李秀寧目光落到他臉上，與他灼熱的目光一觸，立即別頭望往窗外的花園，低聲道：“你們出去。”
四周的親衛為之愕然，其中一人駭然道：“公主！他——”
李秀寧淡淡道：“我要你們立即退下，這是命令。”
沈牧攤手道：“我若要傷害公主，隻要一句話就成，何須如此欺欺騙騙的下作。”
親衛們無奈下隻好退往後進。
李秀寧道：“你也走！”
沈牧一呆，指著自己鼻子疑惑的道：“我也要走。”
李秀寧嬌嗔道：“不是說你，而是來複。”
李來複如獲皇恩大赦，爬起來垂頭退往大門外。
李秀寧歎道：“唉！寇仲，你來幹什麽呢。從你拒絕王兄那天開始，該想到有今天一日，問題是你殺我還是我殺你吧！”
沈牧湧起無法抑製的愛憐，朝她走去，在她椅旁細審她清減憔悴但清麗如昔的秀美玉容，亢聲道：“公主請當機立斷，讓我立即護送你和手下親隨從西門離開，隻要抵達衛輝，即可返回關中。”
李秀寧美眸射出複雜深刻的神色，迎上他的目光，道：“你們準備怎樣處置黎陽城內無辜的平民。”
沈牧拍胸保證道：“竇建德一向不是好殺的人，這方麵聲譽良好，必會善待城民。”
李秀寧垂首輕道：“李將軍和王叔是否死了？”
沈牧坦然道：“李世績成功突圍逃去，至於你王叔，唉！他給……他給小弟生擒了！”
李秀寧先露出喜色，旋又黯然，低聲道：“寇仲你還是殺死秀寧吧！”
沈牧當然明白佳人心意，同時大感為難，因為李神通已給送往城外讓竇建德過目，要竇建德把這麽有價值的戰利品交出來，自己也說不過去。換過他是竇建德，肯定不會交人。事實上這樣放走李秀寧，他和劉黑闥均要麵對莫測的後果。
苦歎一口氣道：“秀寧可否給小弟少許時間，讓我去把令王叔要回來。”
李秀寧嬌軀劇顫，脫口道：“寇仲啊！”
沈牧挺立而起，忽然間充滿信心，不要說隻是去求竇建德釋放李神通，就算是麵對千軍萬馬，他亦毫不猶豫為李秀寧拋頭顱、灑熱血。
李秀寧一對美眸淚花亂轉的瞧著他，仰著能令沈牧肝腸寸斷的玉容，悲切的道：“這是何苦來由呢？”
沈牧抓頭道：“怕隻有老天爺才曉得吧！”忍不住探手輕輕拍打她臉龐兩下，觸手欲酥，心中一陣酸楚，欲語無言。這是他自認識李秀寧以來，最親密和有情的接觸。
轉身便去。
李秀寧的聲音像風般從後吹來道：“你看過人家寫給你那封信嗎？”
沈牧像被製著經脈般停定，尷尬而滿口苦澀滋味的頹然道：“我不敢拆開來看，隻是以防水油布包好隨身收藏，希望沒有浸壞吧！”
李秀寧的情淚終忍不住奪眶而出，揮手道：“珍重！”
沈牧走出都督府，剛入城的竇建德正和劉黑闥在馬上說話，隻好硬著頭皮朝他們舉步。心忖若老竇堅持不肯放人，自己該怎麽辦？
竇、劉兩人見他現身，停止交談，目光落在他臉上。包圍都督府的竇軍達上萬之眾，卻是人人屏息靜氣，嚴陣以待，像一根繃緊的弓弦。
城內各處火勢已被撲滅，隻餘水氣輕煙嫋嫋上升，提醒人們適才攻城曾發生的激烈戰鬥。
沈牧走到竇建德馬前，振起精神，道：“竇爺可否容我說句話？”
竇建德哈哈笑道：“當然可以！”甩蹬下馬，劉黑闥和左右知機的往四外移開，好讓兩人密談。
沈牧移到竇建德身旁，苦笑道：“我有一個不情之請，萬望竇爺答應。”
