近幾年裏,廖化極受關羽信重,幾乎無役不從。所以他在戰場上見過樂進好幾次。


    最後一次見到樂進,是前年初一次兩軍會戰時,當時樂進親領甲士三千壓陣,在青泥隘口與關羽打了一場遭遇戰。當時廖化眼中的樂進,雖然體格矮小,卻精神矍鑠,聲若洪鍾,其人率軍作戰,頗顯指揮有方。縱不如關羽的神威赫赫,也堪為一軍之膽、天下名將。


    廖化蹲下身,看看這老者的麵龐。


    如今眼前這個瘦的皮包骨頭、滿臉泥濘血汙的老者,其麵龐漸漸與廖化記憶中的曹軍大將重合。


    廖化喃喃地重複了一句:“這便是樂進?”


    “真的,真的。”有人在廖化的耳邊連聲道:“廖主簿這下立大功了!”


    說話的人,便是襄陽城中一名郡兵司馬,姓李。早兩年前,廖化與他聯絡的時候,他還頗有幾分高傲姿態,尤其貪圖財貨。但襄陽城一旦動亂,這位李司馬立即就恭順了起來。到了此刻,簡直有些五體投地的意思了。


    廖化站起身來。另幾名宗族首領、部曲頭目也都連忙聚到身邊,興衝衝地等著他的吩咐。


    過去的許多年裏,雖說天下英雄惟有曹劉,但曹劉之間的強弱分野,其實很明確。哪怕後來玄德公括取荊益,自立為漢中王,在很多將領心中,北方曹氏的力量,仍然是己方難以比擬的。


    終究他們手裏有漢家的皇帝,終究他們是朝廷,終究他們是雄踞八州的龐大勢力。


    所以每當與曹軍作戰的時候,將士們難免有些無形的壓力,仿佛邊鄙之人對中原的敬畏,本能地就不敢稍有輕忽。


    直到此刻。


    曹氏政權最重要的防禦支柱、被視為不可動搖的襄陽重鎮,仿佛忽然間就到了它堅持的極限,就這麽輕飄飄地即將易手了。


    而據守襄陽十年的方鎮大將、假節的前將軍樂進,則毫無威風,也毫無聲息地死在了街道上。武人馬革裹屍,本沒什麽可遺憾的,但如樂進這般……


    廖化甚至並沒有與他廝殺。


    這位曹營重將,死得固然壯烈,而又未免帶著些許無奈。


    襄陽城如此突兀地易手,固然出於關羽行險一搏,卻也與襄樊守軍內部的裂痕和動搖息息相關。這在兩個政權的力量平衡,彼此相持的時期,本來是難以想象的。


    廖化忽然生出一種強烈的預感,仿佛從此以後,某一位曹軍名將,或者某一支曹軍,再也無法給將士們形成額外的壓力了。正如漢中王的諸多檄文中所稱,我們才是吊民伐罪、興複漢室的漢軍,而敵人都是賊軍、賊將!


    雖然如此,廖化眼看樂進的屍身,難免惻然。


    “你們都記住了,樂進乃是奮戰力竭而死,非我所殺。且留一隊人在此,謹慎看護,再取些什麽東西遮蓋屍身,莫要讓人滋擾。待到完全拿下襄陽城,由關將軍決定該如何處置。”


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    廖化能在短短三五年內,從一個帳前吏做到前將軍主簿。靠的不僅是他有文武才具,更因為他為人精細,很知道分寸。幾句話吩咐,身邊幾乎被衝昏頭腦的人們立刻便清醒過來。眾人皆道:“是,是。”


    “再分派人手,往各處傳此消息,就說,樂進已死,降者不殺。”


    “是,是。”


    片刻之後,十幾隊人手分往城中各處,沿途大張旗鼓,使得人盡皆知:“樂進死了!”


