著取戎衣為與誰
雙蛾久慣笑須眉
忽然旖旎行邊塞
且驅驄馬越斑騅
……
樂陶陶、且銜杯
行矣關山不需歸
戰罷銀河懸青索
係取長庚與相偎……
韓鍔怔怔地望著杜方檸，那首歌兒似乎還在耳中回旋著。適才酒筵之上，韓鍔見歌舞正濃，調笑道：“我們這位杜副使也極善做歌，請他為王爺唱上一曲吧。”他本是調笑之言，沒想方檸真的擊缶而歌起來，她唱的就是這麽個曲子。……此時酒筵飲罷，已是深夜，居延王專門撥了一處華舍與他們兩人歇息。侍者把他們送到宿處後，韓鍔一回身，麵向方檸，兩人的臉突地相距不過一尺，韓鍔隻覺得自己的呼吸都促了。他直直地看了半晌，手撐在牆上，半虛半實地把她給環住，呼出的熱氣充塞滿兩臂之間，似乎要把這靜夜裏清晰可聞的撲通而跳的心都擠破了。那侍者正給杜方檸的房裏送水進來，看見他二人這副模樣，眼睛一垂，隱隱含了笑意，放了水忙低了頭就退出了，心裏卻道：那個副使也確實長得清俊，他們漢人……
杜方檸羞紅了臉，輕輕推開韓鍔的手臂，低聲道：“別這樣，我……現在可是男裝，人家還以為是什麽呢。”她語聲很低，韓鍔才象從一場夢中驚醒過來，不好意思得連脖子都紅了，打岔道：“你剛才說的三百龍禁衛……”
他嘴裏還披著酒意。杜方檸低聲道：“這個你別擔心，我自有辦法。”
說著，她輕輕把韓鍔推出了房。房門一掩後，她隻覺渾身的力氣都用完了。心中，又似高興又似委屈，全說不出是什麽滋味。
第二天杜方檸交待了韓鍔一聲就輕騎出城。她沒有跟韓鍔說去幹什麽，韓鍔也就沒問。直到兩天後的早上，侍者忽然來報，說宣撫使帶來的三百騎龍禁衛到了。韓鍔才大吃一驚，忙起身出迎，卻見城外果然駿馬驃騎地到了三百餘騎。為免搔擾城中百姓，他們就在較荒涼的西門外駐營安寨。
韓鍔心中大奇，一時忙於雜事，又要到宮中與居延王通報此事，商量這龍禁衛的安置與以後的糧草供應，直到午後才有機會見到杜方檸的麵認真說話。隻見杜方檸這兩天想來一直都在疾馳，忙得臉兒都似沒功夫洗，烏眉皂眼的樣子，人也黑瘦起來。韓鍔疑惑問道：“這三百龍禁衛卻從哪裏來的？”杜方檸見四周沒人，低聲道：“其實這不是什麽龍禁衛，而是我從洛陽召募而來的三百豪雄漢子，有不少是我們杜姓中的家將部曲，就由‘斷紋’武鷲統領著，早就來了，一直在張掖北兩百裏石家堡等著。我料你這次西行使命必然艱厄，帶他們來是為壓服一下場麵，多少也象那麽個意思。”
韓鍔怔怔地望著她，隻聽杜方檸道：“韓宣撫使，我這麽做雖有私心，可未嚐就沒有家國之念，你可不能再說我是隻會營營於家門之鬥的了。我這也算為天下蒼生盡上一分力吧。別看他們人少，但個個弓馬嫻熟，說得上人人都是精於技擊的漢子。我這可是把身家性命都壓在你手裏了。你沒出任的那九門提點朝廷派給瞿立了。現在那邊也隻有他一人獨撐危局。為了這點人馬，我可是把私房都貼上了，怎麽說，也算是毀家紓難了？”
她一行含笑一行說著，韓鍔卻隻覺她髒髒的臉上英氣勃勃。隻聽方檸道：“現在沒有誰幫得上你了，咱們也就這麽點兒家底。再想要人要錢朝中肯定是不管。就是你我現下所為，在朝廷來說已是出格。居延城中局勢未穩，我一路上見到有不少羌戎遊騎，捉得來兩個問問，似乎羌戎已有報複之意。好在現在已入冬，不是出兵之時，但搔擾還是免不了的。你我的時間，也隻有這一個冬天了。等到明春他們馬兒重肥，隻怕就要兵戈立起。”
韓鍔點點頭。他這次盡屠羌戎使者，確實是已犯羌戎人之大忌。他想了想，也覺手下之兵實在不多，當即把那‘龍禁衛’分為左中右三營，各一百人。中營就由武鷲統領，護衛居延城。而左右雙營由他自領。他讓杜方檸籌劃供給諸務。他們知道在朝中求援隻怕不可能，隻有想法在此地就地再招募人馬。一應與居延王宮中來往細務俱交由杜方檸打點。韓鍔另起書表，細書諸事，上報朝廷。好在朝中有東宮太子照護，他們雖已違諭，並未受嚴責，還得了一注糧餉，不過什麽時候才能關到手中卻是問題了。
