“將軍大人,在青山老中追查這起事件的過程中,發現了一個很重要的人證——任職星相舍的星相官山口憐央,她證明了詛咒之事確實存在。”</p>


    阿江與言辭鑿鑿地直視著秀忠,隨後手中檜扇輕輕一點扶幾,衝下座的青山使了個眼色。</p>


    青山當即洪聲指示:“傳召證人——星相官山口憐央。”</p>


    好家夥!不光裁贓嫁禍,甚至還安排了偽證人嗎?</p>


    ——竹千代驚訝的目光從青山一路看向阿江與。</p>


    同樣身為她的兒子,阿江與有這麽恨他嗎?為了國鬆丸居然可以這樣陷害和對付他?</p>


    坐在下座的竹千代,下意識地攥緊了拳頭,兩排牙齒緊緊地咬合在一塊。</p>


    隨著這個偽證人的出場,他內心對阿江與所殘留的最後一絲親情,也在這一刻正式消亡。</p>


    一名可愛俏麗的少女惴惴不安地被武士們帶進議事堂,她剛走進議事堂中央,便慌亂不安地全然拜倒在地。</p>


    “將軍大人、禦台大人,驚擾了兩位聖安,我實在成分抱歉、羞愧難當。”</p>


    “憐央,在調查星相官藤本美惠參與詛咒事件的過程裏,你向輯察使提供了重要證劇。今天當著將軍大人的麵,有勞你將重點再複述一遍。”</p>


    青山接過了話題,他既是向憐央進行問詢,同時也是在有意引導並向她發出不易察覺的提示。</p>


    竹千代和阿福、正勝都察覺了這一點,但現在他們什麽也不能做,隻能端坐在原位,靜靜地看著阿江與和青山繼續導演這場荒謬的戲劇。</p>


    “少主在這段時間,是不是經常出入星相舍去找美惠?”</p>


    “實際上……並不算經常出入。我印象裏少主一共就來了三、四次,但每次抵達後都會閉門和美惠聊上很長一段時間。”</p>


    “你是從什麽時候開始發現美惠在涉入詛咒事件?”</p>


    “少主到星相舍的最後一次,我準備了抹茶想送進去,在美惠緊閉的奉公間前正準備敲門,無意間聽到了他們的交談。”</p>


    “呃,他們在談些什麽?”</p>


    “我聽見少主對美惠說‘能讓人在無形間被置於死地的詛咒之術,無論如何都不能失敗’。這句話讓我心頭一驚,就慌忙捧著木盤悄悄退了下去。”</p>


    “你就沒再奉公間門外繼續去聽他們的對談了嗎?”</p>


    “沒有,青山老中大人。我是效忠幕府的星相官,偷聽少主的談話是大不敬行為,所以我沒敢再聽下去。”</p>


    “很好,現在你姑且來看看輯察使從美惠奉公間搜出來的邪魅工具,告訴我們這大致有什麽用途?”</p>


    談話告一段落後,青山又下令武士將所謂的邪魁工具放在木盤裏捧了上來,置於憐央麵前。</p>


    竹千代的臉色沉了下來。</p>


    在動身前往議事堂之前,他就預料到這將會是一場險惡的嫁禍之戰,但他沒想到人心居然可以醜陋到這種程度。</p>


    阿江與和青山為了擊垮他,顯然已經無所不用其極,不但安排了偽證人、甚至連偽證物都可以捏造得出來。</p>


    但他依然鎮定地望向陳列在木盤裏的偽證物:裏麵擺著兩塊木紮、還有兩個尺長的稻草人。</p>


    那明顯是一男一女的兩個稻草人,分別從兩胸和心髒的位置,被三根木釘牢牢釘在木劄上。</p>


    位於上座的秀忠變了臉色,五味雜陳地盯著木盤裏擺著的稻草人。</p>


    從竹千代團隊到阿江與陣營,都敏銳地察覺到了他的神色變化。</p>


    青山趁勢加強了攻勢,再度對憐央進行問詢。</p>


    “這裏麵的工具,是在美惠房間裏發現的,請你告訴我們這代表了什麽。”</p>


    “是施咒工具……將對被詛咒之人的印象以咒術注入稻草人,再以木釘敲入其身體,就可以在悄然無形之間奪人性命。”</p>


    </p>


    “這樣啊,我知道了,辛苦你了。謝謝你願意挺身而出,指證這場邪惡的施咒罪行。”</p>


    青山和聲安撫著看上去緊張不已的憐央,表現得完全符合一名幕府重臣應有的大家風範。</p>


    接著他望向居於上座的秀忠,俯身發出了請求。</p>


    “將軍大人,在西丸發生了這樣嚴重的施咒事件,還請務必進行徹查。今天被咒的是西島柱赫夫婦,明天咒術的對象就可能換成江戶城中的任何人。”</p>


    最後一句話,青山加重了語氣,以讓這起“施咒事件”的後果被渲染得更加嚴重和難以預計。</p>


    竹千代冷眼旁觀著這一切。</p>


    他現在也隻能以這樣的姿態和心態,來應對隨時可能發生突變的局勢,因為當前的情況很明顯對他非常不利。</p>


    如果說這起陰謀裏,阿江與擔任的是前鋒的話,那麽青山這個後衛角色就發揮得非常出色。</p>