竇建德微笑道：“想不到小仲是這般風流多情的人，聽黑闥說李秀寧是你的初戀情人，教人意想不到。”
沈牧歎道：“什麽初戀情人？隻是一廂情願的單戀死症，為此我可對李家任何人狠下心腸，她卻是唯一例外。”
竇建德從容道：“我們是自家人，有什麽不可以開心見誠地說的？今趟能攻陷黎陽，小仲功勞居首，是否想我把李秀寧、李神通等通通放掉？”
沈牧愕然道：“沒有問題嗎？”
竇建德探手摟著沈牧肩頭，朝大街往東門一方走去，他看著手下紛紛讓路，啞然失笑道：“我竇建德出身於山東武城農村，隨清河高士達在高雞泊起義，承高爺看得起我，交由我指揮義軍，以七千裝備不齊的義軍，擊敗隋將郭絢的過萬精兵，確立我竇建德之威名。後來高爺為隋朝名將楊義臣所殺，我隻得百餘人倉惶逃走，此後辛苦經營，到今天不但降服徐圓朗、滅宇文化及，更攻陷黎陽，憑的是什麽？就是‘仁義’兩個字。對隋朝降將，願留下來的都推心重用，不願留下的任他自由來去。每次攻城掠地所得都均分給手下將士，自己則清茶淡飯，與士卒同生死共甘苦。攻陷黎陽前我還向你說善待降人，難道現在立即反口？人無信不立，何況是少帥的心願。”
接著轉頭向手下喝道：“把李神通帶來，要客客氣氣。”
手下領命去了。
沈牧心中湧起感激。比起王世充，竇建德真是個人才。
竇建德立定，放開搭在沈牧肩頭的手，雙目閃閃生威，沉聲道：“今趟我們傷亡雖重，該仍有餘力西攻虎牢，讓王世充大吃一驚，小仲可肯助我？”
沈牧才是真正的大吃一驚，失聲道：“什麽？此事萬萬不可，虎牢乃洛陽東方重鎮，王世充必救之地，若我們不能在數天內攻陷虎牢，將被虎牢守軍和王世充的援軍前後夾擊。這些還不是問題，最大的問題是李世民會趁虛而入，一旦重奪黎陽，我們將後無退路，竇爺請三思。”
竇建德哈哈笑道：“隻要你肯助我，我們可以雷霆萬鈞之勢，突襲虎牢，如不成功，可在王軍抵達前退回黎陽；如若成功，王世充在李閥大軍威脅下，隻有向我稱臣一途。”
沈牧首次發覺竇建德的弱點，就是因從未遇過像李世民那種勁敵，近來又連戰皆捷，致生出驕縱的心態。歎道：“要攻陷虎牢，必須先取它附近三城的管州、汴州和滎陽，如此繁複的軍事行動，不可能在王世充大軍來到之前辦到，隻會是徒勞無功。”
當年與李密之戰，令他對洛陽四周形勢了如指掌，故能提出有力的事實，勸竇建德打消攻打虎牢之意。
竇建德沉吟不語。
沈牧鼓其如簧之舌續道：“李世績成功逃往衛輝，雖暫時無力反攻，但必虎視眈眈，伺機而動。竇爺今趟攻城工具損折過半，沒可能在短期內對虎牢進行黎陽式的攻擊。眼前當務之急是鞏固戰果，集結軍力，那時進可攻、退可守，悉隨竇爺意旨。”
竇建德終被說服，點頭道：“你的話不無道理。”
沈牧正容道：“我還有一個提議，隻怕竇爺聽不入耳。”
竇建德目光閃閃對他打量，搖頭道：“隻要是你說的，誰敢輕忽視之？”
沈牧歎道：“因為我知道竇兄鄙視王世充的為人，不過在現今的形勢下，最上之策莫如與王世充聯手，擊退李世民的大軍，竇兄可乘勢奪取唐軍在關外所有城池，然後向王世充開刀，那時天下將是竇兄囊中之物。”
竇建德沉聲道：“我不喜歡王世充，他何嚐看得起我，這些舊隋的皇親貴胄，與我們從農村起家的義軍一向話不投機，很難衷誠合作。”
