荀彧（163年－212年），字文若。潁川潁陰（今河南許昌）人。東漢末年著名政治家、戰略家，曹操統一北方的首席謀臣和功臣，被稱為“王佐之才”。
荀彧早年被舉孝廉，任守宮令，後棄官歸鄉。又率宗族避難冀州，曾被袁紹待為上賓。其後投奔曹操。官至侍中，守尚書令，封萬歲亭侯。因其任尚書令，居中持重達十數年，處理軍國事務，被人敬稱為“荀令君”。後因反對曹操稱魏公而受曹操所忌，調離中樞，在壽春憂鬱成病而亡（一說受到曹操暗示而服毒自盡）。死後被追諡為敬侯，後又被追贈太尉。
荀彧在戰略方麵為曹操規劃製定了統一北方的藍圖和軍事路線，曾多次修正曹操的戰略方針而得到曹操的讚賞，包括“深根固本以製天下”，“迎奉天子”；戰術方麵曾麵對呂布叛亂而保全兗州三城，奇謀扼袁紹於官渡，險出宛、葉而間行輕進以掩其不意奇襲荊州等諸多建樹；政治方麵為曹操舉薦了鍾繇、荀攸、陳群、杜襲、戲誌才、郭嘉等大量人才。荀彧在建計、密謀、匡弼、舉人多有建樹，被曹操稱為“吾之子房”。
荀彧出身潁川荀氏，荀子之後。其祖父荀淑知名當世，號為神君。荀淑有八子，號稱八龍。荀彧的父親荀緄曾任濟南相，叔父荀爽曾任司空。荀緄忌憚宦官，於是讓荀彧娶中常侍唐衡的女兒為妻。因為荀彧年少時有才名，才得以免於別人的譏議。後來南陽名士何顒見到荀彧，大為驚異，說道：“這是王佐之才啊！”
永漢元年（189年），被舉孝廉，任守宮令（掌管皇帝的筆、墨、紙張等物品）。九月，董卓廢少帝劉辯，立獻帝劉協。十一月，董卓自為相國，讚拜不名，入朝不趨，劍履上殿。
荀彧棄官歸鄉。對父老說：“潁川是四戰之地，如果天下有變，那就會經常受到侵略，應該早離去，不能久留。”但鄉人們多懷戀故土，不願離去。時冀州牧同郡韓馥派人接荀彧，卻無人相隨。荀彧隻得獨自將宗族遷至冀州避難。
到冀州後，冀州已為袁紹所得，袁紹見荀彧來，待之為上賓。荀彧弟荀諶和同郡辛評、郭圖都在袁紹手下。荀彧卻認為袁紹最終不能成大事。
初平二年（191年），荀彧離袁紹而投曹操。曹操見荀彧來投，大悅，說：“這是我的子房啊！”於是任荀彧為別部司馬，荀彧時年二十九歲。
當時董卓威陵天下，曹操問計於荀彧，荀彧說：“董卓殘暴已經超出常理，一定會因禍亂暴弊，不會有什麽作為的。”後董卓派李傕等出關東，虜略各地，至潁川、陳留而歸。荀彧鄉人多數死於戰亂。
初平三年（192年），曹操領兗州牧，後為鎮東將軍。荀彧則以司馬身份隨其征戰。
興平元年（194年），曹操東征陶謙，張邈、陳宮乘機在兗州反曹，暗中迎接呂布。時荀彧和壽張令程昱守鄄城（今山東鄄城北，兗州治所），呂布到後，張邈派劉翊告訴荀彧：“呂將軍來幫助曹使君進攻陶謙，應該馬上供給他們軍備糧食。”眾人疑惑，唯荀彧知其計，立即命令軍隊加強防，並急召東郡太守夏侯惇。而兗州諸城皆響應張邈，投靠呂布陣營。當時曹操率大軍出征，留守的兵力很少，而且很多人都與張邈、陳宮勾結。夏侯惇到後，乘夜誅殺謀反者數十人，軍心乃安。
豫州刺史郭貢受呂布煽動，率眾數萬來攻，軍中甚懼。郭貢要求見荀彧，荀彧準備前往，夏侯惇等人說：“您是一州的屏障，如果前往一定會有危險的，不可以去。”荀彧說：“郭貢與張邈他們，平素並沒有什麽往來，現在來得急，計劃肯定還沒有定下；現在趁他計策未定來遊說，就算不能幫助我們，也可以使他保持中立，如果先懷疑，那他就會惱怒而定計了。”於是出城會見郭貢，郭貢見荀彧毫無懼意，認為鄄城易守難攻，引兵而去。荀彧又與程昱定計，保全了範、東阿。卒全三城。不久，曹操回師濮陽擊敗了呂布。
興平二年（195年）正月，曹操擊敗侵入定陶（今山東定陶西北）的呂布軍。五月，曹操向駐軍巨野（今山東巨野東北）的呂布部將薛蘭、李封發動攻擊，呂布親自援救，被曹操擊敗，撤退而走。曹操殲滅巨野守軍，斬薛蘭、李封，乘勝進駐乘氏（今山東巨野西南）。
