夏爾的話剛一出口，溫特斯瞬間進入施法狀態。
但是卡曼比溫特斯更快，他閃電般躍到夏爾的戰馬身側，將白發人拖下馬背。
白發人重重摔在地上，發出一聲慘號。卡曼扼著白發人的咽喉，將白發人死死按在地上。
溫特斯本以為卡曼會格殺勿論。然而幾秒鍾之後，卡曼鬆開手，站起身，走向原本站著的位置。白發人死命掙紮，在地上一抽一抽，顯然還活著。
經過溫特斯身旁時，卡曼冷冷地說：“他不是。”
溫特斯頷首：“給他鬆綁。”
白發人手腳上的繩索被一道一道割開，蒙住白發人眼睛的黑布也被除掉。
躍動的火光刺入瞳孔，困在黑暗中太久的白發人下意識閉上眼睛，甲胄鮮明的士兵、高大矯健的戰馬和透出光亮的門窗一閃而過。
有人抓著白發人的肩膀把他提起來，白發人自己卻站不住，又軟趴趴地栽倒。
不遠處，有一個公鴨嗓子在說話：“……四輛馬車，就在路旁停著，我聽到有人敲東西的動靜……車上沒記號，也沒有紋章，隻有長短火槍，還有這個家夥……就是他拿頭撞車門把我引了過去……”
“再帶幾個人過去，把馬車都趕回來。”
“是。”
自覺已經適應光線，白發人捂著額頭，小心翼翼透過指縫窺視四周。一抬頭，卻正對上一雙映著火光的深色眸子。
白發人窺視四周，溫特斯也在觀察白發人。
尋常人被綁架，就算是成年男子也要現出三分慌張。麵前這瘦高白發小子卻好像很快適應了狀況，裝著有氣無力的虛弱模樣，實則眼珠亂轉、四處打量，透出一股不安分的味道。
溫特斯喜歡機靈鬼，但是他討厭狡猾的家夥，而機靈和狡猾往往隻差一磅良心。
白發人還在琢磨在撒什麽謊，突然聽見一聲輕笑。
“嗬。”溫特斯輕輕拍打長風，耐心安撫有些不耐煩的戰馬。他看著白發人，說：“這人我見過。”
夏爾大吃一驚：“見過？”
“他是旅館的侍者。剛到鋼堡那天，他露過一次麵。”溫特斯眯起眼睛：“把旅館領班給我抓過來。”
……
旅館領班不由分說被抓進院子，剛想罵幾句髒話，一打眼看到親外甥癱坐在馬前，一回頭瞄見擺滿空地的人類屍體。
八麵玲瓏的領班也再說不出一句完整的話，他的臉上一陣青、一陣白，嘴唇不住地哆嗦。
呆立半晌，領班三步並兩步走上前，攥著外甥的衣領，劈手給了外甥兩記響亮的耳光。
白發人——名叫羅傑的小子抿著帶血的嘴唇，一聲不吭，兩頰高高腫起。
兩耳光扇完，領班站了一會，又不解氣似地掄圓胳膊給了外甥一巴掌，再要打第四巴掌的時候，卻是無論如何也下不去手了。
末了，領班鬆開外甥，理了理攪亂的頭發和衣服，走到溫特斯馬前，畢恭畢敬地行禮：“您要出門嗎？閣下。”
“你不問我為什麽抓你來。”溫特斯也不再扮帝國貴族，大笑著拿通用語問領班：“倒問我要不要出門，有意思。”
“知無不言不算本事。”領班麵不改色：“能給閣下幫忙才算本事。”
溫特斯越過領班，直接問白發男子：“綠眼睛、金頭發，有印象嗎？”
兩道目光投向白發男子，一道來自溫特斯，另一道來自旅館領班。
白頭羅傑不情不願地點了點頭。
“那人叫什麽？”
“不知道。”
“過去一個一個看，然後告訴我，屍體有沒有你認識的人。”
夏爾和另一名衛士架住白頭羅傑，讓他把屍體挨個認了一遍。
白頭羅傑隻不過是一個鋼堡最底層的消息販子，哪見過這等橫屍遍地的場麵，被架回來的時候臉色嚇得慘白，膝蓋止不住發抖。
“有沒有認識的？”