韓鍔這些天為堅城中民眾信心，也沒閑著，親自操演兵馬。他“太白劍客”之名可不是虛稱的，凡技擊格鬥之術，俱都精熟。營中之人初見他的樣貌，身材偏瘦，又年紀過輕，未免有些輕視。及見到他馬上馬下功夫俱都如此驃悍，才不由對他起了敬服之心。韓鍔情知士氣久拖必挫，與杜方檸商量了，十日之後，就親率左右二營兩百子弟，出城遊擊。那羌戎之人近來時有一撥撥數百遊騎搔擾居延城四周。韓鍔知道自己帳下兵少，但即精且銳，以之謀守，隻怕萬難，但以之為攻，未嚐不可。
他帶兵先打些小仗，所到之處，逢戰必勝。不出半月工夫，已收拾了羌戎數撥遊騎。他們每逢勝後，雖不虛誇戰果，但所得馬匹俘虜，卻也堂堂皇皇押解回城。他們積小勝為大勝，韓鍔身先士卒，親冒矢石，雖屢遭危險，終究履險如夷。不到一月，他們已圍殲突襲，破羌戎之兵共千餘計，而自己帳下受傷者十餘，丟掉性命的也隻一人。居延城周遭百二十裏內，一時局勢一靖。就是驃悍如羌戎，也不敢輕窺居延了。韓宣撫使帳下“龍禁三衛”之名一時聲威大震，直傳遍西域五胡十數城。
杜方檸心思細密，承攬供給諸務，兼與居延王打交道。她在洛陽城中數年來本已習慣獨力經營兩姓家門事務，籌謀之能少有人及，故也得心應手。因為這駐兵之事本與一城中人性命攸關，所以上下用力，一月之後，杜方檸終於在官民兩麵都說通了，取得了軍中供給之需。她也不閑著，上書與東宮太子密圖商旅之事。韓鍔百忙之中，也飛馬趕到張掖與守將商量西域諸城與漢家通商賈客的保護事宜。這數策一出，從居延到張掖的路途一時一靖。他們龍禁三百衛，屢次出手，清剿遊騎，已分了張掖守軍很大凶險，所以張掖守將也樂得助其事成，何況韓鍔還許他們有利可圖。一時居延城中商賈與關中朝廷的生意極為繁盛起來。
本來這一路路途不通，行商都要經行巴丹吉林沙漠繞路，行程極為艱苦，且路中多有強梁馬匪，故人人畏難，一時經營之利，俱為大漠王所壟斷。但張掖之路重開後，居延城中商賈一時成了附近諸城中最為人所豔羨的人。他們獲利即豐，對韓鍔之部也樂於報效。隻是細務冗雜，韓鍔要身兼軍民兩務，每天的時間就總不夠用，與方檸的見麵也往往僅隻匆匆一會，說完正事，就隻能各幹各的。但兩人心中，漸不以為苦，反以為樂。隻覺雖時常數日難得一麵，心卻似靠得更近——他們畢竟在為同一件艱苦的工作而努力著。
王橫海也時有書來。羌戎人冬季休兵，加上分心兩務，他那邊壓力一時也輕了許多，正自操練兵馬，以備來春羌戎卷土重來之勢。他來信中所述每多細務，也多誠肯建議，韓鍔敬他老於事務，也多采納。
時間過得很快，不覺間已經兩月有餘。韓鍔率營中兵士出擊越來越遠，已快到達焉耆地界。他龍禁衛之名卻在羌戎人之中早已大震了。他軍務煩勞，加上每陷苦戰，人又瘦了好多。這日班兵回城，忙於安頓，一時竟來不及與杜方檸一見。晚來難得閑暇，韓鍔欲找杜方檸說回閑話，卻哪兒都找不到她。最後還是碰到守門兵士，才知她去了城外的小細湖邊上了。
小細湖的水清清渺渺，一個不大的湖卻深通地底水源，讓居延一城賴以存活。時間已是冬日，可小細湖的水卻沒有結冰，這一脈活水卻也古怪。杜方檸正坐在湖邊，卻依舊沒改戎衣裝扮——她一個女子，獨守孤城，為怕別人不服，這一身男裝從到這兒之日起就沒有脫過。因為天冷，小細湖邊全沒有人，天邊晚霞正明，沙漠中的晚霞頹然如醉，有一種關內遠不及的壯麗闊大。杜方檸坐著的姿式卻是鬆怠的，似是難得有機會一露她的女兒之態，那一彎細細的脖頸從戎裝的領子口露出，杏仁般的白，嫩生生的，跟她臉上的膚色已微有差異。韓鍔看了心中感慨，悄悄走到她的身後。杜方檸已知他來了，漫聲道：“今日怎麽回了？這一次大勝，沒折損人吧？”