此時，徐州牧陶謙已死，曹操獲悉後，打算趁機奪取徐州，再回軍消滅呂布。荀彧勸阻說：“當年漢高祖保守關東，光武帝占據河內，都是先鞏固基地以控製天下，這樣進可以製勝，退可以固守，所以雖有困難曲折卻最終能完成大業。將軍本來是憑兗州起事，平定山東禍亂，百姓無不心悅誠服。況且兗州跨黃河、濟水，是天下要衝，現雖殘破，但還可以自保，此地就是將軍您的關中、河內，不得不先穩定它。如今我們已擊潰了李封、薛蘭，如果分兵東擊陳宮，陳宮必定不敢西顧，我們趁機組織隊伍收割麥子，節約糧食，儲備穀物，就可以一舉打垮呂布。然後向南聯合揚州的劉繇，共討袁術，以控製淮水、泗水一帶。如果舍棄呂布不打而東攻徐州，多留守兵則攻城不夠，少留守兵就會征百姓也來守城，不能打柴拾草。呂布乘機侵擾殺掠，民心將更恐懼，隻有鄄城、範、衛三處可以保全，其餘的地方都不為我們所有，這樣就等於失去了兗州。要是徐州攻不下，將軍將安身於何處？何況陶謙雖死，徐州也不易攻破。徐州已鑒於往年的失敗，將會因畏懼而緊密聯合，內外相應。現東方都已收麥，必會堅壁清野以防將軍；將軍久攻不下，搶掠又無收獲，不出十天，十萬人馬尚未開戰自己先已困乏了。上次討伐徐州，實行了以暴力相懲罰，徐州子弟想到父兄被殺的恥辱，必定會誓死奮戰，沒有投降之心，即使能攻下徐州，還是不能占有它。天下確實有舍這取那的事，以大換小，是可以的，以平安換危險，也是可以的；權衡一時的形勢，不顧忌根基不穩固，一樣是可以的。現今三者無一有利，希望將軍對這種情況細細權衡。”曹操采納荀彧的意見，放棄進攻徐州的企圖。抓緊戰機，收割熟麥，儲存糧秣，積蓄實力。
不久，曹操大敗呂布，呂布連夜棄營撤往徐州。曹操乘勝攻取定陶城，並分別派出部隊收複兗州各縣，兗州遂平。此戰的獲勝，對曹操以後統一北方，成就大業，具有重要的意義，荀彧功不可沒。
建安元年（196年），隨曹操擊敗黃巾軍。七月，漢獻帝劉協在楊奉、董承等護衛下，從長安（今陝西西安西北）返回洛陽（今河南洛陽東北）。在要不要奉迎天子建都許縣的問題上，曹軍內部發生了爭執。多數人不同意迎接獻帝，理由是徐州還未平定，韓暹、楊奉剛剛將天子迎到洛陽，往北連結張楊，暫時還不能控製他們。
荀彧則對曹操說：“從前晉文公迎周襄王返回而諸侯服從，漢高祖東征項羽，為義帝穿素服發喪而天下歸心。自從天子蒙亂，將軍您首先倡導義兵勤王，隻是因為山東地區紛擾戰亂，還不能遠赴關右，但還是分派將領，冒險與朝廷通使節，雖挽救國難於朝廷之外，而心無時不係於王室，這是將軍誠扶天下的一貫誌向。誠因此時奉主上以從人望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。天下雖有逆節，不能為累，明矣。韓暹、楊奉怎麽敢為害呢？如不及時扶正朝廷，天下將生叛離之心，以後即使考慮此事，也來不及了。”
曹操認為荀彧之言有理，遂應安集將軍董承的秘密召請，親率大軍進抵洛陽，被任命為司隸校尉，奉迎獻帝遷都許縣（今河南許昌東）。曹操被封為大將軍、武平侯，荀彧也升為漢侍中，守尚書令。從此造成曹操奉天子以令諸侯的戰略優勢，並為其此後統一戰爭（參見曹操統一北方的戰爭）的順利實施，奠定了基礎。
以舉賢
荀彧很少隨軍出征，而是“居中持重”，曹操雖然在外征戰，但軍國之事都由荀彧調度籌劃。曹操問荀彧：“誰能代卿為我謀者？”荀彧說：“荀攸（荀彧侄）、鍾繇”。荀彧善於舉薦人才，起初舉薦了戲誌才，戲誌才死後又舉薦了郭嘉。此外，還舉薦了陳群、杜畿、司馬懿等人，都是當時名士，隻有嚴象和韋康後來因為失敗喪命。
自曹操迎奉漢獻帝後，引起了袁紹的不滿。時袁紹雄居北方。曹操則東憂呂布，南拒張繡。
建安二年（197年）正月，曹操南征張繡，大敗而歸。袁紹則更加驕矜溢，寫信給曹操，辭語驕慢。曹操閱後大怒，諸將都說是作戰不利的原故。鍾繇因此問荀彧，荀彧說：“以曹公的明智，一定既往不咎，還有什麽好憂慮的。”見到曹操後，曹操將袁紹書信讓荀彧觀看，說：“現在準備討伐不義，但力量無法與之匹敵，該怎麽辦?”
