“你何以至此，如今平虜城安在？”
高務實的這個問題，蕭如薰似乎早有預料，他不慌不忙但很迅速地回答：“回稟樞台，平虜城仍在我軍之手，末將是在確保平虜城不失的前提下過來的。”
聽到平虜未失，高務實輕鬆了許多，不過還是對蕭如薰的到來有些奇怪，問道：“方才說你是‘來援’？援什麽？”
蕭如薰忙道：“回樞台，此事是末將唐突了。原本末將聽說樞台本部僅三萬餘人，博碩克圖部騎兵從平虜城外轉移，似是奔著樞台而來了……因其濟農本部便不遜於三萬之數，又是在套部領地之中，切盡等部的態度也不明朗，末將擔心樞台這邊或有變故……”
“哦，是這樣。”高務實笑了笑：“你的好意本部堂心領了，起來說話吧。”
蕭如薰連忙謝過，站起來肅立一邊。
高務實擺了擺手，道：“你遠來辛苦，不必站著，坐下說話吧。來人，給蕭副戎奉茶。”
蕭如薰受寵若驚，忙道：“樞台麵前，哪有末將之座？末將邊塞粗人，站著就好，站著就好。”
“叫你坐就坐，你也不是外人，不必客套了。”高務實堅持道。
“不是外人”都說了出來，蕭如薰不敢不識抬舉，隻好小心翼翼坐了半邊屁股，腰背挺得筆直，說不定比站著還吃力。
高務實對他的姿態倒也滿意，微笑著道：“平虜城的局勢究竟如何，你來之後，平虜城有危險麽？”
蕭如薰立刻道：“平虜城目前由叛將土文秀主攻，此人的舉動頗為奇怪，一直以圍城為主，強攻極少，是以平虜城在前次遭受大規模進攻之後，目前這段時間還算平靜。至於末將，雖然帶走了兩千餘人，但平虜城本也不大，留守兵力仍然足以守城，末將認為至少一個月內不會有失。”
高務實沒有立刻答話，而是稍微思索了一下，問道：“土文秀這段時間沒有發動一次強攻？”
“是。”蕭如薰很肯定地回答。
高務實饒有興致地問道：“對此，你有何看法？”
蕭如薰道：“末將以為，土文秀可能是因為前次吃了些虧，現在不想再損耗太多兵力了，所以才改強攻為久困，意圖等平虜缺糧自潰。”
“平虜缺糧嗎？”高務實問。
“暫時不缺。”蕭如薰道：“據末將計算，平虜城隻要省著些吃，至少半年是可以堅持的，如果事有不諧，調動城中大戶勞軍的話，便是再多頂兩三個月，應該也可以做到。”
高務實又問：“你以為這些情況土文秀是否一無所知？”
“呃……”蕭如薰遲疑了一下，皺眉道：“按理說應該不至於一無所知。”
高務實點了點頭，道：“你還算清醒，沒有太小看別人。平虜本是寧夏重地，北部門戶，平虜城有多少儲備，寧夏亂黨不可能一無所知。尤其是哱拜這個原先的寧夏撫標參將，更應該對平虜城有足夠的了解，所以他們肯定知道平虜城的糧食夠用半年以上。”
蕭如薰心中一動，試探著問道：“樞台的意思是？”
高務實不答，反問道：“土文秀既然知道平虜城的糧食夠用半年以上，為何還會選擇圍而不打，你有想過嗎？”
蕭如薰其實剛才提過一句，見高務實再問，隻好重複了一遍，道：“應該是不想折損兵力。”
“然後呢？”高務實問：“你可有想得更深入一些，比如……他為什麽不肯再折損兵力？”
這話讓蕭如薰有些意外，當將領的人當然誰都不想自己折損兵力啊，否則豈不是表現得自己很無能麽？
高務實仿佛看穿了他的心思，微微搖頭，指點道：“土文秀對哱拜已有二心。”
蕭如薰瞪大眼睛：“怎麽會？”然後發現自己這話有點懷疑樞台的意思，連忙補救道：“啊，末將是說，這土文秀乃是哱拜嫡係出身，他為何會突然有此想法？”
高務實淡淡地道：“史思明也是安祿山的嫡係，你以為他對安祿山有多少忠誠？”
