待回到家中，方稚桐實在懶得應付暫時借住府中的姨母同表妹，卻又不好叫母親在祖母與姨母跟前落了麵子，隻得給祖母請了安以後，出了金萱堂，往母親住的悠瀾院而來。
他方才跨進院子，門口的婆子見了，忙引了他往裏去，嘴裏奉承：“二少爺來了！正巧大少爺和大少奶奶都在夫人屋裏，隻等二少爺回來，一起用飯呢。”
方稚桐頓下腳步，“姨夫人和表妹可在？”
“在在在！”婆子忙不迭點頭。姨老爺升了閩浙總兵，姨夫人和表小姐在府中走路都似帶著風，下人們個個都是跟紅頂白的，哪有不巴結的？更何況……
婆子覷了方稚桐一眼。二少爺與表小姐歲數相當，至今尚未訂親，隻怕夫人也有意與姨夫人親上加親……
婆子垂下眼去，主子的事，哪裏有他們下人妄自揣測議論的？
方稚桐心中煩亂。
母親打著什麽主意，他不是不知。
隻是他對魯貴娘，實是一點也喜歡不起來。
早些年父親的生意還未做得似如今這樣局麵，不過是縣裏尋常商賈的規模。有一年父母親帶著他往蘇州外祖家拜年，他在外祖父母跟前遇見了表妹。
許是因他生得俊美，又因一年才難得往外祖家一趟，外祖父母與家中舅父舅母，姨娘姨丈都極疼愛他，盡將那好吃的好玩的送與他。
舅父更是將一塊極難得的寒玉玉璧贈與他。
不料在一旁的貴姐兒見了，頓時小臉便耷拉下來，嚷嚷道：“舅舅送表哥一塊玉璧，倒隻送我一匣子胭脂！我不管！我也要玉璧！”
舅父自不會同她計較，隻溫言道：“這玉璧寒涼，不宜女子佩戴，貴姐兒若喜歡，舅舅以後另尋塊暖玉與你。”
偏她任性，死活不依，竟從姨母的懷裏衝過來，一巴掌拍在他的手上。
他一個不防，手裏捧著的玉璧就被拍落在地。
幸好是冬天，外祖家廳裏俱鋪著厚厚的羊絨地氈，這才沒跌碎了。
饒是如此，也叫他嚇了一跳。
雖然貴姐兒立刻就被姨母拽了回去，舅舅舅母，父親母親也說不礙的，小孩子不懂事，然則他卻深深將貴姐兒的刁蠻驕縱記在了心裏，如何也忘不了。
如今八年過去，等到了福建，便要行及笄禮，再不是過去那個任性蠻橫的小姑娘。可是於方稚桐而言，貴姐兒縱使再嬌美端麗，也難教他生出一絲半點的歡喜。
可惜魯貴娘並不曉得自己幼年一時任性，已使得表哥對她心有厭惡，見方稚桐進了花廳，便以團扇半遮玉靨，娉娉嫋嫋地起身見禮。
“見過二表哥。”
方稚桐先與母親、姨母及兄嫂見禮，最後點點頭，“表妹。”
方夫人便吩咐下人擺飯，方氏兄弟自去了外間用飯。
“鬆哥兒媳婦，你姨母和表妹過了十五便要啟程去福建了。到鬆江這幾日，因著俗事纏身，也不曾出門走走看看。十五那天的廟會，你們陪了姨母和表妹同去，到寺裏上香，瞧個熱鬧罷。”
大少奶奶低眉順眼地站在方夫人身後伺候婆母用飯，這時一邊夾了一筷子醉蟹腳肉到婆婆碗裏，一邊微笑道：“一切全憑母親做主。貴娘妹妹到時正可以去寺裏求個簽，西林寺的簽文，都是極準的。”
貴姐兒聽了，不由得紅了臉頰。