荀彧說：“自古以來較量於成敗場上的，如果真有才能，縱然弱小，也必將變得強盛；如果是庸人，縱然強大，也會變得弱小。劉邦、項羽的存亡，足以可以使人明白這個道理。現今與您爭天下的人，隻有袁紹了。袁紹這人貌似寬容而內心狹窄，任用人才卻疑心太重，您明正通達，不拘小節，唯才是舉，唯才是用，這在度量上勝過袁紹；袁紹遇事遲疑猶豫，少有決斷，往往錯過良機，您卻能決斷大事，隨機應變，不拘成規，這在謀略上勝過袁紹；袁紹軍紀不嚴，法令不能確立，士兵雖多，卻不能巧為任用，您法令嚴明，賞罰必行，士兵雖少，卻都奮戰效死，這在用兵上勝過袁紹；袁紹憑其名門貴族，裝模作樣，耍小技而博取名譽，所以士人中缺乏才能而喜好虛名者大多歸附於他，您以仁愛之心待人，推誠相見，不求虛榮，行為謹嚴克己，而在獎勵有功之人時無所吝惜，因此天下忠誠正直、講求實效的士人都願為您效勞，這在德行上勝過袁紹。憑借這四方麵的優勢輔佐天子，扶持正義，征伐叛逆，誰敢不從？袁紹強大又有何用？”
曹操聽後非常高興，荀彧還說：“如果不先取呂布，那河北也不容易圖謀。”曹操說：“誠如您所說。但我所憂慮的，是又怕袁紹侵擾關中，引發羌、胡叛亂，向南引誘劉璋，那樣的話我就要用兗州、豫州來對抗天下的六分之五了。那該怎麽辦呢？”荀彧說：“關中將帥數以千計，沒有人能統一起來，隻有韓遂、馬超最強。他們見崤山以東地區正在爭戰，必定各自擁兵自保。現在如果以恩德招撫他們，派遣使者與他們通好，即使不能長久安定，但至少在您平定山東之前，足以不生變動。關西的事情可以托付給鍾繇，這樣您就可以放心出征了。”
建安三年（198年）五月，曹操大敗張繡；十二月，曹軍攻入下邳，誅殺呂布，平定徐州。
建安四年（199年）四月，曹操派部將北渡黃河，擊斬依附袁紹的眭固，攻占射犬（今河南武陟西北），控製河內郡（治懷縣，今河南武陟西南）。由於曹操在內線作戰中，集中兵力，各個擊破，速戰速決，逐步由弱變強，據有兗、豫、徐等州，為抗擊袁紹集團準備了條件。
此時，袁紹擊滅幽州公孫瓚，成為北方最強大的割據勢力。六月，河北割據勢力袁紹統帶精兵10萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許昌。
圍繞著是否抗袁的問題，在曹操集團內部又展開了一場辯論。名士孔融反對與袁紹抗爭，他說：“袁紹地廣兵強，有田豐、許攸等謀臣替他出謀劃策，審配、逢紀等忠臣為他做事，顏良、文醜勇冠三軍，為他統領軍隊，恐怕很難戰勝啊！”荀彧說：“袁紹兵雖眾而法令不整肅，田豐剛愎而好犯上，許攸貪婪而不檢束，審配專權而無謀，逢紀果決而剛愎自用，這兩人料理後方，如果許攸家犯了法，一定不會放過，不寬縱，許攸必然叛變。至於顏良、文醜，不過匹夫之勇罷了，可以一戰而擒!”一席話，堅定了曹操戰勝袁紹的信心。
建安五年（200年），官渡之戰爆發。九月，曹軍軍糧將盡，士卒疲憊，曹操寫信給荀彧，準備退守許昌。荀彧回信說：“眼下軍糧雖少，還比不上楚、漢在滎陽、成皋之間那樣艱難。當時劉、項雙方都不肯先退，先退的一方必定處於被動。您以僅及敵之十分之一的兵力，就地堅守，扼住敵人咽喉使其不能前進，已經半年了。敵人的底細已經清楚，銳氣已經枯竭，局麵必將有所變化，這正是使用奇謀的良機，不可失去啊！”曹操采納其建議，繼續堅守待機。不久，許攸家人犯法入獄，許攸怒而投奔曹操，獻計偷襲烏巢。曹操遂以奇兵襲烏巢（參見烏巢之戰），斬淳於瓊等人，殲滅袁軍7萬餘人，袁紹僅帶800騎兵渡河北逃，從此一蹶不振。曹操最終取得這場戰略決戰的勝利，奠定了統一中國北方的基礎。
而“審配以許攸家不法，收其妻子，攸怒叛紹；顏良、文醜臨陣授首；田豐以諫見誅”等，和荀彧所預見的完全一樣。曹操取得官渡之戰勝利，袁紹敗退北走，遣軍屯於倉亭（今山東陽穀境）。