“沒有。”白頭羅傑吞下一口唾沫，隻感覺手腳冰涼，胸腔彌漫著森森寒意：“我不認識他們，那個綠眼睛也是第一次撞見。我隻認識一個黑臉男人，我賣消息給他，也是他綁的我。”
“撞見？”溫特斯挑眉。
羅傑好似抓到救命稻草，使勁地點頭：“巴爾博亞夫人讓我去給呂克納老爺送信，從呂克納老爺家裏出來的時候我撞見黑臉和綠眼睛在一起。黑臉不由分說把我打暈，我再看見東西的時候已經在這裏了！大人，我真的什麽都不知道！”
溫特斯發現這個白頭發的家夥倒是有點急智，見到屍體雖然害怕得不行，但是講話反而更加流利，且不失條理。
“你在哪撞見的綠眼睛？”溫特斯活動著手腕。
“北城，馬納街。”
溫特斯輕刺馬肋，催動長風往庭院外走，指著白頭羅傑：“把他也帶上。”
“大人！請……”旅館領班大驚失色，緊忙攔在溫特斯馬前，伸手去抓長風的韁繩。
長風性子暴烈，陌生人不慎靠近都會挨踢，怎麽可能讓一個半百老頭抓住籠頭。看到有人敢朝自己伸手，長風立刻狠狠咬了下去。
好在溫特斯手疾眼快，拉緊韁繩，硬生生拽住長風。
旅館領班狼狽不堪地閃躲，險而又險地避過兩排門牙。然而他剛剛回過神來，立刻又撲到溫特斯馬前。
旅館領班焦急彷徨地問：“大人可是要去北城？”
溫特斯歪頭看向旅館領班，一言不發，等著後者主動往下說。
“舊城過不去！”旅館領班穩住心神，一股腦把知道的事情都說了出來：“達頓治安官已經把路封了！南城所有‘自由人’都在趕往共和大街！達頓治安官要把暴民擋在南城外麵，不叫暴民進來搶劫放火。你過不去的！”
溫特斯沒有被說動，但還是勒住長風：“我是要往外走，不是要往裏進。”
“就算您能過共和大街，老城您能過的去嗎？老城現在是什麽鬼樣子誰知道？就算能平平安安通過老城，沿著玫瑰湖繞一大圈又要耽誤多少時間？”旅館領班一咬牙：“我有辦法讓您更快抵達北城，就是……就是要冒點險。”
……
富勒做了一個短暫卻美妙的夢：
夢裏，禁運令被推翻，自己的軍械生意血賺一大筆。但自己沒有就此止步，而是繼續擴張、不斷吞並那些小作坊。
三年時間白駒過隙，自己搖身一變成為鋼堡最大的作坊主，無論是保羅·伍珀還是約翰·塞爾維特，都要看自己臉色、仰他鼻息。
還有！還有那個格拉納希男爵！鋼堡軍械生意全都掌握在自己手裏，自己定什麽價，格拉納希男爵就得照什麽價買！
哈哈，不就是個男爵？我也做得！
等等，男爵……
富勒驟然清醒，驚魂未定地四下回顧。
沒有豪宅香床，沒有錦衣玉食，他坐在一輛馬車裏，馬車駛過石板路麵發出轔轔聲響——宛如清點金幣銀幣的聲音。
美人倒是有一位，而且美得不可方物，但富勒不敢生出任何褻瀆之心。
“您醒了，富勒先生？”美人柔聲問：“有沒有感覺哪裏不適？”
富勒猛地站起身，卻狠狠撞上車頂。他顧不得疼痛，扭動身體，姿勢滑稽地彎腰行禮：“夫人。”
“您應該已經看出來了。”安娜笑著伸出手：“我不是什麽男爵夫人，您可以直接叫我……安娜。”
富勒一個勁擦著汗：“不敢，不敢。”
安娜關心地問：“您現在有什麽不舒服的地方嗎？”
富勒這才想起來，自己前一刻還在求男爵帶上自己，怎麽一夢醒來就到了馬車裏？
“頭有一點疼。”富勒揉著後腦勺，回味著美妙的夢境，有些不好意思地說：“但要說別的地方，嘿嘿，我還感覺全身輕鬆不少……”
安娜微笑著點頭：“那就好。”
“夫人，咱們這是要去哪？”