沈牧壓低聲音道：“這正是問題所在，若王世充感到必敗無勝，你道他會向李家臣服還是向竇兄你投降？”
竇建德動容道：“這確是個問題。”
沈牧道：“所以竇兄應該修書一封，讓我親自送往王世充，安他的心，使他感到有把握對抗李閥東來的大軍，竇兄才能爭取寶貴的時間，從容布置，先來個隔山觀虎鬥，再坐收漁人之利。”
竇建德終於意動，哈哈笑道：“我是給勝利蒙蔽心智，幸好得你提醒，就如你所言！”
沈牧牽馬呆立路上，目送李秀寧、李神通等遠去的騎影，百感交集。
無名從星空俯衝而下，落在他肩頭，沈牧探手輕輕為它梳理羽毛，歎一口氣，踏蹬下馬，朝洛陽的方向緩緩而行。
他和李秀寧的事將來如何了局，此刻的他不敢去想，不願去想。
臨別時李秀寧的眼神，可以把他的靈魂勾出來，使他肝腸寸斷。他已選取一條與她對立的道路，他們的分歧會愈來愈大，洛陽之戰，更是與她最敬愛的兄長李世民公然對抗。
罷了！
沈牧一聲叱喝，催馬加速，迅速消沒於無盡的深夜裏。
沈牧仰臥山野，以羊皮外袍為床，星空為被。
千裏夢在十多步外流過的小溪旁響起喝水的聲音，無名則以他的胸膛為巢，蜷首安睡。
他的手輕撫楚楚一針一線為他縫製的羊皮袍，此袍經龍泉巧匠修補，回複原狀，表麵看不出痕跡，但卻像他的心般傷痕累累。
尚秀芳該已抵達高麗，她能否寄情於音樂的天地，將他淡忘？宋玉致對他究竟是愛多恨少，還是恨多愛少？他不敢去想，又忍不住去想。
他沈牧路過樂壽而不去見楚楚一麵，伊人會否因此肝腸寸斷，怪他無情！
唉！男女之情不但令人牽腸掛肚、神傷魂斷！更是個可把人壓得透不過氣來的沉重包袱。不過若他在洛陽殉城戰死，她們當然為他悲痛傷心，但一切都會被時間衝淡和療愈。
忽然間他感到無比的孤獨，若她們中任何一人刻下正在身旁，他肯定自己會不顧一切去愛她，求她原諒。
沈牧獨坐丘崗之上，遠眺地平盡處虎牢城的燈火。
千裏夢在背後安詳的飽餐青草，獵鷹無名在天上盤旋偵察中正大演其鷹舞，顯示有人在不住接近。
月照下的虎牢城，代表著王世充東麵的戰線，最堅固的軍事城堡，虎牢若失陷，附近管城、滎陽、鄭陽勢不能保。如能穩守虎牢，縱使洛陽各線全部失陷，他的少帥軍仍有機會把糧食物資通過虎牢送往洛陽，助王世充對抗李閥的大軍，故關係重大。
想到這裏，沈牧忽然輕鬆起來，心忖隻要能保著虎牢和偃師兩城，大有可能令李世民吃一場大敗仗，把現今李閥雄霸天下的威勢扭轉過來。
蹄聲自遠而近。
沈牧跳起來笑道：“我還怕你們弄錯地點時間，要我白等三天三夜就糟糕哩！”
來的是他八鎮大將中的宣永、白文原、焦宏進、卜天誌、高占道、陳長林、六部督監的虛行之和陳老謀。
陳老謀在馬上笑道：“我們接到大小姐的飛鴿傳書，還怕來早哩！白等的將是我們。”
宣永笑著下馬道：“任大姐須留鎮彭梁，因不能隨來生足半天氣。”
卜天誌首先與沈牧相擁大笑道：“少帥雖遠赴關外，但有關你揚威大草原的戰績卻像雪片般飛來，且誇大扭曲至令人難以相信。”
來到兩人旁的高占道欣然接口道：“例如說你們三人各以一敵萬，殺得突厥人落花流水，還追擊千裏，把頡利的牙帳都拔掉。”
