陳員外不敢和罪犯的妹妹成親,不能和柴三郎兄妹有一點兒瓜葛,讓衙役立即把楊寶蓮帶走。


    衙役說道:“路這麽遠,一個女子怎麽走呀,你去備一輛馬車把她送到縣衙吧。”


    “好,這就照辦!”陳員外不敢拒絕,恨不得快點兒打發幾個可怕的瘟神離去。他急忙讓家人備好馬車,把楊寶蓮送走了。


    陳老爺不甘心五十銀子打了水漂,帶著家人急匆匆地去找柴三郎索要銀兩。哪知,那家夥已經得知事發,早就嚇得逃之夭夭了。


    陳員外不但雞飛蛋打,還險些陷入一場勾結強盜的人命官司,氣得一屁股坐到地上,不住地唉聲歎氣,心痛不已。


    說起來,也是他倒黴,就該破這筆財。他看柴三郎武藝不錯,辦事機靈,便雇來看家護院。


    他家財萬貫,奢侈無度,雖然年齡已大,但是欲壑難填,托人四處打聽年輕美貌的女子,想娶回來做小夫人。


    柴三郎不是等閑之輩,鎮山虎占據臥龍山的時候,便是山寨正頭領。他是“威山六虎”的親信,到處為非作歹,殘害百姓。


    副頭領楊寶龍和他是死對頭。那次楊宏清被柴三郎抓到山寨,多虧被楊寶龍救下來,否則早已死在這家夥刀下。


    臥龍山被張雲燕等人鏟平後,柴三郎四處遊蕩,依舊惡習不改,到處坑蒙拐騙做盡壞事。


    昨天,他去城裏遊玩,正巧遇到楊寶蓮。他一邊聽寶蓮哭述一邊打量,此女子盡管滿身汙漬衣裙破舊,也能看出容貌不俗,要是打扮起來會很漂亮。他立刻想到陳員外,便琢磨起來,如果主人能相中這個女子,也能得一筆銀子。


    於是,他幫助楊寶蓮埋葬了父親,安排好客店,騙得寶蓮信任後,便開始實施心中的詭計。他對陳員外說自己有個親妹妹,長得十分俊俏,要許配給他。


    陳員外被說得活了心,特意去安順客店相看楊寶蓮,見她果然美貌驚人,當即和柴三郎寫下定婚文書,結果被騙去五十兩銀子。


    他沒有想到,不但沒有得到美女,還險些被抓入大牢,嚇出了一身冷汗。銀子沒了,美女飛了,他隻能打掉牙往肚子裏咽,獨自生悶氣。


    三個夫人心疼銀子,見親事未成也很高興,總算少了一個爭寵奪愛的人。


    衙役們怎麽會來到陳家莊呢,看起來還是專門為楊寶蓮去的?他們對陳員外成親之事為什麽如此清楚?


    此事看似很蹊蹺,其實有些內情,當事人卻絲毫不知。這件事情要想講明白,還要從安順客店說起。


    ……


    安順客店的主人張懷仁,對柴三郎和陳員外的無本買賣心中生疑,世上哪有這麽好的事,不是坐等大筆的銀子送上門嘛。


    這年頭,除了有權有勢的貪官汙吏,誰有這種撈錢的本事呀。再說,柴三郎看上去不過是個普通的年輕人,沒有人會向他溜須拍馬送銀子。


    奇怪,陳員外怎麽會心甘情願地拿出那麽多銀子呢?花


    了一百五十兩銀子,究竟買的是什麽寶貝,怎麽還和親事有關係呀?


    張懷仁想不明白,又無法釋懷,做買賣的人遇到這種事情,可能都會這樣吧。


    下午,他正在廳堂迎送客人,見柴三郎結賬後要和妹妹離去,又想起買賣之事。他笑問:“小兄弟,你們要去哪裏呀?”


    “我們自有去處,與你沒有關係,何必多問。”柴三郎不想告訴他。


    楊寶蓮見他如此對人有些不妥,暗暗地歎了口氣。她不能讓店家難堪,說道:“大伯,我們要去城外哥哥家裏。”


    張懷仁隨口問道:“在哪裏呀?”


    “在城南陳家莊。”寶蓮一邊應答一邊和柴三郎出了店門。


    “陳家莊?不就是上午來的那位陳員外家所在地嗎?”張懷仁更覺疑惑,“不對呀,柴三郎說得清清楚楚,他的家鄉在北方,離這裏有千裏之遙,陳家莊不是他的家呀?”他正在忙碌,依舊無法釋懷,還在思索這些事情。


    一位老人要送女兒去夫家,結算後離去了。


    張懷仁看著父女倆離去的身影,忽有所悟:“那個無本的買賣是不是女人呀?難道柴三郎要把妹妹賣給陳老爺?那可是自己的親妹妹,他也忍心做出這種喪天良的事情?唉,要真是這樣,可就毀了那個小女子呀。”想到此,他搖了搖頭,一連歎了兩口氣,這是人家兄妹倆的事,別人無權幹涉。


    忽然,一個念頭閃現出來,張懷仁心裏一動,又有所思。他見過柴三郎的妹妹和別人親密交談,就是那個要去夫家的女子。那個女子還告訴張懷仁,柴三郎的妹妹叫楊寶蓮。


    張懷仁又動起心思,柴三郎和楊寶蓮姓氏不同,不會是親兄妹,賣掉寶蓮也可以理解了。他想到楊寶蓮告知是去城南哥哥家,看來還被蒙在鼓裏,不知道已經被柴三郎賣給了陳員外,太可憐了。


    就在這時,吳雲麗來安順客店看望舅父。她已經和劉健生成親,每天服侍相公讀書,準備進京大考。雲麗過來想幫一幫店裏的生意:“舅父好,有什麽事情我來做呀?”


