隨著冬季臨近,喚龍港的天空總是陰沉沉的,似乎主峰上那終年不休的雪風暴就要欺身而下,覆蓋下方的峽灣一般。


    喚龍港碼頭,雪絨花號正迎來它的第三次重建。


    在星風城提供的人員物資的大力支持下,這艘帆槳戰船被迅速完工。


    唯一不同的是,為了進行下一階段的試驗出航,在李燃的要求下,這艘卡拉維爾船加裝了厚重的鋼板。


    雖然速度大大下降,但這次試驗將為“突破”計劃的最終產物“暴風雪號”提供寶貴的數據。


    碼頭上,李燃看著暴風雪號的龍骨,陷入沉思。


    加裝了鋼板的船殼,究竟能不能防禦機械族的水下襲擊?


    賈米爾站在船頭揮手喊道:“李燃大人,船組成員都已就位,隨時可以出發!”


    李燃踏上登船梯,走到甲板上。


    此次航行所搭載的乘員,除了操縱槳板和弩炮的骷髏兵,還有提供高空偵察的兩隻獅鷲。


    站在船隻中央的伊蓓絲身姿曼妙,看到李燃上船後微微點頭致意,捧在胸前的海龍寶珠波光流轉。


    呼——


    一雙潔白的羽翼從天而降,遮蔽了李燃的視線。


    天使溫柔的聲音隨之響起:“領主大人,恕我冒昧,緹婭必須履行守護天使的職責,請對無麵者的仆人時刻保持警惕,她們專精於誘惑和精神控製,卻往往報之以欺騙和背叛。”


    李燃輕鬆道:“放心吧,她已經背叛過一次了,以後不會再有機會了。”


    大天使沒有放鬆警惕,看向暗影巫女的視線中透露出不加掩飾的敵意。


    而伊蓓絲的回應則更為簡單直接。


    她沒有理睬大天使的挑釁,反而在操縱海龍寶珠的餘暇裏,用一種熱烈、誠摯、隱含某種特殊情愫的眼神,與李燃進行著隔空交流。


    微風吹散伊蓓絲的衣襟和裙擺,輕熟的風格給人以強烈的視覺衝擊。


    這樣離經叛道的無恥行徑更加刺激了大天使。


    “她......竟敢對艾爾拉思的領主如此無禮,一定是有不可告人的陰謀!”


    李燃無奈地抽身離開,這場光明與黑暗的鬥爭,看來短期內是無法結束了。


    他穿過在弩炮旁待命的骷髏兵,來到賈米爾身旁。


    雪絨花號的第四次試驗航行,就此開始。


    戰船在廣闊的峽灣湖泊中前行,骷髏兵有節奏的劃動槳板,海龍寶珠在伊蓓絲愈加精湛的控水技巧下,無風起浪,為鋼鐵船殼注入動力。


    雪絨花號駛過狹窄湍急的峽穀河口,在海龍寶珠的幫助下,穿過曾經擊敗海龍的大漩渦戰場,在越來越開闊的河麵上,駛向嶄新的水域。


    在這裏,向北便是通向塔倫嘉德的白水河,向南則是通向獵鷹公國的綠河。


    若是向東朝著伊拉河上遊航行,最終將抵達惡狼公國境內的綿延群山。


    按照之前的經驗,白水河流域的機械族較少一些,於是雪絨花號調轉方向,向著北方行去。


    很快,隨著船隻進入白水河的幹流,來自機械族的水下襲擊開始了。


    船隻周圍的水麵翻騰起巨大的浪花,原本清澈的水麵漸漸變暗,一團濃重的陰影在水麵下浮動——


    那是浮上來的機械族。


    李燃緊張地望著河麵,隨著翻騰的浪花越來越近,他立刻喊道:“伊蓓絲,使用海龍寶珠攔截攻擊!”


    暗影巫女吟唱起晦澀的法咒,全力施放禦水奇術,在海龍寶珠的增幅下,船殼底部形成激烈的水流。


    這水流形成一層流轉的屏障,將大量機械造物阻擋在外。


    “我們成功了!”李燃大聲喊道,“海龍寶珠可以阻擋機械族的水下攻擊!”


    咚


    船隻發出一聲震顫。


    咚咚


    咚咚咚咚咚......


