開春後，田裏的活也多了起來，姚老漢如今日益憔悴，身子骨一天比一天差，那田裏的活自然是做不動了，可怎麽也拉不下那張老臉去求女婿，眼見著別人家都忙得熱火朝天，自家的活卻沒人做，姚老漢焦急得厲害，也顧不得腿傷，硬是咬著牙下了地，還沒幹個幾天，便倒在了田地裏，被旁邊做活的村民們瞧見，七手八腳地把他抬了回來。
姚父這一病來勢洶洶，本想著似從前那般歇個幾日便好，孰料卻一日比一日地嚴重下去，到了後來姚母沒了法子，隻得要兒子去請了郎中過來，郎中來瞧了，也沒說什麽，隻留了幾包藥，那藥姚老漢吃下去，也沒啥效果，不過幾日的工夫，整個人便瘦得沒了人形。恰逢此時定陶、襄陽諸地發生暴亂，農民起義絡繹不絕，絕大多數都打著“崇武爺”的旗號，朝廷忙得焦頭爛額，不得不紛紛派兵鎮壓，多年的戰爭早已令國庫空虛，皇帝一紙詔書，再次從民間征收賦稅。
而這賦稅對姚家來說，無異於雪上加霜。
姚母一夜間仿佛蒼老了十歲，隻得托人去了鄰村，去和張家商議著，想讓金梅早些嫁過去，這一來是為了給姚老漢衝喜，二來便希冀著能將女兒嫁了，得一筆彩禮，好將眼下的難關過了再說。
豈料張家那邊回話，隻道張旺已去了城裏趕考，這婚事短期內定是無法舉行了，張家也聽說了姚家的情形，還讓媒婆送了兩吊子錢過來，聊表心意。
姚母攥著那兩吊子錢，卻是再也無法可想，裏正已說了，家家戶戶若有拿不出銀子的，隻要有一個人出來當兵，非但稅錢不用交，朝廷還發八百文賞錢，朝廷使出這等手段，便是逼得人不得不參軍了。
一時間，清河村裏一些拿不出銀子的人家，男人皆撇下家裏的妻兒老小，紛紛參軍去了，領到的那八百文錢，也足夠家裏頂一陣子的，夫妻分別，骨肉相離，日日都有。
誰都知道，朝廷是征不了兵，才會出此下策，而等這些士兵進了軍隊，也定是去和農民軍決一死戰的，這一走，說不準就是一家人的生離死別。
姚家自是舍不得要姚小山上戰場，可又拿不出銀錢去交賦稅，姚母萬般無奈下，隻得尋思著將家裏的地賣了兩畝出去，好歹把賦稅交了再說。
可如今村子裏家家戶戶都是自身難保，又哪有人家有那閑錢，能拿出這一筆銀子？眼見著限期一日日地臨近，姚母愁得一宿宿地睡不著覺，與村子裏的其他幾戶人家商議了，打算將家裏的田地典當給雲堯鎮裏的大戶劉員外，那劉員外是出了名的心黑，專愛在朝廷征賦稅的時候低價從一些百姓手裏購得良田，而後還要這些百姓幫著他種，但那收上來的糧食，除了給佃農一些口糧外，其餘便全都進了他的腰包，這周圍的村莊也不知有多少人家被他這樣坑過，但情勢所逼，姚母也是沒法子了。
而當初姚小山要參軍，姚家打算將姚芸兒嫁出去做妾的，正是這位劉員外。
袁武這些日子日日進山，得到些靈芝菌菇、山野草藥之類的，拿去城裏的藥店，倒也換了些銀子。可交過那繁重的賦稅後，手頭再次所剩無幾。
夜深了，姚芸兒倚在丈夫的臂彎，猶如一隻慵懶的小貓兒，整日都睡不夠似的，就連食量也小了下去，但凡嗅了一些油膩的東西，那胃裏便要泛惡心，有時甚至會忍不住地幹嘔。
男人這些日子都忙著上山，整日裏早出晚歸，姚芸兒不願他擔心，自是什麽都沒有說，此時依偎在他的懷裏，隻覺得眼皮子沉得厲害，甚至連一句話也不想講，就想睡覺。
袁武今晚也不知是在想些什麽，也沒有與姚芸兒纏綿，就那樣靜靜地攬著她，一雙黑眸炯炯，令人捉摸不透。
姚芸兒睡醒了一覺，揉了揉眼睛，就見袁武依舊倚在那裏，一手攬著自己的腰，似是半天都沒有動一下身子。
姚芸兒往他的懷裏拱了拱身子，袁武回過神來，在她的額頭上親了親。
“相公，你在想什麽？”姚芸兒伸出小手，攬住了男人的頸，柔聲開口。
袁武搖了搖頭，將眸心的暗沉壓下，道：“沒什麽。”
姚芸兒抬起小臉，瞅著男人的臉色，小聲開口道：“你方才的樣子，讓人很害怕。”
“哦？”袁武聽著，便覺好笑，將她整個地抱在懷裏，俯身用自己的胡楂在她的臉頰上輕輕摩挲著。
每當男人拿胡子紮自己，姚芸兒都忍不住地咯咯直笑，這一次也是如此，她一麵笑，一麵討饒，那聲音嬌柔甜糯，男人聽在耳裏，呼吸卻是漸漸重了。
翌日，姚芸兒一直睡到晌午方才起來，她動了動身子，卻覺得小腹有一抹銳痛，她察覺到自己有些不對勁，輕輕地解開衣衫一瞧，看著那底褲上的血跡，秀氣的小臉便是一白，自從數月前第一次來過葵水後，她的信期一直不準，算一算，這次又有快兩個月沒來了。
她以為自己是來了葵水，支撐著換了幹淨的衣裳，可不僅肚子疼，就連腰際那裏都好似要斷了一般。她有些慌了，也不知道自己是怎麽回事，隻想著回娘家問一問母親。
剛將髒衣裳收拾好，袁武便走了進來，瞧著姚芸兒的臉蛋微微泛著青色，男人心下一緊，上前在姚芸兒身旁俯下身子，用手摸了摸她的額頭，探她是否發燒。
“相公，我肚子疼。”姚芸兒瞧見他，便委屈起來，將小臉埋在他的胸膛，聲音卻帶著幾分撒嬌的味道了。
“是不是葵水來了？”袁武眉頭微皺，將她攬在懷裏。
見姚芸兒點頭，袁武緊鎖的眉頭便舒展開來，撫著她的發絲，低聲道：“這幾日別沾涼水，要多歇息，知道嗎？”
姚芸兒卻伸出小拳頭，在他的胸膛上輕輕地捶了捶，小聲道：“都怪你，昨晚上那麽欺負我，不然我肚子肯定不會疼的。”
袁武啞然，點了點頭，笑道：“好，都怪我。”
他的聲音低沉而溫柔，帶著說不出的寵溺，姚芸兒聽在耳裏，心口卻是甜絲絲的，伸出小手環住他的腰身，兩人依偎片刻，待吃了午飯，姚芸兒便說要回娘家看看，袁武自是放心不下，便與她一道回去。
到了姚家，就見隻有姚父與金梅在，一問才知道姚母與姚小山都去了田裏，說是今兒個雲堯鎮的劉員外要來收田，村子裏賣地的人家都紛紛趕去了。
姚芸兒這才知道娘家要將田賣了，心裏頓時焦急起來，姚家的這幾畝地是全家的口糧，若是賣了，這往後一家人該吃什麽？
姚芸兒想到這裏，隻覺得焦心起來，回頭對男人道：“相公，我想去田地看看。”
袁武頷首，道：“我陪你一道過去。”
兩人離開了家門，匆匆往田地趕，老遠便瞧著田壟上裏三層、外三層地圍滿了來賣田的村民，而在村民中間則站了幾個家丁打扮的男子，簇擁著一位五十開外、身穿錦緞的富態男子，那男子，自然便是這十裏八鄉出了名的富戶——劉員外了。
姚芸兒驟然瞧見那劉員外，心裏便發虛，想起當初父母為了湊足銀子，要將自己嫁給他做妾，那纖弱的身子便不寒而栗，忍不住往袁武的身旁偎了偎，而男人察覺到她的依戀，遂伸出大手，攬住她的腰肢。
姚母領著姚小山，正與周邊的村民一道在那裏覥著臉，對著劉員外說著好話，話音裏不外是誇讚自己家地好，希冀著劉員外能看得上眼，給個好價錢。
姚芸兒瞧著這一幕，鼻尖發酸，忍不住對著夫君小聲道：“相公，爹娘一直指望著那幾畝田吃飯，如果把地賣了，他們往後該吃什麽啊？”
袁武低眸，見姚芸兒小臉蒼白，滿是焦灼的樣子，心頭便軟了，握住她的小手，道了句：“你去和嶽母說，讓她將地賣給咱們，也不必寫什麽田契，等往後收了糧食，給咱們幾袋也就是了。”
姚芸兒一怔，頓時明白了男人的意思，袁武是屠戶，本就不用種地，這般說來，不過是為了讓姚家保住自家的田地罷了。
姚芸兒心裏一酸，說不出是什麽滋味，袁武麵色如常，捏了捏她的小手，吩咐道：“去吧。”
姚芸兒點了點頭，匆匆趕到田壟上，擠過人群，找到了姚母，道：“娘，別把地賣給劉員外，相公方才說了，你將地賣給咱們，等收了糧食，給咱們一些口糧就行了。”
姚母聽了這話，頓時一震，道：“姑爺真這麽說？”
