少年皇帝霍諾留茫然地站在那兒,他的目光還沒有從母親絕情的臉上收回,他怔怔地看著,不知想從那臉上看到些什麽、讀出些什麽,還是僅僅因為他無法接受眼前的事實——他的母親正在置他於死地!


    “為什麽要這樣?”他的眼神裏充滿了疑問,年僅十九歲的霍諾留真的想不明白。


    母親抬起一隻胳膊,直直地指向前方的兩隻“神獸”,同時也在用一種不容置疑的霸道目光直直地回看著他:“衝上去呀,你手裏拿的不是劍嗎?”


    他拚命搖頭,搖下了滿眼的淚水,那些滾燙的透明水滴流過因恐懼而冰冷的臉龐時,讓他禁不住打顫。


    大將軍蒙住了,他震驚地看著皇太後艾麗婭,艾麗婭感受到他錯愕的視線後,立刻惱怒起來。她甩過頭去,眼神像兩團瘋狂燃燒的火焰,氣勢凶蠻地看住了斯提利科:“你不清楚自己該做什麽嗎?”


    斯提利科渾身一緊,但他馬上清醒過來,於是抬起右拳,狠狠砸在左胸上,同時垂下頭來,亮聲道:“遵命!”


    他的心卻明顯地感到了一種異樣的刺痛——他深愛的女人竟用這樣的語氣對自己說話,在這種性命攸關的時刻,他在她的眼裏終不過是一屆甘心為她賣命的臣子!


    是臣子就要盡忠職守,這樣的信念向來深深根植於他的心中。所以盡管一時被傷得不輕,斯提利科還是馬上就收起了滿腔的私情,轉過身去,拔出佩劍,高高地揮過頭頂,大喝道:


    “隨聖駕衝上去!”


    騎兵們立刻心領神會,他們全都拔劍出鞘,高舉過頭,另一隻手抓緊了韁繩,縱馬向前衝去。從馴獸師身邊跑過時,一位靈機的騎兵抓過了他們手裏的大網,與跟前的另一位騎兵扯起來後,就催趕著跨下的戰馬,跑到了前麵去。


    斯提利科趁著臣民們的視線都被騎兵們帶走了,急忙俯下身來,對少皇霍諾留耳語道:“陛下快騎到我的馬上來,我帶您衝上去,您隻管揮劍劈砍,‘神獸’最終會由我來製服!”


    霍諾留那雙深陷在驚恐裏的眼睛忽地亮了,他仰起臉無比感激地看著義父,見誓死效忠的大將軍又對他用力點了一下頭,他才重又振作起精神,也使勁回點了一下。


    皇帝把一隻腳踩到義父跨下那匹戰馬的馬蹬上,斯提利科伸過一條胳膊,輕輕往上一提,就讓他穩穩地坐到了馬背上。


    “哇,義父,你的戰馬竟如此高大!”坐上去後,霍諾留感到他的視野瞬間開闊了,他的目光淩駕在所有臣民的頭頂之上,仿佛已與正對麵的那座凱旋門平齊了。


    “他是先皇,也就是你的父皇賜予我的,是帝國獨一無二的神駒良馬!”斯提利科盡量用整副胸膛去貼緊義子的後背,這讓膽怯的皇帝終於感到了安穩與踏實。“我們就以他的腳力來追趕一次‘神獸’,直接把他們趕回角鬥場裏去!”


    “好呀,義父,你就帶我衝鋒一次吧!”也不知從哪裏冒出的勇氣和激情,竟讓少年皇帝放開嗓門,高喊了這麽一聲。


    “以羅馬帝國之名,領吾皇霍諾留之命,凡勇於圍剿‘神獸’,又不使其性命受害的士兵,均將得到厚賜!”大將軍放開喉嚨,聲音亮如銅鍾,高亢地宣令道。


    “遵命!”