建安六年（201年）三月，曹操欲南擊曾與袁紹結盟的荊州劉表。荀彧認為：“現在袁紹失敗，部眾離析，應趁此機會，一舉平定河北；我們背靠兗州、豫州，如遠征江、漢，這時袁紹要是收其殘部，乘虛攻擊我們的後方，您的大事就完了。”曹操納其計，遂於四月揮軍北進，揚兵於黃河之上；對駐守倉亭的袁紹軍發起攻擊，一舉殲滅倉亭袁軍。至此，袁紹主力喪失殆盡。九月，曹操班師返許（今河南許昌東）。
建安七年（202年）五月，袁紹因兵敗慚憤，嘔血而亡，其子袁譚、袁尚為爭奪繼承權相互攻伐。
建安八年（203年），曹操上表，封荀彧為萬歲亭侯。正在擔任尚書令的荀彧看到了曹操的表文。他非常謙虛，認為自己沒有戰功，把表壓了下來。因此，曹操又寫信給他說：“同你共事以來，你幫著糾謬輔政，薦舉人才，提出計策，周密謀劃，做得已很多了。立功不一定都靠作戰，希望你不要推讓。”荀彧這才接受萬歲亭（在今河南新鄭縣內）侯的封爵。
建安九年（204年），曹操攻克鄴城，領冀州牧。有人對曹操說：“宜複古置九州，則冀州所製者廣大，天下服矣。”曹操將要從之，荀彧卻反對，曹操從之。
當時，荀攸為曹操謀主，荀彧與荀攸分主內外，都是地位顯貴。荀彧將所賜之物皆散給族人和朋友，家無餘財。曹操還將安陽公主許荀彧長子荀惲為妻。
建安十年（205年），河東叛亂，曹操讓荀彧舉薦賢才，荀彧曰：“西平太守京兆杜畿，勇足以當難，智足以應變”。曹操遂讓杜畿為河東太守。杜畿到任後，平定叛亂，廣施仁政，在任十六年，政績獲譽天下第一。
建安十二年（207年）三月，增荀彧食邑千戶，前後共計二千戶。還要授以三公（當時以太尉、司徒、司空為三公）之職，荀彧使荀攸推辭十幾次才作罷。
建安十三年（208年），曹操準備討伐劉表，問計於荀彧，荀彧說：“今華夏己平，南土知困矣。可顯出宛、葉而間行輕進，以掩其不意”。曹操南征，八月，劉表病死，曹操遂得荊州。
建安十七年（212年），曹操欲進爵國公、加封九錫（九錫是古代帝王對大臣的九種賞賜，有車馬、衣服、樂器、武士、弓矢等，這是對大臣的最高禮遇）。荀彧認為：“（曹公）本興義兵以匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實；君子愛人以德，不宜如此”，因此惹怒了曹操。
同年，曹操征孫權，讓荀彧到譙縣勞軍，荀彧到達以後，曹操乘機把他留在軍中。封荀彧為侍中、光祿大夫，持節，參丞相軍事。曹操軍至濡須，荀彧因病留在壽春（今安徽壽縣），不久憂慮而死（關於荀彧的死，史書上還有這樣的說法：當時曹操贈送食物給荀彧，荀彧打開食器，見器中空無一物，因此被迫服毒自盡[15]），時年五十歲。諡號敬侯。其子荀惲嗣，後官至虎賁中郎將。[17]次年，曹操進封魏公。
鹹熙二年（265年），追贈荀彧為太尉。
荀彧作為曹操統一北方的首席謀臣和功臣，被稱為“王佐之才”。他居中持重達十數年，處理軍國事務，被敬稱為“荀令君”。他在建計、密謀、匡弼、舉人多有建樹，被曹操稱為“吾之子房”。
荀彧在戰略方麵為曹操規劃製定了統一北方的藍圖和軍事路線，曾多次修正曹操的戰略方針，而得到曹操的讚賞，包括“深根固本以製天下”、“迎奉天子”等；戰術方麵，他曾麵對呂布叛亂而保全兗州三城，奇謀扼袁紹於官渡，險出宛、葉而間行輕進，以掩其不意奇襲荊州等諸多建樹；政治方麵，荀彧為曹操舉薦了鍾繇、荀攸、陳群、杜襲、戲誌才、郭嘉等大量人才。