方稚桐在母親處用完飯出來，與兄長在園子裏告別，方稚鬆自出了二門，到鋪子裏去了。
方稚桐回到自己院子裏，隻覺得心浮氣躁。
母親與姨母的意思再明顯不過，偏還未擺到明麵上說開了，他又不好自己嚷著看不上貴姐兒，叫母親、姨母麵上難看，姐妹之間因此生了齟齬。
這時奉硯奉池先後迎上來，為他寬衣解靴。
奉硯替他將道袍收了，又伺候他抹了把臉，這才柔聲問：“少爺是去書房，還是先在屋裏歇一覺？”
方稚桐因心煩，遂道：“我先歇一覺，未正喚我。”
“是。”奉硯柔柔應了，留下今日在屋裏輪值的奉池，謹守本分地退了出去。
方稚桐隻著中衣，往床上一躺，腰裏搭了條鬆江本地產的三梭布單被，雙手交疊，枕在腦後，兩眼茫茫然望著床頂的承塵。
奉池坐在踏腳上，輕輕搖著繪有荷塘月色的紈扇，送來涼風陣陣。
方稚桐腦子裏想著如何能教母親打消與姨母親上加親的念頭，又不至傷及她們姐妹間的情分，如此？不不不，不妥！那般？亦是不妥得很……
漸漸便盹著了。
再說那寶哥兒，一氣之下，頭也不回，奔回家中，氣咻咻回到自己屋裏。看這個丫鬟礙眼，瞧那個婆子杵氣，忍不住一摔門扇，“都滾出去！”
丫鬟婆子並奶娘嚇得噤若寒蟬，一個個垂著頭退了出去。
待人都走幹淨了，他和衣往床上一躺，拿單被一把遮了頭臉，沮喪不已。
奶娘在外頭張了一眼，有心想入內勸說，又知道少爺的脾氣，不敢上前。
卻不知早有那慣會往楊夫人塗氏跟前鑽的婆子，悄悄溜出來，進了塗氏的院子。
“煩桂花姐姐往夫人跟前通稟一聲，就說少爺回來了。”婆子在塗氏的大丫鬟桂花眼前彎著腰，諂笑。
桂花聞言，兩彎柳葉眉一蹙。這時辰，少爺理應還在書院裏才對，怎的就回來了？“你先回少爺屋裏，我這就進去稟告夫人。”
“有勞桂花姐姐了。”婆子搓著手退了下去。
桂花輕手輕腳撩開細紗門簾子，繞過碧紗櫥，進了屋。
塗氏早起理事，將一日的采買開銷賬目都細細看過，又敲打了兩個在老爺跟前爭風吃醋的妾室，略用了些午飯，這才在美人榻上小歇片刻。眼下才睡了不久。
隻是桂花曉得，少爺是夫人的心尖肉，天大的事，也大不過少爺去，遂跪在美人榻跟前，低聲輕喚：“夫人……”
楊塗氏正在做夢。
夢裏楊老爺金科及第，中了狀元，頭戴烏紗帽，身著狀元袍，襟披大紅綢，昂首挺胸，前呼後擁地騎馬遊街，好不威風。塗氏心中歡喜不已，總算自己伺候公婆，照顧小姑，讓丈夫安心寒窗苦讀，如今丈夫高中，一家人也算苦盡甘來。她喜不自禁地想從人群裏站出來，走到楊老爺馬前去。卻被一個衙役一把攔住。
“大膽民婦！往哪裏去？！”
塗氏理直氣壯地道一直跨馬遊街的楊老爺：“那是我夫君！我自是要到我夫君跟前去！”
衙役上下打量她兩眼，嗤笑：“也不照照鏡子，掂掂自己的斤兩！告訴你！那邊兩位，才是狀元公的夫人！”
說罷以腰刀柄一指。
塗氏循著他所指望去，隻見兩個穿綾著緞、滿頭珠翠的妖嬈女子，依偎在楊老爺身旁，得意地向她望來。