蕭如薰一愣，然後有些反應過來了，思索著道：“樞台的意思是說，土文秀對哱拜逆賊不甚看好，因此有了擁兵自重之意？可他既然鼓動哱拜謀叛，為何又不看好了？”
高務實不屑地笑了笑，道：“他們原以為朝廷今年開銷太大，麵對西北大亂的情況，極有可能選擇安撫，卻不料朝廷連談都不談，直接出動大軍前來平叛。土文秀自詡是哱拜麾下難得的智將，麵對此情此景，自然要考慮後路。”
蕭如薰想了想，仍有些不解，問道：“既然要考慮後路，豈不是更應該早些拿下平虜？沒有平虜城在手，他這後路也不穩當啊。”
“不然。”高務實搖頭道：“就算他拿下平虜城，也隻能算是一個可進可退的容身之所，但平虜城周邊物產不豐，並不能做到自給自足，說起來連個根本之地都做不得，因此他拿下不拿下，其實差別不大。
若是哱拜能擋住我大軍雷霆一擊，則土文秀就有必要拿下平虜，因為平虜雖然物產不豐，但到底也還有點產出，他有平虜城在手，總比連個落腳之處都沒有要好；而若是哱拜擋不住這一擊，平虜城是不是在土文秀手中就並無區別了，因為他若要拿下平虜，則必然折損兵力，可時候哱拜既然失了寧夏，他土文秀就隻能選擇逃走或者投降，那他此前這部分兵力損失豈不是得不償失？”
這下子蕭如薰就真的明白過來了：隻要哱拜丟了寧夏，那麽不管他土文秀是投降也好，是逃跑也罷，其手中的兵力都是他的本錢，這筆本錢當然不能損失在大局未定之前。相反，如果哱拜真的扛住了，那他就可以拿下平虜，安安穩穩做他的叛軍大將，獨鎮一方。
真是好算計啊。
蕭如薰笑著恭維道：“樞台果然法眼如炬，土文秀這點心思，當真瞞不過樞台分毫。”
高務實對恭維話近乎免疫了，聞言沒有什麽表示，直接問道：“土文秀的心思既然已經明白，那你覺得此時我軍該如何做？”
蕭如薰立刻道：“此等大事自有樞台決斷，末將豈敢不自量力多嘴多舌？”
高務實心中搖頭，暗道：這就是大明的問題所在了，武將們就算明白了眼前的局麵，在文臣主帥麵前也甚至不敢多一句嘴。
但他一直是想培養武將們的獨立思考能力的，尤其是蕭如薰這樣的年輕武將，因此擺手道：“決斷自有我來決斷，現在我隻是了解你的看法，你不必多慮，盡管說來聽聽。”
蕭如薰仔細觀察了一下高務實的臉色，見他似乎不像說笑，隻好當做是高務實在考察他，不禁重視起來，仔細思索了片刻，才緩緩答道：“末將以為，這要看樞台打算如何平定寧夏之亂。”
高務實淡淡地問道：“怎麽說？”
蕭如薰拱手一禮，道：“樞台請恕末將冒昧，若是樞台打算效仿唐定安史那般平定，則樞台隻消直取寧夏即可。寧夏收複，餘者自然改易旗幟，舉手投降或者北遁而走，如此西北之亂便算是告定了大半。”
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高務實不置可否，又問道：“還有呢？”
蕭如薰回答道：“若是樞台堅持除惡務盡，則末將以為最好先北後南。先堵死了平虜城這個口子，擊滅土文秀所部，或者將其逼回寧夏，然後逐一清除寧夏周邊四十餘堡，最後再一舉攻破寧夏，克盡全功。”
高務實頷首輕笑，誇獎道：“蕭副戎能在寧夏全鎮皆失的局麵之下，獨鎮平虜而安如磐石，果然並非幸至。”
蕭如薰宛如一口喝下一碗蜂蜜，心裏喜滋滋的，但嘴上卻忙不迭道：“樞台過獎了，末將不過身負皇恩，不敢有絲毫懈怠罷了，些許微功，不足掛齒。”
高務實擺手笑了笑，示意他不必過謙，然後卻又問了一句讓蕭如薰震驚的話：“可若我既想直取寧夏，又想除惡務盡呢？”
