所謂第四紀,就是又一次洗牌。


    瓊恩從來不賭博,於麻將撲克這些都一竅不通,但對洗牌的意思總還是明白的。一言而蔽之,這個世界要發生翻天覆地的劇變。獸人諸神的集體覆滅,矮人主神莫拉丁降下雷鳴祝福,陰魂城突然回歸物質界又進入幽暗地域(這背後自然有莎爾的操縱),如今按照歐凱推測,羅絲不惜用殺雞取卵的方式強行提升力量——種種跡象表明,一場牽涉深遠,連神祗都卷入其中的大動蕩即將到來了。


    “難不成又是一次動蕩年代?這才剛過去不到十五年吧。”


    具體的詳情,歐凱閉口不言,瓊恩也不再多問。第四紀也罷,世界動蕩也罷,自己隻是個小人物,反正又沒有爭霸天下統一大陸之類的宏偉抱負,既沒必要也沒資格關心那麽多,還是考慮眼前的事情才是正經。


    “好吧,”瓊恩說,揉著自己的額角,“羅絲的事情,我差不多也知道了,聽起來真是有夠混亂的……不過這和你又有什麽關係呢?”


    “嗯?”


    “如果和你沒關係的話,你幹嘛要關心這些卓爾牧師的死活呢,”瓊恩問,“難不成你又換工作了,改投到八個腦袋的女神裙下?”


    “怎麽可能,”歐凱義正詞嚴地說,“我可是堂堂正正的惡魔,怎麽會跑去給神祗當下屬,這種沒有立場原則的事情我是不會幹的。”


    “……這真是個不錯的冷笑話。”


    話雖如此,瓊恩其實也並不真相信歐凱已經當了羅絲的打手,“那就是你被收買了,”他半開玩笑地說,“難怪呆在這地方,想必是夜夜笙歌,把這裏的美人都光顧遍了吧。”


    說也奇怪。雖然明知對方是惡魔,而且是實力強橫的大惡魔,瓊恩和歐凱相處,卻並無有什麽害怕或者拘謹之處,隻當是普通人一般。若論起來,布雷納斯王子待人也溫和謙遜,彬彬有禮。但瓊恩和他在一起,自然而然便清楚彼此的身份地位,上麵這種話是絕對不敢說地。


    歐凱嗤了一聲,表示對瓊恩的話很不以為然,“就這些卓爾?我可沒興趣看上。”


    “看不上?你也太挑剔了吧。”


    卓爾也是精靈亞種。素以容貌精致秀麗著稱,雖說皮膚黑這點和地表人類的審美觀有些衝突,但隻要看習慣了也就別有一番美感。瓊恩在瓜理德斯城裏呆這麽久,放眼望去無論是男女尊卑,至少相貌上個個都稱得上俊美。歐凱居然說看不上?


    “不是我挑剔。是你見識太少,眼界太窄,”歐凱毫不客氣地批評著瓊恩。“有空我帶你去深淵裏見識見識魅魔,你就會對這些卓爾不屑一顧了。”


    “魅魔有那麽漂亮?”


    “不是漂亮,是完美,”歐凱糾正,“你要明白,魅魔就是女性欲望和感性的具象,是她們的憧憬和夢寐以求。你喜歡什麽樣的女性,魅魔就能以她的形象在你麵前出現。沒有缺陷,沒有瑕疵……當然,大多數人其實並不知道自己真正喜歡什麽。”


    “這樣啊……但卓爾地床上技術應該還是值得嚐試的吧,”瓊恩說,“黑暗精靈的情欲藝術。就連我在地表的時候都久聞其名啊。”


    “卓爾的情欲藝術?”歐凱反問,“你是指男性。還是女性?”


    “什麽意思?”


