漫天小雪灑落,或許是初春前最後一場雪。</p>


    行走在石頭路麵的街道之中,來倫看著過往的領民們做些活計,矮人商人吆喝著兜賣工坊鍛造的農具,集市上小商販也逐漸多了起來,男爵新下達的政令,體現了來倫對商業的鼓勵、寬容地態度,政令中,取消了集市入場稅,低於二十枚銀幣的商貿不予收稅和大宗商貿采取累進製賦稅,填補了商業的空缺,並且大大刺激了小規模商業的活力。</p>


    尤莉卡仍舊蒙上麵罩,遮掩住她的姣好麵貌,略顯複雜的目光不斷掃視城鎮之內的狀況,幹淨、整潔的街道讓她印象深刻,即使建造千年的聖城米登海姆,浮土之下的城鎮,依舊暗藏著肮髒和惡臭,而橡木鎮顯得生機勃勃,呈現出秩序繁榮的一麵。</p>


    “克裏爾在信中告訴我,不久前你去了一趟諾德王國,尤莉卡小姐,能不能告訴我北方最近發生了什麽事情?”來倫隨口詢問著女獵巫人:“諾德領的各條驛道都被破壞了,所以消息傳遞的速度很緩慢,尤其是我剛從瑞克領返回沒多長時間。”</p>


    “情況很不好,男爵,諾德王國境內紛爭不斷,饑荒和瘟疫席卷了大部分北境土地,有很多破產失利的貴族公開反叛,他們的勢力逐漸壯大,並且裹挾了不少人,開始分裂諾德領。”尤莉卡銀白色的長發在寒風之中飄起:“盡管您這位帝國英雄和皇帝、選帝侯們擊敗了那次諾斯卡入侵,但是後續的動蕩一直都沒有消失,那些被蠻族大軍肆虐過的地方,黑暗邪惡的異端信仰四處傳播,叛亂一波接一波,北境現在很虛弱。”</p>


    “我相信提奧多裏克選帝侯能處理好這些事情,不過,他麾下折損過半的諾德軍隊,恢複起來需要太多的時間,一切都需要慢慢來。”來倫點了點頭,男爵接著問道:“那座矗立在中部山脈已久的黃銅要塞,有任何異動的跡象麽?”</p>


    “據我所知,並沒有異動,中部山脈裏蟄伏了太多邪惡怪物,霍克領巡邏隊也隻敢在山脈邊緣設立哨站來監視動向。”尤莉卡接著說道:“更何況現在的局勢依舊緊張,每一位選帝侯都隻關心切身利益,霍克領選帝侯和奧斯特馬克選帝侯因為貿易紛爭而互相謾罵指責,兩個行省甚至上升到敵對狀態,據說在皇帝特使抵達之前,兩個行省邊境已經發生了一定規模的流血衝突,我們的皇帝陛下也因此傷透了腦筋。”</p>


    獵巫人的第一準則,便是在於對情報的掌控,雖然每個獵巫人都直轄於正義教會,但是他們之間也會組成獵巫人公會和小規模修會,彼此共享情報,並且高階獵巫人們對帝國政局的動向也尤為關心。</p>


    “外敵一被擊退,選帝侯們又陷入無盡地內鬥。”來倫輕輕歎息。</p>


    帝國北方的中部山脈深處,藏著一座黃銅要塞,這座要塞幾乎是混沌勢力、教派在帝國境內的集會地和避難所,曆史上,自幾百年前的‘狼皇帝’鮑裏斯即位以來,帝國集結了很多次軍隊去消滅黃銅要塞,但都無疾而終,前去攻擊的軍隊也再沒有歸來過。</p>


    二人對話的功夫,他們距離德拉科男爵領的三河村很近了。</p>


    “還有什麽新的消息麽?”花了一些時間簡單梳理的思緒,來倫接著問道。</p>


    “稱得上重要的事件,可能隻有這些..”尤莉卡猶豫了一會兒,這才朝著男爵說道:“私人消息,白狼選帝侯鮑裏斯-托德布林格的女兒,他的第二個孩子,希琳娜-托德布林格公主即將迎來她的成年禮,預期一場盛大得到成年禮宴會將在初夏舉辦,附近行省以及舊世界各大貴族還有貴族小姐們都將收到邀請,不出意外,您也是受邀貴賓之一。”</p>