韓鍔不說話。今天的他倆這般單獨見麵卻是兩月多來難得的一次了。平素見麵，匆匆忙忙，總有無數的事物要商討處理，現在閑時一聚，倒覺得不開口的靜默仿佛更能熨貼彼此的心境一般。
杜方檸的一隻手鬆鬆地握著一張信箋，好久好久，才低聲道：“他……來信了。”
韓鍔怔了怔：他？然後才明白過來似的，那是韋……他不願全部想起那個人的名字。因為每當那個名字浮起在他心頭，他就覺得眼前這人一瞬間仿佛就關河迢遞般的遙不可及。但他又不能不說些什麽，遲疑半晌，他才道：“……說了些什麽？”
杜方檸的眼裏有一種他從沒見過的失神，似是這場姻緣終究是這世上她唯一控製不住的事物。她輕歎了口氣：“還能說什麽，不過是表示下關心，還說謝謝我。韋家這一代久已無人在外任職了，沒想卻是輪到他家的兒媳粗頭亂服，混跡塞上。”她唇角邊苦澀一笑，沒有再說下去，好久好久才又輕歎了一口氣：“其實，他也是一個好可憐的人。”
她眼裏浮起了那張蒼白的臉。那樣的身體，連對她的關心也隻是怯怯的，象一向他對自己陪笑討好的說話。得輝就是這樣的人，生性軟弱，不過那也怪不得他，他身子就那樣。有時一轉頭他又會生起悶氣來，孩子似的砸東砸西使臉色。這樣糾糾纏纏混混沌沌的人生啊！有時他精神好了，接待賓客時也出去，他喜歡別人提起他的這個夫人，卻又怕別人提起。每當親眷提起誇羨杜方檸的美麗能幹時，他都是又高興又生氣。杜方檸沉沉地歎了口氣——就象他分明其實喜歡和自己說話，卻總是不敢，就是千裏來書，也隻是在瞿立的箋尾附上幾筆：連關心也是孱弱的。想到這兒，一向還銳意用世的這個女子心裏也空茫了，覺得這場人生，真的讓人無力。
她默默地靜了很久，韓鍔也沒有說什麽。她感謝他這樣默默的陪伴。直到月掛在天邊時，因為夜，寒涼一浸，她似才提起些精力與勁頭來。輕聲道：“中營一直守護居延，但日日操練，還算沒泄了銳氣。武鷲也是個很驕傲的人，但我這些天旁觀，難得他對你也開始慢慢敬服，倒不全是看著我的麵子了。本來你也算得罪過他一次，龍華會中平白壓了他一頭，我本一向擔心他想不通的，想把他留在洛陽，讓瞿立來，他跟你的脾氣隻怕相和些。不過洛陽城中，也不能沒人。武鷲去了對你的敵意，卻是最好——你的左右兩營近來隻怕很折損了些人手吧？”
韓鍔低聲歎了口氣，這是他最無奈的。雖明知兩兵相爭死傷狼藉乃是常事。可他全力護持之餘還是忍不住地心痛。他默默看向夜深處……每一次有將士陣亡，他都不曾丟棄其遺體，哪怕就是局勢萬分危險時，他也會衝蕩而上，護住遺體才退。而每一個陣亡將士都是他親手入殮的。他有時甚或懷疑這樣的軟弱會不會動搖軍心，杜方檸也隱隱勸過他。但好在，他總算沒有流淚，隻是在兵士入殮時會忍不住把那張臉再凝視一刻。一開始旁邊的兵士大多會感到壓抑——大家苦戰之後，隻想盡快忘記那一場噩夢，會跑到城中喝酒賭博，或找婦人安慰一夜。韓鍔在那樣的時候也就盡量不讓人在自己身邊。但時間久了大家似乎對他的這個習慣也有了理解，常有人默默地留下來同陪那陣亡戰友一刻了。軍心由此反而似更加凝聚。
隻聽方檸道：“瞿立來信說，他那邊又幫忙征招了五十個人手，可是馬兒卻得咱們這邊自備了。大致可補得上空出的缺。隻是這樣長久下去，也不是辦法，憑我韋杜二姓之力，就是傾盡所有，也不可能這麽支持下去。”
她一語說到的也正是韓鍔的憂心處。隻見韓鍔一剔眉：“我來找你，就是為了說這個事的。你對居延城現在局勢怎麽看？”
杜方檸想了想，輕喟道：“暫安。”韓鍔揚聲一笑：“倒不如說苟且偷安！不說遠的，隻要再過三個月，一到春上適於征戰之際，羌戎塞馬重肥，隻怕馬上要大兵壓境，以為報複。那時，這小小一城隻怕馬上危如累卵矣！”