    “有一個簡單地道理,”歐凱屈起手指,“深淵是弱肉強食之所,魅魔是惡魔中非常弱小的一類,她必須去努力取悅那些更強大的存在,才能夠生存下來。而在卓爾社會,女性占據統治地位,男性必須討她們的歡心才能活著——在這種環境下,你對女性卓爾的床上技術抱多高地希望?當然,如果你喜歡男性,那倒是正中下懷。”


    “……滾!”


    歐凱哈哈大笑,頗為得意,然而笑聲未歇,瓊恩接下來一句話把他噎住了。“聽說格拉茲特喜好男風,男女通吃,不知道他會不會對自己的部下下手……”“閉嘴!”


    瓊恩見歐凱臉色不快,也便不再開這種玩笑,聰明地轉移話題。“按你這麽說,卓爾們確實是不值得一提了……但有件事,我不太明白。”


    “什麽?”


    “女神又比魅魔強在哪裏呢?”瓊恩問,“難道女神比魅魔更漂亮?”


    “這個倒未必。”


    “那麽是女神比魅魔床上技術更高明?”


    “這怎麽可能……”


    “那你幹嘛對女神念念不忘呢,直接回深淵勾搭魅魔就是了。”


    “這個你不懂,”歐凱說,“當物質性的追求達到頂點,精神性地追求就會占據上風。”


    “……這句話好有哲學味道。”


    “哲學味道?”


    “意思就是說我沒聽懂。”


    “那這麽說,你喜歡漂亮美人,對吧。”


    “是啊。”


    “如果現在你發現身邊美人無數,任由取予,傾城絕色唾手可得,不費半分力氣,那你還有什麽可追求的呢?”


    “我大概懂了。”


    這道理其實也簡單,就像女明星未必多麽漂亮,但如果陪人上床的話,開價肯定比尋常女子高得多。以歐凱的身份而言,深淵裏的魅魔再好,也已經全無意味,算起來,也隻能把主意打在女神身上了。不過,這中間終究還是忽略了些東西。女性之所以值得追求,並不僅僅在於美貌容顏和床上技術。隻是瓊恩懶於多說,歐凱大約也無法理解。


    “等等,我突然想起來,”瓊恩疑惑著,“我們不是在談你為什麽要關心這些卓爾的問題麽,怎麽扯到女人身上去了……”


    “這有什麽不正常的,你是男性。我是男性,兩個男性在一起,不談女人談什麽,難道談足球不成。”


    “足球?”瓊恩吃了一驚,這個世界也有足球?


    “是啊,泰瑟爾和卡麗珊那邊很流行的,我恰好熟悉規則。你有沒有興趣聽我介紹……”


    “別,我們言歸正傳,”瓊恩說,“女人和足球地問題以後再談。還是那句話,這些卓爾的死活。和你有什麽關係呢?”


    “我如果說我準備去信仰羅絲,你信不信?”


    “當然不信,惡魔是不會去信仰神祗的吧。”


    “不是不會,而是壓根不能,”歐凱糾正。“就算想當個信徒都辦不到,這是本質決定的,所謂意誌和表象地世界……”


    “你不會是又想扯開話題吧?”


    “……好像被你看穿了。”


    東扯西拉了一通。歐凱最終還是成功回避了這個問題,瓊恩見他堅決不肯說,也就不再追問。又閑談了幾句,歐凱起身告辭,“我還得去一趟凱恩海姆城,”他歎氣著,把那副薩瓦棋收進懷中,“下次再見。恐怕要過很久了。”


    “這真是我今天聽到地最好消息。”


    歐凱哈哈大笑,揮揮手告辭,轉身出門,“別忘了我的話。”


    “我會考慮地,”瓊恩說。“不過有什麽好處?”


