火光陡然一盛,爐子上的銅鍋咕嚕咕嚕冒著大小不一的泡泡。


    一雙筷子伸進砂鍋中攪了攪,撈起一片薄如紙張的五花肉,放入銅鍋左側的白瓷碗中。


    「吃吃吃,別跟我客氣,」坐在銅爐右側的一名灰衣老者縮回筷子,灑然道,「我雖然不如你謝大人那般富可敵國,但一頓火鍋還是請得起的。」


    坐在銅爐左側的另一名紫衣老者輕哼一聲,瞧了瞧碗裏的那片五花肉,一臉嫌棄道,「什麽東西都往鍋裏放,簡直就跟叫花子的大雜燴一樣,吃得出來什麽滋味!」


    灰衣老者端起酒杯,抿了一小口道,「謝大人有所不知,此乃火鍋,在巴蜀之地可謂相當流行,紅湯滾滾,食材浮沉,猶如世人之一生,酸甜苦辣,皆在其中!嚐嚐,你一定會愛上這口的!」


    紫衣老者卻依舊沒有拿起筷子,冷哼一聲,斜眼看向灰衣老者道,「魏長更,你有事說事,別跟我來這一套,咱們在朝堂上鬥了大半輩子,你屁股一撅,老夫就知道你要拉什麽屎!」


    站在屋內牆邊的雙方仆從竟是都忍不住低笑了一聲,而後又冷著臉,各自惡狠狠地瞪向對方。


    魏長更放下酒杯,揮手斥退自己的仆從,正正地盯著紫衣老者,淡淡道,「謝忠,你這就有些以小人之心度君子之腹了,別人能請你吃吃喝喝,怎麽到了我這裏就變了味道,一定得要有什麽事情嗎難道就不能是我單純地與你分享美食」


    謝忠對自己的仆從也使了一個眼色,令其退下,直視著魏長更的眼睛,冷笑道,「你就不要侮辱單純這兩個字了,這朝堂上下所有官員加在一起,都沒有你的花花腸子多……說吧,到底有什麽事」


    魏長更輕歎道,「世間真是充滿了誤解啊……我真的就是隻想和你吃一頓火鍋,畢竟咱倆共事這麽多年,湊在一起吃飯的次數卻是寥寥數幾。」


    謝忠狐疑地看了魏長更一眼,皺眉道,「真隻是吃飯」


    魏長更斬釘截鐵地吐出三個字,「當然了!」


    謝忠有些意外地噢了一聲,這才拿起筷子,緩緩夾起碗裏的五花肉,在醋碟裏蘸了蘸,喂進口中,嚼了幾下,雙眼一亮,讚歎道,「確實不錯!這醋也講究,是禾香坊的陳年老醋吧!」


    「謝大人果然識貨!這醋的確是禾香坊在天啟三年釀造的,如今已有七個年頭,正是醋香濃醇的好時候!」


    「天啟三年的喲,那可不便宜,坑了你不少錢吧!」


    「不妨事不妨事,隻要你謝大人吃得高興,區區一點銀子算什麽。」


    「魏大人這口氣真是今非昔比啊……聽說,我是聽說啊,聽說魏大人之前在白馬關收獲不小,尋得整整一屋子的黃金,都說你偷偷給自己也留了點私房錢……」


    「汙蔑!這絕對是汙蔑!老夫奉旨搜尋被白馬軍李校尉等人貪墨的軍餉,所得早已盡數上交,怎會給自己留下什麽私房錢!哪個王八蛋嚼的舌根子,老夫回頭定要參他一本!」


    謝忠摸摸鼻子道,「都說是聽說了,道聽途說嘛,魏大人不必動氣……對了,我還聽說魏大人建議聖上用這批軍餉成立一個什麽皇家錢莊」


    「是有這麽個事情,」魏長更捏起筷子,悠悠地在銅鍋裏攪著,慢條斯理道,「現在民間借貸太過混亂,利息也很高,以前是九進十三出,如今已經演變成七進十三出,搞得民不聊生啊……對咯,謝大人,我也聽說了一件事情,有人說京都最大錢莊背後的老板是你,是真的嗎」


    「假的!」謝忠囫圇吞下嘴裏的肉,嗬嗬笑道,「我一年到頭就那麽點俸銀,哪開得起錢莊啊!」


    「真不是」


    「真不是!我以你的人品擔保,絕對不是!」


    「那還真是遺憾啊,我還想著讓皇家錢莊和那招商錢莊合作一把,看來隻能作罷了!」


    謝忠立馬放下筷子,急聲道,「別啊,該合作還是要合作的,我雖然不是招商錢莊的老板,但認識他們管事的人,可以幫你引薦引薦,大家共同富裕嘛!」


    魏長更意味深長地笑道,「謝大人果然交遊廣闊啊!能合作當然是最好的,那便有勞謝大人多幫幫忙了!」「小意思,魏大人不必客氣,」謝忠瞄了一眼魏長更的酒杯,隨即拿起酒壺,滿臉堆笑地幫魏長更滿上,豪爽道,「先喝完這壺,待會我讓人把這醉仙居埋了八十年的花雕挖出來,咱哥倆今日不醉不歸。」