“旅館的住處已經不安全。科維良先生會帶我們去一處更安全、更隱蔽的地方。”
“噢……哎呀！”富勒心頭一驚，驚呼：“男爵！”
“您不必擔心。”安娜對於富勒心中所想一目了然，她安撫後者：“格拉納希先生托我轉告您，他會請施米德先生把您的家眷接到施米德府上，由施米德先生看顧。”
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富勒默默聽著，眼眶不知為何有點點泛紅，他苦澀地笑道：“我還以為男爵大人會幹脆對我撒手不管……反正我也沒什麽價值了……”
“其實。”安娜發出一聲難以察覺的歎息，感傷地說：“格拉納希先生是個很溫柔的人。”
富勒想了想，無論如何也沒法把殺人不眨眼的男爵和溫柔一詞聯係起來，但他還是陪著笑：“對的，對的……男爵大人現在在哪？”
“他。”安娜微微轉過頭，望向車窗外，不讓富勒看到自己眼中的情緒：“他去做他認為必須要做的事情了。”
……
如同火槍噴吐硝煙，兩條碩大的狼犬噴吐著濕熱的白色霧氣，邁開四爪，在冰湖湖麵忘我地飛奔。
狼犬的前半身綁著背帶，背帶延伸出繩索，連著一輛已經被拆得隻剩骨架的冰橇。
身上隻有單衣的溫特斯蹲伏在小小的冰橇上，艱難保持著平衡。
溫特斯所在的冰橇後麵，還用麻繩係著另一輛冰橇，後麵的冰橇沒有坐人，而是載著溫特斯的全套護甲武器。
溫特斯的左手還纏著兩道繩索，他手上的兩條繩索一直向身後延伸，伸進夜幕，與長風和另一匹白鼻梁黑馬的韁繩相連。
兩匹馬跟在溫特斯身後二十米開外的地方，隨著冰橇奔跑。
身後蹄聲如擂鼓，然而溫特斯更在意卻是腳下傳來的綿長回音。
那回音不同於冰塊碎裂的脆響，反而像琴弦繃斷的震顫，又像是彈珠在玻璃上滾動。
不管它像什麽，對於溫特斯而言都意味著死神的臨近。
冰在呻吟。
在肉眼看不到的地方，在冰層的深處，冰晶因為承受超出極限的應力，終於產生了微小的裂痕。
積蓄的應力應力終於有了釋放的缺口，裂痕向著兩個方向疾速延伸，甚至在眨眼間橫跨整個湖麵，令本就不穩定的冰層更加搖搖欲墜。
但是溫特斯管不了那麽多，他沒法決定冰麵會不會斷裂、在哪裏斷裂、什麽時候斷裂。
他唯有集中絕對的注意力，不放過任何異響，隨時準備棄車或是割斷繩索。
湖麵上除了溫特斯，還有另外四組冰橇。
其他冰橇或載一人、或載兩人，布置與溫特斯的冰橇類似，都是人和裝具分開，戰馬用繩索遠遠放到後麵。
區別在於其他冰橇所用的拉撬犬都是受過訓練的專門犬。但旅館領班找來的拉撬犬隻有六隻，溫特斯的兩條至今沒起名的狼犬也不得不趕鴨子上架。
為了最大程度規避風險，五組冰橇間距拉得極遠，幾乎看不到彼此。
唯有不斷傳來的冰刀劃過冰麵的尖利聲響，讓溫特斯知道他的部下也在快速逼近北岸。
兩點之間，直線最短。
旅館領班科維良所謂的辦法，就是穿過冰湖直達北城。
夏天乘船，冬天坐橇，對於鋼堡人而言是再平常不過的出行方式。
但眼下已至殘冬，正午光照充足時冰湖甚至會自行塌陷，等到晚間氣溫降低再重新凍結。
如此往複，冰層變得極不穩定，根本不可能承受雪車的重量。
所以科維良拿給溫特斯的是“冰橇”，上麵是一塊見方的板子，下麵是兩根鑲在木頭上的冰刀。
整個冰橇比臉盆也大不了多少，與其說是載具，倒不如說是玩具。
但就是這玩具似的小玩意，將溫特斯、卡曼、夏爾、另外三名衛士以及六人的全套護甲武器有驚無險地送上北岸。