    “我欠你一份人情。”歐凱說,消失不見。


    接下來的兩天波瀾不驚。再沒什麽大事發生,整個城市仿佛進入了修整期。下城區的重建工作在逐漸進行,但進展緩慢,因為嚴重缺乏工匠。主母們召開執政議會,按照規矩依次遞增,又補全了二十一個席位,兩個新家族搬進了上城區。除此之外,有幾個小家族之間爆發了戰爭,大約是想趁亂撈上一筆。其中兩個家族成功順利得手,排名上升,其餘家族或者挑起戰爭卻又沒搞定對手,被執政議會“公正”掉了,或者遭受攻擊損失慘重,趁機被其他家族吞並。


    出於好奇以及增長見識的想法,瓊恩帶著芙蕾狄觀看了一次執行“公正”地場麵,但事實證明那並不美妙。或許是為了威懾,或許是因為長久以來壓抑的緊張感可以名正言順地發泄,總之被“公正”家族的整個宅院變成了一片修羅殺場,所有失敗者的屍體都被特意砍成了碎塊,然後用蛛絲捆綁起來,吊在鍾乳石或者石筍尖端等待風幹,或者成為蜘蛛的美餐,血液在地麵上匯聚成河,汩汩流淌,就算是前天菲爾倫和瑞費德家族之戰也沒有這樣血腥。芙蕾狄臉色蒼白,幾乎要當場嘔吐出來,瓊恩隻好帶著她提前退場。他自己感覺也很糟糕,但看看周圍地卓爾們都一臉泰然自若,也就不好表現出什麽了。


    按照規矩,菲爾倫家族在戰勝的第二天舉行儀式,將瑞費德家族的妮瑟主母和她的兩個姐妹殺死,獻給神後,以感謝和祈求她的庇佑。當蜘蛛匕首地八隻利爪將祭品的心髒從身體裏鉤出時,所有菲爾倫家族的黑暗精靈們都興奮起來,他們似乎很久沒有看過這種場麵了。


    “我們穩踞第一家族地寶座上萬年,極少有挑戰者,而我們也極少會對下麵的家族動手,”維康尼亞輕聲解釋,“這種儀式也就極少舉行,事實上,自我出生起,這還是第一次。”


    “原來如此。”


    瑞費德家族被俘的牧師不止被獻祭的三名,其餘多是旁係,她們被關進了地牢,暫時還沒有決定如何處置。按照慣例,或者改名換姓,放棄原本身份,被菲爾倫家族收養(不過這種情形極少發生),或者用在下一次祭祀上。羅絲女祭司,這可是最珍貴的祭品。


    蛛後對祭品的口味很獨特,智慧生物比愚昧生物更好,類人生物比非人形生物更好,精靈則比其他的類人生物要好,卓爾則又比精靈更好——而她自己的女祭司,則又比其他卓爾更好,是最能討她歡心地祭品。


    當然,這種事情不可能頻繁發生。否則整個教會都要互相殺戮,分崩離析了。一般來說能夠用羅絲女祭司當祭品的場合,也就是在家族內戰結束後。


    第三天早上,維康尼亞一早來敲門,邀請瓊恩去參加祭司學院的畢業典禮。芙蕾狄原本也打算隨行,但被阻止了,維康尼亞隻在她耳邊悄悄說了句話。就讓她乖乖打消了念頭。


    “你對她說什麽了?”瓊恩好奇地問。


    “你回去自己問她好了。”維康尼亞格格嬌笑。


    卓爾少女今天的裝束有些特別,她平時總是穿巫師袍,外罩魔鬥篷,這次卻穿著鑲著黑邊地深紫色長袍,上麵繡著各種蛛網圖案。這明顯是祭司服。菲爾倫家徽佩戴在長袍左側胸口部位,右側則佩戴著一枚直徑超過三寸地精金蜘蛛聖徽——比牧師們平常使用的聖徽大了兩倍不止,看起來更像是裝飾用品。她地頭上戴著一頂鑲滿珠寶的華貴頭盔,上麵雕刻了很多扭曲的蜘蛛,這也是極其少見的。


    精美地祭司袍下明顯真空。基本是什麽都沒穿,一走起路來,絲織布料就緊貼著身體。暴露出玲瓏浮凸的誘人曲線,甚至連胸口的兩個小小的硬硬凸起都能看得清楚。瓊恩注意到她的脖子上掛著一串漂亮地項鏈,由黑珍珠、黑藍石、蒼綠石和暖色晶各兩枚組成,這是個新飾品,以前從來沒見她戴過。


    “這項鏈……我好像在哪裏見過?”