荀彧早年被舉孝廉，任守宮令，後棄官歸鄉。又率宗族避難冀州，曾被袁紹待為上賓。其後投奔曹操。官至侍中，守尚書令，封萬歲亭侯。因其任尚書令，居中持重達十數年，處理軍國事務，被人敬稱為“荀令君”。後因反對曹操稱魏公而受曹操所忌，調離中樞，在壽春憂鬱成病而亡（一說受到曹操暗示而服毒自盡）。死後被追諡為敬侯，後又被追贈太尉。
荀彧在戰略方麵為曹操規劃製定了統一北方的藍圖和軍事路線，曾多次修正曹操的戰略方針而得到曹操的讚賞，包括“深根固本以製天下”，“迎奉天子”；戰術方麵曾麵對呂布叛亂而保全兗州三城，奇謀扼袁紹於官渡，險出宛、葉而間行輕進以掩其不意奇襲荊州等諸多建樹；政治方麵為曹操舉薦了鍾繇、荀攸、陳群、杜襲、戲誌才、郭嘉等大量人才。荀彧在建計、密謀、匡弼、舉人多有建樹，被曹操稱為“吾之子房”。
荀彧出身潁川荀氏，荀子之後。其祖父荀淑知名當世，號為神君。荀淑有八子，號稱八龍。荀彧的父親荀緄曾任濟南相，叔父荀爽曾任司空。荀緄忌憚宦官，於是讓荀彧娶中常侍唐衡的女兒為妻。因為荀彧年少時有才名，才得以免於別人的譏議。後來南陽名士何顒見到荀彧，大為驚異，說道：“這是王佐之才啊！”
永漢元年（189年），被舉孝廉，任守宮令（掌管皇帝的筆、墨、紙張等物品）。九月，董卓廢少帝劉辯，立獻帝劉協。十一月，董卓自為相國，讚拜不名，入朝不趨，劍履上殿。
荀彧棄官歸鄉。對父老說：“潁川是四戰之地，如果天下有變，那就會經常受到侵略，應該早離去，不能久留。”但鄉人們多懷戀故土，不願離去。時冀州牧同郡韓馥派人接荀彧，卻無人相隨。荀彧隻得獨自將宗族遷至冀州避難。
到冀州後，冀州已為袁紹所得，袁紹見荀彧來，待之為上賓。荀彧弟荀諶和同郡辛評、郭圖都在袁紹手下。荀彧卻認為袁紹最終不能成大事。
初平二年（191年），荀彧離袁紹而投曹操。曹操見荀彧來投，大悅，說：“這是我的子房啊！”於是任荀彧為別部司馬，荀彧時年二十九歲。
當時董卓威陵天下，曹操問計於荀彧，荀彧說：“董卓殘暴已經超出常理，一定會因禍亂暴弊，不會有什麽作為的。”後董卓派李傕等出關東，虜略各地，至潁川、陳留而歸。荀彧鄉人多數死於戰亂。
初平三年（192年），曹操領兗州牧，後為鎮東將軍。荀彧則以司馬身份隨其征戰。
興平元年（194年），曹操東征陶謙，張邈、陳宮乘機在兗州反曹，暗中迎接呂布。時荀彧和壽張令程昱守鄄城（今山東鄄城北，兗州治所），呂布到後，張邈派劉翊告訴荀彧：“呂將軍來幫助曹使君進攻陶謙，應該馬上供給他們軍備糧食。”眾人疑惑，唯荀彧知其計，立即命令軍隊加強防，並急召東郡太守夏侯惇。而兗州諸城皆響應張邈，投靠呂布陣營。當時曹操率大軍出征，留守的兵力很少，而且很多人都與張邈、陳宮勾結。夏侯惇到後，乘夜誅殺謀反者數十人，軍心乃安。
豫州刺史郭貢受呂布煽動，率眾數萬來攻，軍中甚懼。郭貢要求見荀彧，荀彧準備前往，夏侯惇等人說：“您是一州的屏障，如果前往一定會有危險的，不可以去。”荀彧說：“郭貢與張邈他們，平素並沒有什麽往來，現在來得急，計劃肯定還沒有定下；現在趁他計策未定來遊說，就算不能幫助我們，也可以使他保持中立，如果先懷疑，那他就會惱怒而定計了。”於是出城會見郭貢，郭貢見荀彧毫無懼意，認為鄄城易守難攻，引兵而去。荀彧又與程昱定計，保全了範、東阿。卒全三城。不久，曹操回師濮陽擊敗了呂布。
興平二年（195年）正月，曹操擊敗侵入定陶（今山東定陶西北）的呂布軍。五月，曹操向駐軍巨野（今山東巨野東北）的呂布部將薛蘭、李封發動攻擊，呂布親自援救，被曹操擊敗，撤退而走。曹操殲滅巨野守軍，斬薛蘭、李封，乘勝進駐乘氏（今山東巨野西南）。