見女兒點頭，姚母怔忪了片刻，剛轉過頭，就見那劉員外已從裏正那裏接過自家的田契，作勢便要收下，姚母頓時撲了過去，一把將田契搶下，連聲道：“不賣了，不賣了，咱家的地不賣了！劉員外還是去買別家的，咱家的不賣了！”
劉員外猝不及防，竟被姚母推了個趔趄，身旁的家丁趕忙扶住他的身子，立時有人對著姚母推搡了過去，喝道：“哪裏來的潑婦，敢在咱老爺麵前放肆？”
姚母被家丁推在地上，手中仍緊緊地攥著自家的田契，倒好似那幾張紙，比她的命還寶貴似的。
“娘！”姚芸兒見母親摔倒，趕忙跑過去將母親扶起，她的聲音嬌嫩清甜，這一聲剛喚出口，便將劉員外的目光吸引了過去。
眼前的女子不過十六七歲的年紀，一身的荊釵布裙，卻生了一張雪白的瓜子小臉，一雙能將男人的魂都給勾去的杏眸，清瑩瑩的仿佛能滴下水來，劉員外在看清姚芸兒麵容的一刻，便不敢置信地愣在了那裏，似是怎麽也沒想到，在這窮鄉僻壤的地方，竟會有這麽個美貌佳人。
心思百轉間，驀然想起去年自己曾有心納妾，媒婆便說過在這清河村，有一位姚家閨女，那模樣長得比絹畫上的美人兒還要標致，他當時隻道是媒婆瞎說，可如今這麽一瞧，想來那位清河村的姚家閨女，必定便是眼前的女子了。
見劉員外正一眨不眨地瞧著自己，姚芸兒心裏忍不住地發怵，待扶起姚母後，母女倆剛要走，不料那劉員外卻追了過來，也不顧周圍圍滿了村民，便對著姚芸兒拱了拱手，道了句：“小娘子請留步。”
姚芸兒見他神色謙和，衣衫華麗，周身並無絲毫粗野之氣，腳步便停在了那裏，與母親一道疑惑地瞧著他。
劉員外是見過世麵的人，前些年一直在外麵東奔西走，趁著“嶺南軍”作亂時大大地發了幾筆橫財，那美人兒見得自然也多，可如今這麽一細瞧，竟覺得若論起美貌來，眼前的女子是他生平僅見，雖是荊釵布裙，卻一點也不折損她的美貌，反而越顯清純溫婉。
“敢問夫人與小娘子家中，是否姓姚？”劉員外暗自讚歎，言談間極是和藹，惹得周圍的村民紛紛麵麵相覷，不知這方才還目中無人的劉員外，怎的會對姚家母女這般和氣。
姚芸兒與姚母對視一眼，不知這劉員外葫蘆裏賣的是什麽藥，姚母握住女兒的手，剛要開口說話，就聽一道沉穩有力的男聲傳來，正是袁武。
“員外有話，不妨與在下說。”
劉員外抬眸，就見眼前不知何時已是多了一位身材高大、相貌英武的男子，待看清此人的麵貌後，劉員外瞳仁頓時一股劇縮，好似見到了極其可怕的事物一般，一連往後退了幾步，一手指著麵前的男子，一連聲地道了好幾個“你……你……你……”旁的話卻說不出來，麵色如土，顯是駭到了極點。
一旁的家丁趕忙上前將劉員外扶住，不知道自家老爺究竟是怎麽了，咋見到一個村民，便怕成了這樣。
反觀袁武，仍舊麵不改色，魁梧的身形一覽無遺，一雙黑眸迥深，銳利得令人不敢逼視。
劉員外麵無血色，整個身子都抑製不住地發抖，隔了好一會兒，方才竭力穩住自己的身形，再不敢去瞧袁武一眼，甚至連田地也不收了，對著身後的家丁吩咐：“快，快走！”
家丁們麵麵相覷，似是想不通自家老爺何故會一反常態，可見劉員外催得迫切，一行人便匆匆離開了清河村，惹得裏正與一眾村民在後追趕，可無論他們怎麽追，那劉員外都腳步不停，出了田壟後乘上了轎子，片刻間便走遠了。
待劉員外走後，姚芸兒有些不安地搖了搖夫君的衣袖，不解道：“相公，那劉員外為何一瞧見你，就嚇跑了？”
袁武不承想自己隱居在此，還會被人認出，見劉員外方才的反應，便心知他之前定是見過自己，若自己的行蹤被他傳了出去，自是十分棘手，眼下，必要斬草除根不可。
念及此，袁武望著姚芸兒，微微一哂，道了句：“我又不是吃人的老虎，哪能嚇走他？”說完，不待小娘子開口，男人又囑咐道：“好了，你先與嶽母回家，我去山裏看看，怕是要回來遲一點。”
姚芸兒知曉家裏銀錢本就不多，如今又要將娘家的田地買下，袁武定是去山裏尋東西去換銀子了。當下便擔心道：“那你路上小心些。”
袁武淡淡頷首，又與姚母抱拳行了一禮，方才大步離去。
“老爺，您這是怎麽了，咋地也不收了，就讓咱們回去？”一行人行色匆匆，劉府的管家貼近轎子，與轎中的男子低聲道。
劉員外時不時地掀開轎簾，對著管家吩咐道：“快，快回頭看看，有沒有人追過來？”
管家不明所以，回頭望去，但見四處寂寥，人跡罕至。
劉院外命家丁舍大路不走，上了這條荒野小道，也不回雲堯鎮，卻直接去了荊州城。
“老爺放心，無人追來。”管家開口，見劉員外麵色煞白，額上一層冷汗，顯是遇到了極大的驚嚇，心裏更是不解，又道：“老爺，方才那人究竟是誰，何故會將老爺驚成這樣？”
劉員外深吸了口氣，舉起袖子將額上的汗珠拭去，沉默了半晌，方才顫著聲音，緩緩地道出了三個字來。
話音剛落，那管家的臉色也“唰”的一下變了，當即道：“老爺是不是看錯了，奴才倒是聽說，那人早已被淩將軍砍殺馬下，連帶他的下屬親眷，也無一不被梟首示眾，如此，他又怎麽會在這個地方？”
劉員外眼皮輕顫，道：“不，我決計不會看錯，三年前在黑水縣，我曾看過他一眼，這輩子都忘不了！”劉員外說著，頓了頓，又道：“民間向來傳聞，他當年身受重傷，卻並未身死，尤其嶺南那邊，家家戶戶更是將他奉若神明，就連這次定陶、襄陽暴亂，那些個農民軍也紛紛打著他的名頭，此人若不除，朝廷定是後患無窮。”
管家沉思片刻，又道：“那老爺是要去荊州城報官？”
劉員外點了點頭，道：“不錯，這些年朝廷一直在追殺嶺南軍餘黨，若咱們將此人行蹤透露給府衙，定是要記一大功，說不定日後加官晉爵，都指日可待了。”
劉員外說著，便捋須一笑，許是這一路走來都順風順水，眼見著快到荊州，那心裏也越發踏實，先前的惶恐不安，遂漸漸退去。
驀然，轎夫停下了步子。劉員外心口一沉，一把掀開轎簾，就見前頭竟立著一道黑影，那人逆著光，看不清容貌，隻能看出此人身形魁偉，周身透著殺氣，隻有經過無數次血雨腥風、坦然麵對生死的人，才會有這般濃烈而淩厲的殺氣。
劉員外頓時慌了，被管家扶著從轎子裏走了出來，家丁們瞧著眼前的男子，還以為是遇到了山中的歹人，一個個皆抽刀亮出了家夥，將劉員外團團護住。
眼見著那人一步步地走近，劉員外的手抖得越發厲害，待看清來人的麵孔後，雙膝一軟，若不是被管家死死攙住，怕是已經癱在了地上。
來人正是袁武。
男人麵色冷然，周身不帶一絲活氣，將腰際的尖刀取出，但見寒光一閃，那些個家丁甚至沒有看清他是怎麽出的手，便被一刀斃命。
劉員外臉色慘白，那管家也駭住了，回過神來後，收回了扶在劉員外身上的手，轉身就跑。
袁武足尖一點，從地上揚起一把長刀，一個用力，便將那刀擲了出去，將那管家穿胸而過，管家連哼都沒哼，便倒在了地上。
劉員外癱倒在地，瞳仁渾濁，麵色如土，眼見著袁武向著自己走來，終是再也忍不住，對著袁武跪了下去，口口聲聲道：“崇武爺饒命！爺爺饒命啊！”
瞧著地上抖成一團的劉員外，男人烏黑的眸子裏寒光一閃，淡然的語氣更是森然：“劉員外，咱們又見麵了。”
劉員外全身抖得如同篩糠，聽見男人的聲音也不敢回話，隻不住地叩頭。
劉員外聽了這話，頓知自己再也沒了活命的可能，竟是連跪也跪不成了，渾身癱軟，猶如一攤稀泥。
“崇武爺饒命，饒命啊！”劉員外翻來覆去，隻會說這麽一句。
“殺你這種人，真是髒了手。”男人淡淡開口，一語言畢，手起刀落，那劉員外血濺三尺，人頭落地。
待袁武回來，天色已是暗了。
姚芸兒早已將飯菜做好，擱在鍋裏溫著，隻等男人回來便可以吃了。聽到夫君的腳步聲，姚芸兒匆匆迎了出去，就見袁武踏著夜色，大步而來。
