許昌城中,曹操再次被劉琦氣得頭疾發作,在床上打滾。


    曹純和幾名醫者急得團團轉,卻無計可施,唯一能止痛的華佗,外出行醫不知所蹤。


    次日才召見荀彧、程昱等前來議事,曹操臉色陰沉,問道:“劉琦小兒欺人太甚,當如何才能救出子孝?”


    程昱已經想好對策,答道:“自古救質,或以質易質,或以財物贖人,從未聞以城換人者。曹將軍雖位尊,亦不足以抵一座城,更不能比肩天子,劉琦故意如此,其一乃緩兵之計,可從容部署南陽,其二為索取高額財物。可再遣使前往交涉,以財貨贖回曹將軍,必能成功。”


    “是可忍孰不可忍?”曹操一陣咬牙,沉聲道:“某誓要踏破南陽。”


    被一個怯懦無能的晚輩算計要挾,貴為丞相的曹操覺得受到了極大的侮辱。


    如今投鼠忌器,無可奈何,但曹操的憤怒絲毫不亞於當年屠徐州之時。


    二次遣使者往南陽交涉,曹操又向汝南增兵三萬,隨時準備南征。


    正在此時,牛金回報,為劉琦謀劃之人名叫單福。


    劉琦在除掉蔡瑁之後,前往水鏡山莊,月下追單福,在荊州已經傳為佳話。


    “月下追賢良?此乃效蕭何追韓信故事,沽名釣譽耳!”曹操冷然一笑,問道:“單福何人?”


    牛金搖頭不知,隻知此人在襄陽呆過兩月,不受劉表重用去了水鏡山莊,極有可能是劉琦的幕賓。


    荀彧蹙眉道:“荊州名士極多,卻從未聽過有單福此人,此人出沒水鏡山莊,精通謀略,恐為隱世高人!”


    眾人疑惑之時,卻聽程昱忽然笑道:“我倒想起一事,此人並非單福,乃是托名耳!其年少之時任俠好學擊劍,因殺人而改名,折節向學,此人乃潁川徐庶,字元直。”


    “哦?仲德認識此人?”曹操問道:“徐庶之才,比君何如?”


    程昱答道:“十倍於昱。”


    “劉琦何德何能,竟得如此賢才相助?”曹操眉頭緊皺,沉聲道:“此人不可留。”


    曹純抱拳道:“我馬上派人刺殺徐庶,除掉此人,則劉琦不足為懼。”


    曹操正要點頭,卻聽程昱笑道:“徐庶好擊劍、有大才,豈能輕易得手?丞相何不將其招致麾下,以為己用?”


    曹操一把扯掉頭上的毛巾,急問道:“仲德有計?”


    程昱撚須微微點頭,示意將左右之人揮退,與曹操單獨密議。


    正值春耕之際,南陽境內一片生機,放眼望去,良田美宅,阡陌交通。


    作為第一大郡,曹操在這裏推行屯田已有數年,已經初具規模,卻被劉琦摘了桃子。


    人口是第一戰略資源,劉琦對民生也極為重視,南陽非但是帝鄉,也有“中州糧倉”之稱,傳令免去今年賦稅,讓百姓們放心生孩子養家,三子以上無論男女,額外還有獎勵。


    短短半月時間,南陽各縣掀起了一場結婚熱潮,農忙之餘,處處歌舞歡悅之聲,都忙著娶妻生子,日夜忙得不可開交。


    這段時間楊俊又推薦幾名人才,其中郭攸之、杜畿二人劉琦有深刻印象,都加以重用。


    郭攸之可是得到諸葛亮認可之人,雖然出師表已經忘得差不多了,但郭攸之、費禕、董允幾個人物卻還記得清楚。


    楊俊善於品評,每一個推薦的人都有名冊評語,讚郭攸之有器識才學,為人秉心公亮,派往樊城調度錢糧。


    杜畿是關中杜陵人,雖出身名門世家,但早已沒落,因避亂到南陽,曾為京兆功曹、漢中府丞,為人至孝,善於獄訟,任為法曹司法參軍事。


    “堂堂曹仁大將軍,就隻值這點錢?”府衙之中,劉琦看著曹操的書信,冷笑不止。


    使者忙道:“曹將軍今為階下之囚,不可與往日同日而語,望將軍通融。”


    “三萬錢,五百匹布,看來丞相是不想要人了!”劉琦臉色一沉,將書信拍在桌上,冷笑道:“區區財物,本將不放在眼裏,你們將曹將軍首級帶回去吧!”


    “將軍萬萬不可!”使者大驚,忙跪地道:“丞相交代,將軍若不同意,可另行交付,小人再傳信商議,隻是要寬限些時日。”


    “告訴曹老板,既然想用財物來贖人,就拿出誠意來!”


    劉琦溫和笑道:“記住了:三十萬石糧草、兩千匹戰馬,本將隻要糧食,不要錢幣、布帛。”


    “這……”使者愕然看著劉琦,雖然聽不懂曹老板,但看這幅笑容卻覺得不是什麽好話。


    “還不快滾?”劉琦拂袖道:“十日之內再無答複,就等著為曹仁收屍吧!”


    使者爬起來狼狽而去,劉琦將書信拿給親兵:“將此信交給曹仁,讓他知道在曹操心中,也並非舉足輕重。”


    親兵出去,黃忠一身便裝走進來,抱拳道:“軍師已在府門外等候。”


    “出發!”劉琦出府,與徐庶一行共十人離開宛城,向南而去。


    現在曹操投鼠忌器不敢發兵,練兵有關張等人,劉琦閑來無事,便想趁著這段空閑時間去一趟隆中。


    之前已經派人去征辟過一次,諸葛亮毫無反應,這早已在意料之中,這次親自登門拜訪,不知能不能見到人。


    南陽一戰,相信諸葛亮已經知情,劉琦初露崢嶸,底子又比劉備厚實,難道還不能打動他?


    春風得意馬蹄疾,劉琦心緒也隨著戰馬起伏不定,盤算著要是諸葛亮也給自己搞個三顧茅廬,該如何應對?


    不一日來到隆中,隻見群山環繞,青山綠水十分秀麗,果然遠離外界的喧囂。


    徐庶遙指遠處:“前方便是臥龍崗,孔明便在那山下結廬耕種。”


    劉琦看去,隻見那座山嶺蜿蜒起伏,山上白雲悠悠,形如蒼龍睡臥其間,幽雅靜謐。


    催馬來到山崗之上,山坡下一座小村莊,清溪潺潺,竹林田地井然有序。


    春日融融,農夫穿梭在田地之間,正忙著耕種,耕牛羊群、雞鳴犬吠,看起來閑淡輕鬆,就是不知道這地方交不交稅。


    自然純美的表象,一旦牽扯到世俗之事,便顯得粗俗起來,如同花叢之中晾著內褲。


    劉琦的目光停在綠意盎然的竹林中,那裏有一座茅廬隱現,院子規模不小,指著問道:“此處想必便是臥龍住處了。”

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