虛行之啞然失笑道：“不過這對少帥軍的士氣大有幫助，各路豪傑來投，讓我們能迅速壯大起來。”
沈牧放開高占道，大喜道：“我們現在能作戰的有多少人？”
虛行之道：“我們現在總兵力達三萬人，但稱得上是訓練有素的精兵隻在萬許人間。”
白文原道：“隻要少帥一聲令下，我們隨時可調這一萬人往戰場，保證不會讓少帥失威。”
沈牧興奮的道：“你們辦事，我當然放心，現時我們少帥軍的大本營情況如何？”
焦宏進答道：“王世充、竇建德、李子通、沈法興等自顧不暇，故沒人有空來惹我們。所以我們得到楊公寶庫運回來的大批財帛後，不但重建彭城，還減低賦稅，刺激工農商各業，兼之有大小姐、龍遊幫和南方宋閥的全力支持，故彭梁日趨繁榮興盛，為少帥奠定爭天下的基礎。”
陳長林道：“我和謀老依少帥交給我們魯大師的寶笈，建立起一支機動性和作戰力強的水師，艦艇的數目不住增加，隻要再有一年的時間，將不懼李閥龐大的船隊。”
沈牧喜道：“全是好消息，看來我應是到轉好運的時刻。”
虛行之道：“一切都在密鑼緊鼓中，隻待少帥的指示。”
宣永道：“據探子回報，李世民在關中集結大軍，揮軍洛陽一事如箭在弦，此乃成敗的關鍵，如我們能助王世充擊退李軍，那時將輪到竇建德和王世充展開黃河兩岸各城的爭奪戰，我們可南攻李子通，隻要取得江都，我們將大增爭霸的籌碼。”
沈牧往天空招手發嘯，在眾人驚奇的目光下，無名俯衝破雲而下，安穩的落在他肩頭處，沈牧探手輕撫無名，解釋這頭寶貝的來曆，道：“我會教導你們一些練鷹養鷹的基本方法，勞煩你們帶它回彭梁好好照顧，我的寶貝馬兒也須一並帶走。”
虛行之愕然道：“少帥決定獨赴洛陽嗎？”
沈牧點頭歎道：“若我率領你們和過萬少帥軍到洛陽，隻會招王世充之忌，所以我連乖無名也不敢帶去張揚。唉！王世充此人出身神秘，背景複雜，實在一言難盡。惟今上策，就是由我一人去洛陽設法了，你們則全力備戰，聽我的消息。”
目光再投往虎牢，心中燃起希望，暗想隻要老子能助王世充守穩這黃河以南的東麵戰線，李世民此仗必敗無疑，這該是他可以和有能力辦到的事。
自李世民取得柏壁大捷後，天下有足夠實力作其對手者，僅剩下以王世充、竇建德和蕭銑為首的三大軍事集團。沈牧羽翼初成，暫且不論。宋閥僻處嶺南，割地稱霸綽有餘裕，但若憑其本閥之力，兼且南人不耐北方苦寒，則有鞭長莫及之歎。
宋金剛柏壁之敗，實是影響深遠，不但使劉武周聲勢由強轉弱，更令突厥在聯結好塞外各族之前不敢輕舉妄動。沒有突厥人的支持，另一依附突厥的霸主梁師都隻好按兵不動，以隔岸觀火的態度坐看以洛陽為中心的爭霸決戰。
三大軍事集團中，以蕭銑的形勢最不利，關鍵處在於杜伏威降唐，不但鎮著蕭銑，令他動彈不得，亦使朱粲、李子通、沈法興之輩在迫不得已下袖手靜觀變局。
林士宏則被夾在兩大勁敵蕭銑和宋閥之間，難有任何作為。
在這逐漸明朗化的情勢下，天下頓成李閥、王世充和竇建德三方之爭，而沈牧的唯一希望，就是把王世充和竇建德拉到一起，粉碎李世民不敗的神話。
次日，沈牧於清晨時分抵達洛陽，守城的兵衛誰不認識他，立即飛報王世充。
來迎接的是沈牧對他頗有好感的王世充次子王玄恕，大家見麵，自有一番高興。