“相公。”姚芸兒見到他，便喜滋滋地迎了上去，袁武伸出手，將她攬在懷裏，剛進院子，就聞到一股飯菜的香味，頓覺餓得慌。
“做的什麽，這樣香？”男人嗅了嗅，卻實在猜不出自家的小娘子做了什麽好吃的。
姚芸兒抿唇一笑，柔聲道：“回家的時候，我瞧薑嬸子家用豆麵攤了豆餅子，在門口曬著，我就拿了一小塊醃肉，和她換了兩擔子，回家用臘肉骨頭熬了湯，用那湯汁把豆餅爆炒了，又加了些辣椒蔥蒜進去，你肯定愛吃。”
瞧著小娘子笑盈盈的一張小臉，袁武眉宇間便是一軟，俯身在她的臉頰上親了親，也笑道：“那快盛出來給我嚐嚐。”
姚芸兒巧笑倩兮，輕輕答應著，便趕忙去了灶房，將飯菜為男人布好，讓他吃了頓熱乎乎的飯菜，瞧著他吃得有滋有味的，心頭便好似吃了蜜似的，說不出的甜。
吃完飯，袁武取出銀子，遞到姚芸兒手裏，道：“你明日裏將這些給嶽母送去，要她將賦稅交了，剩下的你拿著，想買什麽便去買些。”
姚芸兒驟然一瞧那樣多的銀子，便怔在了那裏，小聲道：“相公，怎麽有這麽多銀子？”
袁武淡淡一笑，捏了捏她的小臉，道了句：“在山上湊巧找到了一隻山參，拿去城裏賣了，便得了這些銀子。”
姚芸兒絲毫不疑其他，聽袁武這般說來，小臉頓時展露一抹笑靨，眼睛裏也亮晶晶的，道了句：“這山參這樣值錢啊？”
袁武點了點頭，唇角微勾，說了聲是。
瞧著她笑靨如花的模樣，袁武情不自禁地撫上她的小臉，將她拉到懷裏，溫聲道：“肚子還疼不疼？”
姚芸兒一聽這話，唇角的笑意便隱去了，她輕輕頷首，說了句：“不僅肚子疼，腰也疼。”
袁武眉頭皺起，道：“你先去床上歇著，我去請個郎中過來。”
見他要走，姚芸兒趕忙拉住了他，那張小臉微微一紅，垂下眼眸，輕聲細語道：“相公，你別擔心，我今兒問了娘親，娘親說女子來葵水時，肚子和腰疼都是最尋常不過了，隻要過幾天就好。”
袁武深諳男女之事，知曉姚母說得沒錯，可見姚芸兒臉色依舊泛著蒼白，仍舊十分心疼，攬著她坐在自己懷裏，大手則撫上她的腰肢，輕輕摩挲，緩解她的不適。
姚芸兒倚在他的懷裏，又小聲道：“相公，娘親還說，女子隻有來了葵水，才會有小娃娃，我真希望我每天都來，這樣咱們就會有小娃娃了。”
袁武聽了這話，便無奈地搖了搖頭，忍不住微笑起來，說了聲：“傻瓜。”
晚間，姚芸兒睡得極早，袁武攬著她的腰肢，見她那張小臉宛如青玉，眼底微微發暗，不似從前那般白裏透紅，眼底便焦灼起來，輕輕握住她的手腕，去探她的脈息。
姚芸兒脈息細沉，顯是自小體弱、氣血雙虧所致，其他倒也瞧不出別的，袁武終究不是大夫，想著明日裏還是要去鎮子上請個郎中，為小娘子看上一看。順道，再去打探一下劉員外的事。
這一夜，便這樣過去了。
翌日一早，姚芸兒昏沉沉地睡著，察覺到身旁的動靜，便竭力睜開了眼睛，袁武已經起身，穿好衣裳後，回頭便見姚芸兒躺在那裏，睜著剪水雙瞳，清清純純地瞧著自己。
他回到床邊，俯下身子為姚芸兒將額際的碎發捋好，溫聲道：“你先睡著，我去城裏一趟，午飯別等我，自己多吃些。”
“相公，你又要出門？”姚芸兒握住他的手，隻覺得全身都不舒服，小腹也疼得越發厲害，對男人的依戀不由自主地便更深，一聽他要走，忍不住緊緊地攥著他，說什麽也不要他離開。
袁武無可奈何，低聲哄道：“我去請個大夫，要不了多久就回來。”
“你別走。”姚芸兒搖著他的衣袖，柔聲開口。
見她可憐兮兮地看著自己，袁武頓時心軟了，隻得一歎，道：“好，我不走。”
到了午後，姚芸兒覺得身上鬆快了不少，便下了床，打算將銀子給娘家送去。
袁武自是要陪著她一道去的，可誰知村南頭的高家過幾日要辦喜事，特地來請袁武去家中宰豬，姚芸兒趕忙說自己沒事，要他快去幫忙，袁武見她臉色比起昨日好了不少，便將她一路送到了娘家，這才向著高家走去。
姚芸兒望著夫君的背影，唇角抿出一抹笑靨，剛要敲門，就見娘家的大門被人打開，走出來的不是旁人，恰是村子裏的媒婆。
“陳婆婆？”姚芸兒瞧見她，心裏便湧來一股詫異，也不知道這好端端的，她怎麽會從娘家出來。
陳婆子瞧見她，便擠出一抹笑，上前拍了拍她的小手，說了句：“幾日不見，芸兒可出落得越發水靈了。”
姚芸兒見她神色有異，眸心頓時浮起一抹憂色，也不理會陳婆子的寒暄，道：“陳婆婆，您來我家有事？”
陳婆婆頓了頓，才道：“老身是為你二姐的事來的，興許你還不知道，那張旺高中了，往後可就是舉人老爺了，陳家老太太也不是個善茬兒，兒子這邊剛中舉人，那邊就把老身喚了過去，說是要和你二姐退婚，然後再讓老身給她兒子尋一門大戶人家的閨女，好當媳婦。”
姚芸兒一聽這話，頓時恍如五雷轟頂一般，別說清河村這種小地方，就連雲堯鎮或荊州城，若有女子一旦被男家退婚，便會被視如棄婦，可是一輩子都抬不起頭的，連帶女子的家人都要被人指指點點的，日後若再想嫁人，可真是千難萬難了。
姚芸兒想到這裏，就連聲音都急促起來：“這張家怎麽能這樣欺負人，二姐和張秀才定的是娃娃親，他們家哪能說退就退？”
陳婆婆也歎道：“可不是，這張家倒真能做得出來，也不怕傷了陰德，老身可不會再幫他們家說親了，芸兒啊，你回頭好好勸勸你二姐，若日後有了好人家，老身一定幫她留心著，讓她千萬甭做傻事，啊？”
姚芸兒心亂如麻，待陳婆婆走後，剛進了姚家大門，就見大妞二妞正在院子裏玩耍，一瞧見她，便撲了過來，甜甜地喚著小姨。
姚芸兒將帶來的栗子糖拿出來，給兩個小丫頭吃了，囑咐了她們不要亂跑，這才向著堂屋走去。
剛進屋，就見姚母與金梅都在，兩人臉上卻並沒有姚芸兒所想那般尋死覓活、悲痛欲絕的神色，尤其是金梅，在看見姚芸兒後，臉龐甚至微微一紅，站起身子道：“芸兒回來了？”
“二姐，你……”姚芸兒覺得奇怪，本以為金梅受此打擊，定會一蹶不振，可此時見她與平常並無異樣，隻讓她好生不解。
姚母瞧見芸兒，便對著金梅道：“金梅，你先去灶房，娘有些話要和芸兒說。”
“哎。”姚金梅答應著，便向灶房走去，經過姚芸兒身邊時，姚金梅忍不住看了妹妹一眼，眸心卻浮過一絲愧疚，隻默不作聲地垂下頭，走出去了。
“娘，我剛才看見了陳婆婆，二姐的事我都聽說了，您別往心裏去，等日後咱們尋一戶好人家，再幫二姐……”
“芸兒！”不等女兒說完，姚母便打斷了姚芸兒的話。
見女兒清淩淩的眸子，姚母心下有些不忍，可一想起金梅，便咬了咬牙，對著姚芸兒開口道：“芸兒，娘實話和你說了，這張家接二連三地推遲婚期，娘心裏便猜著會有這麽一天，娘尋思著，都是自家姐妹，若能在一起也有個照應，再說女婿心好，隻要你答應，他一定不會說啥，娘方才也和你二姐說了，你二姐也是願意的，所以娘來和你商議商議，你……”
“娘，你說什麽呢？”姚芸兒不等母親說完，一張小臉便是慘白，不敢置信般地看著母親，顫聲道，“你難道是要把二姐嫁給相公？”
姚母老臉一熱，硬著頭皮道：“說不上嫁不嫁的，芸兒，你是袁武堂堂正正娶進門的，娘自然不會讓你受委屈，這委屈做小的也是金梅，等她過了門，平日裏還能幫你做做家務，你往後有了孩子，也可以讓她幫著照應，你自小身子不好，有你二姐在，這往後的日子也能過得舒坦些，娘這也是為你好……”
“娘，”姚芸兒的淚水一下子湧了上來，搖著頭，語氣裏更是顫抖得不成樣子，“您不能這樣，我和相公過得好好的，您怎麽能把二姐嫁過來？”
