大家移步他的書房,繼續討論在晚餐時沒能討論的細節。


    由於“政治話題對瑪爾倫小姐而言肯定既枯燥又乏味”,所以公爵體安排她去隔壁的觀星室打發時間。如果她願意,也可以去城堡二層的娛樂室找找樂子,但最好不要獨自前往,因為“不熟悉城堡的人很容易迷路”。


    “您考慮得太周到了,公爵大人。”恩德先生笑著說,“快過來,希琳,向公爵大人道謝。”


    希琳感覺身體有些僵硬,但她還是盡可能得體地行了個禮。今晚最簡單的部分已經結束了,接下來等待她的將會是非常危險的任務。


    “無論你想去哪兒打發時間,務必記住你的身份。”恩德先生裝作替她整理袖子,不經意間將一張紙條塞進了她的手裏。


    “我明白。”希琳緊緊握住那張紙條,因為枯葉的性命維係與此。


    她獨自離開餐廳,大門在她身後緩緩關閉。希琳來到走廊,悄悄展開那張紙條。


    紙條上隻有一行字:「找到巫師的房間。」

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