一行幾人再次趕路前行,不出六日終於到達了天山以北的第一個州縣大城,伊州治下的鹽祿城。


    伊州四處都有豐盛繁茂的鹽田鹽地,因此四方各有鹽祿、南鹽、東鹽和西鹽四城。其中就數鹽祿城最為繁華興旺。在鹽祿城外十裏處,便有天山軍的一萬人駐紮屯守。


    北庭都護府統領瀚海、天山、伊吾三軍,北庭大都護更是三軍的唯一大統領。這也是蕭承毓為何要在此地短暫停留休整的原因,他要微服去軍營視察。


    “上菜咯!羊肉羹、炙烤羊排、羊肉饆饠,還有今日限量供應的駱駝奶酪。”


    姚蘊和薛淮兩人都餓了好幾日,難得遇見一家人聲鼎沸、客似雲來的食鋪,已經迫不及待地要嚐起來了。


    “姚姐姐,這駱駝奶酪真好喝,快嚐嚐!”


    “嗯嗯,薛淮,這羊肉畢羅也很鮮美多汁,裏麵還摻雜了很不一樣的香料,與我們在涼州吃得味道果真是大為不同呢!”


    兩人正吃在興頭上,一個羅鍋白發老頭一斜一拐地晃悠到二人的麵前。他的身後背著個大籮筐,手舞足蹈扯著嘴巴笑滋滋道:“娘子郎君好呀,可需要些強身健體的寶藥呀?”


    薛淮手疾眼快好奇問道:“大爺,是什麽強身健體的寶藥?”


    “小郎君真有眼光,這是從波斯傳來的秘術神藥桃花粉。”


    姚蘊一怔,這不正是掌櫃娘子所說的千金難買的桃花煙粉嘛!


    “大爺,這當真是神藥嗎?那你說說它神奇在何處?”姚蘊喜笑盈腮的,裝作期盼好奇的模樣。


    “小娘子,你有所不知呀,這桃花粉來自遙遠的波斯帝國,聽聞隻需要服下三劑,就能讓人回光返照、起死回生。若是那神醫孫思邈還活著,都不得不佩服它實在好用呢!”


    “大爺,可否讓我們瞧上一眼?若是當真有用,我們自然願意買的。”她眉頭微蹙,還是有些猶疑不決。


    “好咧來咯!”白發老人從籮筐裏取出了一個小圓白瓷瓶子,極其熱忱道:“娘子請看,這桃花粉粉質細膩,聞上去有淡淡的桃花香味。隻要服下一劑,便會頓感精神抖擻、興致高昂,當真是珍貴寶藥呀!”


    姚蘊往前探頭,那小小的圓瓶子裏是淡粉色的煙粉,若有若無的醉人香氣飄飄然然,與掌櫃娘子身上的氣味很是相似!


    “大爺,這氣味當真好聞,這寶藥怎麽買呀?不會貴得離譜吧!”


    白發老頭目光鐺亮,恭恭敬敬道:“小娘子,不貴不貴的,這一小盒桃花粉隻需二十貫錢。”


    二十貫錢就能買到這一個小盒子,看來掌櫃娘子被騙得有點淒涼,她那老相好也不是什麽實誠之人。


    姚蘊利索地付了錢,將這一小盒桃花粉小心冀冀地收入囊中,突然冷不丁問道:“大爺,若是我們一家用得好,還想繼續尋你去買,我能去何處尋到你呀?”


    白發老頭一愣,有些不知所措、欲言又止。


    她又給他遞了兩塊銅錢,軟聲軟語地小聲道:“好大爺,我本就不缺錢,就是希望家人能健健康康多活幾年。這些名貴補品若是當真有效,總不能斷了用處的呀!而且你的財路也源源不絕呀!”


    白發老頭猶豫了片刻,看在源源不絕的錢財份上還是鬆了口。他低過頭小聲道:“娘子可以去西街的濟德堂,報上小人羅鍋黃的名號就行。”


    白發老頭興高采烈地數好了銅錢,穩穩當當地收入到衣袖中,連聲道過感謝後,前往下一張食桌繼續推銷他的寶藥去了。


    姚蘊微微抬頭,朝蕭二使了個眼色。蕭二頓時明白過來,一個轉身出了食鋪往西街走去。


    “回娘子的話,那濟德堂的確在西街的盡頭。門麵上看是漢人郎中開的尋常藥鋪,無甚特別之處,門前也沒有大肆宣揚賣什麽桃花粉。”


    姚蘊微微頷首,以免打草驚蛇,還是回去與蕭承毓仔細商議一番才好。


    用完了晚膳,一行人慢悠悠地走出了食鋪,路上隻剩下幾個寂寥零落人影。姚蘊不禁抱起雙臂攏了攏身上的衣裙。在這荒涼大漠中的一座綠洲孤傲小城,夜晚的氣溫冰寒淒涼了許多。


    一行人再次策馬疾行了五日,終於在七月上旬到達了曾經喧嘩繁鬧一時的北庭都護府。比任命書上的八月上旬整整提前了一個月的時日。


    如此出其不意攻其不備,北庭都護府裏的官員們都很是慌亂忐忑、手足無措,更加容易原形畢露。


    北庭都護府還是當年則天聖帝在位時親自設立的。北庭都護府置於庭州北部的金滿城內,管轄天山以北包括阿爾泰山和巴爾喀什湖以西的廣大地區。此地雖然地大物博,可是人煙稀少、人丁單薄。


    三十年前,北狄文達可汗占領了伊州以北的大片區域,北庭都護府被北狄韃虜殘忍洗劫一空。直至由蕭承毓帶領的蕭家軍打敗了北狄賊子,重新收複伊州和庭州十六郡。


    雖然半年前朝廷已經派人來此地重建和修繕,不過由於財政緊缺、人手不足,這北庭都護府還是一片荒涼慘淡,不複當年繁榮盛景,當真令人唏噓不已。


    姚蘊領著薛淮四處逛了逛,府裏各處院子的牌匾已經刷過新漆煥然一新。大都護的主院被叫做青鬆院,離得遠一些的偏院子是拂雲院。


    君不見拂雲百丈青鬆柯,縱使秋風無奈何!當年取名之人還是個躊躇滿誌的文化人呢!


    不過屋子裏頭都缺了不少物件,明日還是要外出置辦一趟貨物才好。


    她們前腳才在後院安置好行囊,後腳就聽到都護府大門前喧鬧紛繁起來。


    “大都護,門前已經來了崔長史和徐司馬,還有下首的官員們。”


    蕭二正在替蕭承毓理了理一身嶄新官袍。


    姚蘊和薛淮二人正在側邊廊下掃灑,她一眼就瞧見了威風凜凜、腰背挺拔的蕭承毓。他如今才不過二十八歲,已經一身紫袍官服身居高位,手握北庭三軍重兵,號令天下五萬蕭家軍。日後前途不可限量呀!


    姚蘊歎了口氣,這些紛紛擾擾皆與她無關,還是趕緊將這都護府打理完善,再盡快將姚薇和姚茂接過來身邊親自照顧才好!

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