“那你怎麽打算？”方檸一雙眼盯向韓鍔，她知韓鍔輕易不肯說喪氣話，一但出口，必已有籌劃。韓鍔一揚眉道：“我打算趁咱們現在居延還算站住了腳，暫得苟安，我要去焉耆、烏孫、樓蘭、鄯善……等十五城轉轉。這十幾國雖都隻是以城為國，但曆來富庶。如好好經營，隻怕也可以結成一盟。朝廷咱們是指望不上了，你家門之力對於此等大事也畢竟能力有限，咱們也隻能就地取材，以戰保戰。我要這十六城聯力召兵，結成一旅。如所謀得成，隻怕還是可以與羌戎一抗的。就是王老將軍那邊，也得休整。”
這事說來容易，可做起來呢？杜方檸凝眉苦思：這十六城俱遭羌戎之苦久矣，也許真的還有那麽一線之機。隻是、隻是……隻聽韓鍔道：“具體的困難暫時也不用想了。事情是做出來的，不是想出來的。咱們先想點高興的，給這圖謀新立的軍旅起個名字吧，免得到時沒有計劃，不免頭疼。”
接著他撓撓頭，有些憨憨地笑：“這事得你來，這樣的事，你強我多多了。”杜方檸溫顏一笑，目光含情，愛煞了他那難得的憨憨的樣子，思索了下道：“那就叫‘連城騎’吧。”
韓鍔怔了怔，一拊手道：“好，就叫連城騎！”然後卻一低頭：“那麽，明日我就走了。隻可惜，明天沒法給你好好過生日了。”
杜方檸一抬眼，盯著他的雙眸，隻覺他一雙眸子深深的，潛隱如海底之星，心中隻覺一股熱氣湧了上來——原來，他還記得！本以為他已忘了呢，軍民兩務，戎馬倥傯，就是忘了，也可以原諒的吧？但杜方檸心中直到剛才還不知為什麽總隱隱覺得遺撼：是不是，那刻於自己生命的年輪，如果沒曾與……自己心底裏的那個人一起細數，一起用手指輕輕觸撫，沒有他那一隻瘦硬的指穿透時光的無語默然將之輕拭，這場人生，就未免太倥傯了？
——但他，居然記得！
杜方檸側目去看那夜下之水，水裏鱗鱗的光映著他的身影，一雙眼裏一時也清泓如水。但她沒有接那個話頭，隻道：“你帶多少人馬去呢？”
韓鍔也收回遐思，皺了下眉：“我帶多了，居延城隻怕也不安穩，畢竟還有好些雜務要做，居延城的人心也不可動搖。我就帶十二個人吧。懂得通譯、辨風、醫馬的都還是要帶的。我想過了，就十二個吧。”
單身孤劍，獨仗使節，十二護騎，就打算遊說盡塞外十五城？杜方檸一愕——那裏麵會有多大的危險？要知，好多城國裏，是駐有羌戎之使的。
但，實在也是多抽不出更多的人來了。但杜方檸還是就隨從之事跟韓鍔爭執了好久，畢竟，留在誰身邊的人多一些也就更安穩一些。但無論她如何籌謀計算，想盡量給韓鍔多騰出些人手。到後來，韓鍔卻隻是不開口了。半晌，韓鍔忽笑道：“阿檸，我要送你一樣東西。”
杜方檸一愣，韓鍔總是這樣，從不慣於與人爭口，就是跟她也很少相爭，頂多不理。有時她想起這點倒有些恨恨的，象是平白擔了被他承讓的虛名。卻見韓鍔忽解了袍子，身子一躍，一鑽就鑽到了水裏。十一月的水想來極冷，可韓鍔已象條魚似的沉潛下去。不一時露出水麵，吸口氣，又再潛下。如此三五回，他鑽出水麵時一聲大笑，身子一騰而起，帶起一大片水花，如傳說中架著碎瓊亂玉偶笠人間的王子：青雲衣兮白霓裳……
四周夜闌寂，碧海青天，杜方檸也被他逗笑了，拿著他的袍子迎上去。卻見韓鍔手裏捧著什麽寶貝似的捧了個東西，那是一個小小的紅色的貝殼。隻聽他笑道：“他們說這湖裏有，果然就有。你看，這就是紅酥貝。”
那個小貝殼上紋理隱隱，果然是好精致好特別的一種貝。隻聽韓鍔笑道：“明日你生日，我沒別的什麽送你，又不是春天，你又不愛花兒草的，不管怎麽說，這也算一抹紅，也還吉慶。據說，這個貝兒上的紅年頭越久，顏色是越真的。就把這個送你吧。”
杜方檸輕輕接過，襯著那貝上的紅色看著韓鍔凍白了的緊抿著的唇，隻覺——就是陪他把命葬在這裏，也值了吧？她出行塞外，以一嬌養女兒之身風塵疲倦，雖說有一部份也是為家門，但如果僅為家門，其實也大可不必如此的……
杜方檸手裏緊緊地握著那貝，那貝殼才從十一月冬深的水中撈出，本冷冷的。可她不知怎麽的，卻覺得那貝上的紅，熱成一燙，直要燙入心裏。