塗氏定睛一看，這兩個妖精，可不正是家裏的兩個妾室麽？！她辛辛苦苦地伺候了一家老小，等老爺出息了，卻叫這些個狐媚子占去了本屬於她的風光！這叫塗氏如何受得了？正恨不得扒她們的皮，喝她們的血，忽然聽到耳邊有人低喚：“夫人……”
塗氏猛地睜開眼來，望向跪在美人榻跟前的人。
隻見相貌平平的大丫鬟桂花老老實實地跪著，見她醒了，便微微垂首，“夫人，剛才少爺屋裏的陳婆子來稟，說少爺已經回來了。”
塗氏聽了，下意識看了一眼屋裏的西洋鍾，隨後蹙眉起身。
桂花伸手扶了塗氏起來，伺候塗氏將頭發重新梳了，抹了把臉，這才隨著她一道往少爺屋裏去。
塗氏到了兒子屋裏，隻見丫鬟婆子並奶娘都候在簷下，便一正臉色，“都在這裏做什麽？該幹什麽幹什麽去！”
丫鬟婆子頓時作鳥獸散。
又一指奶娘曲氏：“你說，這是怎麽了？”
奶娘縮起肩膀，“少爺一回來，就把婢子們都趕出來……”少爺日益大了，同她這個從小把他奶到大的奶娘，關係便日漸淡了。
塗氏冷哼一聲，往兒子屋裏行去。
桂花趕忙上前替夫人挑起紗簾，待夫人進了屋，這才跟進去。
寶哥蒙著頭臉，正一個人生悶氣，聽見響動，知是母親來了，也不願意將單被取下來。
塗氏坐在兒子床邊，柔聲問：“我的兒，這是怎麽了？”
寶哥兒一動不動。
塗氏拽住了單被，輕輕拉扯，“告訴娘，是誰惹你生氣了？娘替你好好教訓教訓他。”
寶哥想起亦珍的笑臉來，哪裏舍得讓人教訓她？隻甕聲甕氣道：“娘，我心裏不舒服……”
“如何不舒服了？”塗氏朝兩個妾室住的院子方向剜了一眼，別是那兩個賤人趁她不備，在寶哥兒跟前說了什麽誅心的話罷？
寶哥兒翻了個身，背朝著母親。
“為何學院裏的同窗也好，家裏的妹妹也好，都不愛同我玩？”其實他最想問的是：為何珍姐兒不愛搭理我了？
隻是他曉得，倘使他真這樣問了，恐怕母親會得遷怒珍姐兒。
塗氏隔著單被，摸一摸寶哥兒的頭頂。“他們都玩什麽不帶著你了？”
“……蹴鞠、投壺……”寶哥聲音悶悶，“我都玩得極好的。”
塗氏一笑：“那是他們妒忌你玩得好罷了。”
“可是……五月十五的月望詩會，他們都相互約了一道去，卻沒人邀我一同去。”正如同珍姐兒不理他一樣。
塗氏聽到這裏，放下心來，隻要不是那兩個狐狸精調撥寶哥兒就好。
“娘的寶哥兒最是厲害不過，他們怕你詩做得好，搶了他們的風頭，這才有意這樣做呢。到時候你在詩會上一鳴驚人，獲得先生的賞識，還怕沒人來和你一塊做耍麽？”
寶哥兒聽了，一把扯下蒙在頭上的單被，一雙眼睛亮晶晶地望著塗氏：“母親說的，可是真的？！”
“娘親還會騙你不成？”塗氏笑著哄了寶哥，“來，起來洗把臉，到娘屋裏去喝冰鎮雪耳羹。”
寶哥暗忖：倘使他真能在月望詩會上一鳴驚人，是否珍姐兒會對他刮目相看？
這樣一想，寶哥忽然覺得通身都充滿了希望，一張滿月臉頓時露出了笑容。
等桂花喚了丫鬟進來伺候寶哥兒洗臉，塗氏臉色一沉，悄悄吩咐桂花：“晚一點你吩咐婆子，把桂祥叫進來，我有話問他。”
