沈小燕要了一碗稀飯一個饅頭,又要一盤炒青菜。她餓得不行,很快把飯菜吃完了。


    店家端來一碗水,關心地說:“姑娘,看樣子你是餓壞了,歇一歇,喝碗水吧。”


    小燕見店家這麽關心,更覺得過意不去了。她心裏暗歎,肚子倒是飽了,可怎麽付錢呀?


    沈小燕一邊喝水一邊想辦法,怎奈,飯錢憑空是想不出來的,這可如何是好呀?


    俗話說的好,醜媳婦總要見公婆,沒有錢也不能隱瞞下去,小燕必須有個交代,否則出不了店門。


    她歎息一聲,起身對店家說道:“大哥,小女子落難到此,實在饑餓難耐,隻好吃了你一頓飯菜。我身無分文,不能結賬,還請大哥先記上吧,日後一定償還,一定償還。”


    她心裏有些愧疚,對店家深施一禮。


    店家一聽來氣了:“你好無道理,我是小本生意,一天也賣不了幾個錢,怎受得了白吃白喝呀。”


    他看沈小燕滿身灰土,又很窘迫,無奈地搖了搖頭,一個孤身女子也夠可憐的,不好再逼要。


    他滿臉的不高興,忙了半天總不能賠賬,讓小燕給個本錢。


    沈小燕麵容羞愧,很無奈,臉紅心跳低頭說道:“大哥,我一文錢都沒有,怎麽給呀?對不起了,我叫沈小燕,大哥先記下這筆賬,日後一定奉還。”


    她無顏相對,也無法解釋,隻能賠禮道歉,隨即厚著臉皮出了店門。


    店主很生氣,又不好拉扯一個女孩子,跟出門外厲聲怒斥:“你小小年紀,白長個俊模樣,竟然是個騙吃騙喝的人。你連乞丐都不如,不但分文不給,吃喝起來還這麽仗義,實在可恨!”


    沈小燕羞得無處容身,灰溜溜如喪家之犬,低頭不語匆匆地離去。要去哪裏,她還是不知道,隻想快點兒逃離羞愧之地。


    她剛走了十幾步,迎麵過來幾個人,不住地打量沈小燕。


    ……


    忽然,附近傳來孩子的哭叫聲,聽起來不止一個,擾動了黑暗中的寂靜。


    沈小燕的講述被哭聲打斷,心中不安,在不住地尋視。


    張雲燕正為小燕的苦難悲傷,為遭遇的災禍憤怒,也為妹妹的不幸哀歎,忽然聽到了孩子的哭聲,不由得一愣。她秀眉微皺,疑惑不解,立刻停住腳步仔細觀察。


    夜色中,沒有人行走,連活動的影子都沒有。月光下,左前方有一片竹林,就在閻府的圍牆外麵。


    張雲燕仔細聽著,孩子的哭聲在竹林裏,已哭成一片。


    她不住地巡視,更覺疑惑,這是什麽地方,怎麽有孩子呀,還不止一個?


    閻家莊的窮苦百姓不會在這裏居住,閻府也不能允許外人在此建房。


    難道,這裏是閻府的又一處院落?


    張雲燕看看閻府高大的院牆,覺得院牆外的房產隻能是閻家的,住在這裏的人一定和閻家有關係,否則不會緊靠閻府居住。


    難道那些孩子是閻小鵬的後代?


    她很快否定,閻府闊綽,設施完善,管理嚴謹,處處戒備,是閻家老巢,也是高貴身份的象征,閻家人不會另居別處。


    這且不說,為了安全,閻家人也不會住到外麵來。


    現在,活閻王的兒孫們都已經死去,這裏即使是閻府的又一處宅院,也不會有閻家的後人。


    張雲燕疑惑難解,詢問沈小燕。


    小燕初來乍到,也不知道這裏是什麽地方,不知道那些孩子是不是閻家的。


    孩子們的哭叫聲時高時低,沒有停止。


    張雲燕滿腹疑惑,轉身向竹林走去,要查看明白是怎麽回事。


    月光被濃密的竹葉遮擋,裏麵黑漆漆的,近處還能分辨出大概。


    沈小燕既緊張又惶恐,在不住地巡視,黑暗裏看不清楚。她心中忐忑不安,緊緊地跟在姐姐後麵。


    竹林濃密,傳來了孩子們的哭叫聲,眾生靈從睡夢中驚醒,無不惶恐,不知道發生了什麽險情。


    張雲燕來到竹林邊上看了看,隨即進入竹林,徑直朝孩子們的哭叫聲走去,很快來到一片開闊地。


    這裏地勢平坦,青草淒淒,四周是茂盛的竹林。


    對麵,竹林邊上有一處院落,看上去很大。院牆高高的,裏麵是縱深三進的四合院。院牆內,有樹木遮擋,看不見全貌。


    孩子們的哭叫聲就在這座院子裏。


    張雲燕停住腳步,仔細觀察,這裏建築講究,氣勢不凡,決不是普通百姓能擁有的,必是閻府的又一處宅院。


    她依舊不解,這裏怎麽會有孩子呢?這座院落不會給下人居住,難道是活閻王的子孫?