    “鮑裏斯選帝侯的女兒,我記起來了。”來倫回想選帝侯家譜,這位久負盛名的選帝侯之女,名義上的米約登海姆女勳爵,確實是一位重要的貴族小姐。</p>


    帝國境內,最為重要的兩位貴族小姐,其一是努恩大伯爵,威森領選帝侯長女艾曼麗娜,另外一個,就是米登領選帝侯之女希琳娜-托德布林格。</p>


    傳聞白狼選帝侯之女是一位性情溫和的年輕小姐,大多數見到公主的人,都認為選帝侯之女美麗迷人,且是一位活躍的社交名流。</p>


    來倫突然想起了什麽,男爵凝視著女獵巫人:“尤莉卡小姐,剛才你說這是私人消息?選帝侯的宮廷都被獵巫人公會滲透了?如此重要的秘聞都能流傳出來。”</p>


    “你誤會了,男爵,獵巫人公會的體量遠沒有你想象中龐大。”尤莉卡側目望向村莊的角落,“我的家族先輩和選帝侯閣下的家族長者有些交集,算下來,稱得上世交,所以希琳娜公主和我彼此熟悉些,她的情況我也有所了解。”</p>


    來倫詫異問道:“尤莉卡小姐的家族是?”</p>


    “我全名是尤莉卡-尹萬-彼得羅維奇,基斯裏夫波耶貴族,斯拉格-霍夫-彼得羅維奇之女,出身於永固之城普拉格的彼得羅維奇家族。”尤莉卡紅棕色眸子流轉出一縷哀傷,但轉瞬即逝,“一些陳年舊事罷了,現在,我隻是一個獵巫人。”</p>


    女獵巫人突然一手按在細腰上綁著的短火銃,她從不將身世輕易透露給外人,一時間對身旁的德拉科男爵起了戒心,棕紅色眸子透露出一絲森然冷意。</p>


    “難怪你會認識選帝侯之女。”來倫點了點頭,語氣十分真誠,“不過,我有點佩服你的過往經曆,從一位基斯裏夫的波耶貴族之女轉變為帝國獵獵巫人,過程中一定發生了許多令人悲傷的事。”</p>


    基斯裏夫,位於舊世界的極北,也是北方廢土中的混沌戰士南下遇到的第一道阻礙,在二百年前的第五次混沌毀滅遠征時,幾乎被覆滅的人類國度。</p>


    距今一千多年之前,由第一任冰雪女皇率領名為哥薩克的遊牧民族,穿過庫爾幹大草原,翻過世界屋脊山脈,來到舊世界並定居在基斯裏夫的土地上,基斯裏夫具體位於帝國的東北部,並且夾在諾斯卡廢土、混沌荒原以南的國家,它也是舊世界最北方的秩序國度,毀滅與秩序的前沿陣地。</p>


    這個可悲的國家,處於真正的苦寒之地,那裏一年四季被寒冬籠罩,唯有盛夏的短暫三個月才能播種少量糧食作物。</p>


    生活在基斯裏夫的人們基本依靠貿易和遊牧來獲取糧食,偌大的國土上散落無數村莊,可基斯裏夫僅有三座稱得上城市的定居地,分別是不落之城-普拉格、不凍港灣-厄倫格勒、冰雪之城-基斯裏夫。</p>


    一個被痛苦、永霜所籠罩的可悲國度。</p>


    “......嗯。”尤莉卡輕輕點頭,慢慢鬆開手中火銃。</p>


    沒過多久,二人來到了村莊外的糧倉,幹枯草地上的焦黑痕跡,些許遺留下的殘渣,這些都是重要線索,來倫也提前派出士兵封鎖了附近地方。</p>


    四下無人,尤莉卡摘下了麵罩,她神情十分認真,高階女獵巫人仔細觀察著偏僻糧倉的四周地勢,沒過多久,她一手指著村莊東麵的森林:“抓捕過程中,他們一定是朝著東方的深林逃竄,並躲藏在林場裏麵,你領內的聖武士們所觀察到的藍色亮光,應該是一種傳送魔法卷軸催發時的前奏...”</p>


    她蹲下身,摘下手套,修長手指捏起地麵上的焦黑物,尤莉卡皺起了細眉,她接著分析:“草地上殘渣,質感摸起來更偏向於表皮,顯然不屬於暗殺者。”</p>


    來倫聞言,眯起眼睛問道:“那些消失不見的村民....”</p>


    “他們已經死了,從被綁走的那一刻起,就已經死了。”尤莉卡站起身拍拍手,撣去指尖殘留的焦黑物,重新戴上皮手套,“接下來幾天內,我會消失一段時間,處理掉這些異端需要耗費許多精力。”</p>


    “沒問題,完成任務之後,我會把報酬一枚銅幣不少地付給你。”來倫點頭說道,“對了,如果發現了他們的行蹤在城鎮內或者村莊中,行事盡量不要太過....不計後果,我可以向你保證領民都是無辜者。”</p>


    “....沒有其他吩咐,我先告辭了,男爵。”尤莉卡輕點了下頭,重新戴上麵罩,仍是一副生人莫近的樣子,隨即牽著她的馬匹消失在林場中。</p>


    阿德裏安望著女獵巫人消失的蹤跡,皺眉道:“真是一個奇怪的女人....”</p>


    </p>


    “獵巫人長年累月和腐化之物接觸,他們見過的可憎怪物遠比普通人要多得多,能保持心靈不被腐腐化,已是極為難得的事情。”來倫歎了一口氣,他拍了拍阿德裏安的肩膀,“走吧。”</p>