塗氏不會當麵揭穿兒子，可是他的說辭，她是半點也不相信的。
他方才跨進院子，門口的婆子見了，忙引了他往裏去，嘴裏奉承：“二少爺來了！正巧大少爺和大少奶奶都在夫人屋裏，隻等二少爺回來，一起用飯呢。”
方稚桐頓下腳步，“姨夫人和表妹可在？”
“在在在！”婆子忙不迭點頭。姨老爺升了閩浙總兵，姨夫人和表小姐在府中走路都似帶著風，下人們個個都是跟紅頂白的，哪有不巴結的？更何況……
婆子覷了方稚桐一眼。二少爺與表小姐歲數相當，至今尚未訂親，隻怕夫人也有意與姨夫人親上加親……
婆子垂下眼去，主子的事，哪裏有他們下人妄自揣測議論的？
方稚桐心中煩亂。
母親打著什麽主意，他不是不知。
隻是他對魯貴娘，實是一點也喜歡不起來。
早些年父親的生意還未做得似如今這樣局麵，不過是縣裏尋常商賈的規模。有一年父母親帶著他往蘇州外祖家拜年，他在外祖父母跟前遇見了表妹。
許是因他生得俊美，又因一年才難得往外祖家一趟，外祖父母與家中舅父舅母，姨娘姨丈都極疼愛他，盡將那好吃的好玩的送與他。
舅父更是將一塊極難得的寒玉玉璧贈與他。
不料在一旁的貴姐兒見了，頓時小臉便耷拉下來，嚷嚷道：“舅舅送表哥一塊玉璧，倒隻送我一匣子胭脂！我不管！我也要玉璧！”
舅父自不會同她計較，隻溫言道：“這玉璧寒涼，不宜女子佩戴，貴姐兒若喜歡，舅舅以後另尋塊暖玉與你。”
偏她任性，死活不依，竟從姨母的懷裏衝過來，一巴掌拍在他的手上。
他一個不防，手裏捧著的玉璧就被拍落在地。
幸好是冬天，外祖家廳裏俱鋪著厚厚的羊絨地氈，這才沒跌碎了。
饒是如此，也叫他嚇了一跳。
雖然貴姐兒立刻就被姨母拽了回去，舅舅舅母，父親母親也說不礙的，小孩子不懂事，然則他卻深深將貴姐兒的刁蠻驕縱記在了心裏，如何也忘不了。
如今八年過去，等到了福建，便要行及笄禮，再不是過去那個任性蠻橫的小姑娘。可是於方稚桐而言，貴姐兒縱使再嬌美端麗，也難教他生出一絲半點的歡喜。
可惜魯貴娘並不曉得自己幼年一時任性，已使得表哥對她心有厭惡，見方稚桐進了花廳，便以團扇半遮玉靨，娉娉嫋嫋地起身見禮。
“見過二表哥。”
方稚桐先與母親、姨母及兄嫂見禮，最後點點頭，“表妹。”
方夫人便吩咐下人擺飯，方氏兄弟自去了外間用飯。
“鬆哥兒媳婦，你姨母和表妹過了十五便要啟程去福建了。到鬆江這幾日，因著俗事纏身，也不曾出門走走看看。十五那天的廟會，你們陪了姨母和表妹同去，到寺裏上香，瞧個熱鬧罷。”
大少奶奶低眉順眼地站在方夫人身後伺候婆母用飯，這時一邊夾了一筷子醉蟹腳肉到婆婆碗裏，一邊微笑道：“一切全憑母親做主。貴娘妹妹到時正可以去寺裏求個簽，西林寺的簽文，都是極準的。”
貴姐兒聽了，不由得紅了臉頰。
方稚桐在母親處用完飯出來，與兄長在園子裏告別，方稚鬆自出了二門，到鋪子裏去了。
方稚桐回到自己院子裏，隻覺得心浮氣躁。