“啊，這……”蕭如薰有些傻眼，心說這如何可行？你打寧夏，土文秀勢必隨時關注、隨時可能跑路；你打土文秀，還要清除寧夏周邊四十餘堡，那寧夏方麵也就談不上“直取”了啊。這兩條明顯隻能二選一，怎麽可能一齊來？難道你有十幾萬甚至二十幾萬大軍，能夠全麵進攻不成？
高務實笑了笑，道：“蕭副戎是不是認為以眼下的兵力做不到這一點？甚至也不明白本部堂為何有此想法？”
蕭如薰忙道：“末將愚鈍，還請樞台示下。”
高務實歎了口氣，道：“首先你要知道，此次西北之亂發生得既突然，也很不是時候，朝廷需要我以最快的速度、最小的損失來平定，不能久拖。”
蕭如薰道：“是，末將省得，隻是末將不知這要如何做到。”
高務實又道：“唐平安史之亂除惡不盡，留下了河北百年遺患，所謂前車之覆，後車之鑒，本部堂豈能效仿？因此除惡務盡是必然的選擇，此次寧夏亂黨，本部堂必然一網打盡，一個不留！”
高務實雖是文官，但他近年來軍功之盛，幾乎是大明從未有過的。這番話從他嘴裏說出來，當真是殺氣凜冽，連蕭如薰這樣的大將也不禁心中一寒，仿佛感受到了刀鋒在側一般，以至於都不敢插嘴了，隻是下意識把頭低得更厲害了些。
高務實又繼續道：“你之所以擔心不能在堵死叛軍退路的情況下同時直取寧夏，無非是因為我軍能用的兵力有限，若是雙管齊下，則寧夏所受威脅不大。如此，寧夏的哱拜便有可能仗著其麾下騎兵的優勢，機動增援各處，甚至因為我軍兵力分散，可能還要被他各個擊破。
而這樣一來，我既難以掃清寧夏外圍、堵死叛軍退路，又不能快速克複寧夏，平定大亂，反而給了對方喘息之機，甚至讓對方建立起對抗朝廷天兵的信心，將來更難對付，是麽？”
蕭如薰覺得這話有點難接，腦筋一轉，福至心靈地道：“樞台神機妙算，看來已是胸有成竹，末將著實佩服之極。”
高務實聽得好笑，心道：這家夥倒也聰明，他不敢說自己真擔心會出現這種情形，以免有小看了我的嫌疑，幹脆跳過這一出，直接恭維我，說我已經胸有成竹……嘿，真不愧是漢人出身的武將世家，可比麻貴他們會說話多了。
不過高務實也知道，古往今來能夠做到從不溜須拍馬的官員實在是鳳毛麟角，尤其是這大明的武將，本身地位就低到了極點，在文臣麵前若不“恭敬”一些，幾乎等於自殺——至少是政治自殺，所以高務實倒也不至於因此怪罪蕭如薰，畢竟人家的出發點不過是一種自我保護。
連戚繼光都不得不如此做官，又何況他蕭如薰？
高務實道：“神機妙算倒也談不上，不過這件事眼下的確不像你所想象的那般困難了。”他頓了一頓，道：“你剛才應該已經對今日本部堂與博碩克圖一戰有了些了解？”
蕭如薰自家軍中就有不少蒙古人，當然也會蒙古話，他的確已經從恰台吉派出的那支騎兵處得知了今日一戰的大體情況，聞言點頭道：“是，末將已經略有耳聞。”
高務實點了點頭，朝恰台吉伸手虛引，介紹道：“你眼前這位，便是蒙古第一勇士脫脫恰台吉，今日之戰他居功甚偉。”
蕭如薰其實倒不見得對恰台吉有多少尊敬，不過他顯然看得出高務實的態度，因此連忙對恰台吉一拱手：“原來是脫脫將軍，久仰大名，如雷貫耳。”
恰台吉笑道：“大名恐怕未必，惡名倒多半是真的。”
要說這蒙古人說話就是過於耿直了些，連蕭如薰這樣會做人的人都有些接不住話，強笑道：“陳年舊事，何須再提……”
高務實倒知道恰台吉並無惡意，但他也不想蕭如薰太過尷尬，於是打斷道：“脫脫將軍暫時不會北返土默特，他麾下的三萬土默特騎兵將會和由伊勒都齊率領的切盡部兩萬騎兵，以及博碩克圖濟農本部的部分騎兵一道，為我大明而戰。”
這話不僅完全出乎蕭如薰的意料之外，甚至連恰台吉都愣了一愣，遲疑道：“樞台，我和伊勒都齊是沒問題，但博碩克圖的濟農本部不是要交給台噶勒準根哈屯嗎？”