在親兵簇擁下，兩人並騎馳往皇宮。
四周的親衛為之愕然，其中一人駭然道：“公主！他——”
李秀寧淡淡道：“我要你們立即退下，這是命令。”
沈牧攤手道：“我若要傷害公主，隻要一句話就成，何須如此欺欺騙騙的下作。”
親衛們無奈下隻好退往後進。
李秀寧道：“你也走！”
沈牧一呆，指著自己鼻子疑惑的道：“我也要走。”
李秀寧嬌嗔道：“不是說你，而是來複。”
李來複如獲皇恩大赦，爬起來垂頭退往大門外。
李秀寧歎道：“唉！寇仲，你來幹什麽呢。從你拒絕王兄那天開始，該想到有今天一日，問題是你殺我還是我殺你吧！”
沈牧湧起無法抑製的愛憐，朝她走去，在她椅旁細審她清減憔悴但清麗如昔的秀美玉容，亢聲道：“公主請當機立斷，讓我立即護送你和手下親隨從西門離開，隻要抵達衛輝，即可返回關中。”
李秀寧美眸射出複雜深刻的神色，迎上他的目光，道：“你們準備怎樣處置黎陽城內無辜的平民。”
沈牧拍胸保證道：“竇建德一向不是好殺的人，這方麵聲譽良好，必會善待城民。”
李秀寧垂首輕道：“李將軍和王叔是否死了？”
沈牧坦然道：“李世績成功突圍逃去，至於你王叔，唉！他給……他給小弟生擒了！”
李秀寧先露出喜色，旋又黯然，低聲道：“寇仲你還是殺死秀寧吧！”
沈牧當然明白佳人心意，同時大感為難，因為李神通已給送往城外讓竇建德過目，要竇建德把這麽有價值的戰利品交出來，自己也說不過去。換過他是竇建德，肯定不會交人。事實上這樣放走李秀寧，他和劉黑闥均要麵對莫測的後果。
苦歎一口氣道：“秀寧可否給小弟少許時間，讓我去把令王叔要回來。”
李秀寧嬌軀劇顫，脫口道：“寇仲啊！”
沈牧挺立而起，忽然間充滿信心，不要說隻是去求竇建德釋放李神通，就算是麵對千軍萬馬，他亦毫不猶豫為李秀寧拋頭顱、灑熱血。
李秀寧一對美眸淚花亂轉的瞧著他，仰著能令沈牧肝腸寸斷的玉容，悲切的道：“這是何苦來由呢？”
沈牧抓頭道：“怕隻有老天爺才曉得吧！”忍不住探手輕輕拍打她臉龐兩下，觸手欲酥，心中一陣酸楚，欲語無言。這是他自認識李秀寧以來，最親密和有情的接觸。
轉身便去。
李秀寧的聲音像風般從後吹來道：“你看過人家寫給你那封信嗎？”
沈牧像被製著經脈般停定，尷尬而滿口苦澀滋味的頹然道：“我不敢拆開來看，隻是以防水油布包好隨身收藏，希望沒有浸壞吧！”
李秀寧的情淚終忍不住奪眶而出，揮手道：“珍重！”
沈牧走出都督府，剛入城的竇建德正和劉黑闥在馬上說話，隻好硬著頭皮朝他們舉步。心忖若老竇堅持不肯放人，自己該怎麽辦？
竇、劉兩人見他現身，停止交談，目光落在他臉上。包圍都督府的竇軍達上萬之眾，卻是人人屏息靜氣，嚴陣以待，像一根繃緊的弓弦。
城內各處火勢已被撲滅，隻餘水氣輕煙嫋嫋上升，提醒人們適才攻城曾發生的激烈戰鬥。
沈牧走到竇建德馬前，振起精神，道：“竇爺可否容我說句話？”
竇建德哈哈笑道：“當然可以！”甩蹬下馬，劉黑闥和左右知機的往四外移開，好讓兩人密談。
沈牧移到竇建德身旁，苦笑道：“我有一個不情之請，萬望竇爺答應。”
竇建德微笑道：“想不到小仲是這般風流多情的人，聽黑闥說李秀寧是你的初戀情人，教人意想不到。”