母親與姨母的意思再明顯不過，偏還未擺到明麵上說開了，他又不好自己嚷著看不上貴姐兒，叫母親、姨母麵上難看，姐妹之間因此生了齟齬。
這時奉硯奉池先後迎上來，為他寬衣解靴。
奉硯替他將道袍收了，又伺候他抹了把臉，這才柔聲問：“少爺是去書房，還是先在屋裏歇一覺？”
方稚桐因心煩，遂道：“我先歇一覺，未正喚我。”
“是。”奉硯柔柔應了，留下今日在屋裏輪值的奉池，謹守本分地退了出去。
方稚桐隻著中衣，往床上一躺，腰裏搭了條鬆江本地產的三梭布單被，雙手交疊，枕在腦後，兩眼茫茫然望著床頂的承塵。
奉池坐在踏腳上，輕輕搖著繪有荷塘月色的紈扇，送來涼風陣陣。
方稚桐腦子裏想著如何能教母親打消與姨母親上加親的念頭，又不至傷及她們姐妹間的情分，如此？不不不，不妥！那般？亦是不妥得很……
漸漸便盹著了。
再說那寶哥兒，一氣之下，頭也不回，奔回家中，氣咻咻回到自己屋裏。看這個丫鬟礙眼，瞧那個婆子杵氣，忍不住一摔門扇，“都滾出去！”
丫鬟婆子並奶娘嚇得噤若寒蟬，一個個垂著頭退了出去。
待人都走幹淨了，他和衣往床上一躺，拿單被一把遮了頭臉，沮喪不已。
奶娘在外頭張了一眼，有心想入內勸說，又知道少爺的脾氣，不敢上前。
卻不知早有那慣會往楊夫人塗氏跟前鑽的婆子，悄悄溜出來，進了塗氏的院子。
“煩桂花姐姐往夫人跟前通稟一聲，就說少爺回來了。”婆子在塗氏的大丫鬟桂花眼前彎著腰，諂笑。
桂花聞言，兩彎柳葉眉一蹙。這時辰，少爺理應還在書院裏才對，怎的就回來了？“你先回少爺屋裏，我這就進去稟告夫人。”
“有勞桂花姐姐了。”婆子搓著手退了下去。
桂花輕手輕腳撩開細紗門簾子，繞過碧紗櫥，進了屋。
塗氏早起理事，將一日的采買開銷賬目都細細看過，又敲打了兩個在老爺跟前爭風吃醋的妾室，略用了些午飯，這才在美人榻上小歇片刻。眼下才睡了不久。
隻是桂花曉得，少爺是夫人的心尖肉，天大的事，也大不過少爺去，遂跪在美人榻跟前，低聲輕喚：“夫人……”
楊塗氏正在做夢。
夢裏楊老爺金科及第，中了狀元，頭戴烏紗帽，身著狀元袍，襟披大紅綢，昂首挺胸，前呼後擁地騎馬遊街，好不威風。塗氏心中歡喜不已，總算自己伺候公婆，照顧小姑，讓丈夫安心寒窗苦讀，如今丈夫高中，一家人也算苦盡甘來。她喜不自禁地想從人群裏站出來，走到楊老爺馬前去。卻被一個衙役一把攔住。
“大膽民婦！往哪裏去？！”
塗氏理直氣壯地道一直跨馬遊街的楊老爺：“那是我夫君！我自是要到我夫君跟前去！”
衙役上下打量她兩眼，嗤笑：“也不照照鏡子，掂掂自己的斤兩！告訴你！那邊兩位，才是狀元公的夫人！”
說罷以腰刀柄一指。
塗氏循著他所指望去，隻見兩個穿綾著緞、滿頭珠翠的妖嬈女子，依偎在楊老爺身旁，得意地向她望來。