    雖然去年以來樂進已不實際負責軍務,可他終究是名義上的襄樊主將,是與關羽抗衡了十年之久的老對手!這個消息就像海嘯一樣在所有荊州軍將士心中澎湃,又如泰山壓頂一般,使得曹軍將士愈發震驚、動搖。


    關羽緩步下山。


    他的體格龐大,體重也遠遠超過常人,額外纏繞了麻繩的軍靴踩在地上,一步一個腳印,踏得泥水四濺。


    在他身後,楊儀亦步亦趨地跟著,以周倉為首的諸將在後頭魚貫而行。


    聽到了襄陽城中的震天大喊,楊儀忍不住要笑出聲來,他下意識地站住腳跟,想要側耳聽得真切,又想要組織辭句讚歎,背後周倉有些不耐煩地道:“跟上,跟上。”


    楊儀趕緊加快腳步:“君侯真是神算!”


    頓了頓,他提高嗓音又道:“這樣一來,曹軍就算聚集數十萬眾於樊城,也奈何不了我們了!從今後,我軍與曹軍以漢水劃界,向宛、雒又逼近了一大步!”


    楊儀的語氣都快打顫了,毫不掩飾自家的崇敬之情。


    關羽有些自得地捋一捋胡須,隨即又搖了搖頭。


    楊儀是個精於處置事務的吏員,習慣於凡事做足事前的準備。又因為關羽總是擺出胸有成竹的姿態,所以他也就認為,此戰一切都在關羽掌中。


    他卻不知道,關羽的勝利並不源於事前多麽周全的計劃,而是被曹軍的突然南下逼到了險境,不得不出奇招。而這個奇招能夠執行成功,靠的是荊州軍對關羽毫無保留的信賴。


    出於這種信賴,數萬荊州軍才願意在局麵不利的情況下強攻堅城,荊州水軍才能夠不顧疲勞、以剩餘的舟師反複鏖戰。


    與此同時,關羽身為全軍統帥,也對部屬的能力施以了完全的信賴。他相信廖化能夠成事,相信馬玉能夠與廖化成功協作,相信習珍能夠誘騙出曹軍,相信關平足能控製襄陽。


    最關鍵的是,昨天晚間,關羽選擇了相信雷遠提出的計劃。


    南陽曹軍初南下時,關羽決意強取襄陽,遂請雷遠無論如何阻截曹軍三天。此舉必然會大大地消耗交州軍的力量,使交州武人付出慘痛的死傷,但關羽權衡利弊,覺得為了襄陽,付出這些損失是值得的。


    孰料雷遠並沒有照辦,反而在昨日晚間遣使回來,提出了一個新的建議。他告訴關羽,己方的目標可以不限於襄陽!


    荊州、交州兩軍分在漢水南北作戰,彼此協調需要時間,而北方曹軍爭分奪秒南下,又並沒有給關羽和雷遠留出時間。所以當雷遠提出建議的時候,他事實上就已經在按照新的計劃行事了。


    所以今天早上,新野、南陽方向的曹軍先頭部隊已經開始進入樊城。襄陽守將滿寵由此確認己方的局勢大優,進而相信荊州軍的撤退是實,他一旦出城追擊,便給關羽製造了奪城的機會。


    現在,襄陽方麵的局勢大致已定,而滿寵所部出城容易,回來卻難。皆因荊州軍後繼的李嚴所部,已經火急趕到。此時桃林亭方向,同樣已經殺聲震天。


    以李嚴的文武之才,恰能與滿寵相抗。此時他率部橫向衝擊,已經把滿寵所部逼到了漢水轉折處的狹長自然堤上。之所以仍未拿下,隻不過是顧忌將士折損,不願與身陷絕境的敵人苦戰罷了。


    於是關羽的注意力,便轉向漢水的北岸。


    他加緊走了幾步,沉聲問道:“船隊都已經集中到洄湖了?”


    “到了!除了李正方攜來的船隻,交州軍的船隊也已連夜到洄湖匯合,足能裝載大軍。”楊儀答道。


    關羽好半天沒說話。


    過了好一陣,他從鼻孔裏重重“哼”了一聲:“續之這廝,真是……真是……”

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