    張懷仁笑道:“孩子,不用了,你整天也閑不著,快歇一歇吧。你們能常來看看我,比什麽都好。”


    雲麗見無事可做,便清洗打掃,做點兒力所能及的事情。


    張懷仁正沒有事情,看到雲麗又想起楊寶蓮,為那個女子感到惋惜。他歎了口氣,自語


    道:“唉,這是什麽世道,實在可恨。”


    吳雲麗看看他,不知道是為什麽:“舅父,你老人家又跟誰生氣啦?”


    “不是我,是一個女子,看上去比你還年輕。唉,她是多好的人呀,竟遭此難。”


    雲麗一愣,問道:“那個女子是誰,發生什麽事啦?”


    張懷仁便把楊寶蓮被賣一事說了說,接著歎道:“我也是猜想,但願不是這樣的。”


    吳雲麗曾遭大難,深知女人到了此時有多痛苦,多麽無助。她很不安,再也坐不住


    了,說道:“不行,不管是不是這樣,都要弄個明白。舅父,我要去找哥哥,讓他派人去陳家莊查清楚。”


    張懷仁很高興,自己也能安心了,立刻催促她快去辦此事,可不能耽誤了。


    吳雲麗直接去縣衙,見到哥哥吳雲海,立刻告知此事。


    吳雲海聽說在自己的眼皮底下發生了這種事情,很生氣,立刻派幾名衙役去陳家莊查辦,如果那個女子是被強迫的,立即帶回來。


    幾名衙役來到陳員外家查明了此事,才把楊寶蓮解救回來。


    吳雲麗惦記遭難女子,一直在縣衙等候,見到楊寶蓮後才安下心來,又安慰一番。


    雲麗見寶蓮無依無靠無處投奔,很同情。她想了想,說道:“我娘住在鄉下老家,你要是願意,就去那裏陪她老人家如何?”


    楊寶蓮很高興:“姐姐如此關心,妹妹十分感激,我願意去服侍伯母。”


    吳雲麗見她答應了,很欣慰。因為母親過不慣城裏的生活,思念家鄉,很想和鄉親們在一起,便獨自一人回去了,兄妹倆很惦記。


    吳雲海忙於公務,沒有時間回去探視。吳雲麗侍候相公,也不能經常回家陪伴母親,心中不安。她見寶蓮妹妹答應和母親一起居住,很高興,老娘總算有伴了。


    她拉住寶蓮的手說:“妹妹,你可幫了姐姐大忙,姐姐還要謝你呢。”她捋了捋寶蓮的頭發,笑道,“妹妹真漂亮,姐姐要給你找一個好人家,再給你備下彩禮,風風光光地嫁過去,安安生生地過一輩子。”


    楊寶蓮很羞澀,也難掩喜悅之情,施禮道;“多謝姐姐關愛!”


    吳雲麗抱住她,說道:“你就是我的親妹妹,咱姐妹倆不要客套。今後,無論大事小情,隻管對我說,姐姐一定幫助你。我要是做不到,還有哥哥呢。”


    此後,楊寶蓮便到吳雲麗的家鄉陪同江氏生活。娘倆挺對脾氣,在一起說說笑笑很高興。江氏已經把她看作親女兒,寶蓮也把江氏當作自己的娘,娘倆互相照顧,很親密。


    吳雲海兄妹很高興,也放心了。


    楊寶蓮到來,在村子裏引起轟動,驚豔了村內外,都說是仙女降臨。自此,有人來探視,有人來提親,村子裏比以往熱鬧許多。


    楊寶蓮一概不理睬,對提親之事一口回絕,就等雲麗姐姐為自己選一個如意郎君。


    五方六月的天說變就變,看著是天晴日朗,可是烏雲說來就來,接著便下起大雨。這雨可能是一陣子,很快又過去了。


    如果說生活也是這樣,恐怕有人不讚同,不過楊寶蓮的確如此。她和江氏在一起生活得好好的,哪知老人家突然病倒了,還很重。吳雲海兄妹慌了神,急忙把老母親接到縣城醫治。楊寶蓮留下看家。


    老娘一走,寶蓮感到很孤單,又想起以前那些難熬的歲月,心中苦悶不時地歎息。她沒有辦法,隻能挺過這陣子。家裏冷冷清清,連個說話的人都沒有。

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