    兩人配合得可說是珠聯璧合,果然再度影響了原本已經被竹千代的辯解所觸動的秀忠。</p>


    他以複雜的眼神看著竹千代,一字字問:“竹千代,你還有什麽解釋?”</p>


    “我能有什麽解釋?父親認為我真愚蠢到這個份上嗎?”</p>


    “對我的坐騎星月下了離魂香的人,把一切證劇都抹殺了。而我如果真的主導了詛咒事件,會蠢到留下這些證劇任人追查嗎?這不是直接往劍鋒上撞嗎?”</p>


    “如果我心思足夠慎密,能下決心去詛咒別人,自然會將牽涉到的一切證劇全部銷毀,就像當初籌劃離魂香事件的人一樣。”</p>


    “倘若我沒半點這種手腕和謀略,還傻呼呼地去學人做什麽詛咒?根本就等同於自尋死路了。父親也認為我會笨到這種程度?”</p>


    縱然內心氣憤難當,竹千代還是竭力穩住心神,不動聲色地又將詰難給推了回去,更將問題拋給了秀忠。</p>


    他這位年輕英俊的父親,顯然也陷入到了難以定奪的思忖裏麵。</p>


    他目光浮動地望著竹千代,幾度欲言又止。</p>


    正當兩方都在試圖對秀忠施加影響的關鍵時刻,一直按兵不動的阿福突然開了口。</p>


    “將軍大人,少主今年已經12歲了。這12年的歲月是一段並不算短的時光,少主是個什麽樣的少年,難道將軍大人不是比任何人都更清楚嗎?”</p>


    “……”</p>


    “還有離魂香事件,我一直在秘密進行追查,為了不打草驚蛇,我甚至連少主和正勝他們都沒告訴。”</p>


    她這句話引起了阿江與的注意,對方手中檜扇重重擊打在扶幾上,向她厲聲發出訓斥。</p>


    “注意你的言辭,阿福!你這時候拋出離魂香事件,是想轉移將軍大人的注意力麽?”</p>


    “奇怪了,禦台大人。你這情感跡象是不是也表露得太明顯了一點?”</p>


    “什麽?!”</p>


    “同樣身為你的兒子,少主從被施了離魂香的馬上跌落、昏迷了三天,這樣的大事都能夠被你忽略不計。一對目付夫婦在寢室去世卻能被你搬到議事堂徹查,這不是太奇怪了嗎?”</p>


    “阿福,你這什麽居心!區區一個少主乳母,你知道自己正對身為禦台所的我說什麽嗎?”</p>


    “禦台大人提醒得是。正因為我是少主乳母、受了大禦所指令務必要守護好少主,所以為被冤枉的主君執言,是我身為乳母的本分和責任。”</p>


    兩個女人深深地注視著彼此。</p>


    如果一個人的眼神能夠殺人,那她們現在應該都被彼此那鋒利無比的眼神給殺死過好幾回了。</p>


    阿江與的氣場本身就已經足夠強大,但阿福的氣勢卻更裹挾了一股甘願毀掉一切的絕然,隨著兩人對視而在激烈交鋒的氣場居然不相上下!</p>


    就在各自對峙時,阿福忽然兀自移開了視線,將目光轉向秀忠,嘴角泛起一絲溫順的淺笑。</p>


    “將軍大人,請允許我傳召留守居吉川政司大人作為離魂香的證人謁見。”</p>


    “留守居吉川政司?”</p>


    【注·留守居:將軍離城時,負責江戶城警戒。在幕府初期是擁有極大權限的重要職務,從將軍沒有離開江戶之後就變成了閑職,受老中支配。】</p>


    這意外殺出的一槍,不但攪亂了阿江與陣營的整個布局,更遠遠超出了秀忠的預料。</p>


    他用眼角餘光瞥向竹千代,但見長子也是一臉意外。</p>


    似乎阿福的調查確實是在秘密進行,竟然連身為對方主君的竹千代也是一片愕然的反應。</p>


    “請將軍大人允許留守居吉川政司大人謁見。”</p>


    阿福又重複了一遍。</p>


    作為統領幕府的二代將軍,秀忠認識到他確實沒有拒絕的理由,否則這場議事堂問詢,就將徹頭徹尾地演變成為一場打壓長子竹千代的鬧劇了。</p>


    “傳召吧。”</p>


    當留守居政司出現在議事堂時,青山就心知不妙了。</p>


    他身為老中,管轄和打理著幕府的相關事務,留守居是位於他權限範圍管轄的官員,但對方暗中調查離魂香事件的行為,竟然一點也沒向他請示過。</p>


    這種逾權行徑,很明顯地左證了在當前的幕府,確實還有另一派的力量在試著向竹千代靠攏,可能還不足以形成氣候,但這些人確實心向著竹千代。</p>


    他平緩著呼吸,靜靜打量著跪坐在議事堂中央的政司。</p>


    他必須承認,阿福確實很厲害、很有手腕和謀略!她到底在什麽時候一路追查到現在?他這個老中居然完全沒有發現!</p>


    ★——作者的話——★</p>


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