高務實微微一笑：“博碩克圖犯了這麽大的錯，台噶勒準根哈屯難道不認為應該幫他彌補一下？”
恰台吉忽然心中一凜，暗道：難怪我來之前大汗特意交代不要和高樞台耍心機，這人真是一絲一毫都能算計上，這回咱們土默特和鄂爾多斯不僅要幫他打仗，居然還得表現得榮幸之至才行……
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高務實的這個問題，蕭如薰似乎早有預料，他不慌不忙但很迅速地回答：“回稟樞台，平虜城仍在我軍之手，末將是在確保平虜城不失的前提下過來的。”
聽到平虜未失，高務實輕鬆了許多，不過還是對蕭如薰的到來有些奇怪，問道：“方才說你是‘來援’？援什麽？”
蕭如薰忙道：“回樞台，此事是末將唐突了。原本末將聽說樞台本部僅三萬餘人，博碩克圖部騎兵從平虜城外轉移，似是奔著樞台而來了……因其濟農本部便不遜於三萬之數，又是在套部領地之中，切盡等部的態度也不明朗，末將擔心樞台這邊或有變故……”
“哦，是這樣。”高務實笑了笑：“你的好意本部堂心領了，起來說話吧。”
蕭如薰連忙謝過，站起來肅立一邊。
高務實擺了擺手，道：“你遠來辛苦，不必站著，坐下說話吧。來人，給蕭副戎奉茶。”
蕭如薰受寵若驚，忙道：“樞台麵前，哪有末將之座？末將邊塞粗人，站著就好，站著就好。”
“叫你坐就坐，你也不是外人，不必客套了。”高務實堅持道。
“不是外人”都說了出來，蕭如薰不敢不識抬舉，隻好小心翼翼坐了半邊屁股，腰背挺得筆直，說不定比站著還吃力。
高務實對他的姿態倒也滿意，微笑著道：“平虜城的局勢究竟如何，你來之後，平虜城有危險麽？”
蕭如薰立刻道：“平虜城目前由叛將土文秀主攻，此人的舉動頗為奇怪，一直以圍城為主，強攻極少，是以平虜城在前次遭受大規模進攻之後，目前這段時間還算平靜。至於末將，雖然帶走了兩千餘人，但平虜城本也不大，留守兵力仍然足以守城，末將認為至少一個月內不會有失。”
高務實沒有立刻答話，而是稍微思索了一下，問道：“土文秀這段時間沒有發動一次強攻？”
“是。”蕭如薰很肯定地回答。
高務實饒有興致地問道：“對此，你有何看法？”
蕭如薰道：“末將以為，土文秀可能是因為前次吃了些虧，現在不想再損耗太多兵力了，所以才改強攻為久困，意圖等平虜缺糧自潰。”
“平虜缺糧嗎？”高務實問。
“暫時不缺。”蕭如薰道：“據末將計算，平虜城隻要省著些吃，至少半年是可以堅持的，如果事有不諧，調動城中大戶勞軍的話，便是再多頂兩三個月，應該也可以做到。”
高務實又問：“你以為這些情況土文秀是否一無所知？”
“呃……”蕭如薰遲疑了一下，皺眉道：“按理說應該不至於一無所知。”
高務實點了點頭，道：“你還算清醒，沒有太小看別人。平虜本是寧夏重地，北部門戶，平虜城有多少儲備，寧夏亂黨不可能一無所知。尤其是哱拜這個原先的寧夏撫標參將，更應該對平虜城有足夠的了解，所以他們肯定知道平虜城的糧食夠用半年以上。”
蕭如薰心中一動，試探著問道：“樞台的意思是？”
高務實不答，反問道：“土文秀既然知道平虜城的糧食夠用半年以上，為何還會選擇圍而不打，你有想過嗎？”
蕭如薰其實剛才提過一句，見高務實再問，隻好重複了一遍，道：“應該是不想折損兵力。”
“然後呢？”高務實問：“你可有想得更深入一些，比如……他為什麽不肯再折損兵力？”
這話讓蕭如薰有些意外，當將領的人當然誰都不想自己折損兵力啊，否則豈不是表現得自己很無能麽？