姚母望著姚芸兒的小臉，心裏也是一疼，可一想起大女兒的下場，隻讓她一把攥住了姚芸兒的手，道：“芸兒，你就聽娘的話，答應了吧，你想一想你大姐，你難道要逼得你二姐和你大姐一樣你才甘心？娘養了你這麽多年，沒有功勞也有苦勞，再說當初，若不是金梅定了親，這門婚事說啥也是該她嫁過去才是，你嫁了個好男人，難道就忍心看你二姐一輩子嫁不出去？”
姚芸兒望著老淚縱橫的母親，想起一頭撞死的大姐，心裏就跟刀剮似的疼，她坐在那裏，隻覺得喉間哽塞得厲害，好不容易斷斷續續地說了幾句話：“我們可以讓媒婆再給二姐說個好人家，你讓二姐嫁給相公，別人……別人也會說閑話的……”
“這退了婚的女人，又能嫁給誰？就算嫁了，也都是些見不得的男人，說不定比王大春還糟。芸兒，算娘求你了，你想一想你爹，我還沒敢和他說金梅被張家退了婚，你說他要是知道了，該咋整啊！”
姚母說著，也哭了起來，竟站起身子，作勢要對姚芸兒跪下，駭得姚芸兒一把將她扶住，淚珠更是不住地往下掉。
“孩子，算爹娘求你，你就當是報答爹娘這麽多年的養育之恩，你就答應了吧！”姚母晃著女兒的手，一句句都砸在了姚芸兒的心坎上。
姚芸兒抽噎著，再也說不出話來，隻有眼淚劈裏啪啦地落個不停。
就在這時，屋外傳來大妞清脆的童音：“小姨，姨丈來了！”
袁武在高家殺完豬，心頭記掛著姚芸兒，便來接自己的小娘子，豈料剛進姚家的大門，就聽見姚芸兒的哭聲，當下濃黑的劍眉便是一皺，大步向堂屋走去。
姚芸兒聽到那道熟悉的腳步聲，便心酸難忍，匆匆跑了出去，剛好迎頭遇上了袁武，那心頭的委屈再也按捺不住，剛喚了一聲“相公……”便埋在他的懷裏，哭出了聲來。
袁武那一雙眸子對著姚母望去，姚母甫一迎上那雙銳利深邃的黑眸，心下便止不住地一顫，竟連招呼都忘記了，隻怔怔地站在那裏，囁嚅著說不出話來。
“別哭，誰欺負你了？”男人沉聲開口，大手攬住姚芸兒的肩頭，望著她一臉淚痕，眸心情不自禁，滿是疼惜。
姚芸兒抬起小臉，望著眼前英挺魁梧的男子，想起母親方才的話，心卻是一陣陣地抽著疼，她張了張嘴，還不等她說話，便覺得小腹一陣劇痛，疼得她眼前發黑，纖弱的身子輕如羽毛，就那樣倒在了男人的懷裏。
袁武眼睜睜地瞧著自己的小娘子倒在自己麵前，那一雙黑眸頓時暗沉得令人心驚，他低啞地喚著她的名字，剛將姚芸兒抱在懷裏，大手便已經觸到了那股黏稠的血液。
他望著自己手心中的那一抹紅，臉色頓時變得鐵青，深斂的眼瞳中，目眥盡裂。
姚母瞧著這一幕，也是嚇呆了，待女婿抱著女兒匆匆離開後，也領著金梅，一道往袁家趕了過去。
袁家。
待郎中從屋子裏走出後，袁武立馬迎了過去，他的臉色焦灼到極點，聲音亦是沙啞晦澀，一字字道：“我娘子怎樣？”
“袁相公莫急，你家娘子懷了身孕，已經兩月有餘，怕是這些日子未曾休養，又受到驚嚇，眼下有滑胎之象，待我開了藥方，再多歇息一陣，便沒事了。”
袁武聞言，緊繃的身軀頓時一鬆，謝過大夫後，便馬不停蹄地衝進裏屋，去看姚芸兒。
姚芸兒小臉雪白，柔弱地躺在床上，她的眼睛緊閉，淚痕猶在，袁武見她輕顫著嘴唇，似是在說夢話，他瞧著心頭一緊，俯身將耳朵貼了上去，待聽清小娘子的囈語後，深雋的容顏頓時一片冷冽。
姚母與金梅站在院子裏，剛將郎中送出門，就見袁武從裏屋走了出來。
看見他，姚母便訕訕著上前，道：“姑爺，芸兒咋樣了？”
男人唇線緊抿，周身透著一抹令人不敢接近的森寒，顧盼之際，不怒自威。
“她有了身孕。”男人聲音低沉，字字有力。
姚母與姚金梅聽了這話，都怔在了那裏，尤其是姚母，更是驚駭莫名，道：“那芸兒的孩子……”
“郎中說芸兒受到了驚嚇，有滑胎之象。”袁武的聲音不高不低，沉寂到了極點，聽在姚家母女耳裏，卻是沒來由地讓人心慌。
“那，那該咋辦？”姚母既心虛，又愧疚，隻搓著手，不知該如何是好。
“袁武有些話，要告知嶽母。”袁武抬起眸子，向著眼前的母女望去，那一雙烏黑的眼瞳宛如黑潭，冷冽不已，姚家母女剛一迎上他的目光，便是一震。
“姑爺有話請說。”姚母心頭一個咯噔，小聲道。
“自我與芸兒成親以來，我自問對得起姚家一家老小，我也希望嶽母明白，若不是為了芸兒，我自是不會去管這些閑事，至於芸兒為何受到驚嚇，嶽母也是心知肚明，無須我多說。”
姚母聽得這話，那一張臉頓時變得火辣辣的，羞慚不已，剛要囁嚅著再說幾句，就聽男人的聲音再次響起：“我袁武的娘子，隻有姚芸兒一人，嶽母便將那些心思收起來，帶著你的女兒，請回。”
姚母見男人下了逐客令，心裏頓時慌了，剛喚了一聲“姑爺……”就見男人麵色一沉，道：“同樣的話，別讓我說第二次，出去！”
姚母一愣，見男人眼底滿是陰鷙，便再也不敢多嘴，隻站在那裏，渾身都忍不住地發抖。
姚金梅見母親如此，剛喊了一聲“妹夫……”就聽男人頓時喝了一個字：“滾！”她嚇了一跳，情不自禁地退後了幾步，眼圈卻頓時紅了。
姚母竭力穩住心神，一手扯過女兒，對著袁武道：“既然姑爺不給咱留情麵，日後這袁家的大門，咱自然也不會來了，隻不過芸兒身子弱，還有勞姑爺照顧。”
說完，姚母再也待不下去，領著金梅，娘兒倆一道走出了袁家。
待她們走後，袁武將門關緊，腳步匆匆，又向著裏屋走去。
姚芸兒醒來，天色已是黑了，她剛動了動身子，就聽身旁傳來一道男聲：“醒了？”
她睜開眼睛，就見袁武正守在自己身邊，見自己醒來，英挺的麵容頓時浮上一抹淡淡的笑意。
“相公……”姚芸兒望著男人，心裏又想起在娘家時母親與自己說的那些話來，當下隻緊緊地攥著男人的衣襟，漂亮的瞳仁中水光淺淺，還沒開口，眼圈便是紅了。
“娘說，要把二姐嫁給你……”
袁武聞言，眉宇間浮上一絲無奈，伸出大手為她將淚珠拭去，卻又忍不住斥道：“她說嫁便嫁，你把你相公當成了什麽人？”
姚芸兒心頭一酸，又道：“可娘說，你心腸好，隻要我願意，你一定也願意……”
“你願意嗎？”袁武眉頭微皺，緊緊地凝視著自己的小娘子。
姚芸兒的淚水頓時滾了下來，躺在那裏拚命地搖著腦袋：“不願意，我一點也不願意，我不要二姐嫁給你！無論二姐問我要什麽，我都可以給她，就是你不行，她不能要你！”
見她哭得傷心，袁武的心便軟了，將她從床上抱起來，倚在自己的懷裏，一麵為她拭淚，一麵低聲道：“傻瓜，除了你，我誰都不要。”
姚芸兒聞言，伸出小手回抱住他的身子，哽咽道：“相公，你真的不會娶二姐？”
袁武看了她一眼，緊了緊她的身子，沉聲道了兩個字：“不會。”
姚芸兒將身子埋在他的懷裏，隔了好一會兒，才糯糯地出聲：“可是若咱們不答應，娘會不會生氣？”
“不用管這麽多，你往後隻要將身子給我養好，母子倆都平平安安的，知道嗎？”
“母子倆？”姚芸兒聽到這三個字，頓時也不哭了，從男人的懷裏昂起小臉，驚詫地看著他。
袁武心頭一軟，捏了捏她的小臉，道：“是，母子倆，我還沒有告訴你，你有了身孕，已經兩個多月了。”
姚芸兒徹底怔住了。
待她回過神來，小手輕輕地撫上自己的小腹，不敢置信地道了句：“咱們有小娃娃了？他就在我的肚子裏？”
袁武的眼眸落在她的小腹上，眸心亦是說不出的溫和，將大手撫上，輕輕摩挲著，道：“竟有這般迷糊的娘親，有了孩子都不知道。”
姚芸兒撫著自己的小腹，心頭卻是一軟，瞧著她傻乎乎的樣子，男人一記淺笑，起身將藥碗端了過來，遞到姚芸兒唇邊，溫聲道：“好了，快趁熱將藥喝了。”
姚芸兒望著自己麵前那濃黑的藥汁，卻驀然想起自己這幾日下身總是會隱隱地出血，她隻當是來了葵水，不料竟是有了孩子！