此時，徐州牧陶謙已死，曹操獲悉後，打算趁機奪取徐州，再回軍消滅呂布。荀彧勸阻說：“當年漢高祖保守關東，光武帝占據河內，都是先鞏固基地以控製天下，這樣進可以製勝，退可以固守，所以雖有困難曲折卻最終能完成大業。將軍本來是憑兗州起事，平定山東禍亂，百姓無不心悅誠服。況且兗州跨黃河、濟水，是天下要衝，現雖殘破，但還可以自保，此地就是將軍您的關中、河內，不得不先穩定它。如今我們已擊潰了李封、薛蘭，如果分兵東擊陳宮，陳宮必定不敢西顧，我們趁機組織隊伍收割麥子，節約糧食，儲備穀物，就可以一舉打垮呂布。然後向南聯合揚州的劉繇，共討袁術，以控製淮水、泗水一帶。如果舍棄呂布不打而東攻徐州，多留守兵則攻城不夠，少留守兵就會征百姓也來守城，不能打柴拾草。呂布乘機侵擾殺掠，民心將更恐懼，隻有鄄城、範、衛三處可以保全，其餘的地方都不為我們所有，這樣就等於失去了兗州。要是徐州攻不下，將軍將安身於何處？何況陶謙雖死，徐州也不易攻破。徐州已鑒於往年的失敗，將會因畏懼而緊密聯合，內外相應。現東方都已收麥，必會堅壁清野以防將軍；將軍久攻不下，搶掠又無收獲，不出十天，十萬人馬尚未開戰自己先已困乏了。上次討伐徐州，實行了以暴力相懲罰，徐州子弟想到父兄被殺的恥辱，必定會誓死奮戰，沒有投降之心，即使能攻下徐州，還是不能占有它。天下確實有舍這取那的事，以大換小，是可以的，以平安換危險，也是可以的；權衡一時的形勢，不顧忌根基不穩固，一樣是可以的。現今三者無一有利，希望將軍對這種情況細細權衡。”曹操采納荀彧的意見，放棄進攻徐州的企圖。抓緊戰機，收割熟麥，儲存糧秣，積蓄實力。
不久，曹操大敗呂布，呂布連夜棄營撤往徐州。曹操乘勝攻取定陶城，並分別派出部隊收複兗州各縣，兗州遂平。此戰的獲勝，對曹操以後統一北方，成就大業，具有重要的意義，荀彧功不可沒。
建安元年（196年），隨曹操擊敗黃巾軍。七月，漢獻帝劉協在楊奉、董承等護衛下，從長安（今陝西西安西北）返回洛陽（今河南洛陽東北）。在要不要奉迎天子建都許縣的問題上，曹軍內部發生了爭執。多數人不同意迎接獻帝，理由是徐州還未平定，韓暹、楊奉剛剛將天子迎到洛陽，往北連結張楊，暫時還不能控製他們。
荀彧則對曹操說：“從前晉文公迎周襄王返回而諸侯服從，漢高祖東征項羽，為義帝穿素服發喪而天下歸心。自從天子蒙亂，將軍您首先倡導義兵勤王，隻是因為山東地區紛擾戰亂，還不能遠赴關右，但還是分派將領，冒險與朝廷通使節，雖挽救國難於朝廷之外，而心無時不係於王室，這是將軍誠扶天下的一貫誌向。誠因此時奉主上以從人望，大順也；秉至公以服雄傑，大略也；扶弘義以致英俊，大德也。天下雖有逆節，不能為累，明矣。韓暹、楊奉怎麽敢為害呢？如不及時扶正朝廷，天下將生叛離之心，以後即使考慮此事，也來不及了。”
曹操認為荀彧之言有理，遂應安集將軍董承的秘密召請，親率大軍進抵洛陽，被任命為司隸校尉，奉迎獻帝遷都許縣（今河南許昌東）。曹操被封為大將軍、武平侯，荀彧也升為漢侍中，守尚書令。從此造成曹操奉天子以令諸侯的戰略優勢，並為其此後統一戰爭（參見曹操統一北方的戰爭）的順利實施，奠定了基礎。
以舉賢
荀彧很少隨軍出征，而是“居中持重”，曹操雖然在外征戰，但軍國之事都由荀彧調度籌劃。曹操問荀彧：“誰能代卿為我謀者？”荀彧說：“荀攸（荀彧侄）、鍾繇”。荀彧善於舉薦人才，起初舉薦了戲誌才，戲誌才死後又舉薦了郭嘉。此外，還舉薦了陳群、杜畿、司馬懿等人，都是當時名士，隻有嚴象和韋康後來因為失敗喪命。
自曹操迎奉漢獻帝後，引起了袁紹的不滿。時袁紹雄居北方。曹操則東憂呂布，南拒張繡。
建安二年（197年）正月，曹操南征張繡，大敗而歸。袁紹則更加驕矜溢，寫信給曹操，辭語驕慢。曹操閱後大怒，諸將都說是作戰不利的原故。鍾繇因此問荀彧，荀彧說：“以曹公的明智，一定既往不咎，還有什麽好憂慮的。”見到曹操後，曹操將袁紹書信讓荀彧觀看，說：“現在準備討伐不義，但力量無法與之匹敵，該怎麽辦?”