沈牧歎道：“什麽初戀情人？隻是一廂情願的單戀死症，為此我可對李家任何人狠下心腸，她卻是唯一例外。”
竇建德從容道：“我們是自家人，有什麽不可以開心見誠地說的？今趟能攻陷黎陽，小仲功勞居首，是否想我把李秀寧、李神通等通通放掉？”
沈牧愕然道：“沒有問題嗎？”
竇建德探手摟著沈牧肩頭，朝大街往東門一方走去，他看著手下紛紛讓路，啞然失笑道：“我竇建德出身於山東武城農村，隨清河高士達在高雞泊起義，承高爺看得起我，交由我指揮義軍，以七千裝備不齊的義軍，擊敗隋將郭絢的過萬精兵，確立我竇建德之威名。後來高爺為隋朝名將楊義臣所殺，我隻得百餘人倉惶逃走，此後辛苦經營，到今天不但降服徐圓朗、滅宇文化及，更攻陷黎陽，憑的是什麽？就是‘仁義’兩個字。對隋朝降將，願留下來的都推心重用，不願留下的任他自由來去。每次攻城掠地所得都均分給手下將士，自己則清茶淡飯，與士卒同生死共甘苦。攻陷黎陽前我還向你說善待降人，難道現在立即反口？人無信不立，何況是少帥的心願。”
接著轉頭向手下喝道：“把李神通帶來，要客客氣氣。”
手下領命去了。
沈牧心中湧起感激。比起王世充，竇建德真是個人才。
竇建德立定，放開搭在沈牧肩頭的手，雙目閃閃生威，沉聲道：“今趟我們傷亡雖重，該仍有餘力西攻虎牢，讓王世充大吃一驚，小仲可肯助我？”
沈牧才是真正的大吃一驚，失聲道：“什麽？此事萬萬不可，虎牢乃洛陽東方重鎮，王世充必救之地，若我們不能在數天內攻陷虎牢，將被虎牢守軍和王世充的援軍前後夾擊。這些還不是問題，最大的問題是李世民會趁虛而入，一旦重奪黎陽，我們將後無退路，竇爺請三思。”
竇建德哈哈笑道：“隻要你肯助我，我們可以雷霆萬鈞之勢，突襲虎牢，如不成功，可在王軍抵達前退回黎陽；如若成功，王世充在李閥大軍威脅下，隻有向我稱臣一途。”
沈牧首次發覺竇建德的弱點，就是因從未遇過像李世民那種勁敵，近來又連戰皆捷，致生出驕縱的心態。歎道：“要攻陷虎牢，必須先取它附近三城的管州、汴州和滎陽，如此繁複的軍事行動，不可能在王世充大軍來到之前辦到，隻會是徒勞無功。”
當年與李密之戰，令他對洛陽四周形勢了如指掌，故能提出有力的事實，勸竇建德打消攻打虎牢之意。
竇建德沉吟不語。
沈牧鼓其如簧之舌續道：“李世績成功逃往衛輝，雖暫時無力反攻，但必虎視眈眈，伺機而動。竇爺今趟攻城工具損折過半，沒可能在短期內對虎牢進行黎陽式的攻擊。眼前當務之急是鞏固戰果，集結軍力，那時進可攻、退可守，悉隨竇爺意旨。”
竇建德終被說服，點頭道：“你的話不無道理。”
沈牧正容道：“我還有一個提議，隻怕竇爺聽不入耳。”
竇建德目光閃閃對他打量，搖頭道：“隻要是你說的，誰敢輕忽視之？”
沈牧歎道：“因為我知道竇兄鄙視王世充的為人，不過在現今的形勢下，最上之策莫如與王世充聯手，擊退李世民的大軍，竇兄可乘勢奪取唐軍在關外所有城池，然後向王世充開刀，那時天下將是竇兄囊中之物。”
竇建德沉聲道：“我不喜歡王世充，他何嚐看得起我，這些舊隋的皇親貴胄，與我們從農村起家的義軍一向話不投機，很難衷誠合作。”