一同抵達北岸的還有旅館領班科維良和白頭羅傑兩人——為了證明乘橇橫穿的可行性，年過半百的科維良頭一個坐著冰橇駛入冰湖。
短暫又漫長的旅程過後，科維良筋疲力盡地拖著冰橇走上岸，
為了減重，乘坐冰橇的人都穿得極少，受凍全靠硬捱。冰層一刻不停的可怕斷裂聲也把這個半截老頭嚇得不行，他癱坐在湖灘，半天站不起身。
白頭羅傑也凍得哆哆嗦嗦，他手忙腳亂找出衣服，給科維良裹上。
科維良心裏縱有千般埋怨責備，此刻也什麽都說不出。舅舅和外甥相視無言，怔怔望向湖麵。
溫特斯沿著湖灘尋找，很快發現科維良和羅傑二人。
科維良看到“男爵”安然無恙，提到嗓子眼的石頭落了地，他強撐著起身問候：“閣下……”
溫特斯一把扶住旅館領班：“你幫了我大忙，但我還需要借用你的侄子一會。”
科維良欲言又止。
“放心。”溫特斯看向白頭發的青年：“我會把他完整送回來的。”
……
[鋼堡北城區]
[埃斯特府邸]
埃斯特府此刻已淪為戰場。
六名全職園丁精細打理的園林正在熊熊燃燒，火焰借助風勢，一路向著四麵八方蔓延。
園林西南角，一棵參天的雲杉已經被赤蛇吞沒，宛如巨大的火炬，刺破四麵八方的黑夜。
埃斯特莊園的外門被輕而易舉攻破，高聳的院牆也形同敘事。
白鷹的護衛想要借助莊園的複雜地形伏擊來襲者，然而白刃交錯時他們才驚訝地發現，來襲者對於莊園的熟悉並不弱於己方。
四麵八方都是槍聲，到處都是火焰。無處可逃，無處可躲。
“你們哪來的膽子！”正門外，一名獨眼護衛以一敵三，狂呼酣戰：“敢對埃斯特家族動手！”
一柄撒拉森風格的彎刀被獨眼護衛舞得周身生風、水潑不進，三名刺客一時間竟然奈何不得他，反倒被獨眼護衛淩厲的攻勢逼得步步後退。
但是獨眼護衛再驍勇也阻止不了其他刺客擊碎高窗，躍入正廳。
一名從頭到尾都在後方壓陣的麵具人走向正門：“讓開。”
正在與獨眼護衛纏鬥的三名刺客聞言迅速後退，與獨眼護衛拉開距離。
麵具人遙遙虛握獨眼護衛，猛地攥緊：“[上古語]粉骨碎身！”
獨眼護衛的身體突然一顫，僅剩的那隻獨眼霎那間被血染紅，緊接著他全身的骨骼發出一陣令人倒牙的變形聲，手骨、臂骨、脛骨、頸椎、脊柱如同塌陷一般不自然地扭曲擰轉，原本魁梧健碩的身軀眨眼變成畸形怪胎。
最可怕的是獨眼護衛沒有立刻死去，他的嘴唇顫抖著，喉嚨斷斷續續傳出瘮人的哀嚎。
一名刺客走上前去，一劍殺死了獨眼護衛——如果那團東西還能被稱為獨眼護衛的話。
麵具人擺了擺手，被獨眼護衛擋在外麵的刺客魚貫湧入正門。
麵具人走到獨眼護衛的扭曲的遺體前，低頭觀察著。他是在自鳴得意嗎？還是在默默哀悼？
他的麵孔隱藏在麵具之下，無人知曉他的想法。當他戴上麵具時，他便失掉了自我和個性，成為另一種力量的化身和代行者。
戰鼓般的馬蹄聲由遠及近，越來越清晰。按照事先部署，外圍的人手應當截殺來者。
然而蹄聲仿佛沒有受到任何阻礙，毫無遲滯地飛過長街，風馳電掣般接近埃斯特莊園。
幾個呼吸間，蹄聲已然出現在麵具人身後。
麵具人悚然回首，一匹銀龍般的白馬高高躍起，騰空飛過熊熊燃燒的灌木火牆，如奔雷、如激流，徑直撲向自己。
麵具人伸出手，大聲吟唱。
然而虛空中傳回的不是力量，而是可怕的詛咒和超出他承受極限的幻痛。
好在幻痛直持續很短的時間，寒光一閃，麵具人的頭顱便從身體分離。