荀彧說：“自古以來較量於成敗場上的，如果真有才能，縱然弱小，也必將變得強盛；如果是庸人，縱然強大，也會變得弱小。劉邦、項羽的存亡，足以可以使人明白這個道理。現今與您爭天下的人，隻有袁紹了。袁紹這人貌似寬容而內心狹窄，任用人才卻疑心太重，您明正通達，不拘小節，唯才是舉，唯才是用，這在度量上勝過袁紹；袁紹遇事遲疑猶豫，少有決斷，往往錯過良機，您卻能決斷大事，隨機應變，不拘成規，這在謀略上勝過袁紹；袁紹軍紀不嚴，法令不能確立，士兵雖多，卻不能巧為任用，您法令嚴明，賞罰必行，士兵雖少，卻都奮戰效死，這在用兵上勝過袁紹；袁紹憑其名門貴族，裝模作樣，耍小技而博取名譽，所以士人中缺乏才能而喜好虛名者大多歸附於他，您以仁愛之心待人，推誠相見，不求虛榮，行為謹嚴克己，而在獎勵有功之人時無所吝惜，因此天下忠誠正直、講求實效的士人都願為您效勞，這在德行上勝過袁紹。憑借這四方麵的優勢輔佐天子，扶持正義，征伐叛逆，誰敢不從？袁紹強大又有何用？”
曹操聽後非常高興，荀彧還說：“如果不先取呂布，那河北也不容易圖謀。”曹操說：“誠如您所說。但我所憂慮的，是又怕袁紹侵擾關中，引發羌、胡叛亂，向南引誘劉璋，那樣的話我就要用兗州、豫州來對抗天下的六分之五了。那該怎麽辦呢？”荀彧說：“關中將帥數以千計，沒有人能統一起來，隻有韓遂、馬超最強。他們見崤山以東地區正在爭戰，必定各自擁兵自保。現在如果以恩德招撫他們，派遣使者與他們通好，即使不能長久安定，但至少在您平定山東之前，足以不生變動。關西的事情可以托付給鍾繇，這樣您就可以放心出征了。”
建安三年（198年）五月，曹操大敗張繡；十二月，曹軍攻入下邳，誅殺呂布，平定徐州。
建安四年（199年）四月，曹操派部將北渡黃河，擊斬依附袁紹的眭固，攻占射犬（今河南武陟西北），控製河內郡（治懷縣，今河南武陟西南）。由於曹操在內線作戰中，集中兵力，各個擊破，速戰速決，逐步由弱變強，據有兗、豫、徐等州，為抗擊袁紹集團準備了條件。
此時，袁紹擊滅幽州公孫瓚，成為北方最強大的割據勢力。六月，河北割據勢力袁紹統帶精兵10萬，戰馬萬匹，企圖南下進攻許昌。
圍繞著是否抗袁的問題，在曹操集團內部又展開了一場辯論。名士孔融反對與袁紹抗爭，他說：“袁紹地廣兵強，有田豐、許攸等謀臣替他出謀劃策，審配、逢紀等忠臣為他做事，顏良、文醜勇冠三軍，為他統領軍隊，恐怕很難戰勝啊！”荀彧說：“袁紹兵雖眾而法令不整肅，田豐剛愎而好犯上，許攸貪婪而不檢束，審配專權而無謀，逢紀果決而剛愎自用，這兩人料理後方，如果許攸家犯了法，一定不會放過，不寬縱，許攸必然叛變。至於顏良、文醜，不過匹夫之勇罷了，可以一戰而擒!”一席話，堅定了曹操戰勝袁紹的信心。
建安五年（200年），官渡之戰爆發。九月，曹軍軍糧將盡，士卒疲憊，曹操寫信給荀彧，準備退守許昌。荀彧回信說：“眼下軍糧雖少，還比不上楚、漢在滎陽、成皋之間那樣艱難。當時劉、項雙方都不肯先退，先退的一方必定處於被動。您以僅及敵之十分之一的兵力，就地堅守，扼住敵人咽喉使其不能前進，已經半年了。敵人的底細已經清楚，銳氣已經枯竭，局麵必將有所變化，這正是使用奇謀的良機，不可失去啊！”曹操采納其建議，繼續堅守待機。不久，許攸家人犯法入獄，許攸怒而投奔曹操，獻計偷襲烏巢。曹操遂以奇兵襲烏巢（參見烏巢之戰），斬淳於瓊等人，殲滅袁軍7萬餘人，袁紹僅帶800騎兵渡河北逃，從此一蹶不振。曹操最終取得這場戰略決戰的勝利，奠定了統一中國北方的基礎。