高務實仿佛看穿了他的心思，微微搖頭，指點道：“土文秀對哱拜已有二心。”
蕭如薰瞪大眼睛：“怎麽會？”然後發現自己這話有點懷疑樞台的意思，連忙補救道：“啊，末將是說，這土文秀乃是哱拜嫡係出身，他為何會突然有此想法？”
高務實淡淡地道：“史思明也是安祿山的嫡係，你以為他對安祿山有多少忠誠？”
蕭如薰一愣，然後有些反應過來了，思索著道：“樞台的意思是說，土文秀對哱拜逆賊不甚看好，因此有了擁兵自重之意？可他既然鼓動哱拜謀叛，為何又不看好了？”
高務實不屑地笑了笑，道：“他們原以為朝廷今年開銷太大，麵對西北大亂的情況，極有可能選擇安撫，卻不料朝廷連談都不談，直接出動大軍前來平叛。土文秀自詡是哱拜麾下難得的智將，麵對此情此景，自然要考慮後路。”
蕭如薰想了想，仍有些不解，問道：“既然要考慮後路，豈不是更應該早些拿下平虜？沒有平虜城在手，他這後路也不穩當啊。”
“不然。”高務實搖頭道：“就算他拿下平虜城，也隻能算是一個可進可退的容身之所，但平虜城周邊物產不豐，並不能做到自給自足，說起來連個根本之地都做不得，因此他拿下不拿下，其實差別不大。
若是哱拜能擋住我大軍雷霆一擊，則土文秀就有必要拿下平虜，因為平虜雖然物產不豐，但到底也還有點產出，他有平虜城在手，總比連個落腳之處都沒有要好；而若是哱拜擋不住這一擊，平虜城是不是在土文秀手中就並無區別了，因為他若要拿下平虜，則必然折損兵力，可時候哱拜既然失了寧夏，他土文秀就隻能選擇逃走或者投降，那他此前這部分兵力損失豈不是得不償失？”
這下子蕭如薰就真的明白過來了：隻要哱拜丟了寧夏，那麽不管他土文秀是投降也好，是逃跑也罷，其手中的兵力都是他的本錢，這筆本錢當然不能損失在大局未定之前。相反，如果哱拜真的扛住了，那他就可以拿下平虜，安安穩穩做他的叛軍大將，獨鎮一方。
真是好算計啊。
蕭如薰笑著恭維道：“樞台果然法眼如炬，土文秀這點心思，當真瞞不過樞台分毫。”
高務實對恭維話近乎免疫了，聞言沒有什麽表示，直接問道：“土文秀的心思既然已經明白，那你覺得此時我軍該如何做？”
蕭如薰立刻道：“此等大事自有樞台決斷，末將豈敢不自量力多嘴多舌？”
高務實心中搖頭，暗道：這就是大明的問題所在了，武將們就算明白了眼前的局麵，在文臣主帥麵前也甚至不敢多一句嘴。
但他一直是想培養武將們的獨立思考能力的，尤其是蕭如薰這樣的年輕武將，因此擺手道：“決斷自有我來決斷，現在我隻是了解你的看法，你不必多慮，盡管說來聽聽。”
蕭如薰仔細觀察了一下高務實的臉色，見他似乎不像說笑，隻好當做是高務實在考察他，不禁重視起來，仔細思索了片刻，才緩緩答道：“末將以為，這要看樞台打算如何平定寧夏之亂。”
高務實淡淡地問道：“怎麽說？”
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蕭如薰宛如一口喝下一碗蜂蜜，心裏喜滋滋的，但嘴上卻忙不迭道：“樞台過獎了，末將不過身負皇恩，不敢有絲毫懈怠罷了，些許微功，不足掛齒。”
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“啊，這……”蕭如薰有些傻眼，心說這如何可行？你打寧夏，土文秀勢必隨時關注、隨時可能跑路；你打土文秀，還要清除寧夏周邊四十餘堡，那寧夏方麵也就談不上“直取”了啊。這兩條明顯隻能二選一，怎麽可能一齊來？難道你有十幾萬甚至二十幾萬大軍，能夠全麵進攻不成？