    “自然,”維康尼亞說,“迦法和查麗絲瑞不都戴著麽。”


    瓊恩想了起來,這是祭司學院教官的標誌。和巫師學院導師佩戴的銀灰色金屬護腕、格鬥學院教官鬥篷肩部的劍蜘蛛圖案一樣,是身份的象征。“這麽說你成為教官了?”他略有些驚訝,如果沒記錯地話,維康尼亞應該才剛剛畢業沒幾年吧,資曆未免太淺。


    “執政議會在一個時辰前做出的決議。”維康尼亞頗有些得意,“不過除此之外。還有個更好的消息呢。”


    “是什麽?”


    “迦法被免職了,”維康尼亞說,“罪名是她作為學院地負責人,保護不力,以至於聖物被毀損。”


    瓊恩點點頭,這是在意料之中的事情。深淵召喚蛛被靈吸怪巫妖斯蘭普炸毀,雖然大部份罪責推到了瑞費德家族頭上,但迦法終究不可能完全不受牽連,僅僅隻是免職,已經可以喜出望外了。


    “可惜隻是免去次席教官的職位,她依舊還是學院的教官,”維康尼亞不甚滿意地說,“而且位階還在我之上。”


    “那是理所當然的吧,她好歹資曆深厚,你才是個新手。”瓊恩心中嘀咕著,但沒有說出口。


    “那現在的次席教官是誰?”


    “拉文-博克本。”


    “第二家族的?”


    “是啊。”


    有新任教官維康尼亞的帶領,瓊恩一路暢通無阻。兩人順著階梯進入學院地主建築,一路走進中央禮堂。一個雕塑成蜘蛛模樣的火爐正擺放在正中,魔法火焰騰騰燃燒,在禮堂周圍環繞放置著八個稍小一些的火爐,同樣是蜘蛛形狀。每個火爐的周圍都有六名位階較高的女祭司盤膝而坐,手按聖徽低聲祈禱,其餘牧師則貼著牆壁站立。其中有一位身材高大壯實地女祭司,臉上有一道淺淺的傷疤,異常華麗地服飾和腰間的七首蛇鞭清楚地指出一個事實:她是此地身份最高的牧師。維康尼亞低聲告訴瓊恩,她正是新任的次席教官,第二家族的長女拉文-博克本。


    學生們從各個房間裏走進來,她們數量沒有瓊恩預想得多,這是因為前幾天叛亂的緣故。所有的祭司都和維康尼亞一樣,戴著華麗頭盔,穿著祭司袍,佩戴項鏈,而學生則暴露得多,她們隻披一件鬥篷,勉強能夠遮掩赤裸的身體。


    出乎意料的是,過了一會,一些年輕的男性也走進禮堂,他們明顯不是祭祀學院的學生。瓊恩觀察著,判斷絕大部份是擅長格鬥的武者,以及寥寥無幾的巫師學徒。


    “他們是幹嘛的?”他低聲問。


    “另外兩座學院的學生,”維康尼亞回答,“這也是他們的畢業典禮。”


    瓊恩還要再問,但儀式已經開始了。女祭司們大聲念誦著讚美蛛後的禱文,次席教官拉文-博克本走到中央火爐的旁邊,左手按住胸口的巨大聖徽,右手虛虛抬起,在火焰上空移動著,緊接著念出一句咒語。


    刹那間,禮堂裏所有的聲音都消失了,隻有火焰劈啪作響。一個年輕的女性卓爾從人群中走出來,來到中央火爐旁邊,伸手扯下鬥篷的係帶,讓它從肩上滑落,露出赤裸的身體,麵對著熊熊烈焰。

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