    「太破費了吧,」魏長更擺擺手道,「八十年的花雕就不必了,待會謝大人幫忙去櫃台把這頓飯錢結一下就行。」


    謝忠呆呆一愣,「不是你請我吃飯嗎」


    魏長更點點頭道,「對啊,我請客,你買單嘛!」


    謝忠眼角抽搐一下,掃了一眼桌上的鮑魚龍蝦,麵色有些不自然道,「是這麽個意思啊……我說今天魏大人怎麽如此闊綽,原來是不花自家銀錢……」


    魏長更從鍋裏撈起一隻龍蝦,放進謝忠的碗裏,微微笑道,「你就說你吃不吃吧若是不想吃,趁著還有許多東西沒有下鍋,我可以換個人請!」


    「吃!」謝忠立馬拿起龍蝦,雙手被燙了一下,又快速重新放回碗裏,搓著紅紅的手指道,「有些燙手啊!」


    「是你太心急了……」魏長更又從鍋裏撈起一隻更大的龍蝦放進自己碗裏,輕輕吹了吹上麵的熱氣,一邊剝著蝦殼,一邊漫不經心道,「謝大人,我還聽人說了一件事情,招商錢莊為長公主籌辦的那個什麽神捕大賽讚助了一箱金子」


    「有這事嗎」謝忠眨眨眼睛道,「我不是很清楚啊,又不是什麽大事,可能人家管事的就懶得跟我閑聊了。」


    「一箱金子確實算不得什麽,隻是聽說還開了賭局,招商錢莊做莊,很多人都在那些參賽選手身上押注了,有的不僅押上了全部身家,還去四處借貸……」


    「賭徒嘛,都是這樣的,你情我願,誰也沒有強迫誰,由著去吧。」


    「這可不能任由其發展,屆時京都出了亂子,誰也擔不下這責任啊。」


    「亂不了,隻要還能吃上飯,就不會有人作亂。」


    「反正我也就是隨口提醒一句,你自己看著辦吧……」魏長更捧起龍蝦狠狠地咬了一口,忽然道,「對了,你知道長公主為什麽要突然籌辦神捕大賽嗎」


    謝忠鄙夷地瞥了一眼吃相難看的魏長更,癟著嘴道,「這我哪知道,上麵怎麽說,下麵就怎麽做……說起來,此次大賽的評委是刑部的官員,魏大人統管兵部和刑部,該是比我清楚啊!」


    「我要是清楚,就不會問你了……」魏長更砸吧一下嘴巴道,「我隻是隱約聽人說起,好像是為了查什麽案子……皇城邊上那女人腦筋是不正常的,沒人知道她在想什麽。」


    謝忠一拍桌子,佯怒道,「魏大人!非議皇家,對皇族不敬是要被砍頭的!」


    「欸!此處就隻有你我二人,說說無妨,」魏長更渾不在意道,「反正謝大人也不會拿出去到處跟人亂說,對吧」


    「跟你吃個飯真是膽戰心驚……」謝忠盯著又捏起筷子在銅鍋裏攪來攪去的魏長更看了半晌,無奈地歎了一口氣,拿起桌上白帕擦了擦嘴,緩緩站起身來,拱拱手道,「罷了,我也吃飽了,魏大人在這裏慢慢攪渾水吧,老夫還有事要忙,先走一步……」


    魏長更立時也站起身來,高聲道,「謝大人且留步!這賬還沒結呢!」


    謝忠一甩衣袖,轉身朝著雅間門口走去,黑著臉道,「一會讓掌櫃的記在我名下


    即可,每月我府上會有人來結賬!」


    「包月呐!謝大人果真是大戶人家,那魏某就不客氣了,咱倆是朋友,我幫你花點啊!」魏長更目送謝忠離去,陰陽怪氣道,「謝大人慢走喲,小心台階!別摔死咯!」


    剛剛走出雅間的謝忠冷哼一聲,麵色鐵青地對跟上來的仆從耳語幾句,而後快步離開醉仙居。


    待到謝忠的身影完全消失在街道盡頭之後,一名身穿黑衣的蒙麵人從醉仙居樓頂躍下,鑽進魏長更所在的雅間,單膝跪地,抱拳道,「相爺,神捕大賽第一輪已經結束了,小宋大人已經成功晉級四強,午時過後將會開始第二輪比賽。」