雙蛾久慣笑須眉
忽然旖旎行邊塞
且驅驄馬越斑騅
……
樂陶陶、且銜杯
行矣關山不需歸
戰罷銀河懸青索
係取長庚與相偎……
韓鍔怔怔地望著杜方檸，那首歌兒似乎還在耳中回旋著。適才酒筵之上，韓鍔見歌舞正濃，調笑道：“我們這位杜副使也極善做歌，請他為王爺唱上一曲吧。”他本是調笑之言，沒想方檸真的擊缶而歌起來，她唱的就是這麽個曲子。……此時酒筵飲罷，已是深夜，居延王專門撥了一處華舍與他們兩人歇息。侍者把他們送到宿處後，韓鍔一回身，麵向方檸，兩人的臉突地相距不過一尺，韓鍔隻覺得自己的呼吸都促了。他直直地看了半晌，手撐在牆上，半虛半實地把她給環住，呼出的熱氣充塞滿兩臂之間，似乎要把這靜夜裏清晰可聞的撲通而跳的心都擠破了。那侍者正給杜方檸的房裏送水進來，看見他二人這副模樣，眼睛一垂，隱隱含了笑意，放了水忙低了頭就退出了，心裏卻道：那個副使也確實長得清俊，他們漢人……
杜方檸羞紅了臉，輕輕推開韓鍔的手臂，低聲道：“別這樣，我……現在可是男裝，人家還以為是什麽呢。”她語聲很低，韓鍔才象從一場夢中驚醒過來，不好意思得連脖子都紅了，打岔道：“你剛才說的三百龍禁衛……”
他嘴裏還披著酒意。杜方檸低聲道：“這個你別擔心，我自有辦法。”
說著，她輕輕把韓鍔推出了房。房門一掩後，她隻覺渾身的力氣都用完了。心中，又似高興又似委屈，全說不出是什麽滋味。
第二天杜方檸交待了韓鍔一聲就輕騎出城。她沒有跟韓鍔說去幹什麽，韓鍔也就沒問。直到兩天後的早上，侍者忽然來報，說宣撫使帶來的三百騎龍禁衛到了。韓鍔才大吃一驚，忙起身出迎，卻見城外果然駿馬驃騎地到了三百餘騎。為免搔擾城中百姓，他們就在較荒涼的西門外駐營安寨。
韓鍔心中大奇，一時忙於雜事，又要到宮中與居延王通報此事，商量這龍禁衛的安置與以後的糧草供應，直到午後才有機會見到杜方檸的麵認真說話。隻見杜方檸這兩天想來一直都在疾馳，忙得臉兒都似沒功夫洗，烏眉皂眼的樣子，人也黑瘦起來。韓鍔疑惑問道：“這三百龍禁衛卻從哪裏來的？”杜方檸見四周沒人，低聲道：“其實這不是什麽龍禁衛，而是我從洛陽召募而來的三百豪雄漢子，有不少是我們杜姓中的家將部曲，就由‘斷紋’武鷲統領著，早就來了，一直在張掖北兩百裏石家堡等著。我料你這次西行使命必然艱厄，帶他們來是為壓服一下場麵，多少也象那麽個意思。”
韓鍔怔怔地望著她，隻聽杜方檸道：“韓宣撫使，我這麽做雖有私心，可未嚐就沒有家國之念，你可不能再說我是隻會營營於家門之鬥的了。我這也算為天下蒼生盡上一分力吧。別看他們人少，但個個弓馬嫻熟，說得上人人都是精於技擊的漢子。我這可是把身家性命都壓在你手裏了。你沒出任的那九門提點朝廷派給瞿立了。現在那邊也隻有他一人獨撐危局。為了這點人馬，我可是把私房都貼上了，怎麽說，也算是毀家紓難了？”
她一行含笑一行說著，韓鍔卻隻覺她髒髒的臉上英氣勃勃。隻聽方檸道：“現在沒有誰幫得上你了，咱們也就這麽點兒家底。再想要人要錢朝中肯定是不管。就是你我現下所為，在朝廷來說已是出格。居延城中局勢未穩，我一路上見到有不少羌戎遊騎，捉得來兩個問問，似乎羌戎已有報複之意。好在現在已入冬，不是出兵之時，但搔擾還是免不了的。你我的時間，也隻有這一個冬天了。等到明春他們馬兒重肥，隻怕就要兵戈立起。”
韓鍔點點頭。他這次盡屠羌戎使者，確實是已犯羌戎人之大忌。他想了想，也覺手下之兵實在不多，當即把那‘龍禁衛’分為左中右三營，各一百人。中營就由武鷲統領，護衛居延城。而左右雙營由他自領。他讓杜方檸籌劃供給諸務。他們知道在朝中求援隻怕不可能，隻有想法在此地就地再招募人馬。一應與居延王宮中來往細務俱交由杜方檸打點。韓鍔另起書表，細書諸事，上報朝廷。好在朝中有東宮太子照護，他們雖已違諭，並未受嚴責，還得了一注糧餉，不過什麽時候才能關到手中卻是問題了。