    士兵們一擁而上,把剛剛跑過凱旋門的兩隻“神獸”圍堵起來。


    騎兵們一馬當先,他們迅疾地撲襲上去,從步兵的手裏抓過一張張盾牌,來到距離“神獸”三五米開外的位置,便將盾牌極為用力地砸放到地上。沉重的金屬盾牌落地時發出的“砰”的一聲巨響,驚得那隻跑在前頭的金毛獵犬從地上跳了起來。


    盾牌形成了一道閃閃發亮的堅固屏障,徹底切斷了“神獸”奔逃的路線。那隻小白虎做勢像要跳起身,躍過那片盾牌,卻被大白虎用粗壯的腳掌牢牢按在了地上。


    “媽媽!”小白虎心有不甘地用虎爪飛快撓著地麵,疾聲叫道。


    “我們逃不出去了,現在你可以死心了!”白虎媽媽低沉地說下去,這一刻她的腦子轉得飛快:“千萬別亂來,我不想讓他們傷害你,所以你也千萬不要激怒這些人!”


    步兵們端著標槍、舉著弓箭、揮著佩劍,衝上去,在盾牌形成的屏障後麵,拉開了備戰的陣勢。待到大將軍縱馬跑到近前,看到突然刹住腳的那對白虎母子後,他和皇帝,跟所有的士兵一樣,都顯出了滿臉的困惑。


    “義父——”霍諾留仰起臉,不解地望著斯提利科。


    斯提利科盯著那隻身形龐然的白虎之王,他驚異的發現,這隻“神獸”竟也在端詳著自己——她在用一種仿佛能透視到人心深處的犀利而又威嚴的目光,毫不勢弱地緊盯著大將軍。


    “把‘神獸’慢慢趕回角鬥場,絕不要驚惹了他們!”


    在與那目光對視過片刻後,斯提利科忽然感到了一陣從未有過的心虛。他猜想自己此刻的臉色一定已透出了慘白,他的心跳得愈加慌亂又猛烈,以至於他的呼吸都有些急促了。


    士兵們又齊喝了一聲“遵命!”,便舉著盾牌、端著武器,慢慢地一步步朝兩隻“神獸”逼近上去。


    大將軍把發麻的嘴唇貼到皇帝的耳朵上,低聲對他說:“‘神獸’借助於造物主的精妙之力,偶爾也能與人類心神相通。現在,我好像已獲得了這種千載難逢的特權,因為我隱約讀出了‘神獸’此刻的所思所想——瞧呀,他們正隨著士兵們的腳步在一步步後退,而那隻虎王還在凝望著我的眼睛,這太不尋常了!”


    “是呀,她的眼睛是最璀璨的赤金色,真是太漂亮了!它們正在激烈地閃爍著,好像在說話!”


    “她的眼神所傳達的內容,與她此刻的舉動如出一轍:她隻想讓我們感知到,她和她的幼崽完全無意於傷害我們——天哪,我怎麽從那眼神裏看出了某種極其難得的睿智?我真的認定得了,她之所以這麽做,完全是出於一種遠高於動物本能的明智,可身為一隻動物,哪怕她是猶如天賜一般的‘神獸’,也絕不該具有如此奇特的能力呀!”


    “我們絕不要傷害他們!”皇帝輕聲懇求著,“要知道,我一直想給安迪一個驚喜——”


    “驚喜很快就會安然無恙地被送到小畫師的麵前,請陛下放心!”


    看著兩隻“神獸”被一點點趕回了角鬥場,大將軍這才感到放下心來。


    現在,他像輕攬著心愛的孩子那樣,不再那麽緊地抱著他的義子了。霍諾留又恢複了平日裏活潑的天性,在馬背上調皮地來回扭著身子,感受著戰馬有力的側腹肌摩擦著他的腿肚子的快感:“義父啊,這匹馬的心髒跳得好強勁!”他忽然叫了起來。


    “裏麵好像裝著一個脾氣暴躁的雷神!”大將軍打趣道,接著又朗聲笑了起來。


    他慢慢趕著跨下的戰馬,跟著士兵們走進了角鬥場。臣民們被這一幕震懾住了,他們發狂般地掀起了一聲聲震天動地的歡呼,高喊著:


    “羅馬萬歲、皇帝陛下萬歲”!

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