    魏長更繼續啃咬著手裏的龍蝦,淡然道,「給刑部的人都打過招呼了吧」


    黑衣人低頭答道,「相爺放心,蔡尚書他們已經內定好第一名了,不會有什麽意外!」


    魏長更盯著火鍋裏浮浮沉沉的一片五花肉,目光幽幽道,「那便好……既然那女人想要借查案子攪風攪雨,那我就送她一個破案高手!」忽地想起什麽,語氣森冷地又問了一句,「申小甲趕上比賽了嗎」


    黑衣人遲疑片刻,吞吞吐吐道,「雖然棋癡大人和公子布了一局,但好像血衣侯早有準備,並未錯過比賽,而且也成功地晉級了四強。」


    「意料之中的事情……」魏長更隨意扔掉手中啃得隻剩腦袋的龍蝦,擦了擦手,雙眼微眯道,「那個少年不簡單,始終給我一種看不透的感覺,陰謀詭計很難有什麽效果,要用也得是陽謀,這一方麵,棋癡並不擅長。」


    黑衣人噌地一聲將手中寶劍抽出三分之一,眼神冰寒道,「相爺不必憂慮,若是那個申小甲敢壞相爺的好事,我就一劍殺了他!」


    魏長更白了黑衣人一眼,有些頭疼地捏了捏眉心道,「你還是繼續去盯著大賽吧,有什麽情況隨時匯報給我……」


    黑衣人收回寶劍,應諾一聲,速即又從窗戶跳了出去,騰身翻上樓頂,快速奔行起來。


    在距離大賽會場僅剩四個屋頂時,黑衣人飛身落進一條僻靜的巷子中,脫去身上的黑衣,換上一件事先藏在路邊籮筐裏的白色布衣,扯下臉上的麵巾,露出秦小明的麵龐,緩步走出巷子,混進人群裏,湧向大賽會場。


    剛巧在此時,會場旁邊的漏刻落下最後一地水珠,一聲銅鑼響起!


    身穿紅袍,頭戴綠帽的小六公公笑容滿麵地走到會場中央,扯著尖細的嗓子,高喊道,「午時已過,大慶第一屆神捕大賽第二輪正式開始!下麵有請我們的四強選手閃亮登場……首先向我們走來的是,來自京都府衙的女捕快,有著「誰說女子不如男」美譽的胡若男姑娘!」


    站在會場左側的胡若男一甩長發,揚起鼻尖,抱著佩刀,挺起胸膛,傲然地大踏步來到會場正前方,亭亭玉立!


    會場下立時傳出一陣歡呼聲,不少長相磕磣的漢子鬼哭狼嚎地搖著小旗子,為胡若男呐喊助威。


    小六公公重重咳嗽一聲,繼續介紹道,「第二位登場的是……傳說中身體裏住著七個小人兒的精神分裂名偵探,神花鏢局繼承人,車閑閑!他在第一輪比賽中有著不俗的運氣,在最後的關頭勇於從牆頭跳下來,敢於將晉級的希望放在別人身上,充分向我們證明了自己不會不要緊,抱好大腿也能贏!」


    車閑閑絲毫不在意小六公公的話,昂首闊步地來到會場正前方,滿臉驕傲地對著下方的觀眾拱了拱手。


    一片咦籲聲在會場下方的觀眾之中散開,甚至有人努力地伸長脖子朝車閑閑吐起口水來。


    小六公公急忙伸手示意觀眾安靜,刻意提高音量,大聲喊道,「下麵壓軸出場的是……刑部主事,八歲便智破奇案的小宋大人,宋尚天!大家有目共睹,小宋大人在第


    一輪比賽中有著驚人的表現,我相信!此次大賽的第一名一定非他莫屬!讓我們用最熱烈的掌聲歡迎小宋大人登場!」


    話音一落,會場下便爆發出響雷般的鼓掌聲!


    宋尚天雙手背負身後,麵無表情地從會場右側走了上來,緩緩在胡若男和車閑閑之間站定。


    響雷般的掌聲變得更加熱烈起來,持續許久之後才漸漸停息。


    小六公公滿意地點了點頭,掃了一眼名單上最後一個名字,迅速收起臉上的笑容,語氣平淡地飛快念道,「下麵出場的是本次大賽四強的最後一位選手,來自月城的小捕快,申小甲。」


    會場下方頓時變得嘈雜起來,很多人都開始七嘴八舌地聊起前三位選手的生活趣聞來。


    原


    「我打聽過了,你那爵位是最低等的,」胡若男輕笑道,「也就和鄉長差不多,不值一提!」


    正當申小甲想要反駁幾句的時候,又一聲銅鑼響起!


    小劉公公伸手指向會場後方幕布,清了清嗓子道,「現在讓我們正式開始第二輪比賽,各位選手請聽題!」

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