鄯善乃西域大國,其祖先傳言為夏禹後羿東樓公。據說在夏商之交,東樓公的裔族大部分歸於殷,少部分由青徐之地南遷或北遷。其中北遷的一部分,入遼東者,成為挹婁。此國位於扶餘東北千餘裏,濱大海,南與北沃沮接。


    而向西遷徙的一支,又分為兩部,一部名為摟煩。春秋時,其國以兵將強悍,善於騎射著稱。趙武靈王胡服騎射,便有學習樓煩之處。後來漢大將軍衛青略河南地,在其故地置朔方郡。


    另一支,遷徙的距離更加遙遠,最終居於西域鹽澤之畔,號曰樓蘭。鹽澤又有一名,喚作牢蘭海,牢蘭兩字,便是樓蘭的音轉。


    前漢匈奴極盛時,樓蘭、烏孫等二十三國,皆依附於匈奴,受匈奴日逐王下設的僮仆都尉管理。由僮仆都尉賦稅諸國,取富給焉。後來武帝開疆,掌控西域。樓蘭又降伏於漢朝,但因其國處於西域交通要道,所以在很長時間內同時向匈奴、漢朝稱臣,向兩方都派出質任。


    元帝時,樓蘭王是在匈奴的質子出身,故而親匈奴而遠漢朝,多次勾結匈奴攔阻殺害漢朝使節。漢使傅介子佯作攜金銀賞賜西域各國,請見樓蘭王,在宴飲時將之斬殺。在場樓蘭貴人震恐。


    傅介子曰:“王負漢罪,天子遣我業誅王,當更立前太子質在漢者。漢兵方至,毋敢動,動,滅國矣!”遂持樓蘭王的首級回到王宮,當場宣布立樓蘭在漢的質子、前王之弟尉屠耆為王,並更其國名為鄯善,意為尊奉佛法的善良之國。


    此後漢室衰弱,對西域的管控漸漸鬆散。最後一名西域戊己校尉董卓因事被免以後,西域的管理權轉由敦煌太守負責。


    西域諸國藉著這個機會,彼此攻伐吞並,鄯善出兵征服了婼羌、小宛、精絕、且末等國,與於闐、焉耆、龜茲、疏勒、悅般和車師前後部,並為西域七強。


    與此同時,鮮卑人的力量也漸漸滲透到西域,主要的控製區域在伊吾以北,蒲類海周邊,而活動範圍廣及整個西域。


    去年薑維等人帶著商隊,前往西域,在尉梨一帶遭鮮卑某部小王劫掠,薑維遂擊破之。鮮卑糾合危須、山國、東且彌、西且彌、卑陸等零散小國之兵追擊,薑維且戰且退,在鹽澤得到鄯善國左且渠的接應,這才得以修整。


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    但此舉隨即引發了西域諸國與河西鮮卑的爭執,鄯善國在戰爭中損失頗為慘重,其國中邵胡侯、左右且渠等貴人皆沒,死傷近兩千,將近該國兵力的半數。


    好在不久之後,漢軍大至。張飛親領雄兵橫掃大漠戈壁,頂著冬季苦寒,夏季酷熱,連續不斷地犁庭掃穴,前後半年餘,遂重創河西鮮卑,重建西域長史府,完全恢複了西域的秩序和安全。


    鄯善國的國王因為掩護漢使的功績,得到西域長史尹奉的格外賞賜。以漢家的龐大力量支撐一個西域小國,自然是輕而易舉,鄯善國元氣很快恢複。由此其國王對漢家感激,大半年前就親自領著國中貴胄,踏上了前往長安進貢、朝見的路途。


    對這位國王的後繼安排,當然也已經早就議定。侍中、鄯善將軍、親漢鄯善王的金印,也已經提前刻好了。


    這樣一位重要人物來朝,接待上頭自然不會怠慢。


    前日裏大鴻臚射堅親自作陪,領著使團賞玩了長安風景。這位鄯善王也很是配合,無論在哪裏,言談舉止都給足了朝廷顏麵,尊奉異常;連帶著,學習朝見的規矩也很積極。


    如今在長安活躍的西域各國、各部使節之中,實實在在要數這位鄯善王為最上等的了。


    他這樣殷勤,朝廷也不能簡單地將之與其餘各部國王、使者視同一般。前幾日鴻臚寺就有申請,訊問皇帝是否能夠在正旦大朝之前,專門接見,以示榮寵。


    這一日,射堅又來陛見,再次提及此事。


    他是靈帝朝的黃門侍郎,赫赫有名的扶風名士,若論資望,大概與曹魏那邊的鍾繇、王朗差相仿佛。哪怕在皇帝麵前也不特別拘束,還半開玩笑地說了句:“陛下這回來到長安,一個月多裏深居簡出;莫說區區一個鄯善王,群臣也都等著陛下接見呢。”