沈牧壓低聲音道：“這正是問題所在，若王世充感到必敗無勝，你道他會向李家臣服還是向竇兄你投降？”
竇建德動容道：“這確是個問題。”
沈牧道：“所以竇兄應該修書一封，讓我親自送往王世充，安他的心，使他感到有把握對抗李閥東來的大軍，竇兄才能爭取寶貴的時間，從容布置，先來個隔山觀虎鬥，再坐收漁人之利。”
竇建德終於意動，哈哈笑道：“我是給勝利蒙蔽心智，幸好得你提醒，就如你所言！”
沈牧牽馬呆立路上，目送李秀寧、李神通等遠去的騎影，百感交集。
無名從星空俯衝而下，落在他肩頭，沈牧探手輕輕為它梳理羽毛，歎一口氣，踏蹬下馬，朝洛陽的方向緩緩而行。
他和李秀寧的事將來如何了局，此刻的他不敢去想，不願去想。
臨別時李秀寧的眼神，可以把他的靈魂勾出來，使他肝腸寸斷。他已選取一條與她對立的道路，他們的分歧會愈來愈大，洛陽之戰，更是與她最敬愛的兄長李世民公然對抗。
罷了！
沈牧一聲叱喝，催馬加速，迅速消沒於無盡的深夜裏。
沈牧仰臥山野，以羊皮外袍為床，星空為被。
千裏夢在十多步外流過的小溪旁響起喝水的聲音，無名則以他的胸膛為巢，蜷首安睡。
他的手輕撫楚楚一針一線為他縫製的羊皮袍，此袍經龍泉巧匠修補，回複原狀，表麵看不出痕跡，但卻像他的心般傷痕累累。
尚秀芳該已抵達高麗，她能否寄情於音樂的天地，將他淡忘？宋玉致對他究竟是愛多恨少，還是恨多愛少？他不敢去想，又忍不住去想。
他沈牧路過樂壽而不去見楚楚一麵，伊人會否因此肝腸寸斷，怪他無情！
唉！男女之情不但令人牽腸掛肚、神傷魂斷！更是個可把人壓得透不過氣來的沉重包袱。不過若他在洛陽殉城戰死，她們當然為他悲痛傷心，但一切都會被時間衝淡和療愈。
忽然間他感到無比的孤獨，若她們中任何一人刻下正在身旁，他肯定自己會不顧一切去愛她，求她原諒。
沈牧獨坐丘崗之上，遠眺地平盡處虎牢城的燈火。
千裏夢在背後安詳的飽餐青草，獵鷹無名在天上盤旋偵察中正大演其鷹舞，顯示有人在不住接近。
月照下的虎牢城，代表著王世充東麵的戰線，最堅固的軍事城堡，虎牢若失陷，附近管城、滎陽、鄭陽勢不能保。如能穩守虎牢，縱使洛陽各線全部失陷，他的少帥軍仍有機會把糧食物資通過虎牢送往洛陽，助王世充對抗李閥的大軍，故關係重大。
想到這裏，沈牧忽然輕鬆起來，心忖隻要能保著虎牢和偃師兩城，大有可能令李世民吃一場大敗仗，把現今李閥雄霸天下的威勢扭轉過來。
蹄聲自遠而近。
沈牧跳起來笑道：“我還怕你們弄錯地點時間，要我白等三天三夜就糟糕哩！”
來的是他八鎮大將中的宣永、白文原、焦宏進、卜天誌、高占道、陳長林、六部督監的虛行之和陳老謀。
陳老謀在馬上笑道：“我們接到大小姐的飛鴿傳書，還怕來早哩！白等的將是我們。”
宣永笑著下馬道：“任大姐須留鎮彭梁，因不能隨來生足半天氣。”
卜天誌首先與沈牧相擁大笑道：“少帥雖遠赴關外，但有關你揚威大草原的戰績卻像雪片般飛來，且誇大扭曲至令人難以相信。”
來到兩人旁的高占道欣然接口道：“例如說你們三人各以一敵萬，殺得突厥人落花流水，還追擊千裏，把頡利的牙帳都拔掉。”
虛行之啞然失笑道：“不過這對少帥軍的士氣大有幫助，各路豪傑來投，讓我們能迅速壯大起來。”