韓鍔這些天為堅城中民眾信心，也沒閑著，親自操演兵馬。他“太白劍客”之名可不是虛稱的，凡技擊格鬥之術，俱都精熟。營中之人初見他的樣貌，身材偏瘦，又年紀過輕，未免有些輕視。及見到他馬上馬下功夫俱都如此驃悍，才不由對他起了敬服之心。韓鍔情知士氣久拖必挫，與杜方檸商量了，十日之後，就親率左右二營兩百子弟，出城遊擊。那羌戎之人近來時有一撥撥數百遊騎搔擾居延城四周。韓鍔知道自己帳下兵少，但即精且銳，以之謀守，隻怕萬難，但以之為攻，未嚐不可。
他帶兵先打些小仗，所到之處，逢戰必勝。不出半月工夫，已收拾了羌戎數撥遊騎。他們每逢勝後，雖不虛誇戰果，但所得馬匹俘虜，卻也堂堂皇皇押解回城。他們積小勝為大勝，韓鍔身先士卒，親冒矢石，雖屢遭危險，終究履險如夷。不到一月，他們已圍殲突襲，破羌戎之兵共千餘計，而自己帳下受傷者十餘，丟掉性命的也隻一人。居延城周遭百二十裏內，一時局勢一靖。就是驃悍如羌戎，也不敢輕窺居延了。韓宣撫使帳下“龍禁三衛”之名一時聲威大震，直傳遍西域五胡十數城。
杜方檸心思細密，承攬供給諸務，兼與居延王打交道。她在洛陽城中數年來本已習慣獨力經營兩姓家門事務，籌謀之能少有人及，故也得心應手。因為這駐兵之事本與一城中人性命攸關，所以上下用力，一月之後，杜方檸終於在官民兩麵都說通了，取得了軍中供給之需。她也不閑著，上書與東宮太子密圖商旅之事。韓鍔百忙之中，也飛馬趕到張掖與守將商量西域諸城與漢家通商賈客的保護事宜。這數策一出，從居延到張掖的路途一時一靖。他們龍禁三百衛，屢次出手，清剿遊騎，已分了張掖守軍很大凶險，所以張掖守將也樂得助其事成，何況韓鍔還許他們有利可圖。一時居延城中商賈與關中朝廷的生意極為繁盛起來。
本來這一路路途不通，行商都要經行巴丹吉林沙漠繞路，行程極為艱苦，且路中多有強梁馬匪，故人人畏難，一時經營之利，俱為大漠王所壟斷。但張掖之路重開後，居延城中商賈一時成了附近諸城中最為人所豔羨的人。他們獲利即豐，對韓鍔之部也樂於報效。隻是細務冗雜，韓鍔要身兼軍民兩務，每天的時間就總不夠用，與方檸的見麵也往往僅隻匆匆一會，說完正事，就隻能各幹各的。但兩人心中，漸不以為苦，反以為樂。隻覺雖時常數日難得一麵，心卻似靠得更近——他們畢竟在為同一件艱苦的工作而努力著。
王橫海也時有書來。羌戎人冬季休兵，加上分心兩務，他那邊壓力一時也輕了許多，正自操練兵馬，以備來春羌戎卷土重來之勢。他來信中所述每多細務，也多誠肯建議，韓鍔敬他老於事務，也多采納。
時間過得很快，不覺間已經兩月有餘。韓鍔率營中兵士出擊越來越遠，已快到達焉耆地界。他龍禁衛之名卻在羌戎人之中早已大震了。他軍務煩勞，加上每陷苦戰，人又瘦了好多。這日班兵回城，忙於安頓，一時竟來不及與杜方檸一見。晚來難得閑暇，韓鍔欲找杜方檸說回閑話，卻哪兒都找不到她。最後還是碰到守門兵士，才知她去了城外的小細湖邊上了。
小細湖的水清清渺渺，一個不大的湖卻深通地底水源，讓居延一城賴以存活。時間已是冬日，可小細湖的水卻沒有結冰，這一脈活水卻也古怪。杜方檸正坐在湖邊，卻依舊沒改戎衣裝扮——她一個女子，獨守孤城，為怕別人不服，這一身男裝從到這兒之日起就沒有脫過。因為天冷，小細湖邊全沒有人，天邊晚霞正明，沙漠中的晚霞頹然如醉，有一種關內遠不及的壯麗闊大。杜方檸坐著的姿式卻是鬆怠的，似是難得有機會一露她的女兒之態，那一彎細細的脖頸從戎裝的領子口露出，杏仁般的白，嫩生生的，跟她臉上的膚色已微有差異。韓鍔看了心中感慨，悄悄走到她的身後。杜方檸已知他來了，漫聲道：“今日怎麽回了？這一次大勝，沒折損人吧？”