將那碗濃黑的藥汁一滴不剩地喝下，姚芸兒撫著自己的小腹，倚在男人的臂彎，心裏亦是說不盡的溫暖踏實，有了這個孩子，早已令她將在姚家發生的事盡數忘去了，隻一心一意地聽著男人的話，安心在家裏保胎。
姚父這一病來勢洶洶，本想著似從前那般歇個幾日便好，孰料卻一日比一日地嚴重下去，到了後來姚母沒了法子，隻得要兒子去請了郎中過來，郎中來瞧了，也沒說什麽，隻留了幾包藥，那藥姚老漢吃下去，也沒啥效果，不過幾日的工夫，整個人便瘦得沒了人形。恰逢此時定陶、襄陽諸地發生暴亂，農民起義絡繹不絕，絕大多數都打著“崇武爺”的旗號，朝廷忙得焦頭爛額，不得不紛紛派兵鎮壓，多年的戰爭早已令國庫空虛，皇帝一紙詔書，再次從民間征收賦稅。
而這賦稅對姚家來說，無異於雪上加霜。
姚母一夜間仿佛蒼老了十歲，隻得托人去了鄰村，去和張家商議著，想讓金梅早些嫁過去，這一來是為了給姚老漢衝喜，二來便希冀著能將女兒嫁了，得一筆彩禮，好將眼下的難關過了再說。
豈料張家那邊回話，隻道張旺已去了城裏趕考，這婚事短期內定是無法舉行了，張家也聽說了姚家的情形，還讓媒婆送了兩吊子錢過來，聊表心意。
姚母攥著那兩吊子錢，卻是再也無法可想，裏正已說了，家家戶戶若有拿不出銀子的，隻要有一個人出來當兵，非但稅錢不用交，朝廷還發八百文賞錢，朝廷使出這等手段，便是逼得人不得不參軍了。
一時間，清河村裏一些拿不出銀子的人家，男人皆撇下家裏的妻兒老小，紛紛參軍去了，領到的那八百文錢，也足夠家裏頂一陣子的，夫妻分別，骨肉相離，日日都有。
誰都知道，朝廷是征不了兵，才會出此下策，而等這些士兵進了軍隊，也定是去和農民軍決一死戰的，這一走，說不準就是一家人的生離死別。
姚家自是舍不得要姚小山上戰場，可又拿不出銀錢去交賦稅，姚母萬般無奈下，隻得尋思著將家裏的地賣了兩畝出去，好歹把賦稅交了再說。
可如今村子裏家家戶戶都是自身難保，又哪有人家有那閑錢，能拿出這一筆銀子？眼見著限期一日日地臨近，姚母愁得一宿宿地睡不著覺，與村子裏的其他幾戶人家商議了，打算將家裏的田地典當給雲堯鎮裏的大戶劉員外，那劉員外是出了名的心黑，專愛在朝廷征賦稅的時候低價從一些百姓手裏購得良田，而後還要這些百姓幫著他種，但那收上來的糧食，除了給佃農一些口糧外，其餘便全都進了他的腰包，這周圍的村莊也不知有多少人家被他這樣坑過，但情勢所逼，姚母也是沒法子了。
而當初姚小山要參軍，姚家打算將姚芸兒嫁出去做妾的，正是這位劉員外。
袁武這些日子日日進山，得到些靈芝菌菇、山野草藥之類的，拿去城裏的藥店，倒也換了些銀子。可交過那繁重的賦稅後，手頭再次所剩無幾。
夜深了，姚芸兒倚在丈夫的臂彎，猶如一隻慵懶的小貓兒，整日都睡不夠似的，就連食量也小了下去，但凡嗅了一些油膩的東西，那胃裏便要泛惡心，有時甚至會忍不住地幹嘔。
男人這些日子都忙著上山，整日裏早出晚歸，姚芸兒不願他擔心，自是什麽都沒有說，此時依偎在他的懷裏，隻覺得眼皮子沉得厲害，甚至連一句話也不想講，就想睡覺。
袁武今晚也不知是在想些什麽，也沒有與姚芸兒纏綿，就那樣靜靜地攬著她，一雙黑眸炯炯，令人捉摸不透。
姚芸兒睡醒了一覺，揉了揉眼睛，就見袁武依舊倚在那裏，一手攬著自己的腰，似是半天都沒有動一下身子。
姚芸兒往他的懷裏拱了拱身子，袁武回過神來，在她的額頭上親了親。
“相公，你在想什麽？”姚芸兒伸出小手，攬住了男人的頸，柔聲開口。
袁武搖了搖頭，將眸心的暗沉壓下，道：“沒什麽。”
姚芸兒抬起小臉，瞅著男人的臉色，小聲開口道：“你方才的樣子，讓人很害怕。”
“哦？”袁武聽著，便覺好笑，將她整個地抱在懷裏，俯身用自己的胡楂在她的臉頰上輕輕摩挲著。
每當男人拿胡子紮自己，姚芸兒都忍不住地咯咯直笑，這一次也是如此，她一麵笑，一麵討饒，那聲音嬌柔甜糯，男人聽在耳裏，呼吸卻是漸漸重了。
翌日，姚芸兒一直睡到晌午方才起來，她動了動身子，卻覺得小腹有一抹銳痛，她察覺到自己有些不對勁，輕輕地解開衣衫一瞧，看著那底褲上的血跡，秀氣的小臉便是一白，自從數月前第一次來過葵水後，她的信期一直不準，算一算，這次又有快兩個月沒來了。
她以為自己是來了葵水，支撐著換了幹淨的衣裳，可不僅肚子疼，就連腰際那裏都好似要斷了一般。她有些慌了，也不知道自己是怎麽回事，隻想著回娘家問一問母親。
剛將髒衣裳收拾好，袁武便走了進來，瞧著姚芸兒的臉蛋微微泛著青色，男人心下一緊，上前在姚芸兒身旁俯下身子，用手摸了摸她的額頭，探她是否發燒。
“相公，我肚子疼。”姚芸兒瞧見他，便委屈起來，將小臉埋在他的胸膛，聲音卻帶著幾分撒嬌的味道了。
“是不是葵水來了？”袁武眉頭微皺，將她攬在懷裏。
見姚芸兒點頭，袁武緊鎖的眉頭便舒展開來，撫著她的發絲，低聲道：“這幾日別沾涼水，要多歇息，知道嗎？”
姚芸兒卻伸出小拳頭，在他的胸膛上輕輕地捶了捶，小聲道：“都怪你，昨晚上那麽欺負我，不然我肚子肯定不會疼的。”
袁武啞然，點了點頭，笑道：“好，都怪我。”
他的聲音低沉而溫柔，帶著說不出的寵溺，姚芸兒聽在耳裏，心口卻是甜絲絲的，伸出小手環住他的腰身，兩人依偎片刻，待吃了午飯，姚芸兒便說要回娘家看看，袁武自是放心不下，便與她一道回去。
到了姚家，就見隻有姚父與金梅在，一問才知道姚母與姚小山都去了田裏，說是今兒個雲堯鎮的劉員外要來收田，村子裏賣地的人家都紛紛趕去了。
姚芸兒這才知道娘家要將田賣了，心裏頓時焦急起來，姚家的這幾畝地是全家的口糧，若是賣了，這往後一家人該吃什麽？
姚芸兒想到這裏，隻覺得焦心起來，回頭對男人道：“相公，我想去田地看看。”
袁武頷首，道：“我陪你一道過去。”
兩人離開了家門，匆匆往田地趕，老遠便瞧著田壟上裏三層、外三層地圍滿了來賣田的村民，而在村民中間則站了幾個家丁打扮的男子，簇擁著一位五十開外、身穿錦緞的富態男子，那男子，自然便是這十裏八鄉出了名的富戶——劉員外了。
姚芸兒驟然瞧見那劉員外，心裏便發虛，想起當初父母為了湊足銀子，要將自己嫁給他做妾，那纖弱的身子便不寒而栗，忍不住往袁武的身旁偎了偎，而男人察覺到她的依戀，遂伸出大手，攬住她的腰肢。
姚母領著姚小山，正與周邊的村民一道在那裏覥著臉，對著劉員外說著好話，話音裏不外是誇讚自己家地好，希冀著劉員外能看得上眼，給個好價錢。
姚芸兒瞧著這一幕，鼻尖發酸，忍不住對著夫君小聲道：“相公，爹娘一直指望著那幾畝田吃飯，如果把地賣了，他們往後該吃什麽啊？”
袁武低眸，見姚芸兒小臉蒼白，滿是焦灼的樣子，心頭便軟了，握住她的小手，道了句：“你去和嶽母說，讓她將地賣給咱們，也不必寫什麽田契，等往後收了糧食，給咱們幾袋也就是了。”
姚芸兒一怔，頓時明白了男人的意思，袁武是屠戶，本就不用種地，這般說來，不過是為了讓姚家保住自家的田地罷了。
姚芸兒心裏一酸，說不出是什麽滋味，袁武麵色如常，捏了捏她的小手，吩咐道：“去吧。”
姚芸兒點了點頭，匆匆趕到田壟上，擠過人群，找到了姚母，道：“娘，別把地賣給劉員外，相公方才說了，你將地賣給咱們，等收了糧食，給咱們一些口糧就行了。”
姚母聽了這話，頓時一震，道：“姑爺真這麽說？”
見女兒點頭，姚母怔忪了片刻，剛轉過頭，就見那劉員外已從裏正那裏接過自家的田契，作勢便要收下，姚母頓時撲了過去，一把將田契搶下，連聲道：“不賣了，不賣了，咱家的地不賣了！劉員外還是去買別家的，咱家的不賣了！”