塗氏定睛一看，這兩個妖精，可不正是家裏的兩個妾室麽？！她辛辛苦苦地伺候了一家老小，等老爺出息了，卻叫這些個狐媚子占去了本屬於她的風光！這叫塗氏如何受得了？正恨不得扒她們的皮，喝她們的血，忽然聽到耳邊有人低喚：“夫人……”
塗氏猛地睜開眼來，望向跪在美人榻跟前的人。
隻見相貌平平的大丫鬟桂花老老實實地跪著，見她醒了，便微微垂首，“夫人，剛才少爺屋裏的陳婆子來稟，說少爺已經回來了。”
塗氏聽了，下意識看了一眼屋裏的西洋鍾，隨後蹙眉起身。
桂花伸手扶了塗氏起來，伺候塗氏將頭發重新梳了，抹了把臉，這才隨著她一道往少爺屋裏去。
塗氏到了兒子屋裏，隻見丫鬟婆子並奶娘都候在簷下，便一正臉色，“都在這裏做什麽？該幹什麽幹什麽去！”
丫鬟婆子頓時作鳥獸散。
又一指奶娘曲氏：“你說，這是怎麽了？”
奶娘縮起肩膀，“少爺一回來，就把婢子們都趕出來……”少爺日益大了，同她這個從小把他奶到大的奶娘，關係便日漸淡了。
塗氏冷哼一聲，往兒子屋裏行去。
桂花趕忙上前替夫人挑起紗簾，待夫人進了屋，這才跟進去。
寶哥蒙著頭臉，正一個人生悶氣，聽見響動，知是母親來了，也不願意將單被取下來。
塗氏坐在兒子床邊，柔聲問：“我的兒，這是怎麽了？”
寶哥兒一動不動。
塗氏拽住了單被，輕輕拉扯，“告訴娘，是誰惹你生氣了？娘替你好好教訓教訓他。”
寶哥想起亦珍的笑臉來，哪裏舍得讓人教訓她？隻甕聲甕氣道：“娘，我心裏不舒服……”
“如何不舒服了？”塗氏朝兩個妾室住的院子方向剜了一眼，別是那兩個賤人趁她不備，在寶哥兒跟前說了什麽誅心的話罷？
寶哥兒翻了個身，背朝著母親。
“為何學院裏的同窗也好，家裏的妹妹也好，都不愛同我玩？”其實他最想問的是：為何珍姐兒不愛搭理我了？
隻是他曉得，倘使他真這樣問了，恐怕母親會得遷怒珍姐兒。
塗氏隔著單被，摸一摸寶哥兒的頭頂。“他們都玩什麽不帶著你了？”
“……蹴鞠、投壺……”寶哥聲音悶悶，“我都玩得極好的。”
塗氏一笑：“那是他們妒忌你玩得好罷了。”
“可是……五月十五的月望詩會，他們都相互約了一道去，卻沒人邀我一同去。”正如同珍姐兒不理他一樣。
塗氏聽到這裏，放下心來，隻要不是那兩個狐狸精調撥寶哥兒就好。
“娘的寶哥兒最是厲害不過，他們怕你詩做得好，搶了他們的風頭，這才有意這樣做呢。到時候你在詩會上一鳴驚人，獲得先生的賞識，還怕沒人來和你一塊做耍麽？”
寶哥兒聽了，一把扯下蒙在頭上的單被，一雙眼睛亮晶晶地望著塗氏：“母親說的，可是真的？！”
“娘親還會騙你不成？”塗氏笑著哄了寶哥，“來，起來洗把臉，到娘屋裏去喝冰鎮雪耳羹。”
寶哥暗忖：倘使他真能在月望詩會上一鳴驚人，是否珍姐兒會對他刮目相看？
這樣一想，寶哥忽然覺得通身都充滿了希望，一張滿月臉頓時露出了笑容。
等桂花喚了丫鬟進來伺候寶哥兒洗臉，塗氏臉色一沉，悄悄吩咐桂花：“晚一點你吩咐婆子，把桂祥叫進來，我有話問他。”
塗氏不會當麵揭穿兒子，可是他的說辭，她是半點也不相信的。