飛向天空的彌留之際，麵具人終於看得清楚：
馬背上坐了兩個人。
但是卡曼比溫特斯更快，他閃電般躍到夏爾的戰馬身側，將白發人拖下馬背。
白發人重重摔在地上，發出一聲慘號。卡曼扼著白發人的咽喉，將白發人死死按在地上。
溫特斯本以為卡曼會格殺勿論。然而幾秒鍾之後，卡曼鬆開手，站起身，走向原本站著的位置。白發人死命掙紮，在地上一抽一抽，顯然還活著。
經過溫特斯身旁時，卡曼冷冷地說：“他不是。”
溫特斯頷首：“給他鬆綁。”
白發人手腳上的繩索被一道一道割開，蒙住白發人眼睛的黑布也被除掉。
躍動的火光刺入瞳孔，困在黑暗中太久的白發人下意識閉上眼睛，甲胄鮮明的士兵、高大矯健的戰馬和透出光亮的門窗一閃而過。
有人抓著白發人的肩膀把他提起來，白發人自己卻站不住，又軟趴趴地栽倒。
不遠處，有一個公鴨嗓子在說話：“……四輛馬車，就在路旁停著，我聽到有人敲東西的動靜……車上沒記號，也沒有紋章，隻有長短火槍，還有這個家夥……就是他拿頭撞車門把我引了過去……”
“再帶幾個人過去，把馬車都趕回來。”
“是。”
自覺已經適應光線，白發人捂著額頭，小心翼翼透過指縫窺視四周。一抬頭，卻正對上一雙映著火光的深色眸子。
白發人窺視四周，溫特斯也在觀察白發人。
尋常人被綁架，就算是成年男子也要現出三分慌張。麵前這瘦高白發小子卻好像很快適應了狀況，裝著有氣無力的虛弱模樣，實則眼珠亂轉、四處打量，透出一股不安分的味道。
溫特斯喜歡機靈鬼，但是他討厭狡猾的家夥，而機靈和狡猾往往隻差一磅良心。
白發人還在琢磨在撒什麽謊，突然聽見一聲輕笑。
“嗬。”溫特斯輕輕拍打長風，耐心安撫有些不耐煩的戰馬。他看著白發人，說：“這人我見過。”
夏爾大吃一驚：“見過？”
“他是旅館的侍者。剛到鋼堡那天，他露過一次麵。”溫特斯眯起眼睛：“把旅館領班給我抓過來。”
……
旅館領班不由分說被抓進院子，剛想罵幾句髒話，一打眼看到親外甥癱坐在馬前，一回頭瞄見擺滿空地的人類屍體。
八麵玲瓏的領班也再說不出一句完整的話，他的臉上一陣青、一陣白，嘴唇不住地哆嗦。
呆立半晌，領班三步並兩步走上前，攥著外甥的衣領，劈手給了外甥兩記響亮的耳光。
白發人——名叫羅傑的小子抿著帶血的嘴唇，一聲不吭，兩頰高高腫起。
兩耳光扇完，領班站了一會，又不解氣似地掄圓胳膊給了外甥一巴掌，再要打第四巴掌的時候，卻是無論如何也下不去手了。
末了，領班鬆開外甥，理了理攪亂的頭發和衣服，走到溫特斯馬前，畢恭畢敬地行禮：“您要出門嗎？閣下。”
“你不問我為什麽抓你來。”溫特斯也不再扮帝國貴族，大笑著拿通用語問領班：“倒問我要不要出門，有意思。”
“知無不言不算本事。”領班麵不改色：“能給閣下幫忙才算本事。”
溫特斯越過領班，直接問白發男子：“綠眼睛、金頭發，有印象嗎？”
兩道目光投向白發男子，一道來自溫特斯，另一道來自旅館領班。
白頭羅傑不情不願地點了點頭。
“那人叫什麽？”
“不知道。”
“過去一個一個看，然後告訴我，屍體有沒有你認識的人。”
夏爾和另一名衛士架住白頭羅傑，讓他把屍體挨個認了一遍。
白頭羅傑隻不過是一個鋼堡最底層的消息販子，哪見過這等橫屍遍地的場麵，被架回來的時候臉色嚇得慘白，膝蓋止不住發抖。
“有沒有認識的？”