沈牧放開高占道，大喜道：“我們現在能作戰的有多少人？”
虛行之道：“我們現在總兵力達三萬人，但稱得上是訓練有素的精兵隻在萬許人間。”
白文原道：“隻要少帥一聲令下，我們隨時可調這一萬人往戰場，保證不會讓少帥失威。”
沈牧興奮的道：“你們辦事，我當然放心，現時我們少帥軍的大本營情況如何？”
焦宏進答道：“王世充、竇建德、李子通、沈法興等自顧不暇，故沒人有空來惹我們。所以我們得到楊公寶庫運回來的大批財帛後，不但重建彭城，還減低賦稅，刺激工農商各業，兼之有大小姐、龍遊幫和南方宋閥的全力支持，故彭梁日趨繁榮興盛，為少帥奠定爭天下的基礎。”
陳長林道：“我和謀老依少帥交給我們魯大師的寶笈，建立起一支機動性和作戰力強的水師，艦艇的數目不住增加，隻要再有一年的時間，將不懼李閥龐大的船隊。”
沈牧喜道：“全是好消息，看來我應是到轉好運的時刻。”
虛行之道：“一切都在密鑼緊鼓中，隻待少帥的指示。”
宣永道：“據探子回報，李世民在關中集結大軍，揮軍洛陽一事如箭在弦，此乃成敗的關鍵，如我們能助王世充擊退李軍，那時將輪到竇建德和王世充展開黃河兩岸各城的爭奪戰，我們可南攻李子通，隻要取得江都，我們將大增爭霸的籌碼。”
沈牧往天空招手發嘯，在眾人驚奇的目光下，無名俯衝破雲而下，安穩的落在他肩頭處，沈牧探手輕撫無名，解釋這頭寶貝的來曆，道：“我會教導你們一些練鷹養鷹的基本方法，勞煩你們帶它回彭梁好好照顧，我的寶貝馬兒也須一並帶走。”
虛行之愕然道：“少帥決定獨赴洛陽嗎？”
沈牧點頭歎道：“若我率領你們和過萬少帥軍到洛陽，隻會招王世充之忌，所以我連乖無名也不敢帶去張揚。唉！王世充此人出身神秘，背景複雜，實在一言難盡。惟今上策，就是由我一人去洛陽設法了，你們則全力備戰，聽我的消息。”
目光再投往虎牢，心中燃起希望，暗想隻要老子能助王世充守穩這黃河以南的東麵戰線，李世民此仗必敗無疑，這該是他可以和有能力辦到的事。
自李世民取得柏壁大捷後，天下有足夠實力作其對手者，僅剩下以王世充、竇建德和蕭銑為首的三大軍事集團。沈牧羽翼初成，暫且不論。宋閥僻處嶺南，割地稱霸綽有餘裕，但若憑其本閥之力，兼且南人不耐北方苦寒，則有鞭長莫及之歎。
宋金剛柏壁之敗，實是影響深遠，不但使劉武周聲勢由強轉弱，更令突厥在聯結好塞外各族之前不敢輕舉妄動。沒有突厥人的支持，另一依附突厥的霸主梁師都隻好按兵不動，以隔岸觀火的態度坐看以洛陽為中心的爭霸決戰。
三大軍事集團中，以蕭銑的形勢最不利，關鍵處在於杜伏威降唐，不但鎮著蕭銑，令他動彈不得，亦使朱粲、李子通、沈法興之輩在迫不得已下袖手靜觀變局。
林士宏則被夾在兩大勁敵蕭銑和宋閥之間，難有任何作為。
在這逐漸明朗化的情勢下，天下頓成李閥、王世充和竇建德三方之爭，而沈牧的唯一希望，就是把王世充和竇建德拉到一起，粉碎李世民不敗的神話。
次日，沈牧於清晨時分抵達洛陽，守城的兵衛誰不認識他，立即飛報王世充。
來迎接的是沈牧對他頗有好感的王世充次子王玄恕，大家見麵，自有一番高興。
在親兵簇擁下，兩人並騎馳往皇宮。