而“審配以許攸家不法，收其妻子，攸怒叛紹；顏良、文醜臨陣授首；田豐以諫見誅”等，和荀彧所預見的完全一樣。曹操取得官渡之戰勝利，袁紹敗退北走，遣軍屯於倉亭（今山東陽穀境）。
建安六年（201年）三月，曹操欲南擊曾與袁紹結盟的荊州劉表。荀彧認為：“現在袁紹失敗，部眾離析，應趁此機會，一舉平定河北；我們背靠兗州、豫州，如遠征江、漢，這時袁紹要是收其殘部，乘虛攻擊我們的後方，您的大事就完了。”曹操納其計，遂於四月揮軍北進，揚兵於黃河之上；對駐守倉亭的袁紹軍發起攻擊，一舉殲滅倉亭袁軍。至此，袁紹主力喪失殆盡。九月，曹操班師返許（今河南許昌東）。
建安七年（202年）五月，袁紹因兵敗慚憤，嘔血而亡，其子袁譚、袁尚為爭奪繼承權相互攻伐。
建安八年（203年），曹操上表，封荀彧為萬歲亭侯。正在擔任尚書令的荀彧看到了曹操的表文。他非常謙虛，認為自己沒有戰功，把表壓了下來。因此，曹操又寫信給他說：“同你共事以來，你幫著糾謬輔政，薦舉人才，提出計策，周密謀劃，做得已很多了。立功不一定都靠作戰，希望你不要推讓。”荀彧這才接受萬歲亭（在今河南新鄭縣內）侯的封爵。
建安九年（204年），曹操攻克鄴城，領冀州牧。有人對曹操說：“宜複古置九州，則冀州所製者廣大，天下服矣。”曹操將要從之，荀彧卻反對，曹操從之。
當時，荀攸為曹操謀主，荀彧與荀攸分主內外，都是地位顯貴。荀彧將所賜之物皆散給族人和朋友，家無餘財。曹操還將安陽公主許荀彧長子荀惲為妻。
建安十年（205年），河東叛亂，曹操讓荀彧舉薦賢才，荀彧曰：“西平太守京兆杜畿，勇足以當難，智足以應變”。曹操遂讓杜畿為河東太守。杜畿到任後，平定叛亂，廣施仁政，在任十六年，政績獲譽天下第一。
建安十二年（207年）三月，增荀彧食邑千戶，前後共計二千戶。還要授以三公（當時以太尉、司徒、司空為三公）之職，荀彧使荀攸推辭十幾次才作罷。
建安十三年（208年），曹操準備討伐劉表，問計於荀彧，荀彧說：“今華夏己平，南土知困矣。可顯出宛、葉而間行輕進，以掩其不意”。曹操南征，八月，劉表病死，曹操遂得荊州。
建安十七年（212年），曹操欲進爵國公、加封九錫（九錫是古代帝王對大臣的九種賞賜，有車馬、衣服、樂器、武士、弓矢等，這是對大臣的最高禮遇）。荀彧認為：“（曹公）本興義兵以匡朝寧國，秉忠貞之誠，守退讓之實；君子愛人以德，不宜如此”，因此惹怒了曹操。
同年，曹操征孫權，讓荀彧到譙縣勞軍，荀彧到達以後，曹操乘機把他留在軍中。封荀彧為侍中、光祿大夫，持節，參丞相軍事。曹操軍至濡須，荀彧因病留在壽春（今安徽壽縣），不久憂慮而死（關於荀彧的死，史書上還有這樣的說法：當時曹操贈送食物給荀彧，荀彧打開食器，見器中空無一物，因此被迫服毒自盡[15]），時年五十歲。諡號敬侯。其子荀惲嗣，後官至虎賁中郎將。[17]次年，曹操進封魏公。
鹹熙二年（265年），追贈荀彧為太尉。
荀彧作為曹操統一北方的首席謀臣和功臣，被稱為“王佐之才”。他居中持重達十數年，處理軍國事務，被敬稱為“荀令君”。他在建計、密謀、匡弼、舉人多有建樹，被曹操稱為“吾之子房”。
荀彧在戰略方麵為曹操規劃製定了統一北方的藍圖和軍事路線，曾多次修正曹操的戰略方針，而得到曹操的讚賞，包括“深根固本以製天下”、“迎奉天子”等；戰術方麵，他曾麵對呂布叛亂而保全兗州三城，奇謀扼袁紹於官渡，險出宛、葉而間行輕進，以掩其不意奇襲荊州等諸多建樹；政治方麵，荀彧為曹操舉薦了鍾繇、荀攸、陳群、杜襲、戲誌才、郭嘉等大量人才。