“傳太後口諭,命牛犇今日五更,在菜市口執行淩遲之刑,不得有誤!”李蓮英的公鴨嗓音在寂靜的院落中回蕩。


    “是,奴才接旨!”牛犇磕頭道。


    “時候不早了,你隨左大人趕快去吧,我回宮複旨,隨後便到!”李蓮英說完,陰冷的目光掃視了一眼眾人,目光在俊梅身上停落了下來,四周一片寂靜,俊梅不知道發生了什麽,偷偷抬眼去看,正好和李蓮英四目相對,那灼熱的目光令俊梅急忙把頭埋下,嚇得魂不附體。一旁的寒月正好瞧見,忍不住狠狠的啐了一口。李蓮英咳嗽一聲,佛擺一甩,扭身而去,隻剩下左寧和兩個親兵。


    牛犇起身,向左寧施禮道:“見過左大人!”


    “先別客氣了!趕快準備,已經四更天了!”左寧催促道。


    “左大人,這是怎麽回事?淩遲之刑被廢三年了,怎麽今日突然……”


    “這是太後的旨意。”左寧打斷牛犇的話,道:“昨夜皇宮抓了一個刺客,武藝極高,以大內侍衛的身份混入皇宮,先是潛入贏台,準備刺殺皇帝,二十多個侍衛都沒攔住,直入皇帝的龍床!幸虧禦林軍及時趕到,皇帝有驚無險!可是,刺客卻沒抓到,他對大內十分熟悉,等所有人都在贏台保護皇上的時候,他竟然膽大包天,一路逃到慈寧宮,準備對老佛爺下手,慈寧宮三十多個大內高手死於非命,他闖進了慈寧宮。說也奇怪,老佛爺被驚醒了,麵對刺客毫不驚慌,一頓教化,他竟然束手就擒。等我們從贏台趕到慈寧宮的時候,李公公帶著幾個太監將他捆綁在地!老佛爺下懿旨,判了個立即淩遲!贏台守衛穆占元下午失蹤,從刺客的侍衛服來看,應該是穆占元的!”


    牛犇聽得心驚肉,竟然有這樣的事,他不敢怠慢,急忙回去收拾東西。


    牛一刀長出了一口氣,看來不是抓自己的。聽左大人的話,穆大牙應該是被刺客殺死,然後刺客穿著穆大牙的侍衛服混入了皇宮,穆大牙胸口的淩遲刀口會不會是這個刺客留下的?牛一刀好奇心大起,急忙來到大哥牛千刀身後,低聲道:“大哥,我也想去!”


    牛千刀冷著臉,道:“還敢回來,爹正要找你算賬呢!”


    “算賬不急,公事要緊!”牛一刀嬉笑著說道。


    牛千刀瞪了一眼,沒再言語,牛犇急匆匆的收拾好,帶著三個兒子跟在左寧身後,趕奔午門刑場。


    牛一刀悄悄的將大哥牛千刀拉在後麵,低聲道:“大哥,有件事問問你!”他一邊說,一邊在雪地上畫出穆大牙身上的淩遲刀口。


    牛千刀凝視了很久,道:“六鬥魚鱗,你從哪裏看到的?”


    牛一刀道:“這個你就別管了!你說它叫六鬥魚鱗,你知道什麽意思麽?”


    牛千刀搖搖頭,看著神秘兮兮的牛一刀,道:“一天到晚就知道賭,你姐姐的嫁妝錢你也敢拿去賭,我看你是活得不耐煩了,等爹收拾你吧!”


    牛一刀依舊一副死豬不怕開水燙的樣子,滿不在乎的嬉笑道:“爹今個估計是沒空搭理我了!”


    牛千刀氣得不知說什麽好,大踏步的向前趕去。牛家三兄弟,老大牛千刀,繼承了老爺子牛犇的祖傳絕技,淩遲刀法十分精湛,小的刑法,都是他替父親執行的。他為人耿直,身為刑部侍郎,官威十足,忠君愛國的思想在他心中根深蒂固!牛一刀經常笑他迂腐,他卻從不在意,隻要是皇上的旨意,無論對錯,他都會無條件的執行!在家裏,他成為牛家名正言順的繼承人,不但繼承了祖傳絕技,同時也成為了這個家的當家人,孝順父母奶奶,管教弟弟妹妹,都成了他肩上的重任。最令他頭疼的便是三弟牛一刀,讀書不認真,練刀不用功,整日裏四處鬼混,吃喝嫖賭無所不沾,他沒少對牛一刀懲戒,怎奈這個三弟是個滾刀肉,油鹽不進,他跟著幹生氣,沒辦法。


    牛千刀趕上父親,低聲道:“爹,今個我來吧!”


    老爺子牛犇腰杆筆直,健步如飛,沉吟了半晌,道:“還是我來吧,或許是我最後一次動刀了!”


    牛千刀鼻子一酸,心中暗道:父親老了!


    街上人影稀疏,偶有幾個衣衫襤褸的叫花子緊緊裹著單衣卷縮在牆角一動不動,許是凍死了。可是一進宣武門,卻是另一番景象,從宣外大街到菜市口一路上,裏裏外外擠滿了人,不論男女老幼,一個個墊腳拔肩,抻長了脖子往裏看著,似乎唯恐一疏忽漏掉了什麽。人群中人們交頭接耳,相互傳遞著聽來的“準確”消息。刑部尚書左寧眉頭一皺:這消息走漏的也太快了,也就半個時辰的功夫,天還沒全亮,竟然來了這麽多人!


    淩遲之刑十分殘忍,自遼金時代開始用於懲罰罪大惡極之輩。光緒三十一年,皇帝下旨,諭令淩遲、梟首、戮屍三項永遠刪除。從此,就再也沒有人見過淩遲之刑。今日風聞有人要在菜市口被淩遲,好事的老百姓一骨碌從被窩裏爬了起來,攜家帶口,跟趕廟會一樣湧到了午門。


    菜市口當街正中央百年鶴年堂老店門前搭著一座油氈麻布席蓬,下麵擺著一個長條桌子,上擺朱墨、錫硯和錫製筆架,筆架上擱放著一支新筆。長桌兩側站著十幾個衙役將刑場圍起,每個人懷捧著鬼頭刀站得筆挺,任憑寒風刀割般劃過臉頰,愣是一動不動。長桌正前方不遠處一根水桶粗細的石柱上綁著一個人,頭發花白、蓬鬆,滿是汙垢,頭低著,看不清臉,光溜溜的身體在寒風中凍得紫紅,他的身體不停的顫抖著,時不時的發出一聲低悶的呻吟。


    牛一刀偷偷的打量著囚犯,身材矮小、消瘦,怎麽看也不像個武林高手,他竟然能獨闖皇宮,一人殺死五十多個大內高手。


    這個人怎麽看起來有些眼熟?


    牛一刀正發呆之際,衣袖被人從後麵扯了幾下,他回頭看去,一張肥臉堆滿笑容看著自己。


    “五爺?你還有心思來湊熱鬧?”


    朱五爺笑道:“百年不遇的事,我哪能不來?……”


    “就是他殺了穆大牙和老八,我怎麽看著眼熟?”牛一刀壓低聲音湊到朱五爺耳邊道。


    朱五爺道:“我正想和你說呢,這人看起來像……”

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