劉員外猝不及防，竟被姚母推了個趔趄，身旁的家丁趕忙扶住他的身子，立時有人對著姚母推搡了過去，喝道：“哪裏來的潑婦，敢在咱老爺麵前放肆？”
姚母被家丁推在地上，手中仍緊緊地攥著自家的田契，倒好似那幾張紙，比她的命還寶貴似的。
“娘！”姚芸兒見母親摔倒，趕忙跑過去將母親扶起，她的聲音嬌嫩清甜，這一聲剛喚出口，便將劉員外的目光吸引了過去。
眼前的女子不過十六七歲的年紀，一身的荊釵布裙，卻生了一張雪白的瓜子小臉，一雙能將男人的魂都給勾去的杏眸，清瑩瑩的仿佛能滴下水來，劉員外在看清姚芸兒麵容的一刻，便不敢置信地愣在了那裏，似是怎麽也沒想到，在這窮鄉僻壤的地方，竟會有這麽個美貌佳人。
心思百轉間，驀然想起去年自己曾有心納妾，媒婆便說過在這清河村，有一位姚家閨女，那模樣長得比絹畫上的美人兒還要標致，他當時隻道是媒婆瞎說，可如今這麽一瞧，想來那位清河村的姚家閨女，必定便是眼前的女子了。
見劉員外正一眨不眨地瞧著自己，姚芸兒心裏忍不住地發怵，待扶起姚母後，母女倆剛要走，不料那劉員外卻追了過來，也不顧周圍圍滿了村民，便對著姚芸兒拱了拱手，道了句：“小娘子請留步。”
姚芸兒見他神色謙和，衣衫華麗，周身並無絲毫粗野之氣，腳步便停在了那裏，與母親一道疑惑地瞧著他。
劉員外是見過世麵的人，前些年一直在外麵東奔西走，趁著“嶺南軍”作亂時大大地發了幾筆橫財，那美人兒見得自然也多，可如今這麽一細瞧，竟覺得若論起美貌來，眼前的女子是他生平僅見，雖是荊釵布裙，卻一點也不折損她的美貌，反而越顯清純溫婉。
“敢問夫人與小娘子家中，是否姓姚？”劉員外暗自讚歎，言談間極是和藹，惹得周圍的村民紛紛麵麵相覷，不知這方才還目中無人的劉員外，怎的會對姚家母女這般和氣。
姚芸兒與姚母對視一眼，不知這劉員外葫蘆裏賣的是什麽藥，姚母握住女兒的手，剛要開口說話，就聽一道沉穩有力的男聲傳來，正是袁武。
“員外有話，不妨與在下說。”
劉員外抬眸，就見眼前不知何時已是多了一位身材高大、相貌英武的男子，待看清此人的麵貌後，劉員外瞳仁頓時一股劇縮，好似見到了極其可怕的事物一般，一連往後退了幾步，一手指著麵前的男子，一連聲地道了好幾個“你……你……你……”旁的話卻說不出來，麵色如土，顯是駭到了極點。
一旁的家丁趕忙上前將劉員外扶住，不知道自家老爺究竟是怎麽了，咋見到一個村民，便怕成了這樣。
反觀袁武，仍舊麵不改色，魁梧的身形一覽無遺，一雙黑眸迥深，銳利得令人不敢逼視。
劉員外麵無血色，整個身子都抑製不住地發抖，隔了好一會兒，方才竭力穩住自己的身形，再不敢去瞧袁武一眼，甚至連田地也不收了，對著身後的家丁吩咐：“快，快走！”
家丁們麵麵相覷，似是想不通自家老爺何故會一反常態，可見劉員外催得迫切，一行人便匆匆離開了清河村，惹得裏正與一眾村民在後追趕，可無論他們怎麽追，那劉員外都腳步不停，出了田壟後乘上了轎子，片刻間便走遠了。
待劉員外走後，姚芸兒有些不安地搖了搖夫君的衣袖，不解道：“相公，那劉員外為何一瞧見你，就嚇跑了？”
袁武不承想自己隱居在此，還會被人認出，見劉員外方才的反應，便心知他之前定是見過自己，若自己的行蹤被他傳了出去，自是十分棘手，眼下，必要斬草除根不可。
念及此，袁武望著姚芸兒，微微一哂，道了句：“我又不是吃人的老虎，哪能嚇走他？”說完，不待小娘子開口，男人又囑咐道：“好了，你先與嶽母回家，我去山裏看看，怕是要回來遲一點。”
姚芸兒知曉家裏銀錢本就不多，如今又要將娘家的田地買下，袁武定是去山裏尋東西去換銀子了。當下便擔心道：“那你路上小心些。”
袁武淡淡頷首，又與姚母抱拳行了一禮，方才大步離去。
“老爺，您這是怎麽了，咋地也不收了，就讓咱們回去？”一行人行色匆匆，劉府的管家貼近轎子，與轎中的男子低聲道。
劉員外時不時地掀開轎簾，對著管家吩咐道：“快，快回頭看看，有沒有人追過來？”
管家不明所以，回頭望去，但見四處寂寥，人跡罕至。
劉院外命家丁舍大路不走，上了這條荒野小道，也不回雲堯鎮，卻直接去了荊州城。
“老爺放心，無人追來。”管家開口，見劉員外麵色煞白，額上一層冷汗，顯是遇到了極大的驚嚇，心裏更是不解，又道：“老爺，方才那人究竟是誰，何故會將老爺驚成這樣？”
劉員外深吸了口氣，舉起袖子將額上的汗珠拭去，沉默了半晌，方才顫著聲音，緩緩地道出了三個字來。
話音剛落，那管家的臉色也“唰”的一下變了，當即道：“老爺是不是看錯了，奴才倒是聽說，那人早已被淩將軍砍殺馬下，連帶他的下屬親眷，也無一不被梟首示眾，如此，他又怎麽會在這個地方？”
劉員外眼皮輕顫，道：“不，我決計不會看錯，三年前在黑水縣，我曾看過他一眼，這輩子都忘不了！”劉員外說著，頓了頓，又道：“民間向來傳聞，他當年身受重傷，卻並未身死，尤其嶺南那邊，家家戶戶更是將他奉若神明，就連這次定陶、襄陽暴亂，那些個農民軍也紛紛打著他的名頭，此人若不除，朝廷定是後患無窮。”
管家沉思片刻，又道：“那老爺是要去荊州城報官？”
劉員外點了點頭，道：“不錯，這些年朝廷一直在追殺嶺南軍餘黨，若咱們將此人行蹤透露給府衙，定是要記一大功，說不定日後加官晉爵，都指日可待了。”
劉員外說著，便捋須一笑，許是這一路走來都順風順水，眼見著快到荊州，那心裏也越發踏實，先前的惶恐不安，遂漸漸退去。
驀然，轎夫停下了步子。劉員外心口一沉，一把掀開轎簾，就見前頭竟立著一道黑影，那人逆著光，看不清容貌，隻能看出此人身形魁偉，周身透著殺氣，隻有經過無數次血雨腥風、坦然麵對生死的人，才會有這般濃烈而淩厲的殺氣。
劉員外頓時慌了，被管家扶著從轎子裏走了出來，家丁們瞧著眼前的男子，還以為是遇到了山中的歹人，一個個皆抽刀亮出了家夥，將劉員外團團護住。
眼見著那人一步步地走近，劉員外的手抖得越發厲害，待看清來人的麵孔後，雙膝一軟，若不是被管家死死攙住，怕是已經癱在了地上。
來人正是袁武。
男人麵色冷然，周身不帶一絲活氣，將腰際的尖刀取出，但見寒光一閃，那些個家丁甚至沒有看清他是怎麽出的手，便被一刀斃命。
劉員外臉色慘白，那管家也駭住了，回過神來後，收回了扶在劉員外身上的手，轉身就跑。
袁武足尖一點，從地上揚起一把長刀，一個用力，便將那刀擲了出去，將那管家穿胸而過，管家連哼都沒哼，便倒在了地上。
劉員外癱倒在地，瞳仁渾濁，麵色如土，眼見著袁武向著自己走來，終是再也忍不住，對著袁武跪了下去，口口聲聲道：“崇武爺饒命！爺爺饒命啊！”
瞧著地上抖成一團的劉員外，男人烏黑的眸子裏寒光一閃，淡然的語氣更是森然：“劉員外，咱們又見麵了。”
劉員外全身抖得如同篩糠，聽見男人的聲音也不敢回話，隻不住地叩頭。
劉員外聽了這話，頓知自己再也沒了活命的可能，竟是連跪也跪不成了，渾身癱軟，猶如一攤稀泥。
“崇武爺饒命，饒命啊！”劉員外翻來覆去，隻會說這麽一句。
“殺你這種人，真是髒了手。”男人淡淡開口，一語言畢，手起刀落，那劉員外血濺三尺，人頭落地。
待袁武回來，天色已是暗了。
姚芸兒早已將飯菜做好，擱在鍋裏溫著，隻等男人回來便可以吃了。聽到夫君的腳步聲，姚芸兒匆匆迎了出去，就見袁武踏著夜色，大步而來。
“相公。”姚芸兒見到他，便喜滋滋地迎了上去，袁武伸出手，將她攬在懷裏，剛進院子，就聞到一股飯菜的香味，頓覺餓得慌。