“沒有。”白頭羅傑吞下一口唾沫，隻感覺手腳冰涼，胸腔彌漫著森森寒意：“我不認識他們，那個綠眼睛也是第一次撞見。我隻認識一個黑臉男人，我賣消息給他，也是他綁的我。”
“撞見？”溫特斯挑眉。
羅傑好似抓到救命稻草，使勁地點頭：“巴爾博亞夫人讓我去給呂克納老爺送信，從呂克納老爺家裏出來的時候我撞見黑臉和綠眼睛在一起。黑臉不由分說把我打暈，我再看見東西的時候已經在這裏了！大人，我真的什麽都不知道！”
溫特斯發現這個白頭發的家夥倒是有點急智，見到屍體雖然害怕得不行，但是講話反而更加流利，且不失條理。
“你在哪撞見的綠眼睛？”溫特斯活動著手腕。
“北城，馬納街。”
溫特斯輕刺馬肋，催動長風往庭院外走，指著白頭羅傑：“把他也帶上。”
“大人！請……”旅館領班大驚失色，緊忙攔在溫特斯馬前，伸手去抓長風的韁繩。
長風性子暴烈，陌生人不慎靠近都會挨踢，怎麽可能讓一個半百老頭抓住籠頭。看到有人敢朝自己伸手，長風立刻狠狠咬了下去。
好在溫特斯手疾眼快，拉緊韁繩，硬生生拽住長風。
旅館領班狼狽不堪地閃躲，險而又險地避過兩排門牙。然而他剛剛回過神來，立刻又撲到溫特斯馬前。
旅館領班焦急彷徨地問：“大人可是要去北城？”
溫特斯歪頭看向旅館領班，一言不發，等著後者主動往下說。
“舊城過不去！”旅館領班穩住心神，一股腦把知道的事情都說了出來：“達頓治安官已經把路封了！南城所有‘自由人’都在趕往共和大街！達頓治安官要把暴民擋在南城外麵，不叫暴民進來搶劫放火。你過不去的！”
溫特斯沒有被說動，但還是勒住長風：“我是要往外走，不是要往裏進。”
“就算您能過共和大街，老城您能過的去嗎？老城現在是什麽鬼樣子誰知道？就算能平平安安通過老城，沿著玫瑰湖繞一大圈又要耽誤多少時間？”旅館領班一咬牙：“我有辦法讓您更快抵達北城，就是……就是要冒點險。”
……
富勒做了一個短暫卻美妙的夢：
夢裏，禁運令被推翻，自己的軍械生意血賺一大筆。但自己沒有就此止步，而是繼續擴張、不斷吞並那些小作坊。
三年時間白駒過隙，自己搖身一變成為鋼堡最大的作坊主，無論是保羅·伍珀還是約翰·塞爾維特，都要看自己臉色、仰他鼻息。
還有！還有那個格拉納希男爵！鋼堡軍械生意全都掌握在自己手裏，自己定什麽價，格拉納希男爵就得照什麽價買！
哈哈，不就是個男爵？我也做得！
等等，男爵……
富勒驟然清醒，驚魂未定地四下回顧。
沒有豪宅香床，沒有錦衣玉食，他坐在一輛馬車裏，馬車駛過石板路麵發出轔轔聲響——宛如清點金幣銀幣的聲音。
美人倒是有一位，而且美得不可方物，但富勒不敢生出任何褻瀆之心。
“您醒了，富勒先生？”美人柔聲問：“有沒有感覺哪裏不適？”
富勒猛地站起身，卻狠狠撞上車頂。他顧不得疼痛，扭動身體，姿勢滑稽地彎腰行禮：“夫人。”
“您應該已經看出來了。”安娜笑著伸出手：“我不是什麽男爵夫人，您可以直接叫我……安娜。”
富勒一個勁擦著汗：“不敢，不敢。”
安娜關心地問：“您現在有什麽不舒服的地方嗎？”
富勒這才想起來，自己前一刻還在求男爵帶上自己，怎麽一夢醒來就到了馬車裏？
“頭有一點疼。”富勒揉著後腦勺，回味著美妙的夢境，有些不好意思地說：“但要說別的地方，嘿嘿，我還感覺全身輕鬆不少……”
安娜微笑著點頭：“那就好。”