韓鍔不說話。今天的他倆這般單獨見麵卻是兩月多來難得的一次了。平素見麵，匆匆忙忙，總有無數的事物要商討處理，現在閑時一聚，倒覺得不開口的靜默仿佛更能熨貼彼此的心境一般。
杜方檸的一隻手鬆鬆地握著一張信箋，好久好久，才低聲道：“他……來信了。”
韓鍔怔了怔：他？然後才明白過來似的，那是韋……他不願全部想起那個人的名字。因為每當那個名字浮起在他心頭，他就覺得眼前這人一瞬間仿佛就關河迢遞般的遙不可及。但他又不能不說些什麽，遲疑半晌，他才道：“……說了些什麽？”
杜方檸的眼裏有一種他從沒見過的失神，似是這場姻緣終究是這世上她唯一控製不住的事物。她輕歎了口氣：“還能說什麽，不過是表示下關心，還說謝謝我。韋家這一代久已無人在外任職了，沒想卻是輪到他家的兒媳粗頭亂服，混跡塞上。”她唇角邊苦澀一笑，沒有再說下去，好久好久才又輕歎了一口氣：“其實，他也是一個好可憐的人。”
她眼裏浮起了那張蒼白的臉。那樣的身體，連對她的關心也隻是怯怯的，象一向他對自己陪笑討好的說話。得輝就是這樣的人，生性軟弱，不過那也怪不得他，他身子就那樣。有時一轉頭他又會生起悶氣來，孩子似的砸東砸西使臉色。這樣糾糾纏纏混混沌沌的人生啊！有時他精神好了，接待賓客時也出去，他喜歡別人提起他的這個夫人，卻又怕別人提起。每當親眷提起誇羨杜方檸的美麗能幹時，他都是又高興又生氣。杜方檸沉沉地歎了口氣——就象他分明其實喜歡和自己說話，卻總是不敢，就是千裏來書，也隻是在瞿立的箋尾附上幾筆：連關心也是孱弱的。想到這兒，一向還銳意用世的這個女子心裏也空茫了，覺得這場人生，真的讓人無力。
她默默地靜了很久，韓鍔也沒有說什麽。她感謝他這樣默默的陪伴。直到月掛在天邊時，因為夜，寒涼一浸，她似才提起些精力與勁頭來。輕聲道：“中營一直守護居延，但日日操練，還算沒泄了銳氣。武鷲也是個很驕傲的人，但我這些天旁觀，難得他對你也開始慢慢敬服，倒不全是看著我的麵子了。本來你也算得罪過他一次，龍華會中平白壓了他一頭，我本一向擔心他想不通的，想把他留在洛陽，讓瞿立來，他跟你的脾氣隻怕相和些。不過洛陽城中，也不能沒人。武鷲去了對你的敵意，卻是最好——你的左右兩營近來隻怕很折損了些人手吧？”
韓鍔低聲歎了口氣，這是他最無奈的。雖明知兩兵相爭死傷狼藉乃是常事。可他全力護持之餘還是忍不住地心痛。他默默看向夜深處……每一次有將士陣亡，他都不曾丟棄其遺體，哪怕就是局勢萬分危險時，他也會衝蕩而上，護住遺體才退。而每一個陣亡將士都是他親手入殮的。他有時甚或懷疑這樣的軟弱會不會動搖軍心，杜方檸也隱隱勸過他。但好在，他總算沒有流淚，隻是在兵士入殮時會忍不住把那張臉再凝視一刻。一開始旁邊的兵士大多會感到壓抑——大家苦戰之後，隻想盡快忘記那一場噩夢，會跑到城中喝酒賭博，或找婦人安慰一夜。韓鍔在那樣的時候也就盡量不讓人在自己身邊。但時間久了大家似乎對他的這個習慣也有了理解，常有人默默地留下來同陪那陣亡戰友一刻了。軍心由此反而似更加凝聚。
隻聽方檸道：“瞿立來信說，他那邊又幫忙征招了五十個人手，可是馬兒卻得咱們這邊自備了。大致可補得上空出的缺。隻是這樣長久下去，也不是辦法，憑我韋杜二姓之力，就是傾盡所有，也不可能這麽支持下去。”
她一語說到的也正是韓鍔的憂心處。隻見韓鍔一剔眉：“我來找你，就是為了說這個事的。你對居延城現在局勢怎麽看？”
杜方檸想了想，輕喟道：“暫安。”韓鍔揚聲一笑：“倒不如說苟且偷安！不說遠的，隻要再過三個月，一到春上適於征戰之際，羌戎塞馬重肥，隻怕馬上要大兵壓境，以為報複。那時，這小小一城隻怕馬上危如累卵矣！”