    雲燕還是不能相信,這裏即使和閻家有關係,也不會是閻小鵬的子孫,閻家的人是不會住到外麵的,何況還是孩子。


    沈小燕看著黑暗的夜色,聽著孩子的哭聲,很恐懼,催促雲燕姐姐快點兒離去,不能再出事了。


    她告訴張雲燕,雖然自己初來乍到對閻家不了解,但是聽下人們說過,閻小鵬和他的兩個兒子都住在一起,這裏住的肯定不是閻家的人。她勸姐姐不要再耽擱了,趕快離開是非之地。


    雲燕聞言,覺得有理,閻小鵬和他的子孫已經除掉,這裏的孩子不是閻家的。或許,這裏住的是閻家的親屬,她想得有些多餘了。


    既然不是閻家的後代,她也沒有必要再過問,立即和沈小燕起身離去。


    路上,沈小燕又接著講述自己的苦難遭遇。


    ……


    前文書提到,沈小燕在村裏的飯館吃喝一頓,無錢付賬,隻好灰溜溜地離去。


    店家很生氣,緊隨其後來到門外,厲聲嗬斥。


    就在這時,有幾個人走過來。


    其中一人看了看店家,又看看沈小燕,問道:“姑娘,你怎麽了,衣服不整,滿身灰土,還要被他辱罵,是不是那家夥欺侮你啦?不要怕,隻管實話實說,我來教訓那小子。”


    此人身材胖大,有四十多歲,穿戴不俗,是個有錢人。


    身邊的幾個人,從裝束看是隨從的家人。


    小燕有些羞愧,說道:“謝謝老爺關心,此事不怪他,是我吃飯沒有錢付賬,對不起人家。”


    “噢,原來如此,不就是一頓飯錢嘛,何至於受他的氣。好了,你不要管了,我來結賬。”他問店家,“李二,這位姑娘欠你多少錢呀?”


    店家應道:“李老爺,這頓飯菜十文錢。”


    “我說李二,區區十文錢也值得沒完沒了地叫罵?你欺侮一個小女子,真夠蠻橫的,實在該打。”


    店家滿臉賠笑,說道:“李老爺,我是一時生氣才……唉,我也是無奈呀。老爺知道,我是小本生意,十文錢也難掙呀。算了,我不要了,就算奉送一頓吧。”說著,他歎了口氣。


    李老爺輕蔑地哼了一聲,又瞪了一眼店家:“十文錢的飯菜也談奉送,可笑之極。算了,我不讓你破費,給你二十文吧。”


    他有些不屑,讓身邊的家人送過去。


    李二笑容滿麵,急忙道謝。


    沈小燕見李老爺慷慨相助,解了窘迫之情,高興得連連拜謝。


    李老爺笑了,說道:“不必如此,這也不是什麽大事。姑娘,看你這樣子好像很落魄,聽話語是個外地人,不知道家在何處。天色已晚,你要去哪裏呀?”


    沈小燕滿臉愁雲,歎道:“老爺,小女子遠離家鄉流落至此,已無家可歸,我……我也不知道要去哪裏。”


    她眼睛濕潤,望著漸暗的天空,在默默地歎息。


    李老爺見她孤身一人,十分年輕,落到了這種地步,深感憐憫。


    天色已晚,小燕無處安身,他提議去李府暫住一夜。明天早飯後,他給小燕一些銀兩,再安排車輛送回家去。


    急難之時,沈小燕沒想到會遇見大好人,既意外又高興,不但今夜有了住處,明天回家也不用愁了。


    她謝了又謝,跟隨李老爺來到一處大宅院前。


    原來,這位李老爺叫李萬福,又稱李員外,就住在這個李家寨,是一位很有名氣的財主。


    李府很大,有許多房子。宅院裏整潔幹淨,綠樹遮蔭,到處都有花草,飄溢著淡淡的清香,雖然有人往來,卻很安靜。


    沈小燕左顧右盼,對幽靜雅致的環境很羨慕,也為今夜有了安身之處感到欣慰。她很感激李老爺,否則,今晚還不知道如何度過呢。


    他們轉來轉去,來到後麵一處房屋。


    李老爺讓小燕在這裏住下,安排一番後才離去。


    不一會兒,有兩個丫鬟端著糕點茶水來服侍小燕,還帶來一套新衣裙讓她換上。


    這套絲綢衣裙柔軟華麗,做工細致,樣式也漂亮。


    沈小燕一邊翻看著一邊讚歎,長這麽大,還沒有穿過這麽好的衣裙呢。不過,讚歎歸讚歎,她要是穿上這麽貴重的衣裙,反倒覺得不自在。她謝過之後,又連連推辭。


    這時,有位中年女子走進來。


    沈小燕不知道是何人,立刻起身相迎。


    丫鬟們見到這位女子,都恭敬地打招呼:“黃媽來了,這位就是沈小姐。”


    黃媽一邊看一邊笑,讚歎道:“小姐,你長得真漂亮,難怪老爺這麽喜歡,連老身都被你迷住了。”她笑得眼睛擠成了一條縫,又道,“老身向你道謝啦!”


    沈小燕暗自歎息,吃住都沒有著落,哪有喜事可言呀。

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