    有什麽東西在水下蓄勢,如同攻城重弩破開重甲般,突破了湍流護盾,重重地撞擊在船殼底部。


    接下來,李燃做了所有能夠嚐試的努力。


    他命令弩炮向水麵射擊,但爆裂弩矢隻能在河流表麵掀起一陣陣爆炸,卻無法攻擊到船體底部的機械族。


    他要求伊蓓絲使用範圍法術攻擊船殼底部的怪物,但是怪物遍布整條河流,幾乎源源不竭,根本無法被殺光。


    在不斷的震顫聲中,雪絨花號發出瀕臨解體的痛苦呻吟,鋼板船殼被一層層擊穿、掉落,李燃迫不得已,下令船隻全速返航。


    在雪絨花號脫離追擊前,李燃命令隨船的獅鷲捕捉樣本。


    獅鷲掠過水麵,銳爪毫不遲滯地將機械族捕撈出來,丟到甲板上。


    這是眾人第一次親眼見到這些水下惡魔。


    根據幻海公會調查並發布的情報,機械族似乎是一群被流放者,他們被從原本的世界驅趕了出來,並在群星之間進行漫無目的的遊蕩。


    他們遇到碎星者,並與之進行了某種交易後,機械族便開始了對亞山的侵略。


    他們從天而降,摧毀了精靈國度艾羅蘭,並依照碎星者的意誌,與謝爾戈惡魔、赫萊士亡靈組成聯軍,意圖攻占亞山全境。


    機械族在艾羅蘭建造了強大的天堂鑄造廠,在占領的城鎮建造次一級的機械鑄造廠。


    他們撕裂山川河流,開采了無數資源,製造了源源不斷的機械族大軍,他們作為碎星者最為忠誠的仆從軍踐行著唯一的目的——粉碎腳下的這顆星球。


    而在亞山廣闊的水域中,釋放機械造物封鎖水路,隻是這巨大陰謀中的小小一環。


    現在,雪絨花號的甲板上就擺放著機械族大軍最為弱小,同時也是最為強大的作戰單位——千奇百怪的水下造物。


    這些仿生機械和水生動物擁有類似的外形,令人不安的扭動著。


    很難說他們有沒有傳統意義上的生命,但毫無疑問的是,在它們微不足道的身軀裏,有著威脅艦船的強烈攻擊意識。


    它們有的像是食人魚般有著可以啃咬的利齒,有的像是章魚般有著蠕動的機械觸須。


    而突破海龍寶珠的湍流護盾的,無疑是另一種。


    它如劍魚一般,有著流線型的機械身軀,可以在水下通過短時間內的爆發運動,化身為一枚銳利的攻城弩箭,對過往艦船造成巨大的威脅。


    大天使緹婭歎息道:“它們被創造出來的唯一目的就是殺戮和破壞。”


    賈米爾驚訝道:“這就是在水下攻擊船殼的東西?”


    “是的,”李燃走近了一些,嚐試觀察這些機械族的細節,“我們必須找到應對水下攻擊的辦法。”


    突然,那劍魚型的機械造物渾身一縮,以甲板為基底蓄力,猛地朝著李燃麵部彈射而去!


    叮!


    大天使及時抽出長劍擋下突襲。


    長劍上驅逐邪惡的聖焰對它毫無作用,那枚掉落在甲板上兀自扭動的魚型生物,似乎是在嘲諷:你們拿我毫無辦法!


    李燃抄起帆索旁邊的手斧,鐺的一聲將其剁為兩半。


    一團小小的靈能爆炸混雜著機械火花,將單純的殺人機器強製停機。


    他臉色冰冷道:“伊蓓絲,把它們交給黑暗煉金術師協會,那些研究員應該會對這些機械的運轉方式很感興趣。”


    “如您所願,領主大人。”


    “我們全速返航。”


    剛剛修建完好的雪絨花號又遭重創,下層船艙已經開始進水,李燃隻希望在沉船前能夠順利返回喚龍港。


    難道機械族的水下攻擊真是無敵的麽?


    李燃曾經遍閱各大公會發布的公開資料,他們在沿海地區耗費巨資,建造了更為龐大、裝甲更為厚重的鐵甲試驗船,最終還是逃不過被擊沉的結局。


    在這場封鎖與反封鎖的鬥爭中,開拓區還沒有哪家公會能夠扭轉局勢。


    李燃不禁陷入沉思。


    除了將機械族交給黑暗煉金術師們研究,就沒有其他方法了麽?


    雪絨花號晃晃悠悠地進入峽灣河口,峽穀內河水湍急,對破損的船身來說是一項艱難的挑戰。


    最終,因為漏水導致航向失常,雪絨花號還是撞到山岩上,擱淺了。


    為了防止船隻突然沉沒,眾人不得不暫時撤離到峽穀一側的岩石上。


    大天使緹婭已經前往喚龍港呼叫救援船隻,很快一艘搭乘造船工匠的漁船就將攜帶物資抵達事故地點,將被困的眾人救出後,擱淺的雪絨花號也將得到修複。


    怪石嶙峋的山岩上生長著奇異的,泛著金屬光澤的黑色植物,看上去就像層層疊疊的光滑海苔一樣。


    它們在潮濕的岩石表麵攀援生長,一如李燃惡劣的心情。


    李燃隨口問道:“伊蓓絲,你認識這種植物是什麽麽?”