“做的什麽，這樣香？”男人嗅了嗅，卻實在猜不出自家的小娘子做了什麽好吃的。
姚芸兒抿唇一笑，柔聲道：“回家的時候，我瞧薑嬸子家用豆麵攤了豆餅子，在門口曬著，我就拿了一小塊醃肉，和她換了兩擔子，回家用臘肉骨頭熬了湯，用那湯汁把豆餅爆炒了，又加了些辣椒蔥蒜進去，你肯定愛吃。”
瞧著小娘子笑盈盈的一張小臉，袁武眉宇間便是一軟，俯身在她的臉頰上親了親，也笑道：“那快盛出來給我嚐嚐。”
姚芸兒巧笑倩兮，輕輕答應著，便趕忙去了灶房，將飯菜為男人布好，讓他吃了頓熱乎乎的飯菜，瞧著他吃得有滋有味的，心頭便好似吃了蜜似的，說不出的甜。
吃完飯，袁武取出銀子，遞到姚芸兒手裏，道：“你明日裏將這些給嶽母送去，要她將賦稅交了，剩下的你拿著，想買什麽便去買些。”
姚芸兒驟然一瞧那樣多的銀子，便怔在了那裏，小聲道：“相公，怎麽有這麽多銀子？”
袁武淡淡一笑，捏了捏她的小臉，道了句：“在山上湊巧找到了一隻山參，拿去城裏賣了，便得了這些銀子。”
姚芸兒絲毫不疑其他，聽袁武這般說來，小臉頓時展露一抹笑靨，眼睛裏也亮晶晶的，道了句：“這山參這樣值錢啊？”
袁武點了點頭，唇角微勾，說了聲是。
瞧著她笑靨如花的模樣，袁武情不自禁地撫上她的小臉，將她拉到懷裏，溫聲道：“肚子還疼不疼？”
姚芸兒一聽這話，唇角的笑意便隱去了，她輕輕頷首，說了句：“不僅肚子疼，腰也疼。”
袁武眉頭皺起，道：“你先去床上歇著，我去請個郎中過來。”
見他要走，姚芸兒趕忙拉住了他，那張小臉微微一紅，垂下眼眸，輕聲細語道：“相公，你別擔心，我今兒問了娘親，娘親說女子來葵水時，肚子和腰疼都是最尋常不過了，隻要過幾天就好。”
袁武深諳男女之事，知曉姚母說得沒錯，可見姚芸兒臉色依舊泛著蒼白，仍舊十分心疼，攬著她坐在自己懷裏，大手則撫上她的腰肢，輕輕摩挲，緩解她的不適。
姚芸兒倚在他的懷裏，又小聲道：“相公，娘親還說，女子隻有來了葵水，才會有小娃娃，我真希望我每天都來，這樣咱們就會有小娃娃了。”
袁武聽了這話，便無奈地搖了搖頭，忍不住微笑起來，說了聲：“傻瓜。”
晚間，姚芸兒睡得極早，袁武攬著她的腰肢，見她那張小臉宛如青玉，眼底微微發暗，不似從前那般白裏透紅，眼底便焦灼起來，輕輕握住她的手腕，去探她的脈息。
姚芸兒脈息細沉，顯是自小體弱、氣血雙虧所致，其他倒也瞧不出別的，袁武終究不是大夫，想著明日裏還是要去鎮子上請個郎中，為小娘子看上一看。順道，再去打探一下劉員外的事。
這一夜，便這樣過去了。
翌日一早，姚芸兒昏沉沉地睡著，察覺到身旁的動靜，便竭力睜開了眼睛，袁武已經起身，穿好衣裳後，回頭便見姚芸兒躺在那裏，睜著剪水雙瞳，清清純純地瞧著自己。
他回到床邊，俯下身子為姚芸兒將額際的碎發捋好，溫聲道：“你先睡著，我去城裏一趟，午飯別等我，自己多吃些。”
“相公，你又要出門？”姚芸兒握住他的手，隻覺得全身都不舒服，小腹也疼得越發厲害，對男人的依戀不由自主地便更深，一聽他要走，忍不住緊緊地攥著他，說什麽也不要他離開。
袁武無可奈何，低聲哄道：“我去請個大夫，要不了多久就回來。”
“你別走。”姚芸兒搖著他的衣袖，柔聲開口。
見她可憐兮兮地看著自己，袁武頓時心軟了，隻得一歎，道：“好，我不走。”
到了午後，姚芸兒覺得身上鬆快了不少，便下了床，打算將銀子給娘家送去。
袁武自是要陪著她一道去的，可誰知村南頭的高家過幾日要辦喜事，特地來請袁武去家中宰豬，姚芸兒趕忙說自己沒事，要他快去幫忙，袁武見她臉色比起昨日好了不少，便將她一路送到了娘家，這才向著高家走去。
姚芸兒望著夫君的背影，唇角抿出一抹笑靨，剛要敲門，就見娘家的大門被人打開，走出來的不是旁人，恰是村子裏的媒婆。
“陳婆婆？”姚芸兒瞧見她，心裏便湧來一股詫異，也不知道這好端端的，她怎麽會從娘家出來。
陳婆子瞧見她，便擠出一抹笑，上前拍了拍她的小手，說了句：“幾日不見，芸兒可出落得越發水靈了。”
姚芸兒見她神色有異，眸心頓時浮起一抹憂色，也不理會陳婆子的寒暄，道：“陳婆婆，您來我家有事？”
陳婆婆頓了頓，才道：“老身是為你二姐的事來的，興許你還不知道，那張旺高中了，往後可就是舉人老爺了，陳家老太太也不是個善茬兒，兒子這邊剛中舉人，那邊就把老身喚了過去，說是要和你二姐退婚，然後再讓老身給她兒子尋一門大戶人家的閨女，好當媳婦。”
姚芸兒一聽這話，頓時恍如五雷轟頂一般，別說清河村這種小地方，就連雲堯鎮或荊州城，若有女子一旦被男家退婚，便會被視如棄婦，可是一輩子都抬不起頭的，連帶女子的家人都要被人指指點點的，日後若再想嫁人，可真是千難萬難了。
姚芸兒想到這裏，就連聲音都急促起來：“這張家怎麽能這樣欺負人，二姐和張秀才定的是娃娃親，他們家哪能說退就退？”
陳婆婆也歎道：“可不是，這張家倒真能做得出來，也不怕傷了陰德，老身可不會再幫他們家說親了，芸兒啊，你回頭好好勸勸你二姐，若日後有了好人家，老身一定幫她留心著，讓她千萬甭做傻事，啊？”
姚芸兒心亂如麻，待陳婆婆走後，剛進了姚家大門，就見大妞二妞正在院子裏玩耍，一瞧見她，便撲了過來，甜甜地喚著小姨。
姚芸兒將帶來的栗子糖拿出來，給兩個小丫頭吃了，囑咐了她們不要亂跑，這才向著堂屋走去。
剛進屋，就見姚母與金梅都在，兩人臉上卻並沒有姚芸兒所想那般尋死覓活、悲痛欲絕的神色，尤其是金梅，在看見姚芸兒後，臉龐甚至微微一紅，站起身子道：“芸兒回來了？”
“二姐，你……”姚芸兒覺得奇怪，本以為金梅受此打擊，定會一蹶不振，可此時見她與平常並無異樣，隻讓她好生不解。
姚母瞧見芸兒，便對著金梅道：“金梅，你先去灶房，娘有些話要和芸兒說。”
“哎。”姚金梅答應著，便向灶房走去，經過姚芸兒身邊時，姚金梅忍不住看了妹妹一眼，眸心卻浮過一絲愧疚，隻默不作聲地垂下頭，走出去了。
“娘，我剛才看見了陳婆婆，二姐的事我都聽說了，您別往心裏去，等日後咱們尋一戶好人家，再幫二姐……”
“芸兒！”不等女兒說完，姚母便打斷了姚芸兒的話。
見女兒清淩淩的眸子，姚母心下有些不忍，可一想起金梅，便咬了咬牙，對著姚芸兒開口道：“芸兒，娘實話和你說了，這張家接二連三地推遲婚期，娘心裏便猜著會有這麽一天，娘尋思著，都是自家姐妹，若能在一起也有個照應，再說女婿心好，隻要你答應，他一定不會說啥，娘方才也和你二姐說了，你二姐也是願意的，所以娘來和你商議商議，你……”
“娘，你說什麽呢？”姚芸兒不等母親說完，一張小臉便是慘白，不敢置信般地看著母親，顫聲道，“你難道是要把二姐嫁給相公？”
姚母老臉一熱，硬著頭皮道：“說不上嫁不嫁的，芸兒，你是袁武堂堂正正娶進門的，娘自然不會讓你受委屈，這委屈做小的也是金梅，等她過了門，平日裏還能幫你做做家務，你往後有了孩子，也可以讓她幫著照應，你自小身子不好，有你二姐在，這往後的日子也能過得舒坦些，娘這也是為你好……”
“娘，”姚芸兒的淚水一下子湧了上來，搖著頭，語氣裏更是顫抖得不成樣子，“您不能這樣，我和相公過得好好的，您怎麽能把二姐嫁過來？”
姚母望著姚芸兒的小臉，心裏也是一疼，可一想起大女兒的下場，隻讓她一把攥住了姚芸兒的手，道：“芸兒，你就聽娘的話，答應了吧，你想一想你大姐，你難道要逼得你二姐和你大姐一樣你才甘心？娘養了你這麽多年，沒有功勞也有苦勞，再說當初，若不是金梅定了親，這門婚事說啥也是該她嫁過去才是，你嫁了個好男人，難道就忍心看你二姐一輩子嫁不出去？”