高務實笑了笑，道：“蕭副戎是不是認為以眼下的兵力做不到這一點？甚至也不明白本部堂為何有此想法？”
蕭如薰忙道：“末將愚鈍，還請樞台示下。”
高務實歎了口氣，道：“首先你要知道，此次西北之亂發生得既突然，也很不是時候，朝廷需要我以最快的速度、最小的損失來平定，不能久拖。”
蕭如薰道：“是，末將省得，隻是末將不知這要如何做到。”
高務實又道：“唐平安史之亂除惡不盡，留下了河北百年遺患，所謂前車之覆，後車之鑒，本部堂豈能效仿？因此除惡務盡是必然的選擇，此次寧夏亂黨，本部堂必然一網打盡，一個不留！”
高務實雖是文官，但他近年來軍功之盛，幾乎是大明從未有過的。這番話從他嘴裏說出來，當真是殺氣凜冽，連蕭如薰這樣的大將也不禁心中一寒，仿佛感受到了刀鋒在側一般，以至於都不敢插嘴了，隻是下意識把頭低得更厲害了些。
高務實又繼續道：“你之所以擔心不能在堵死叛軍退路的情況下同時直取寧夏，無非是因為我軍能用的兵力有限，若是雙管齊下，則寧夏所受威脅不大。如此，寧夏的哱拜便有可能仗著其麾下騎兵的優勢，機動增援各處，甚至因為我軍兵力分散，可能還要被他各個擊破。
而這樣一來，我既難以掃清寧夏外圍、堵死叛軍退路，又不能快速克複寧夏，平定大亂，反而給了對方喘息之機，甚至讓對方建立起對抗朝廷天兵的信心，將來更難對付，是麽？”
蕭如薰覺得這話有點難接，腦筋一轉，福至心靈地道：“樞台神機妙算，看來已是胸有成竹，末將著實佩服之極。”
高務實聽得好笑，心道：這家夥倒也聰明，他不敢說自己真擔心會出現這種情形，以免有小看了我的嫌疑，幹脆跳過這一出，直接恭維我，說我已經胸有成竹……嘿，真不愧是漢人出身的武將世家，可比麻貴他們會說話多了。
不過高務實也知道，古往今來能夠做到從不溜須拍馬的官員實在是鳳毛麟角，尤其是這大明的武將，本身地位就低到了極點，在文臣麵前若不“恭敬”一些，幾乎等於自殺——至少是政治自殺，所以高務實倒也不至於因此怪罪蕭如薰，畢竟人家的出發點不過是一種自我保護。
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蕭如薰自家軍中就有不少蒙古人，當然也會蒙古話，他的確已經從恰台吉派出的那支騎兵處得知了今日一戰的大體情況，聞言點頭道：“是，末將已經略有耳聞。”
高務實點了點頭，朝恰台吉伸手虛引，介紹道：“你眼前這位，便是蒙古第一勇士脫脫恰台吉，今日之戰他居功甚偉。”
蕭如薰其實倒不見得對恰台吉有多少尊敬，不過他顯然看得出高務實的態度，因此連忙對恰台吉一拱手：“原來是脫脫將軍，久仰大名，如雷貫耳。”
恰台吉笑道：“大名恐怕未必，惡名倒多半是真的。”
要說這蒙古人說話就是過於耿直了些，連蕭如薰這樣會做人的人都有些接不住話，強笑道：“陳年舊事，何須再提……”
高務實倒知道恰台吉並無惡意，但他也不想蕭如薰太過尷尬，於是打斷道：“脫脫將軍暫時不會北返土默特，他麾下的三萬土默特騎兵將會和由伊勒都齊率領的切盡部兩萬騎兵，以及博碩克圖濟農本部的部分騎兵一道，為我大明而戰。”
這話不僅完全出乎蕭如薰的意料之外，甚至連恰台吉都愣了一愣，遲疑道：“樞台，我和伊勒都齊是沒問題，但博碩克圖的濟農本部不是要交給台噶勒準根哈屯嗎？”
高務實微微一笑：“博碩克圖犯了這麽大的錯，台噶勒準根哈屯難道不認為應該幫他彌補一下？”
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