    暗影巫女落落大方地坐在一塊岩石上,似乎並沒有受到擱淺事件的影響,這趟充滿危險、並不順利的出行,反而讓她心情不錯。


    在伊蓓絲看來,簡直就像是在和領主大人秋遊一樣。


    冷風吹起她的銀色發絲,伊蓓絲平靜地看著李燃。


    暗影巫女的聲音響了起來。


    “李燃大人,您還記得暗影蕨麽?”


    李燃回答道:“我知道,黑崖種植的那種地下作物?”


    “鐵處女,您腳下的這種植物叫做鐵處女。”


    伊蓓絲露出回憶的神色:“這種植物很少有人叫的上它的名字,雖然它在喚龍峽灣隨處可見,但在大陸的其他地區非常罕見。它是一種遠古時期就存在的水生蕨類植物,除了生長在符合條件的水體中,其在潮濕的岩石上也能生存。”


    李燃點頭道:“原來如此。”


    伊蓓絲繼續解釋道:“暗影蕨生長在昏暗的地下或岩縫間,吸收濃鬱的暗影魔力轉化為生存所需的能量,因此逐漸轉化成了暗影富集的形態。”


    “而鐵處女,便是生長在特殊環境下濕潤的岩石上的蕨類植物,與暗影蕨類似,鐵處女是將岩石裏的土元素魔力吸收,轉化為生存所需的能量,最終,在土元素夜以繼日的富集下,鐵處女變得如鋼鐵般堅硬,但是又不失韌性,如同一個守身如玉的溫婉少女。”


    “對了,這個名字是曆史上一位黑暗煉金術大師所取,他正是培育暗影蕨,並將暗影蕨改良為優質應急口糧的那位大師,在這個過程裏,他深入研究了類似的植物種群,並將相關的信息記載在了《黑暗秘典》裏。”


    李燃恍然大悟,沒想到一個小小的無名植物還有這麽多的講究,而伊蓓絲竟然對黑暗煉金術有關的知識如此熟稔。


    等一下……


    韌性?


    韌性!


    一道靈光從李燃的腦海中炸裂!


    這種植物,他曾經在喚龍峽灣看到過無數次,但每一次都是擦身而過。


    但在伊蓓絲向他深入介紹了鐵處女的特性後,李燃腦洞大開!


    李燃急忙確認道:“伊蓓絲,你剛剛說,鐵處女除了堅硬似鐵以外,還有良好的韌性?”


    伊蓓絲露出困惑的表情:“是的,怎麽了?”


    “沒什麽,我隻是……可能找到了前往開拓區的方法!”


    “這樣啊……您說什麽!?”


    李燃此刻隻想盡快在試驗中證實自己的想法。


    麵對機械族的封鎖,所有的公會都在想著,建造更大的船隻,安裝更為厚重的鋼板!


    但是鋼鐵也是有金屬疲勞的,況且亞山的造船工藝和產業環境並不成熟,人類建造的鋼鐵船殼受到持續的衝擊也會產生嚴重損傷。


    更何況,水下的機械族本就是以某種合金鑄造,對於鋼鐵船殼有著良好的穿透力。


    從來沒有人想到過,建造一層柔軟的船殼!


    正如裝甲坦克麵對穿甲彈的物理衝擊,除了增加鋼板的厚度外,還可以增加更多的傾斜角度,使金屬椎體和射流難以正麵攻破裝甲。


    與此同時,還可以安裝反應裝甲,在穿甲彈擊中裝甲的一瞬間,利用強大的爆炸“緩衝”武器造成的衝擊!


    李燃看向鐵處女那層層疊疊的不規則植株,如同一層層厚重的海苔,如果作為裝甲,恐怕外來的襲擊十分容易遭到偏斜。


    他捏了捏,入手濕滑,不僅有近似金屬的強度,還兼具良好的韌性。


    李燃轉過頭問道:“伊蓓絲,你聽說過生物裝甲麽?”


    “大陸上從未誕生過這種技術……”


    她隨即明白了李燃的想法,忍不住驚呼道:


    “您的意思是,把鐵處女移植到船殼上,讓生物裝甲減緩和偏斜機械族的衝擊?”


    伊蓓絲瞬間就將思路延伸了下去:“這樣看來,它受到損傷後還能夠自我生長修複!”

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