“那你怎麽打算？”方檸一雙眼盯向韓鍔，她知韓鍔輕易不肯說喪氣話，一但出口，必已有籌劃。韓鍔一揚眉道：“我打算趁咱們現在居延還算站住了腳，暫得苟安，我要去焉耆、烏孫、樓蘭、鄯善……等十五城轉轉。這十幾國雖都隻是以城為國，但曆來富庶。如好好經營，隻怕也可以結成一盟。朝廷咱們是指望不上了，你家門之力對於此等大事也畢竟能力有限，咱們也隻能就地取材，以戰保戰。我要這十六城聯力召兵，結成一旅。如所謀得成，隻怕還是可以與羌戎一抗的。就是王老將軍那邊，也得休整。”
這事說來容易，可做起來呢？杜方檸凝眉苦思：這十六城俱遭羌戎之苦久矣，也許真的還有那麽一線之機。隻是、隻是……隻聽韓鍔道：“具體的困難暫時也不用想了。事情是做出來的，不是想出來的。咱們先想點高興的，給這圖謀新立的軍旅起個名字吧，免得到時沒有計劃，不免頭疼。”
接著他撓撓頭，有些憨憨地笑：“這事得你來，這樣的事，你強我多多了。”杜方檸溫顏一笑，目光含情，愛煞了他那難得的憨憨的樣子，思索了下道：“那就叫‘連城騎’吧。”
韓鍔怔了怔，一拊手道：“好，就叫連城騎！”然後卻一低頭：“那麽，明日我就走了。隻可惜，明天沒法給你好好過生日了。”
杜方檸一抬眼，盯著他的雙眸，隻覺他一雙眸子深深的，潛隱如海底之星，心中隻覺一股熱氣湧了上來——原來，他還記得！本以為他已忘了呢，軍民兩務，戎馬倥傯，就是忘了，也可以原諒的吧？但杜方檸心中直到剛才還不知為什麽總隱隱覺得遺撼：是不是，那刻於自己生命的年輪，如果沒曾與……自己心底裏的那個人一起細數，一起用手指輕輕觸撫，沒有他那一隻瘦硬的指穿透時光的無語默然將之輕拭，這場人生，就未免太倥傯了？
——但他，居然記得！
杜方檸側目去看那夜下之水，水裏鱗鱗的光映著他的身影，一雙眼裏一時也清泓如水。但她沒有接那個話頭，隻道：“你帶多少人馬去呢？”
韓鍔也收回遐思，皺了下眉：“我帶多了，居延城隻怕也不安穩，畢竟還有好些雜務要做，居延城的人心也不可動搖。我就帶十二個人吧。懂得通譯、辨風、醫馬的都還是要帶的。我想過了，就十二個吧。”
單身孤劍，獨仗使節，十二護騎，就打算遊說盡塞外十五城？杜方檸一愕——那裏麵會有多大的危險？要知，好多城國裏，是駐有羌戎之使的。
但，實在也是多抽不出更多的人來了。但杜方檸還是就隨從之事跟韓鍔爭執了好久，畢竟，留在誰身邊的人多一些也就更安穩一些。但無論她如何籌謀計算，想盡量給韓鍔多騰出些人手。到後來，韓鍔卻隻是不開口了。半晌，韓鍔忽笑道：“阿檸，我要送你一樣東西。”
杜方檸一愣，韓鍔總是這樣，從不慣於與人爭口，就是跟她也很少相爭，頂多不理。有時她想起這點倒有些恨恨的，象是平白擔了被他承讓的虛名。卻見韓鍔忽解了袍子，身子一躍，一鑽就鑽到了水裏。十一月的水想來極冷，可韓鍔已象條魚似的沉潛下去。不一時露出水麵，吸口氣，又再潛下。如此三五回，他鑽出水麵時一聲大笑，身子一騰而起，帶起一大片水花，如傳說中架著碎瓊亂玉偶笠人間的王子：青雲衣兮白霓裳……
四周夜闌寂，碧海青天，杜方檸也被他逗笑了，拿著他的袍子迎上去。卻見韓鍔手裏捧著什麽寶貝似的捧了個東西，那是一個小小的紅色的貝殼。隻聽他笑道：“他們說這湖裏有，果然就有。你看，這就是紅酥貝。”
那個小貝殼上紋理隱隱，果然是好精致好特別的一種貝。隻聽韓鍔笑道：“明日你生日，我沒別的什麽送你，又不是春天，你又不愛花兒草的，不管怎麽說，這也算一抹紅，也還吉慶。據說，這個貝兒上的紅年頭越久，顏色是越真的。就把這個送你吧。”
杜方檸輕輕接過，襯著那貝上的紅色看著韓鍔凍白了的緊抿著的唇，隻覺——就是陪他把命葬在這裏，也值了吧？她出行塞外，以一嬌養女兒之身風塵疲倦，雖說有一部份也是為家門，但如果僅為家門，其實也大可不必如此的……
杜方檸手裏緊緊地握著那貝，那貝殼才從十一月冬深的水中撈出，本冷冷的。可她不知怎麽的，卻覺得那貝上的紅，熱成一燙，直要燙入心裏。