“夫人，咱們這是要去哪？”
“旅館的住處已經不安全。科維良先生會帶我們去一處更安全、更隱蔽的地方。”
“噢……哎呀！”富勒心頭一驚，驚呼：“男爵！”
“您不必擔心。”安娜對於富勒心中所想一目了然，她安撫後者：“格拉納希先生托我轉告您，他會請施米德先生把您的家眷接到施米德府上，由施米德先生看顧。”
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“其實。”安娜發出一聲難以察覺的歎息，感傷地說：“格拉納希先生是個很溫柔的人。”
富勒想了想，無論如何也沒法把殺人不眨眼的男爵和溫柔一詞聯係起來，但他還是陪著笑：“對的，對的……男爵大人現在在哪？”
“他。”安娜微微轉過頭，望向車窗外，不讓富勒看到自己眼中的情緒：“他去做他認為必須要做的事情了。”
……
如同火槍噴吐硝煙，兩條碩大的狼犬噴吐著濕熱的白色霧氣，邁開四爪，在冰湖湖麵忘我地飛奔。
狼犬的前半身綁著背帶，背帶延伸出繩索，連著一輛已經被拆得隻剩骨架的冰橇。
身上隻有單衣的溫特斯蹲伏在小小的冰橇上，艱難保持著平衡。
溫特斯所在的冰橇後麵，還用麻繩係著另一輛冰橇，後麵的冰橇沒有坐人，而是載著溫特斯的全套護甲武器。
溫特斯的左手還纏著兩道繩索，他手上的兩條繩索一直向身後延伸，伸進夜幕，與長風和另一匹白鼻梁黑馬的韁繩相連。
兩匹馬跟在溫特斯身後二十米開外的地方，隨著冰橇奔跑。
身後蹄聲如擂鼓，然而溫特斯更在意卻是腳下傳來的綿長回音。
那回音不同於冰塊碎裂的脆響，反而像琴弦繃斷的震顫，又像是彈珠在玻璃上滾動。
不管它像什麽，對於溫特斯而言都意味著死神的臨近。
冰在呻吟。
在肉眼看不到的地方，在冰層的深處，冰晶因為承受超出極限的應力，終於產生了微小的裂痕。
積蓄的應力應力終於有了釋放的缺口，裂痕向著兩個方向疾速延伸，甚至在眨眼間橫跨整個湖麵，令本就不穩定的冰層更加搖搖欲墜。
但是溫特斯管不了那麽多，他沒法決定冰麵會不會斷裂、在哪裏斷裂、什麽時候斷裂。
他唯有集中絕對的注意力，不放過任何異響，隨時準備棄車或是割斷繩索。
湖麵上除了溫特斯，還有另外四組冰橇。
其他冰橇或載一人、或載兩人，布置與溫特斯的冰橇類似，都是人和裝具分開，戰馬用繩索遠遠放到後麵。
區別在於其他冰橇所用的拉撬犬都是受過訓練的專門犬。但旅館領班找來的拉撬犬隻有六隻，溫特斯的兩條至今沒起名的狼犬也不得不趕鴨子上架。
為了最大程度規避風險，五組冰橇間距拉得極遠，幾乎看不到彼此。
唯有不斷傳來的冰刀劃過冰麵的尖利聲響，讓溫特斯知道他的部下也在快速逼近北岸。
兩點之間，直線最短。
旅館領班科維良所謂的辦法，就是穿過冰湖直達北城。
夏天乘船，冬天坐橇，對於鋼堡人而言是再平常不過的出行方式。
但眼下已至殘冬，正午光照充足時冰湖甚至會自行塌陷，等到晚間氣溫降低再重新凍結。
如此往複，冰層變得極不穩定，根本不可能承受雪車的重量。
所以科維良拿給溫特斯的是“冰橇”，上麵是一塊見方的板子，下麵是兩根鑲在木頭上的冰刀。
整個冰橇比臉盆也大不了多少，與其說是載具，倒不如說是玩具。
但就是這玩具似的小玩意，將溫特斯、卡曼、夏爾、另外三名衛士以及六人的全套護甲武器有驚無險地送上北岸。