    “是,男爵。”</p>


    沒過幾天,一封來自米登領選帝侯鮑裏斯-托德布林格的邀請函,由一位白狼騎士親手遞到德拉科男爵手中,就和女獵巫人所說的一樣,選帝侯計劃在五月的第四個祈禱日,打算再米登海姆的白狼城堡裏麵舉辦一個盛大的宴會,邀請來倫前去參加。</p>


    作為米登領境內的男爵,來倫沒理由去回絕選帝侯的邀請,更何況戰事平息,各個地方都有需求,他多參與一些貴族階層的社交活動,有助於拓寬人脈和增加話語權。</p>


    於此同時,皇帝卡爾-弗蘭茨送來了第二批難民,數量在一千一百人。</p>


    皇帝的不僅僅送來了人口,一支瑞克領的貿易車隊一同抵達了橡木鎮,領隊的甚至是一位帝國將軍,皇帝的貿易車隊帶來了三車魔法礦石,還有好幾桶用於工坊生產和開采用的猛火油,這都是來倫急切需要的貨物,價值不菲,也難免皇帝會派出一支軍隊護送。</p>


    魔法礦石和猛火油,在帝國向來被列為嚴格管製的珍惜物資,想要出售必須要皇帝或者選帝侯本人簽署的特批貿易文書,來倫私下和皇帝達成的交易,和帝國英雄的名望,順利讓卡爾-弗蘭茨批準了運送許可,而作為回報,來倫也出口大量的獨特資源和勞倫洛倫木精靈的藥物、飾品、手工藝品。</p>


    護送商隊的帝國將軍在離去前,特意找到來倫,傳達了卡爾-弗蘭茨皇帝的一些擴大貿易規模的意願。</p>


    因為瑪麗恩堡逐漸脫離掌控範圍,騎士王國的禁止售出令等原因所限製,精靈的貨物十分搶手,所以,他需要從來倫這裏購入更多的木精靈藥物。</p>


    來倫禮貌地笑了笑,沒有立刻答應,表示他再考慮考慮,帝國將軍隻能一臉失望地返回瑞克領。</p>


    整個冬季,男爵領軍隊馬不停蹄地剿匪、清掃野獸人戰幫,靠近德拉科男爵領的黑森林內,危險性已經大大降低,不少獵人都開始深入森林十裏打獵。</p>


    那些在農閑時於黑森林中開辟出的空地上,也逐漸造上了簡易的民居住房和木圍牆、木哨塔,工匠們夯實了碎石路,以此保障村莊之間聯係不斷,第二批難民也迅速被森林中的新村莊吸納安置,到處都有炊煙飄起、畜欄內牲畜也慢慢增多。</p>


    來倫也下達了新的政令,隻要當地村民參與擊退了來犯的強盜、無賴騎士,凡是搜刮到的武器、盔甲、錢幣,全歸村民所有。</p>


    在此之後,那些試圖趁著新生村落防禦欠缺,產生大肆劫掠一番念頭的無賴騎士,往往還未開始,他們就已被巡林隊或者民兵發現,之後,男爵領附近的無賴騎士幾近絕跡。</p>


    第二批難民送來不久後,新加入來倫領內的碎石氏族矮人們也有了重大發現。</p>


    這些常年生活在地下,對礦脈無比熟悉的碎石氏族礦工,出於對挖礦的熱愛,矮人礦工調配出了簡易爆炸雷管,因為儲存不當,引起了火藥庫的爆炸,結果矮人礦工們欣喜地發現,他們誤打誤撞中在男爵領的西南方找到了一座大型礦臧,裏麵富含鐵、錫等金屬礦藏,甚至還有幾條銀礦脈。</p>


    男爵迅速下令,大規模開采整座礦臧,為此,來倫花費約一千三百枚金幣的巨額資金,並且特意撥出了五十戶領民,在礦場旁興建一座村莊和配套的矮人礦場設施,由領內石匠、工匠打造的三架大型起重機,冶鐵爐、一應俱全。</p>


    整個碎石氏族都投入了采礦工程,預期內,男爵領將不再依賴貿易來獲得鐵料,實現了自給自足。</p>


    約克河畔的矮人工坊,也迎來了第三輪擴大。</p>


    銅須氏族的矮人工程師卡格-瓦拉,他還原出了矮人傳奇要塞激流關之中的大型水力衝壓鍛造機械,更高效地利用大型水車所提供的動力,生產效率幾乎提升了一倍,雖然每架機械造價不菲,但是來倫依舊堅持間工坊革新換代,逐步取締工坊內的水碾衝壓砧台。</p>


    一切都在朝著欣欣向榮發展。</p>


    而經過長時間的準備,最為重要的選拔騎士的比武,也拉開了帷幕。</p>


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