姚芸兒望著老淚縱橫的母親，想起一頭撞死的大姐，心裏就跟刀剮似的疼，她坐在那裏，隻覺得喉間哽塞得厲害，好不容易斷斷續續地說了幾句話：“我們可以讓媒婆再給二姐說個好人家，你讓二姐嫁給相公，別人……別人也會說閑話的……”
“這退了婚的女人，又能嫁給誰？就算嫁了，也都是些見不得的男人，說不定比王大春還糟。芸兒，算娘求你了，你想一想你爹，我還沒敢和他說金梅被張家退了婚，你說他要是知道了，該咋整啊！”
姚母說著，也哭了起來，竟站起身子，作勢要對姚芸兒跪下，駭得姚芸兒一把將她扶住，淚珠更是不住地往下掉。
“孩子，算爹娘求你，你就當是報答爹娘這麽多年的養育之恩，你就答應了吧！”姚母晃著女兒的手，一句句都砸在了姚芸兒的心坎上。
姚芸兒抽噎著，再也說不出話來，隻有眼淚劈裏啪啦地落個不停。
就在這時，屋外傳來大妞清脆的童音：“小姨，姨丈來了！”
袁武在高家殺完豬，心頭記掛著姚芸兒，便來接自己的小娘子，豈料剛進姚家的大門，就聽見姚芸兒的哭聲，當下濃黑的劍眉便是一皺，大步向堂屋走去。
姚芸兒聽到那道熟悉的腳步聲，便心酸難忍，匆匆跑了出去，剛好迎頭遇上了袁武，那心頭的委屈再也按捺不住，剛喚了一聲“相公……”便埋在他的懷裏，哭出了聲來。
袁武那一雙眸子對著姚母望去，姚母甫一迎上那雙銳利深邃的黑眸，心下便止不住地一顫，竟連招呼都忘記了，隻怔怔地站在那裏，囁嚅著說不出話來。
“別哭，誰欺負你了？”男人沉聲開口，大手攬住姚芸兒的肩頭，望著她一臉淚痕，眸心情不自禁，滿是疼惜。
姚芸兒抬起小臉，望著眼前英挺魁梧的男子，想起母親方才的話，心卻是一陣陣地抽著疼，她張了張嘴，還不等她說話，便覺得小腹一陣劇痛，疼得她眼前發黑，纖弱的身子輕如羽毛，就那樣倒在了男人的懷裏。
袁武眼睜睜地瞧著自己的小娘子倒在自己麵前，那一雙黑眸頓時暗沉得令人心驚，他低啞地喚著她的名字，剛將姚芸兒抱在懷裏，大手便已經觸到了那股黏稠的血液。
他望著自己手心中的那一抹紅，臉色頓時變得鐵青，深斂的眼瞳中，目眥盡裂。
姚母瞧著這一幕，也是嚇呆了，待女婿抱著女兒匆匆離開後，也領著金梅，一道往袁家趕了過去。
袁家。
待郎中從屋子裏走出後，袁武立馬迎了過去，他的臉色焦灼到極點，聲音亦是沙啞晦澀，一字字道：“我娘子怎樣？”
“袁相公莫急，你家娘子懷了身孕，已經兩月有餘，怕是這些日子未曾休養，又受到驚嚇，眼下有滑胎之象，待我開了藥方，再多歇息一陣，便沒事了。”
袁武聞言，緊繃的身軀頓時一鬆，謝過大夫後，便馬不停蹄地衝進裏屋，去看姚芸兒。
姚芸兒小臉雪白，柔弱地躺在床上，她的眼睛緊閉，淚痕猶在，袁武見她輕顫著嘴唇，似是在說夢話，他瞧著心頭一緊，俯身將耳朵貼了上去，待聽清小娘子的囈語後，深雋的容顏頓時一片冷冽。
姚母與金梅站在院子裏，剛將郎中送出門，就見袁武從裏屋走了出來。
看見他，姚母便訕訕著上前，道：“姑爺，芸兒咋樣了？”
男人唇線緊抿，周身透著一抹令人不敢接近的森寒，顧盼之際，不怒自威。
“她有了身孕。”男人聲音低沉，字字有力。
姚母與姚金梅聽了這話，都怔在了那裏，尤其是姚母，更是驚駭莫名，道：“那芸兒的孩子……”
“郎中說芸兒受到了驚嚇，有滑胎之象。”袁武的聲音不高不低，沉寂到了極點，聽在姚家母女耳裏，卻是沒來由地讓人心慌。
“那，那該咋辦？”姚母既心虛，又愧疚，隻搓著手，不知該如何是好。
“袁武有些話，要告知嶽母。”袁武抬起眸子，向著眼前的母女望去，那一雙烏黑的眼瞳宛如黑潭，冷冽不已，姚家母女剛一迎上他的目光，便是一震。
“姑爺有話請說。”姚母心頭一個咯噔，小聲道。
“自我與芸兒成親以來，我自問對得起姚家一家老小，我也希望嶽母明白，若不是為了芸兒，我自是不會去管這些閑事，至於芸兒為何受到驚嚇，嶽母也是心知肚明，無須我多說。”
姚母聽得這話，那一張臉頓時變得火辣辣的，羞慚不已，剛要囁嚅著再說幾句，就聽男人的聲音再次響起：“我袁武的娘子，隻有姚芸兒一人，嶽母便將那些心思收起來，帶著你的女兒，請回。”
姚母見男人下了逐客令，心裏頓時慌了，剛喚了一聲“姑爺……”就見男人麵色一沉，道：“同樣的話，別讓我說第二次，出去！”
姚母一愣，見男人眼底滿是陰鷙，便再也不敢多嘴，隻站在那裏，渾身都忍不住地發抖。
姚金梅見母親如此，剛喊了一聲“妹夫……”就聽男人頓時喝了一個字：“滾！”她嚇了一跳，情不自禁地退後了幾步，眼圈卻頓時紅了。
姚母竭力穩住心神，一手扯過女兒，對著袁武道：“既然姑爺不給咱留情麵，日後這袁家的大門，咱自然也不會來了，隻不過芸兒身子弱，還有勞姑爺照顧。”
說完，姚母再也待不下去，領著金梅，娘兒倆一道走出了袁家。
待她們走後，袁武將門關緊，腳步匆匆，又向著裏屋走去。
姚芸兒醒來，天色已是黑了，她剛動了動身子，就聽身旁傳來一道男聲：“醒了？”
她睜開眼睛，就見袁武正守在自己身邊，見自己醒來，英挺的麵容頓時浮上一抹淡淡的笑意。
“相公……”姚芸兒望著男人，心裏又想起在娘家時母親與自己說的那些話來，當下隻緊緊地攥著男人的衣襟，漂亮的瞳仁中水光淺淺，還沒開口，眼圈便是紅了。
“娘說，要把二姐嫁給你……”
袁武聞言，眉宇間浮上一絲無奈，伸出大手為她將淚珠拭去，卻又忍不住斥道：“她說嫁便嫁，你把你相公當成了什麽人？”
姚芸兒心頭一酸，又道：“可娘說，你心腸好，隻要我願意，你一定也願意……”
“你願意嗎？”袁武眉頭微皺，緊緊地凝視著自己的小娘子。
姚芸兒的淚水頓時滾了下來，躺在那裏拚命地搖著腦袋：“不願意，我一點也不願意，我不要二姐嫁給你！無論二姐問我要什麽，我都可以給她，就是你不行，她不能要你！”
見她哭得傷心，袁武的心便軟了，將她從床上抱起來，倚在自己的懷裏，一麵為她拭淚，一麵低聲道：“傻瓜，除了你，我誰都不要。”
姚芸兒聞言，伸出小手回抱住他的身子，哽咽道：“相公，你真的不會娶二姐？”
袁武看了她一眼，緊了緊她的身子，沉聲道了兩個字：“不會。”
姚芸兒將身子埋在他的懷裏，隔了好一會兒，才糯糯地出聲：“可是若咱們不答應，娘會不會生氣？”
“不用管這麽多，你往後隻要將身子給我養好，母子倆都平平安安的，知道嗎？”
“母子倆？”姚芸兒聽到這三個字，頓時也不哭了，從男人的懷裏昂起小臉，驚詫地看著他。
袁武心頭一軟，捏了捏她的小臉，道：“是，母子倆，我還沒有告訴你，你有了身孕，已經兩個多月了。”
姚芸兒徹底怔住了。
待她回過神來，小手輕輕地撫上自己的小腹，不敢置信地道了句：“咱們有小娃娃了？他就在我的肚子裏？”
袁武的眼眸落在她的小腹上，眸心亦是說不出的溫和，將大手撫上，輕輕摩挲著，道：“竟有這般迷糊的娘親，有了孩子都不知道。”
姚芸兒撫著自己的小腹，心頭卻是一軟，瞧著她傻乎乎的樣子，男人一記淺笑，起身將藥碗端了過來，遞到姚芸兒唇邊，溫聲道：“好了，快趁熱將藥喝了。”
姚芸兒望著自己麵前那濃黑的藥汁，卻驀然想起自己這幾日下身總是會隱隱地出血，她隻當是來了葵水，不料竟是有了孩子！
將那碗濃黑的藥汁一滴不剩地喝下，姚芸兒撫著自己的小腹，倚在男人的臂彎，心裏亦是說不盡的溫暖踏實，有了這個孩子，早已令她將在姚家發生的事盡數忘去了，隻一心一意地聽著男人的話，安心在家裏保胎。