一同抵達北岸的還有旅館領班科維良和白頭羅傑兩人——為了證明乘橇橫穿的可行性，年過半百的科維良頭一個坐著冰橇駛入冰湖。
短暫又漫長的旅程過後，科維良筋疲力盡地拖著冰橇走上岸，
為了減重，乘坐冰橇的人都穿得極少，受凍全靠硬捱。冰層一刻不停的可怕斷裂聲也把這個半截老頭嚇得不行，他癱坐在湖灘，半天站不起身。
白頭羅傑也凍得哆哆嗦嗦，他手忙腳亂找出衣服，給科維良裹上。
科維良心裏縱有千般埋怨責備，此刻也什麽都說不出。舅舅和外甥相視無言，怔怔望向湖麵。
溫特斯沿著湖灘尋找，很快發現科維良和羅傑二人。
科維良看到“男爵”安然無恙，提到嗓子眼的石頭落了地，他強撐著起身問候：“閣下……”
溫特斯一把扶住旅館領班：“你幫了我大忙，但我還需要借用你的侄子一會。”
科維良欲言又止。
“放心。”溫特斯看向白頭發的青年：“我會把他完整送回來的。”
……
[鋼堡北城區]
[埃斯特府邸]
埃斯特府此刻已淪為戰場。
六名全職園丁精細打理的園林正在熊熊燃燒，火焰借助風勢，一路向著四麵八方蔓延。
園林西南角，一棵參天的雲杉已經被赤蛇吞沒，宛如巨大的火炬，刺破四麵八方的黑夜。
埃斯特莊園的外門被輕而易舉攻破，高聳的院牆也形同敘事。
白鷹的護衛想要借助莊園的複雜地形伏擊來襲者，然而白刃交錯時他們才驚訝地發現，來襲者對於莊園的熟悉並不弱於己方。
四麵八方都是槍聲，到處都是火焰。無處可逃，無處可躲。
“你們哪來的膽子！”正門外，一名獨眼護衛以一敵三，狂呼酣戰：“敢對埃斯特家族動手！”
一柄撒拉森風格的彎刀被獨眼護衛舞得周身生風、水潑不進，三名刺客一時間竟然奈何不得他，反倒被獨眼護衛淩厲的攻勢逼得步步後退。
但是獨眼護衛再驍勇也阻止不了其他刺客擊碎高窗，躍入正廳。
一名從頭到尾都在後方壓陣的麵具人走向正門：“讓開。”
正在與獨眼護衛纏鬥的三名刺客聞言迅速後退，與獨眼護衛拉開距離。
麵具人遙遙虛握獨眼護衛，猛地攥緊：“[上古語]粉骨碎身！”
獨眼護衛的身體突然一顫，僅剩的那隻獨眼霎那間被血染紅，緊接著他全身的骨骼發出一陣令人倒牙的變形聲，手骨、臂骨、脛骨、頸椎、脊柱如同塌陷一般不自然地扭曲擰轉，原本魁梧健碩的身軀眨眼變成畸形怪胎。
最可怕的是獨眼護衛沒有立刻死去，他的嘴唇顫抖著，喉嚨斷斷續續傳出瘮人的哀嚎。
一名刺客走上前去，一劍殺死了獨眼護衛——如果那團東西還能被稱為獨眼護衛的話。
麵具人擺了擺手，被獨眼護衛擋在外麵的刺客魚貫湧入正門。
麵具人走到獨眼護衛的扭曲的遺體前，低頭觀察著。他是在自鳴得意嗎？還是在默默哀悼？
他的麵孔隱藏在麵具之下，無人知曉他的想法。當他戴上麵具時，他便失掉了自我和個性，成為另一種力量的化身和代行者。
戰鼓般的馬蹄聲由遠及近，越來越清晰。按照事先部署，外圍的人手應當截殺來者。
然而蹄聲仿佛沒有受到任何阻礙，毫無遲滯地飛過長街，風馳電掣般接近埃斯特莊園。
幾個呼吸間，蹄聲已然出現在麵具人身後。
麵具人悚然回首，一匹銀龍般的白馬高高躍起，騰空飛過熊熊燃燒的灌木火牆，如奔雷、如激流，徑直撲向自己。
麵具人伸出手，大聲吟唱。
然而虛空中傳回的不是力量，而是可怕的詛咒和超出他承受極限的幻痛。
好在幻痛直持續很短的時間，寒光一閃，麵具人的頭顱便從身體分離。
飛向天空的彌留之際，麵具人終於看得清楚：
馬背上坐了兩個人。