    劉備大笑。


    笑了好一陣,劉備道:“那就請他到宣室殿,現在就來,我在那裏見他!”


    射堅喜滋滋地去了。


    待到射堅的身影消失在殿門外,劉備的身體慢慢往側麵斜倚。內侍慌忙端上靠枕,劉備將手肘架在靠枕上,仿佛十分疲憊。


    過了會兒,他輕聲道:“去召薑伯約來,會見的時候,讓他作陪。”


    “是。”


    又過一會兒,劉備坐正身體:“取冠冕袍服來,預備起駕。”


    內侍首領小心翼翼地道:“陛下何不再休息一會兒?那鄯善王來此,怎也得……”


    劉備搖了搖頭。


    他平端手臂,內侍們從左右兩麵攙扶著他,讓他緩緩站起。動作已經夠慢夠小心的了,可劉備仍然覺得一陣陣的頭暈目眩,額頭和脖頸間,立即就掙出細密的汗珠來。


    他試著向前邁步,但腳上一時凝聚不起力氣,於是每一步都繃緊肌肉,卻又靠著腳踝和膝蓋的骨節來支撐重量。


    “陛下,小心!”內侍們輕聲喚著。


    劉備穩住重心,慢慢地站定。


    他深深呼吸,調動自己的精力,來適應這具猝然蒼老衰弱的身體。


    這次來長安,他本沒有深居簡出的意思。對於重建中的大漢帝都,他有的是好奇和熱情,他想要仔仔細細地看過那些巍峨的宮殿,想要和長安城中的士民百姓們聊聊天,他還想再次祭拜曆代帝陵,告慰那些先祖們。


    除此以外,還有好幾樁要事。其中有一樁,關係特別重大。若辦成了,那曹魏便行同滅亡,再也沒有威脅。而這樁事若是能讓西域諸國的國王、使節們親眼看看,也正好讓他們曉得大漢的軍威,從此不敢再有貳心。


    但他沒有料到,自己忽然間就老了,老得那麽快。


    離開成都的時候,他還好好的。行至沿途關隘都逸興橫飛,登臨眺望。可某一天裏,他忽然就感覺到衰弱,之後的每一天,他都覺得精力如堤壩破損,不斷地從身體裏傾瀉而出。


    他每日裏攬鏡自照,隻覺得鬢角的白發像是雜草,越生越多;覺得原本強健有力的手臂和腿腳,忽然間就沒了力氣。


    他一向都覺得,自己有過人的精力,健壯的體魄,足能夠馳騁縱橫萬裏,曆經風霜而不倒。但現在他明白了,以前那等精神,是還沒到時候。


    現在,到時候啦。


    劉備感覺得出來,自己的身體就像是一座異常堅固,卻經曆了太多摧折,終於到無法維持的輜車。前一天還能負重載而行,忽然一下子,就開始搖搖晃晃,每一處都嘎吱嘎吱響個不停,一處處榫桙都劈劈啪啪地開始斷裂。


    所以他到了長安以後,一直在休養。


    考慮到朝局穩定,皇帝的病情並未對外公布。劉備本以為,自己安心休息十天半個月,怎麽也該調理過來。可十天半個月過去,身體病弱依舊,一切都沒有好轉。再這樣下去,眼看著快要瞞不住了。


    劉備長長地吐了口氣。


    他把手從內侍的扶持中抽回,整了下衣冠,再按住佩劍,慢慢地頂著筋骨拉伸的疼痛,挺直腰杆。有冰冷的風從殿堂外吹進,猛地振奮了他的精神,他揮動袍袖,大步向前。


    天下未定,漢家的皇帝不可以虛弱,不可以疲憊。


    還得再堅持堅持,至少,得把眼前的大事都應付過去。

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